Am Rand des Pfälzerwaldes wird ein Lehrer tot aufgefunden. Kommissarin Zuza Aschenborn übernimmt den Fall. Die Unterstützung, die sie bekommt, hätte sie sich allerdings anders vorgestellt.
Die Kripo fordert Verstärkung aus anderen Behörden an. Beim Zoll nutzt man die Gelegenheit, einen unbequemen Mitarbeiter Zollfahnder Lohoff, der mit seiner schonungslosen Direktheit aneckt, wird in seine alte Heimat abgeschoben. Er ist im Pfälzerwald aufgewachsen, sein Großvater war Schmuggler. Lohoff sieht das Grenzland mit anderen Augen als die Polizei.
Aschenborn hält wenig von einem Zollfahnder in einer Mordermittlung. Sie braucht belastbare Beweise, er vertraut seinem Gespür. Zudem hütet sie ein Geheimnis, von dem Lohoff nichts erfahren darf.
Bei ihren Ermittlungen stoßen die beiden auf ein vergilbtes Dokument aus dem Jahr 1793. Aschenborn hält es für eine Sackgasse, nur Lohoff nimmt die Spur ernst. Sie führt in die Zeit der Französischen Revolution, als an der Grenze die Guillotine drohte, und zu einem Verrat, der bis heute nachwirkt.
Auf der Hackmesserseite ist die Vergangenheit nie ganz vorbei.