The Horse of Pride: Life in a Breton Village

by Pierre-Jakez Hélias

Pierre-Jakez Helias's grandfather was so poor that he could not afford a horse. Still, he said, he would always have a horse in his stable-the Horse of Pride. Le Cheval d'Orgueil (The Horse of Pride) is an epic, an epic of peasant life in Brittany during the first half of this century. It is also an ethnographic description of a culture that has all but disappeared. It is an intimate social history of the Third Republic. It is a case study in the quarrel over ethnicity. It is an account of a childhood. Above all, it is a gripping tale. Pierre-Jakez not only absorbed the lore of the three people who brought him up; he learned from them the art of storytelling, and he has spent his adult life talking about his native pays bigouden, the area of Pont 1'Abbe, southwest of Quimper. Helias writes to arouse not pity but respect for the Breton peasant culture he knew. He vaunts the will of his people to accept their condition humaine and, thanks to the Cheval d'Orgueil, to lead a dignified existence. His sabotier grandfather told him: Whenever you hear a cry for help and there's no one anywhere around, it's your own unhappiness that's howling inside you. Or else it's the World Bitch, which has just jumped on somebody you know. Whenever that happened to me, I grabbed hold of my spade and started turning up the ground as if I were about to kill.

Genres: France, History, Folklore, Nonfiction, Roman

351 pages, Hardcover

First published January 1, 1975

Reviews

[Beth Cato · Rating 4 out of 5]

What an enthralling read! Helias is a storyteller in the grand tradition. The book was written in the 1970s, but goes into incredible detail on life on a rural Breton farm in the 1920s, during his childhood. I was especially pleased that he gave ample respect to the roles of women, and that his mother even helped him by filling in details before she passed. I read this for my book research needs and I found a wealth to draw from.

[Etienne Mahieux · Rating 4 out of 5]

Le sous-titre du "Cheval d'orgueil" est "Mémoires d'un Breton du pays bigouden." Pierre-Jakez Hélias y conte ses souvenirs d'enfance, mais non pas sous l'angle autobiographique de l'histoire d'un ego ; il se fait l'écho d'autres vies, celles de ses proches en tout premier lieu, de sa mère ou de son grand-père maternel Alain Le Goff notamment ; l'écho aussi de toute une civilisation, observée dans les strictes limites d'un canton, et même pour l'essentiel d'une paroisse, Pouldreuzic. Les souvenirs s'enrichissent d'un travail d'enquête et l'ensemble est publié chez "Terre humaine", bref il s'agit, passez-moi l'expression, d'un travail d'auto-ethnographie que Hélias théorise dans le dernier chapitre : il s'agit de compléter l'apport d'observateurs franchement extérieurs (comme Edgar Morin dans son cas), d'enrichir les points de vue l'un par l'autre. Mais le point de vue de Pierre-Jakez Hélias est déjà double, et la manière dont il a choisi de signer ce livre pensé en breton, traduit (rédigé définitivement en fait) en français puis retraduit en breton, est significative : Pierre est français, Jakez est breton. L'auteur réunit en effet le double point de vue du petit paysan bretonnant et du lettré français, qui se partagent sa plume ; d'ailleurs, conçu dans une langue qui n'a pas d'équivalent pour les termes savants des linguistiques et anthropologues de l'université, le livre est écrit délibérément dans le style de son autre grand-père, le conteur aux merveilles.
Il s'en dégage un tableau de la culture bigouden, particulièrement savoureux pour le lecteur parisien, mais qui n'est pas si local qu'il y paraît : Hélias évoque en effet une "civilisation paysanne" qui a de bonnes chances de se retrouver, sous des formes différentes mais avec un fond identique, dans bien des contrées : c'est bien le pari anthropologique de la collection.

