Corruption: A Short History

by Carlo Alberto Brioschi

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From ancient times to modern, corruption has been ingrained in human society and is still a powerful issue in the contemporary world. In A Short History , Carlo Brioschi provides a thorough and entertaining look at how corruption was born and has evolved over time, without ever being stamped out. He examines corruption through politics and history—from Babylon to modern-day U.S. organized crime and the great market collapses—and concludes with reflections on the moral perception of corruption and its dangers for democracy.
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Genres: Politics

269 pages, Paperback

First published January 1, 2004

About the author

Before joining Rizzoli I was non fiction editor at Mondadori. I’ve been working as a journalist in newspapers like “Corriere della sera”, “Il Giornale” (as freelance), “La Gazzetta di Parma”, “Rai television” and “L’indipendente” (as editor). I translated into italian Francois Furet’s "La revolution en débat" (Utet) and published some books about sleaze and political corruption like: "Elogio della corruzione" (Ponte alle Grazie 2001), (Tea 2004) and "Il malaffare. Breve storia della corruzione" (Longanesi 2010). The last one is translated in spanish (Taurus 2010).

Reviews

[Alejandro Teruel · Rating 2 out of 5]

En el prefacio, el conocido juez español Baltasar Garzón amablemente afirma:

...Brioschi ha logrado reflejar, mediante trazos similares a la un pintor impresionista, la debilidad por lo venal de gobernantes y sistemas, y su tendencia a quebrantar los principios éticos, trazando una original y autónoma historia de la corrupción.

En mi opinión más que una técnica impresionista es la técnica del pastiche o el collage, una montaña de anécdotas y citas reporteriles o literarias sobre la corrupción -real, ficticia, sospechada o inventada- forzada, más que organizada, en once capítulos que cubren períodos históricos, dedicándose los últimos cuatro al siglo XX y XXI. En casi todos ellos, el análisis brilla por su ausencia, con lo que el autor renuncia a conocer el origen psicológico o social de la corrupción, a tipificarla o a presentar el combate contra ella; esta falta de análisis termina por reducir el libro a una colección de trivia, de sound bytes. Hay áreas de corrupción que no se mencionan, como son la corrupción en la educación y la corrupción en el deporte por mencionar sólo dos de ellas y apenas si se menciona la corrupción policial. Aunque no lo dice, el autor se enfoca sobre la corrupción política y partir de una descripción como la de Wikipedia podía haber ayudado a estructurar mejor el libro:

La corrupción política se refiere a los actos delitos cometidos por funcionarios y autoridades públicas que abusan de su poder e influencia al hacer un mal uso intencional de los recursos financieros y humanos a los que tienen acceso, anticipando sus intereses personales y/o los de sus allegados, para conseguir una ventaja ilegítima generalmente de forma secreta y privada [...]

Las formas de corrupción varían, pero las más comunes son el uso ilegítimo de información privilegiada y el patrocinio; además de los sobornos, el tráfico de influencias, la evasión fiscal, las extorsiones, los fraudes, la malversación, la prevaricación, el caciquismo, el compadrazgo, la cooptación, el nepotismo, la impunidad y el despotismo. La corrupción facilita a menudo otro tipo de hechos criminales como el narcotráfico, el lavado de dinero, la prostitución ilegal y el trata de personas, aunque por cierto no se restringe a estos crímenes organizados y no siempre apoya o protege otros crímenes.

Brioschi también trata, quizás con menos detalle, la corrupción empresarial que de nuevo acudiendo a Wikipedia:

En criminología, la corrupción o delincuencia empresarial se refiere a delitos y faltas cometidos por una empresa (como persona jurídica) o por personas que actúan en nombre de una empresa[...]

La corrupción empresarial frecuentemente coincide con:

- delitos de cuello blanco, porque la mayoría de personas que pueden actuar como o representar los intereses de una empresa son profesionales de cuello blanco;

- crimen organizado, porque los delincuentes pueden usar las corporaciones para propósitos criminales como el lavado de dinero procedente del crimen; el "producto bruto criminal" o volumen de negocio asociado a actividades delictivas se estima que alcanza el 20% del comercio mundial (de Brie 2000), y

- corrupción política porque, en muchos contextos, la oportunidad de cometer delitos se facilita por la protección de las autoridades

También se queda corta en analizar los efectos de la corrupción, si bien se concentra en los efectos económicos y políticos de la corrupción, omite por ejemplo los efectos sociales -entre ellos el caso de la corrupción en el tema de ayuda humanitaria- , y medio ambientales.

