The Church of Solitude

by Grazia Deledda, E. Ann Matter (Translator)

The Church of Solitude tells the story of Maria Concezione, a young Sardinian seamstress living with breast cancer at the cusp of the twentieth century. Overwhelmed by the shame of her diagnosis, she decides that no one can know what has happened to her, but the heavy burden of this secrecy changes her life in dramatic ways and almost causes the destruction of several people in her life. This surprising novel paints the portrait of a woman facing the unknown with courage, faith, and self-reliance, and is the last and most autobiographical work of Grazia Deledda, who died in Rome of breast cancer in 1936, shortly after its publication. An afterword by the translator offers additional information on the author and examines the social and historical environment of that time.

Genres: Fiction, Italy, Italian Literature, Womens, Nobel Prize, 20th Century, European Literature

183 pages, Paperback

First published January 1, 1936

About the author

Grazia Maria Cosima Damiana Deledda was an Italian writer who received the Nobel Prize for Literature in 1926 "for her idealistically inspired writings which with plastic clarity picture the life on her native island [i.e. Sardinia] and with depth and sympathy deal with human problems in general". She was the first Italian woman to receive the prize, and only the second woman in general after Selma Lagerlöf was awarded hers in 1909.

Reviews

[Steven Godin · Rating 4 out of 5]

It's sad to think that a Nobel recipient's death should go almost unnoticed in their native country, but that's kind of how it went down when Grazia Deledda passed away in Rome from breast cancer in 1936, with the first announcement of her death coming three days later in Milan’s prestigious daily newspaper Corriere della sera, and even that was only noted briefly. Deledda spent more than half her life in Rome, but it's the place of her birth, Sardinia, where the majority of her fiction takes place. She lived and worked in obscurity, and clearly valued her peace and privacy, and those feelings show up in abundance through The church of solitude. Published in the same year of her death it deals with the themes of illness, solitude, the church, and love rivalry.

"Maria Concezione left the small hospital of her town on the seventh of December, the vigil of her saint’s day. She had undergone a serious operation: her left breast had been completely cut away."

That's how Deledda opens the novel, so it's clear right from the outset that her story has a semi-autobiographical nature about it. The skilful introduction of the subject of cancer, is made crystal clear, and the apparent neglect at publication of the novel was partly down to the unmentionable of subjects that people then tended to shy away from. The word itself 'cancer' only appears once throughout the whole novel, and is almost never spoken of. But it's always there, ever present, hiding in silence.

Concezione (as Maria is called throughout the novel) lives with her mother and wants nothing more than to simply be left in peace. She sews for the local bachelors but wants little to do with them on a personal level, and regularly visits the small church nearby finding solace in a dark statue of the madonna whilst battling with her illness. They are constantly visited by many, to the annoyance of Concezione, some trying to tempt Maria into finding a husband but she has little interest in what others say. She has a number of admirers, including two brothers, an imbecile, a priest, a doctor, and the stranger, Aroldo, a young man who comes from northern Italy to work on a road being built connecting the town to the sea. He loves her, and it's he who Maria has the strongest affection for, but through the shame of living with only breast, and believing she will likely die young and put any lover through the pain of losing her, she refuses herself the possibility of happiness. It's hinted that Maria and Aroldo were to marry, whether prior to the knowledge of her illness it's unclear, but she returns home from hospital a different person. Her inability to speak about her illness makes it impossible for Aroldo to understand the change that has taken place within her, and this leads to the second half of the novel turning into a sort of mystery, as Aroldo goes missing and the Carabinieri start asking questions.

While this novel carries little in the way of plot, Deledda fills the pages with some beautifully poignant passages of writing. And although Maria Concezione may appear not too likeable: dark, brooding, moody, silent, and solitary, you totally understand her plight, it can't be easy to battle serous illness, be in love, but to refuse yourself that love. She puts her life in the hands of the lord as the only way of receiving comfort. I have since got my hands on three other Deledda novels. I like to think of doing my bit to keep her literary candle burning as she seems to hardly get a mention these days.