[Sassenach · Rating 4 out of 5]

J’avoue que j’avais un peu peur de m’attaquer à ce pavé car je ne suis pas forcément fan des autobiographies et qu’en plus, le sujet ne m’attirait pas trop. Mais le titre avait été sélectionné pour le clubl lecture de mon village et je me devais donc de le lire ! Au final, même si j’ai pris mon temps à cette lecture (peut-être deux mois environ !), j’y ai quand même pris beaucoup de plaisir. Comme l’auteur ne raconte pas forcément l’histoire de façon linéraire mais aborde différents thèmes qui surgissent au fur et à mesure de la chronologie, c’est facile de s’arrêter un temps et de reprendre ensuite : on n’est jamais perdu ! Il commence donc par la vie de ses parents et on voit vite surgir des sujets tels que la lessive, la confection des habits, la vie quotidienne d’une femme, la pauvreté contre laquelle il faut lutter constamment (et donc tenir ce qu’il appelle la Chienne du monde, la misère, le plus loin possible). Le texte est émaillé de mots en breton, toujours expliqués ou traduits, d’expressions savoureuses (comme par exemple les différents degrés après avoir bu : saoul-aveugle, saoul-chiffon, saoul-prêtre), de traits d’humour et de beaucoup d’amour. L’ensemble se lit très bien et j’ai appris beaucoup de choses sur le pays bigouden du début du XXème siècle. C’était une vie dure mais jamais on ne sent de pathos … au contraire, les gens m’ont paru heureux et savaient profiter des moindres choses. Rien de tel pour nous rappeler que, malgré tout ce qu’on peut vivre actuellement, on n’a vraiment pas de quoi se plaindre ! Seul le dernier cinquième du livre m’a paru un peu longuet, avec beaucoup de réflexions sur l’évolution du monde et ses conséquences mais là encore, l’auteur ne porte pas de jugement, il se contente de constater sans parti-pris. Du coup, quand j’ai eu terminé cette lecture qui m’a suivie si longtemps, cela m’a presque manqué de ne plus retrouver le petit Pierre-Jakez et sa famille !

[Sophie · Rating 5 out of 5]

Le programme d'histoire en khâgne l'année où j'ai passé le concours était "Les travailleurs au XX° siècle". J'en garde de mauvais souvenirs - je n'étais pas très douée pour la matière, la somme de travail m'apparaissait comme insurmontable et surtout, le sujet ne m'intéressait pas. Je me suis contentée de lire quelques volumes qui m'ont tous paru horriblement austères. Je connaissais Le cheval d'orgueil, de titre, comme une référence sur les paysans bretons.
Et puis au détour de quelques recherches j'ai fini par être intriguée : il semblait effectivement être incontournable. Une chose m'a véritablement décidée à le lire : il ne s'agit pas d'une référence sur les paysans bretons, mais sur les paysans bigoudens - en l'occurence de Pouldreuzic - du début du XX° siècle. Le cheval d'orgueil, c'est l'histoire de ma famille, qui n'habitait pas dans le bourg mais faisait partie de ces paysans du bord de mer, à Penhors. J'avais donc un point d'entrée "facile" dans le livre, qui au fil des pages m'a fait redécouvrir des coutumes, des traits de caractère, des particularités physiques (!), des expressions, des usages que je croyais connaître. C'est une somme d'informations qui m'a semblée écrite à mon intention seule (ce qui est extraordinaire pour quelqu'un qui déteste les essais historiques). Outre l'aspect purement factuel, Le cheval d'orgueil est merveilleusement bien écrit, et on "sent" le breton sous le français (sans que cela gêne aucunement la lecture). Il s'agit d'un de ces livres qui vont durablement me marquer : la dernière partie, notamment, est riche en pistes de réflexion, sur l'avenir du breton, la préservation du pays bigouden, l'évolution et l'assimilation des cultures, et le rapport que l'on préserve à ses origines lorsqu'on en si loin.

[Nicolas Gambardella · Rating 4 out of 5]

Il m’aura fallu un demi-siècle pour lire le Cheval D’orgueil, qui lui décrit un siècle de la #Bretagne de mes ancêtres ; un siècle qui voit sa transformation et son intégration complète dans la république française. Pour un Breton cette lecture est fascinante (même si les descriptions sont entièrement focalisées sur le pays #Bigouden). Pour un non-Breton, on peut imaginer qu’elle doit être plus aride. La fin de l’ouvrage change de direction, et de description #historique (largement #autobiographique) devient un pamphlet amer et belliqueux que j’ai trouvé assez désagréable.

[LINDA W. · Rating 4 out of 5]

Un long recit des souvenirs d'enfance dans le pays bigouden. L'auteur décrit en détail plusieurs côtés de la vie des années après la première guerre mondiale: les moissons, l'école, l'église, les meubles bretons (le lit clos), la nourriture (un dîner de crèpes), les habits - le montage d'une coiffe - entre autres. Il se lamente un peu à la fin de la disparition de la culture bretonne, surtout la langue. J'adore la Bretagne, donc por moi c'était une lecture fort intéressante.

