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Essays on Freedom & Power by Lord Acton
Essays on Freedom and Power collects Lord Acton's most important writings on a theme that would define his reputation for more than a century: the corruptions of power. The reader learns from Acton's love of liberty as the creative force in culture and society. This is the great collection of this giant of the late 19th century, published first in 1948 and republished by the Mises Institute.
Lord Acton might have been the last in a long line of a particular type of liberal before the time of Ludwig von Mises himself. He still has much to teach us, and no liberal education can be truly complete without a thorough knowledge of his understanding of the history and meaning of liberty.
Lord Acton might have been the last in a long line of a particular type of liberal before the time of Ludwig von Mises himself. He still has much to teach us, and no liberal education can be truly complete without a thorough knowledge of his understanding of the history and meaning of liberty.
452 pages, Hardcover
First published January 1, 1948
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234 people want to read
About the author
John Emerich Edward Dalberg-Acton
301 books68 followersJohn Emerich Edward Dalberg-Acton, 1st Baron Acton, and usually referred to simply as Lord Acton, was an English historian.
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Community Reviews
Displaying 1 - 6 of 6 reviews
June 29, 2014
Acton's collection of essays are a great read for the liberty lover, as well as the historian and theologian. The final chapter is a wonderful history of the Catholic church post-inquisition, and the power struggle between individuals and the centralization of church authority, both in issues of faith and society itself.
February 9, 2014
Lord Acton es el típico autor cuyos famosos aforismos andan de boca en boca sin que nadie conozca prácticamente nada del autor de ellos. Uno de los liberales clásicos más citados entre mis fuentes, he elegido para leerle esta colección de ensayos suyos, densos pero de mucha enjundia, para adentrarme en su mundo y en su pensamiento. El libro es presentado mediante una aprovechosa introducción a cargo de Paloma de la Nuez. La vida misma del autor es merecedora de un libro por sí solo. Personaje singular, disidente hacia su propia confesión católica en Gran Bretaña, titán de la historia y del saber en general, aristócrata de pies a cabeza pero que, sin embargo, tan encumbrada condición no se le fue nunca a la cabeza. Insobornable en sus ideas, un hombre íntegro y cabal, como hay pocos, sean ricos o pobres, aristócratas o plebeyos.
Ahora a sus escritos. Repasa el autor la historia de la libertad en relación con quienes ejercen el poder y tienen por tanto a la libertad como límite a ese mismo poder que ostentan; ese tira y afloja entre poder y libertad es el asunto que nos incumbe. Leyendo sus ensayos uno parece estar sentado en la cima de una enorme montaña que nos regalase vistas hermosas y un muy lejano horizonte; todo se puede ver, o al menos vislumbrar, pero con la pequeñez propia que proporciona la lejanía y la amplitud de la escena. ¿Es este un libro académico? No. Que se necesita tener un amplio dominio de la historia de Europa y de la cultura occidental, sin duda: cuanto más se tenga, más se aprovechará el libro. Pero los más profanos, como yo mismo, podemos deleitarnos siquiera con las vistas generales que nos presenta, y quizá acertemos a discernir alguna que otra cosa. Los ensayos históricos bien escritos tienen la ventaja sobre la historia a secas que nos permiten ver a un tiempo los árboles y el bosque. Por lo tanto no esperen una acumulación de datos históricos o explicaciones e interpretaciones de hechos puntuales, no; lo que van a encontrar es una serie de visiones intrigantes sobre la libertad y el poder a lo largo del tiempo. Como ejemplo de intrigante he aquí esta cita que reúne en unas pocas líneas a Sócrates, a los estoicos y a Cristo juntos:
“El único resultado que Sócrates pudo conseguir en su protesta contra la tiranía de la democracia restaurada fue morir por sus convicciones. Todo lo que los estoicso podían hacer era aconsejar al hombre sabio mantenerse alejado de la política, manteniendo viva mientras tanto en su corazón la ley no escrita. Pero cuando Cristo dijo: 'Dad al César lo que es del César, y a Dios lo que es de Dios', estas palabras … otorgaron al poder civil, bajo la protección de la conciencia, una sacralidad de la que nunca antes había gozado … Esas palabras representaban el rechazo del absolutismo y la inauguración de la libertad.”
