Lost Words

by Nicola Gardini, Michael F. Moore (Translator)

Winner of the Viareggio Prize, a vivid portrait of Italy on the brink of social upheaval in the 1970s. Inside an apartment building on the outskirts of Milan, the working-class residents gossip, quarrel, and conspire against each other. Viewed through the eyes of Chino, an impressionable thirteen-year-old boy whose mother is the doorwoman of the building, the world contained within these walls is tiny, hypocritical, and a constant struggle. Chino finds escape in reading.One day, a new resident, Amelia Lynd, moves in and quickly becomes an unlikely companion and a formative influence on Chino. Ms. Lynd―an elderly, erudite British woman―comes to nurture his taste in literature, introduces him to the life of the mind, and offers a counterpoint to the only version of reality that he’s known. On one level, Lost Words is an engrossing coming-of-age tale set in the seventies, when Italy was going through tumultuous social changes, and on another, it is a powerful meditation on language, literature, and culture.

Genres: Fiction, Italy

224 pages, Paperback

First published January 1, 2012

About the author

Nicola Gardini è scrittore e pittore. Vive tra Oxford e Milano.
Scrive poesie, saggi, romanzi, memoir, articoli giornalistici, e traduce poesia dal latino e da alcune lingue moderne, soprattutto l’inglese. Dipinge prevalentemente a olio, su tela e su cartone.

Reviews

[Kyle C · Rating 3 out of 5]

Gardini's novel is a whimsical portrait of Milanese pandemonium—set in the 70s in the suburbs of Milan, the novel recounts the life of Chino, a boy growing up in a small apartment with his working-class father and mother (who is the doorwoman of the building). The complex offers a pageant of feverish paranoiacs and gossipers—a vicious seamstress, a man with a squawking parrot, an elderly woman pining for the days of fascism and nostalgically cradling a bust of Mussolini, a mysterious Englishwoman compiling a dictionary, her adult son who is a gay ex-priest. In this tight-nit community, suspicion and paranoia abound. After a break-in at a neighboring building, the residents demand 24-hour surveillance; they insist that Chino's mother constantly guard the entrance, they forbid her to even host visitors for coffee. Their fears constantly oscillate from one imaginary demon to another—burglars and criminals, atheists, communists and crazed revolutionaries, and sexual perverts. All the while, Chino learns from his English neighbor (the "Maestra") about literature, language and politics, discovering that there is a grander world outside this closed-minded condominium. As she corrects his grammar, she corrects his whole world perspective, enlightening him from the delusional neo-fascist fantasies of his neighbors.

In some ways, the novel reminded me of David Mitchell's Black Swan Green, a story also about a young boy growing up, overcoming his own introspective limits and learning about literature and art and culture from an imperious matron. But, overall, it was a little too chaotic and I got lost in the blurry rush of characters.

[Gattalucy · Rating 3 out of 5]

signori si nasce, ma la culla in cui ti capita di venire al mondo fa la differenza sempre.
Di tutti i romanzi che trattano del microcosmo del condominio quello di Gardini è particolarmente azzeccato. Sarà perchè lo ambienta negli anni 60/70, e mi ha ricordato esperienze di vita vissuta. La mia compagna di banco dormiva nella guardiola della portineria di sua madre, proprio come il protagonista del romanzo, e di questa donna umile ricordo l'orgoglio di avere una figliola che frequentava con profitto il Liceo Classico, mentre i figli degli altolocati condomini a cui lavava le scale, si barcamenavano coi "sei politici" ben sapendo che il "pedigree" del portafoglio di papà avrebbe fatto comunque la differenza. Bellissima quindi l'atmosfera incivile tra i condomini pettegoli. Un po' più "fumose" le altre figure, anche se la formazione di questo ragazzino, alle prese con una "maestra" che gli insegna l'importanza delle parole, è commovente. Sono sicura che il seme della buona scrittura di Gardini germoglierà con vigore in futuro: sono pronta a scommetterci su di lui.

[Michelle · Rating 3 out of 5]

With books in translation, it is sometimes difficult to know if you're responding to the book or to the translation. This is one of those times.

I thought the best drawn character was Elvira, Chino's mother. Without her, my rating would have been lower. It was interesting to me that her story was so strong when she wasn't the narrator. I think I would have preferred if she were. I didn't feel Chino's story in the way I was supposed to. It felt flat to me.

As a language lover, I also should have enjoyed the conversations about words and language, ideas and meaning. That too felt flat, and as a theme, they were not successful.

[Marina · Rating 1 out of 5]

Mi dispiace ma questo libro è totalmente insipido. Mi dispiace perché Gardini scrive bene, quindi è un peccato che abbia creato questa storia così insipida. Forse leggerò qualcun altro dei suoi libri.

La storia è interamente ambientata in un condominio a Milano negli anni Settanta. Il protagonista è Chino, un ragazzino di 14 anni, figlio della portinaia Elvira. Il sogno di Elvira è comprare un appartamento e diventare condomina. Il marito Paride è un operaio che pensa solo al cinema e al comunismo (ecco perché è severamente vietato chiedere un mutuo per comprare la casa che Elvira tanto vorrebbe). Chino a un certo punto fa amicizia con l'anziana signora Lynd, appena entrata a vivere nel palazzo, che lui chiama la Maestra perché gli insegna tante cose, a partire dall'inglese.

Non è tanto la storia ad avere importanza quanto la descrizione di uno spaccato di vita rappresentato da questo condominio milanese degli anni Settanta. In questo, per carità, Gardini riesce senz'altro, però mi aspettavo un romanzo con un po' più di trama. Forse erano le mie aspettative ad essere sbagliate e sono ingiusta nel dare 1 stellina, ma il voto riflette soltanto il mio personale piacere nel leggere il romanzo.

[Francyy · Rating 3 out of 5]

Resta qualcosa di incompiuto quando si arriva al termine di questa lettura che ha molti spunti, forse addirittura troppi, ma che non si comprende dove voglia arrivare. Ben scritto, una ambientazione accattivante, quasi cinematografica, ma poi si resta sospesi

[Nick · Rating 4 out of 5]

More of a 3.5. Took longer to finish than I had hoped through no fault of the text—but the increased time between reads lessened the overall experience.

[Evelyn Chinchankar · Rating 3 out of 5]

Vorrei provare a leggere questo libro in italiano. Aveva una rappresentazione molto realistica di milano secondo me.

[Brenna · Rating 3 out of 5]

Genuinely enjoyed this one! I've never read a book quite like it. Had some questionable bits but overall was an intriguing story, well written and entrancing. Left the book feeling like I further understood the boys story and life

[Elena Favaro · Rating 2 out of 5]

Storiellina semplice e in po' banale. L'autore ha voluto creare un po' di interesse nel finale ma non è riuscito a farmi rivalutare il tutto.