[Brian · Rating 4 out of 5]

The final book published during the lifetime of a mostly forgotten Nobel prize winning author, The Church of Solitude is a carefully constructed work of self imposed loneliness and religious-fueled isolation of the soul. Care-filled because the author is a master at the craft and the narrative never tilts towards maudlin or melodrama; the protagonist is constructed with such fine tuning the Reader is clear by the end of the story that she has been created by someone who craved solitude to the point of reverence.

Deledda isn't just a forgotten Modernist author some 100 years after her works on life in Sardinia were published, she was neglected in her own time and nearly forgotten by her own country at the time of her death (the newspapers in Rome took days to note her passing). But learning more about her life it seems that she preferred it this way - Deledda constructed battlements and moats against the world to retain her reclusiveness, a position her protagonist in this novel strives to achieve. We are told in the opening words of the book that our heroine has just had a mastectomy and things look bleak; it's what Deledda does over the next 180 pages that impresses both as a rich story and a testament to the power of strong women in a man's world.

[Jonathan · Rating 4 out of 5]

One should not underestimate the importance of a gifted writer dying of cancer writing a story of a woman whose tale begins after the removal of a breast and the news she has not long to live. And, of course, the fact that a woman is writing about such profoundly female things back in the 1930s should similarly get your attention.

[Tom LA · Rating 3 out of 5]

L'ultimo libro di Grazia Deledda. Nonostante lo stile magnifico, non mi è piaciuto molto. La carenza di una forte trama portante (o addirittura interessante) è compensata dalla scrittura vivissima e lirica dell'autrice, a volte pura poesia in prosa che sgorgava dal suo cuore dritta nelle sue parole. Per non parlare della capacità dell'autrice di creare personaggi così vivi che saltano fuori dalle pagine.

La protagonista, Concezione, ha un male che crede incurabile. Questo a detta del suo dottore, ma non è chiaro se sia vero o se il dottore le abbia mentito. Resta il fatto che lei sembra crogiolarsi nell'auto-commiserazione e non cerca neppure una seconda opinione. Dentro di sè, si è arresa, ha deciso di essere spacciata e di non avere alcuna speranza di costruirsi una vita, una famiglia. Vari pretendenti si fanno avanti, lei rifiuta tutti senza dire a nessuno il perchè, a quanto pare a causa di una certa vergogna di parlare di queste cose, ma - a me è parso - più per un atteggiamento di vigliacco vittimismo, un senso di godimento nell'eroismo e nella sofferenza, che in certa gente - lungi dall'essere in linea con il vero messaggio cristiano - è dettato soprattutto dall'egoismo, dalla paura di mettersi in gioco, dal vivere rinchiusi in se stessi e dal raccontarsi frottole.
Tutto ciò spesso condito da una grande generosità che è solo di facciata, proprio come nel caso di Concezione.

Nonostante il linguaggio splendido, questo romanzo è stata un'esperienza frustrante per me. Un libro non solo triste, ma anche antipatico.

[Pitichi · Rating 5 out of 5]

Tra tutti i romanzi che ho letto di Grazia Deledda, questo e' sicuramente il piu' dolce, avvincente e ricco di fascino. La solitudine del titolo e' lo stato di pace e oblio a cui aspirano la protagonista, Maria Concezione, e sua madre Maria Giustina. In realta', questa solitudine e' soltanto un miraggio, perche' Concezione, involontaria vittima della propria bellezza, fa innamorare giovani e anziani del paese, che riempiono la loro povera casa di attenzioni e regali.
A dispetto delle premesse, "La chiesa della solitudine" e' soprattutto un romanzo noir, che ruota intorno alla scomparsa di un forestiero e alle indagini per identificare il suo eventuale assassino.
Un noir all'italiana, pero': la narrazione e' infarcita di molti dialoghi ravvivati dai modi di dire della Sardegna e da descrizioni paesaggistiche rese con similitudini di grandissimo impatto.
Lo consiglio a tutti!

