Proofs of God: Classical Arguments from Tertullian to Barth

by Matthew Levering

Leading theologian Matthew Levering presents a thoroughgoing critical survey of the proofs of God's existence for readers interested in traditional Christian responses to the problem of atheism. Beginning with Tertullian and ending with Karl Barth, Levering covers twenty-one theologians and philosophers from the early church to the modern period, examining how they answered the critics of their day. He also shows the relevance of the classical arguments to contemporary debates and challenges to Christianity. In addition to students, this book will appeal to readers of apologetics.

Genres: Theology, Philosophy, Religion, Catholic

256 pages, Paperback

First published April 19, 2016

About the author

Matthew Levering (PhD, Boston College) is professor of religious studies at the University of Dayton in Dayton, Ohio. He is the author or editor of numerous books, including Ezra & Nehemiah in the Brazos Theological Commentary on the Bible. He is also coauthor of Holy People, Holy Land and Knowing the Love of Christ.

Reviews

[Owen · Rating 4 out of 5]

A great history of the various arguments for the existence of God.
I was a little disappointed and underwhelmed by the arguments put forward by the early Church fathers. Frankly they're about as sophisticated as those made by Ray Comfort. So much for the wisdom of the ancients.
Later when it comes to Suarez, arguments start to become a little more compelling but never are able to fully demonstrate a particular creed. Merely a vague deism at best.

That being said, this should be a review of the book, not of the various philosopher's arguments.
The book serves as a great history and a mostly concise explanation of their ideas.

[L.L. Martin · Rating 3 out of 5]

Not a review, but the star rating is not always helpful. I knew ahead this book would be over my head, but I read it - and certainly gained some insight. For a philosophical overview of arguments about the existence of God, it is well done. Probably deserves 4 or 5 stars, but for me personally it was not that. I can't say 4 star "really liked it" or 5 star "it was amazing."

[Laurent Dv · Rating 4 out of 5]

Un excellent survol des preuves et des objections contre l'existence de Dieu, de Tertullien à Barth. Il s'agit uniquement des preuves jusqu'au 20ème siècle : il n'y a pas le Kalam, d'arguments partant de données scientifiques comme le fine-tuning ou la complexité irréductible. Levering n'aborde que les preuves des philosophes chrétiens. Il aurait peut-être du changer le titre qui peut faire croire qu'il allait aussi aborder les preuves apportées par les philosophes juifs (Maïmonide) et musulmans (Averroès, Avicenne etc.) dont Thomas d'Aquin par exemple s'est beaucoup inspiré. Levering en bon catholique s'inscrit naturellement dans le courant thomiste, la philosophie de Thomas d'Aquin.

Levering découpe son livre en trois parties où il aborde systématiquement une période différente, les défenseurs chrétiens du théisme, les sceptiques et donne une évaluation de tous ces arguments et objections :
1) La période allant de l'Antiquité au Moyen-Âge : Tertullien, Grégoire de Nazianze, Augustin, Damascène, Anselme, Thomas d'Aquin et Ockham
2) La période moderne : Calvin, Montaigne, Suarez, Descartes, Pascal, Hume, Kant,
3) La période contemporaine (19-20ème siècles) : Newman, Maurice Blondel, Pierre Rousselot, Garrigou-Lagrange, Wittgenstein, Heidegger, Barth
On trouve constamment en notes de bas de page et à la fin du livre beaucoup de références pour approfondir une période ou un auteur en particulier.

Les trois principales contributions de ce livre sont
1) Un résumé court et accessible (même si quelques fois les raisonnements deviennent compliqués) de différents philosophes sur la question de l'existence de Dieu. C'est une bonne vue d'ensemble pour quelqu'un qui commence à s'y intéresser. C'est le premier livre que j'aurais lire sur le sujet avant de m'attaquer directement à des auteurs spécifiques.
2) Il aborde la pensée d'auteurs souvent oubliés mais qui ont des choses très intéressantes à dire, je pense à Blondel, Rousselot, les pères de l'Eglise et Suarez. Mais j'admire aussi que Levering ait réussi à expliquer de manière synthétique et compréhensible l'avis de philosophes "compliqués" sur Dieu comme Wittgenstein, Heidegger. J'ai aussi bien apprécié sa présentation honnête et précise de Calvin.
3) Il donne beaucoup de ressources pour approfondir : Levering a fait un travail bibliographique remarquable qui sera utile pour beaucoup.

Les points faibles selon moi :
1) Levering aurait dû expliquer quelques notions métaphysiques complexes comme l'être ("being" en anglais), les causes, l'effet, l'acte, la puissance. En tout cas cela empêche quelqu'un qui n'y connaît pas grand chose à la philosophie ancienne de lire son livre plus facilement.
2) Ses critiques des sceptiques (Kant, Hume par ex) sont louables, mais elles sont parfois trop courtes (la critique de Hume fait 1 ou 2 paragraphes !), il aurait pu les détailler un peu plu pour moins nous laisser sur notre faim.
3) Son choix de Calvin pour représenter les Protestants sur l'existence de Dieu est logique comme c'est l'un des plus connus. Mais il aurait pu prendre au moins un protestant scolastique (comme Turretin) pour montrer que les Protestants continuent aussi à utiliser des arguments rationnels et rigoureux pour prouver l'existence de Dieu
4) Il parle certes de Descartes, un philosophe rationaliste mais il ne parle pas du tout de Leibniz et de son argument basé sur le principe de raison suffisante alors que c'est quand même un des arguments les plus étudiés aujourd'hui !

[Isaac · Rating 5 out of 5]

An excellent overview of the practice of natural theology in Western philosophy, primarily focusing on Christians and sceptics/atheists. Twenty-one influential figures are discussed in sufficient depth to give the interested reader a decent understanding of their arguments, so as to see if s/he would like to study certain figures in greater depth. The sections I found most interesting were the ones on Thomas Aquinas, Francisco Suarez, David Hume, Immanuel Kant, John Henry Newman and Reginald Garrigou-Lagrange. I will definitely be studying their thought in greater depth in the future.

No Jewish or Islamic philosophers are discussed, but that is not surprising, considering the the work's intended readers are Christians. Still, considering the impressive amount of scholarly study of Medieval Islamic thought in recent decades, it would be interesting to see a study of some of their works. This does not take away from Levering's achievement. His book is unique, I think, as it is not a historical overview - which would not have provided any space for in-depth analysis of arguments - nor does it focus only on one or two thinkers. The book's uniqueness and, as far as possible, its clear exposition of the arguments of these various thinkers make it a valuable contribution to the study of natural theology.

[Steve · Rating 5 out of 5]

This is a survey of various defences of and assaults on a defence of the existence of God. Really useful as a thoughtful survey without over simplification.

[Connor Shackelford · Rating 5 out of 5]

An excellent selective summary of the historical proofs for God's existence and the arguments against the proofs.

[Micah Johnson]

This book is what it promises to be. Still, I found myself lacking a lot of philosophical context. I understood almost none of this.