Dos capítulos se distinguen de los demás y casualmente son los últimos dos: El caso italiano y Cracs, burbujas y corrupción económica. En El caso italiano, aparte de traer a colación una cantidad de casos italianos de corrupción de los últimos cien años, que tanto han contribuido a la pobre percepción de Italia en materia de rectitud, muchos de los cuales desconocía o apenas sí había escuchado mencionar de refilón, menciona una interesante observación de Norberto Bobbio, típico de lo que podríamos llamar la extralimitación del concepto de mercado al mundo político:

...el mercado político en el sentido preciso de la relación generalizada de intercambio entre gobernantes y gobernados es una característica de la democracia real, que se nutre de este continuo intercambio entre productores y consumidores de consenso (o, inversamente, entre productores y consumidores de poder). [...L]a prestación por parte de los electores es el voto, la contraprestación por parte del elegido es una ventaja (bajo la forma de un bien o un servicio) o bien la exoneración de una desventaja.

Esta metáfora del "mercado político", rica, fértil y muy discutible, merece un análisis mucho mayor que su mera mención. Similarmente, en el capítulo Cracs, burbujas y corrupción económica, Brosci trae a colación una llamativa declaración del político Roberto Mongini:

...las empresas pagaban gustosamente a los partidos una prima aseguradora contra los riesgos de la competencia y los partidos les aseguraban contra los siniestros del libre mercado, justo como hacen las aseguradoras reales con los siniestros normales

De nuevo una provocativa observación que podría dar pie a interesantes reflexiones pero que el autor abstiene de hacer. Interesante también sería considerar qué significa proponer que la corrupción se maneje como un medio de prevención o reducción de riesgos -¿en qué sentido esta propuesta puede asomarse como una justificación legítima -pero no legal- de la corrupción? El libro, a diferencia de la entrada de Wikipedia sobre la corrupción política, no entra a considerar las posibles causas de la corrupción. La historia de la identificación de posibles causas o de factores que estimulan o facilitan la corrupción daría pie a otro interesante libro, sobre todo considerando que tales causas o factores son los que inspiran acciones específicas paara combatir la corrupción. Por ejemplo proponer como factor contribuyente a la corrupción los bajos salarios de los funcionarios públicos conduce naturalmente a una propuesta de aumento de salarios o incentivos para disminuir su incidencia en la corrupción, identificar la impunidad efectiva en los actos de corrupción sugiere como contramedida implantar acciones que tengan por norte reducir la impunidad.

Muchas de las anécdotas y citas son llamativas y el autor advierte que se limita a la corrupción en el mundo occidental. Quizás uno de las pocas reflexiones analíticas son aquellas donde propone que la historia del soborno o la tajada muestra, con pocas excepciones, la persistencia y dominio de la cultura del regalo y el intercambio, el quid pro quo hasta bien entrado el siglo XVIII. Terminé el libro aliviado de llegar al fin de tantas iniquidades, con la impresión pesimista y contraproducente que expresa muy bien Garzón en su prefacio:

...¿no podría decirse que, fatalmente, la historia política y social no es otra cosa que el propio desarrollo de la corrupción?

y el sentimiento de sorda rebelión contra la ¿cínica? máxima de Luciano Bianciardi:

Desde hace mucho tiempo la política ha dejado de ser la ciencia del buen gobierno y en vez de ello se ha convertido en arte de la conquista y la conservación del poder.

En mi opinión, el libro puede servir para buscar una cita para un discurso o una reflexión, pero me resultó muy superior para entender el tema libros como Corrupción y control: Una perspectiva comparada editada por Rogelio Pérez Perdomo y Ruth Capriles (1991) o incluso el libro Ilícito de Moises Naím (2006). También es importante reordar y destacar las iniciativas nacionales e internacionales contra la corrupción, como por ejemplo Transparencia Internacional, la Academia Internacional Contra la Corrupción (https://www.iaca.int/) creada por la ONU en 2010, Internet Centre for Corruption Research (http://www.icgg.org/) o Ethisphere (https://ethisphere.com/) -en el caso de Ethisphere se trata de un instituto que "define y mide estándares éticos corporativos, reconoce a aquellas empresas que se se destacan por sus altos compromisos éticos y promueve las mejores prácticas en la ética corporativa".

[Eric · Rating 2 out of 5]

Has its moments, but too often reads less as a history and more as a series of unconnected anecdotes, impossibly abbreviated literary snippets, and scattershot observations.

[Ellen Simon · Rating 1 out of 5]

Broad but not deep, a book about corruption where Watergate merits only a few paragraphs, this book is long on summary but short on analysis.

[Guillermo Reyes · Rating 5 out of 5]

A must read for Mediterranean countries

Many people are on the Mediterranean countries they simply do not realize what constitutes the true flavor of corruption. They believe that it’s only attributed to politicians who abuse their position of power. What they don’t actually realize is that corruption is actually ingrained in the moral fiber of our society, thus spiraling into a never ending vicious cycle and economic stagnation

[Ietrio · Rating 1 out of 5]

A short history meaning whatever the author could find in a short time. I get it, everybody had it. So, does it have an origin? Can it be restricted? The author has no idea. So the reader is left to the old and shallow idea: the state that generates the corruption should be the same to fix it.