[Abby · Rating 4 out of 5]

“She understood very well that the relationship between her illness and her love was almost an attachment, a vow, an obstacle like so many others; and that she had to fight with her senses, dreams, with the very instincts that the obstacle awakened in her. Like many refined people, she felt, deep down, a joy in, a taste for, pain.”

An unusual and forgotten little novel. Grazia Deledda, who won the Nobel Prize for Literature in 1926, wrote this semiautobiographical story about a young woman in Sardinia who has breast cancer. Motivated to keep her illness a secret, her clandestine behavior unintentionally draws all kinds of unsavory men to herself. There are some really jaw-dropping, beautiful lines in here. The story as a whole is a bit weak or uncompelling, but the style is memorable.

[LaCitty · Rating 3 out of 5]

Mi perdoneranno, spero, i fan della Deledda, ma per me la lettura di questo libro è stata lenta e faticosa. La storia proprio non mi ha presa e non sono riuscita ad entrare in sintonia con la protagonista, una donna che sceglie la solitudine e di scacciare i propri pretendenti, perché affetta da un male incurabile (o per lo meno che lei ritiene tale). La seconda parte con la scomparsa di uno dei suoi ammiratori è un po' meglio, ma comunque non mi ha entusiasmato.
Belle le descrizioni dei passaggi e della natura selvaggia e brulla che fa da specchio ai sentimenti di Maria Concezione.

[Mickdemaria · Rating 4 out of 5]

Maria Concezione è malata, anzi era malata e teme di riammalarsi. Alla vita chiede poco: un po' di tranquillità e una vita serena accanto alla madre sotto lo sguardo della madonna che benevola veglia su di loro dalla chiesetta di campagna di famiglia. D'altra parte "...che ci vuole per vivere? Tanto poco: un alito, una parola buona, un odore d'orto, la speranza, anche senza stare a chiederlo e richiederlo con parole indifferenti, del Regno di Dio, che un giorno o l' altro, sia pure con la pace della morte, deve pur venire".
Ma Concezione ha una sorta di maledizione, un fascino che irretisce e ossessiona tutti i giovani che le si avvicinano, giovani ai quali lei caparbiamente sfugge, anche quando non vorrebbe fuggire, come per espiare un peccato sconosciuto, come se la vita stessa, e la felicità, e la natura fossero un peccato.
Una lotta tutta interna quella di Concezione tra i suoi pensieri ed il suo animo che si ribella ad essi, tra l'amore per dio e quel desiderio che le fa dire " Se riapparisse! Se tornasse! Mi darei a lui senza pensare al atro.." e che la fa tremare quando si accorge che la sua disperazione intacca la sua fede, che le mostra il ministro di dio per quello che è, "un uomo debole, malato, esaltato", e allora via a recitare molte avemarie per poter trovare rifugio nel sonno.
Una storia rurale , fatta di cose semplici come la vita e la morte e di cose meno semplici come la fede e la società, scritta con penna felice da un'autrice che (chissà perché?????) temevo fosse noiosa. E invece no! La Deledda e scrittrice di razza da conoscere e approfondire, con il valore aggiunto di essere italiana.
Libro consigliato, voto:8

[Lu]

Good; Italian village; breast cancer

[Gritcan Elena · Rating 4 out of 5]

Despre boala, suflet , singurătate, regăsire
Recomand

[Fabio · Rating 3 out of 5]

L'ho apprezzato soprattutto per la caratterizzazione umanissima di Concezione, con i suoi dilemmi e le sue pulsioni contrastanti.

[None Ofyourbusiness Loves Israel · Rating 4 out of 5]

Concezione, a vibrant young woman, finds herself trapped. Discharged from the hospital after a brutal surgery – a battle with breast cancer – she retreats to a secluded life with her mother. Their tiny world revolves around a two-room house and a lonely church, a constant reminder of a life she may no longer have. Despite the disease, Concezione clings to a fierce independence, her sewing a steady rhythm in the quiet days.

Love, once a hopeful bloom with a handsome foreigner named Aroldo, withers under the weight of Concezione's secret. Ashamed of her illness, she pushes Aroldo away, even as marriage proposals arrive from unexpected corners. An old family friend offers a chance to reclaim lost land, while another dangled a future of opulent comfort – but with a less-than-ideal husband. For Concezione, these offers hold no solace.