Es más que curioso que en la lejanía de los tiempos, el más elocuente de los estoicos, Zenón, ya anunciara incluso antes de Cristo -una premonición intrigante- que “debemos tratar a los otros como quisiéramos que ellos nos trataran”; y que “la verdadera libertad consiste en obedecer a Dios”. El hombre comenzaba a pensar en aquellos tiempos, y ya era la libertad la protagonista de sus más bellos pensamientos. Lord Acton recalca que el absolutismo o la tiranía eran el estado natural hasta entonces y que la idea de libertad surge a raíz del ejercicio de pensar y de la capacidad de poner esos pensamientos por escrito; y ¿en qué se puede basar alguien para reclamar libertad al tirano, a quién puede apelar el insensato filósofo que se atreve a difundir que el poder del tirano tiene un límite? Pues a quién sino al mismo Dios, o a los dioses de entonces... Los filósofos griegos arrojaron a escena la idea de libertad; los políticos del imperio romano pusieron en práctica esa idea; pero... paradojas de la vida, había de ser un campesino judío de Palestina, de Galilea exactamente, quien revolucionara el mundo con su visión. Oh, qué bella es la historia cuando se sabe contar: el hombre había usado a dios como argumento para su débil causa; y ahora era el mismo Dios hecho hombre, humilde, quien había encontrado al hombre, a nosotros, para imbuir en él el significado de la verdadera libertad, no la idea de libertad, hasta entonces juego de filósofos, sino la verdadera libertad que da el conocimiento de Dios (Juan 8:32 "la verdad os hará libres", siendo Cristo la Verdad, Juan 8:6 “Yo soy el camino, y la verdad, y la vida; nadie viene al Padre sino por mí”) Claro que aquel momento solo fue el comienzo del largo camino emprendido por la libertad en el mundo; y en cuanto a Lord Acton, esto es tan solo el segundo de los 12 ensayos recogidos en este delicioso e intrigante libro que recorre las grandes fallas de la historia de Occidente, la revolución inglesa, la americana, la francesa... una larga relación la de la libertad y el poder.
Ahora a sus escritos. Repasa el autor la historia de la libertad en relación con quienes ejercen el poder y tienen por tanto a la libertad como límite a ese mismo poder que ostentan; ese tira y afloja entre poder y libertad es el asunto que nos incumbe. Leyendo sus ensayos uno parece estar sentado en la cima de una enorme montaña que nos regalase vistas hermosas y un muy lejano horizonte; todo se puede ver, o al menos vislumbrar, pero con la pequeñez propia que proporciona la lejanía y la amplitud de la escena. ¿Es este un libro académico? No. Que se necesita tener un amplio dominio de la historia de Europa y de la cultura occidental, sin duda: cuanto más se tenga, más se aprovechará el libro. Pero los más profanos, como yo mismo, podemos deleitarnos siquiera con las vistas generales que nos presenta, y quizá acertemos a discernir alguna que otra cosa. Los ensayos históricos bien escritos tienen la ventaja sobre la historia a secas que nos permiten ver a un tiempo los árboles y el bosque. Por lo tanto no esperen una acumulación de datos históricos o explicaciones e interpretaciones de hechos puntuales, no; lo que van a encontrar es una serie de visiones intrigantes sobre la libertad y el poder a lo largo del tiempo. Como ejemplo de intrigante he aquí esta cita que reúne en unas pocas líneas a Sócrates, a los estoicos y a Cristo juntos:
“El único resultado que Sócrates pudo conseguir en su protesta contra la tiranía de la democracia restaurada fue morir por sus convicciones. Todo lo que los estoicso podían hacer era aconsejar al hombre sabio mantenerse alejado de la política, manteniendo viva mientras tanto en su corazón la ley no escrita. Pero cuando Cristo dijo: 'Dad al César lo que es del César, y a Dios lo que es de Dios', estas palabras … otorgaron al poder civil, bajo la protección de la conciencia, una sacralidad de la que nunca antes había gozado … Esas palabras representaban el rechazo del absolutismo y la inauguración de la libertad.”