[Marie-Claude Novi · Rating 4 out of 5]

Live fascinant qui m'a permis de faire connaissance avec une civilsation que je connaissais a peine.

Livre fascinant qui m'a permis de faire connaissance avec une civilisation que je connaissais a peine. Breath of fresh air!

[Son · Rating 5 out of 5]

Passionnants mémoires d'une époque révolue, puis une réflexion sur le progrès, la préservation de la langue...

[Maxime Quardon · Rating 5 out of 5]

An amazing snippet on the life of the breton peasants in the south bigoudenn Britanny in the early 20th century.

[PizzaCaviar · Rating 2 out of 5]

Le style est très majoritairement d'une lourdeur sans nom. De rares passages sont rares mais généralement on peut en apprendre sur la vie en pays Bigouden dans le temps.

[DONIAS Claude · Rating 3 out of 5]

La vie d'une famille de paysans en pays bigouden au début du 20 ème siècle. Témoignage d'une époque !

[Elizabeth · Rating 3 out of 5]

“Trop pauvre que je suis pour posséder un autre animal, du moins le Cheval d'Orgueil aura-t-il toujours une stalle dans mon écurie.” Ainsi parlait à l'auteur, son petit-fils, l'humble paysan Alain Le Goff qui n'avait d'autre terre que celle qu'il emportait malgré lui aux semelles de ses sabots de bois. “Quand on est pauvre, mon fils, il faut avoir de l'honneur. Les riches n'en ont pas besoin.” Et l'honneur consiste à tenir et à faire respecter son rang, si humble soit-il. Au pays Bigouden, on ne redoute rien tant que la honte qu'on appelle ar vez. Tout le reste est supportable.

L'auteur a grandi dans ce sentiment. Avant d'apprendre le français, il a été élevé en milieu bretonnant, dans une société qui vivait selon un code strictement établi.

Il n'enseigne pas, il raconte minutieusement comment on vivait dans une “paroisse” bretonnante de l'extrême ouest armoricain dans la première moitié de ce siècle. Il nous fait partager sa profonde conviction : ceux qui jugent les paysans comme des êtres grossiers sont eux-mêmes des esprits sommaires et naïfs. Il affirme que ce sont des siècles de mépris culturel qui ont fini par déclencher jacqueries et révoltes chez les paysans de notre pays.

Et puis, un jour, le Cheval d'Orgueil a secoué furieusement sa crinière !

[Mazel · Rating 3 out of 5]

la dure vie d'une famille de paysans bigouden pauvres peu avant la Première Guerre mondiale.

Avant d'apprendre le français, il a été élevé en milieu bretonnant, dans une société qui vivait selon un code strictement établi.

Il n'enseigne pas, il raconte minutieusement comment on vivait dans une "paroisse" bretonnante de l'extrême ouest armoricain dans la première moitié de ce siècle.

Il nous fait partager sa profonde conviction: ceux qui jugent les paysans comme des êtres grossiers sont eux-mêmes des esprits sommaires et naïfs.

Il affirme que ce sont des siècles de mépris culturel qui ont fini par déclencher jacqueries et révoltes chez les paysans de notre pays.

Et puis, un jour, "le Cheval d'Orgueil" a secoué furieusement sa crinière!

[Kvn · Rating 2 out of 5]

The Horse of Pride is primarily an ethnographic taxonomy of Breton culture and society in the first half of the twentieth century that only occasionally digresses, as though an afterthought, into a narrative that is essentially the author's own coming-of-age story. It's beautifully written at moments, but those moments are too few and far between. All in all, the book's greatest value lies in it's impressionistic yet anthropological rendering of a loss of social identity in the wake of acculturation by a larger, dominant culture (French) within the span of the author's life time.

[Gretchen Paris · Rating 5 out of 5]

Because I was enjoying this book so much, I put off finishing it for a while as I'm prone to do when I own one. The life of the villagers in Brittany as described here just made me think I am much lazier than ever I suspected. Read this and you'll find out what the "horse of pride" is to them. I'm not planning on wearing a hemp shirt, sabots, or pinning on a coiffe anytime soon though!

[Joseph · Rating 4 out of 5]

glas

[Kitty · Rating 4 out of 5]

Read before going to La Bretagne and glad for it, as it gave me background to the "old ways"...