Grazia Deledda masterfully crafts a story steeped in inner turmoil. Concezione's world may be physically small, but the emotional landscape is vast and ever-shifting. Despite the somber theme of cancer, the narrative surprises with its turns. The author's evocative language paints a vivid picture of 1930s Sardinia, a time where tradition grapples with the hints of a changing world. The focus, however, remains on Concezione's heart, a battleground where a zest for life clashes with the harsh reality of her situation. She hides, she prays, and she fiercely guards her secret, a heavy burden that fuels the constant negotiations between her desires and her perceived limitations.

Grazia Deledda succumbed to cancer not long after completing this remarkable novel. The Church of Our Lady of Solitude at the foot of Mount Ortobene has kept the remains of the Nobel Prize-winning writer since 1956. The current church was designed by the artist Giovanni Ciusa Romagna, a son of her beloved Nuoro. This new church stands on the site where the ancient 1625 church once stood.

[Jacques Bromberg · Rating 4 out of 5]

Grazia Deledda (1926 Nobel prizewinner) presents a moving personal account of a young, rustic Italian woman coming to terms with cancer. Ann Matter's translation is lyrical and reads easily.

[Maeyu · Rating 3 out of 5]

Italy

[incipit mania]

Incipit

Maria Concezione uscì ...
La chiesa della solitudine incipitmania.com

[Giuseppe Circiello · Rating 3 out of 5]

La Chiesa della Solitudine, di Grazia Deledda, è l’ultimo libro della scrittrice sarda pubblicato quando lei era ancora in vita (Cosima, invece, verrà pubblicato postumo). Questo breve romanzo, infatti, uscì nel 1936, il medesimo anno della sua morte.

Rispetto a Canne al Vento, unico altro libro che ho letto della Deledda (e scritto più di 20 anni prima), devo dire di aver notato un cambio di passo e di “atmosfera” nella narrazione. Lo stile mi sembra molto più asciutto e diretto. C’è più urgenza di dire semplicemente le cose e ciò che rimane, dopo la lettura, è il ricordo di una bella storia triste e l’impressione di aver conosciuto meglio i pensieri e lo stato d’animo della scrittrice, ormai prossima alla morte.

Dico questo perché la protagonista del romanzo, la giovane Maria Concezione, soffre dello stesso male della Deledda, il cancro. Ed è proprio per questo motivo che La Chiesa della Solitudine, per quanto meno celebre ed impegnativo di altre opere, non può essere sottovalutato, poiché nel rapporto tra la protagonista e la malattia, possiamo sicuramente scorgere anche una parte dei pensieri della scrittrice, relativamente a questa dolorosa esperienza.

Concezione, alla quale, dopo un’operazione che le porterà via un seno, viene detto che potrà vivere, se le va bene, un’altra decina d’anni, rifiuterà l’amore terreno. La ragazza, che vive da sola con la madre in una casa annessa a una chiesa, ha una buona posizione economica, ma porta avanti una vita semplice, lavorando come sarta e facendo, quando può, un po’ di beneficenza. Nonostante ella voglia rimanere tranquilla, sarà assillata da diversi spasimanti. Rifiuterà tutti. Con grande sacrificio e consapevolezza, allontanerà anche l’unico uomo che le è gradito – Aroldo – che davvero la ama per come è e che non ha fame del suo denaro.

In questa vicenda e in questo rapporto con la morte e con una società arcaica, che vede nel matrimonio l’unico compimento della donna, il personaggio di Concezione si erge sopra tutti gli altri.

Da un lato la giovane protagonista affronta con realismo e rassegnazione la condanna che le grava sul capo e riesce a trovare consolazione nel bene che può fare ai bisognosi e alla anziana madre. Dall’altro, invece, si dimostrerà combattiva, quando – tenendo nascosta la gravità del proprio male a tutti – rifiuterà tutte le proposte di matrimonio, arrivando a contestare proprio il fatto che una donna debba per forza sposarsi. E questa posizione della Deledda è davvero interessante, tenendo presente il contesto sociale dell’epoca (Sardegna rurale, regime fascista). Non è da sottovalutare, secondo me, che pur attraverso le parole di una donna malata, l’autrice sarda abbia voluto esprimere questo suo (più che condivisibile) pensiero.