Es más que curioso que en la lejanía de los tiempos, el más elocuente de los estoicos, Zenón, ya anunciara incluso antes de Cristo -una premonición intrigante- que “debemos tratar a los otros como quisiéramos que ellos nos trataran”; y que “la verdadera libertad consiste en obedecer a Dios”. El hombre comenzaba a pensar en aquellos tiempos, y ya era la libertad la protagonista de sus más bellos pensamientos. Lord Acton recalca que el absolutismo o la tiranía eran el estado natural hasta entonces y que la idea de libertad surge a raíz del ejercicio de pensar y de la capacidad de poner esos pensamientos por escrito; y ¿en qué se puede basar alguien para reclamar libertad al tirano, a quién puede apelar el insensato filósofo que se atreve a difundir que el poder del tirano tiene un límite? Pues a quién sino al mismo Dios, o a los dioses de entonces... Los filósofos griegos arrojaron a escena la idea de libertad; los políticos del imperio romano pusieron en práctica esa idea; pero... paradojas de la vida, había de ser un campesino judío de Palestina, de Galilea exactamente, quien revolucionara el mundo con su visión. Oh, qué bella es la historia cuando se sabe contar: el hombre había usado a dios como argumento para su débil causa; y ahora era el mismo Dios hecho hombre, humilde, quien había encontrado al hombre, a nosotros, para imbuir en él el significado de la verdadera libertad, no la idea de libertad, hasta entonces juego de filósofos, sino la verdadera libertad que da el conocimiento de Dios (Juan 8:32 "la verdad os hará libres", siendo Cristo la Verdad, Juan 8:6 “Yo soy el camino, y la verdad, y la vida; nadie viene al Padre sino por mí”) Claro que aquel momento solo fue el comienzo del largo camino emprendido por la libertad en el mundo; y en cuanto a Lord Acton, esto es tan solo el segundo de los 12 ensayos recogidos en este delicioso e intrigante libro que recorre las grandes fallas de la historia de Occidente, la revolución inglesa, la americana, la francesa... una larga relación la de la libertad y el poder.
February 23, 2024
The author of this book is an English historian who lived in the second half of the nineteenth century. This book is a collection of essays published in various magazines or speeches that he gave in the last years of the nineteenth century.
Reading in which places (a couple of times Cambridge) and occasions he gave speeches leads one to imagine the English academic world of the late nineteenth century: I imagine enormous cold and slightly damp classrooms, and a strictly male audience dressed in dark.
It certainly wasn't a smooth read. Some essays, particularly those on the American Revolution and the French Revolution, would have required in-depth knowledge of the history of those periods, which I do not possess; unfortunately I am currently too lazy to try to learn more about these two events, even if I recognize that it is a missed opportunity.
The most interesting essay for me was the one on the Vatican Council of 1870, in which the principle of the infallibility of the Pope was established. In this essay Lord Acton reconstructs the period preceding the Council, describing the positions of the bishops of various countries in this regard.
The essays on the study of history and the history of freedom in Christianity are also interesting, although I certainly cannot say that I have understood everything.
Reading in which places (a couple of times Cambridge) and occasions he gave speeches leads one to imagine the English academic world of the late nineteenth century: I imagine enormous cold and slightly damp classrooms, and a strictly male audience dressed in dark.
It certainly wasn't a smooth read. Some essays, particularly those on the American Revolution and the French Revolution, would have required in-depth knowledge of the history of those periods, which I do not possess; unfortunately I am currently too lazy to try to learn more about these two events, even if I recognize that it is a missed opportunity.
The most interesting essay for me was the one on the Vatican Council of 1870, in which the principle of the infallibility of the Pope was established. In this essay Lord Acton reconstructs the period preceding the Council, describing the positions of the bishops of various countries in this regard.
The essays on the study of history and the history of freedom in Christianity are also interesting, although I certainly cannot say that I have understood everything.
February 23, 2016
I remember reading Acton quotes years ago and loving them, but seeing them in context is quite different. I would never have guessed that Acton was a monarchist, a highly devout Catholic, and a racist. Well, the racism is to be expected given his time, but he was against abolition and very much a states' rights guy. Boo, Acton.
Also, his writing is incredibly elliptical and thus not very easy to read.
Also, his writing is incredibly elliptical and thus not very easy to read.
July 24, 2014
Some of the essays included here may strike some readers as extraneous to the main point, but overall it provides a good overview of Acton's work and thoughts on important topics of history and philosophy. It includes Acton's letter to Creighton including the phrase "power corrupts and absolute power corrupts absolutely."
August 26, 2024
Excellent analysis, so comprehensive and readable. It made me deeply reconsider previously held ideas on government.
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