Che dire di più? Il romanzo è piacevole da leggere e Grazia Deledda ha l’abilità di immergere il lettore nei pittoreschi universi di Sardegna. Le frasi sono come piccole pennellate di acquerello e alla fine di una pagina, alla fine del libro, rigo dopo rigo, tutto ci appare chiaro davanti agli occhi, con una resa quasi cinematografica. Le diedero il Nobel perché dicevano che, attraverso la descrizione della sua terra e dei suoi conterranei, riusciva a trattare tematiche universali. Ed ecco, forse, in questo romanzo minore, più che in altri romanzi da lei scritti, questo è quanto mai evidente. Una scrittrice che intendo scoprire e leggere anche di più in futuro!

[Giuli Lec · Rating 5 out of 5]

Grazia Deledda, una delle donne che mi rendono orgogliosa di essere sarda. Questo ultimo romanzo, del 1936, ha per protagonista Maria Concezione, malata di tumore, proprio come l'autrice.

Concezione incarna la tipica donna sarda: testarda, risoluta, marmorea nella sua decisione di voler star sola. Tenendo nascosta la gravità del proprio male a tutti, rifiuta le numerose proposte di matrimonio combinato che la accerchiano e braccano, come una cerbiatta in trappola. Con tutte le sue forze, resiste e difende la sua libertà, contestando il fatto che una donna debba per forza sposarsi. Una vera femminista ante litteram nel bel mezzo della Sardegna rurale e selvaggia.

"Tutto va bene quando c’è l’amore: null’altro conta, nella vita, poiché la vita stessa è l’essenza, il principio e la fine dell’amore".

La chiesta della solitudine è opera in cui viene affrontato il dolore di una malattia e di un amore finito tragicamente e di uno nuovo, per il forestiero Aroldo, volutamente negato.

Una storia breve, triste, con personaggi caratteristici, che ti rapisce dalle prime pagine e che non riesci più, una volta iniziata, ad abbandonare.

[Patty_pat · Rating 3 out of 5]

Questo è il primo libro di Grazia Deledda che non mi ha emozionato. Non sono riuscita a capire la protagonista, Concezione, come nemmeno le altre donne, sempre donne forti e volitive, che sono nel romanzo; così come non ho apprezzato i vari pretendenti di Concezione, da lei rifiutati per principio, in quanto affetta dal cancro al seno e convinta di non vivere a lungo. Concezione e la madre vivono in una casetta di fianco alla chiesa, non ricevono molti ospiti, tranne a quanto pare i pretendenti di Concezione e qualche vicino. Si rifugiano nella solitudine, non vogliono proprio vivere e non gradiscono particolarmente i doni che vengono loro consegnati. Non sono riuscita ad apprezzare gran che nemmeno la seconda parte che vede la sparizione di uno degli uomini, Aroldo, distrutto dal rifiuto di lei. Tutto quel parapiglia che tende ad incolpare Concezione perché colpevole di non avere accettato la sua corte. Mah?!?

[Stefania]

I read this in school when I was 16. Need to re-read it, I could not appreciate literature back then.

[martina · Rating 5 out of 5]

Una bella storia, molto semplice, con vari tentativi di successo nell’analizzare l’animo, la personalità e le motivazioni della protagonista.

[Laura · Rating 4 out of 5]

Comprato senza alcun interesse in una bellissima libreria dell'usato solo per portarmi un ricordo dalla Sardegna. Una donna a cui è proibito anche solo sapere della sua malattia, ma lei lo sa benissimo. Quello che non sa è che può ricominciare a vivere senza sentirsi menomata nè fragile, ma forse vive nell'epoca sbagliata. Triste, riflessivo, una lettura dolce e un linguaggio descrittivo come una diapositiva sul passato.