Melanie is een succesvolle modefotograaf, die ook vele buitenlandse zakenreizen maakt. Op een dag, als ze van een reis terug komt, krijgt ze het bericht dat haar verloofde, Robert, een zwaar verkeersongeluk gehad heeft en in coma ligt. Haar hele leven wordt op zijn kop gezet.
Als ze volledig op is na vele weken aan het ziekbed van Robert gezeten te hebben, die maar niet ontwaakt, besluit ze om een paar dagen bij haar grootmoeder en overgrootmoeder op het platteland te gaan logeren. Ze hoopt hier wat tot rust te komen en zich mentaal te kunnen opladen.
Vooral de band met haar overgrootmoeder Hanna is heel sterk. Hanna vertelt haar levensverhaal.
Hanna is een Vietnamees meisje uit een goede familie. Ze is enig kind. Op een dag ontmoet ze Thanh, een meisje van ongeveer haar leeftijd. Thanh is heel arm, en heeft alleen nog haar zieke moeder.
De meisjes sluiten vriendschap, en als de moeder van Thanh sterft, krijgt Hanna het voor elkaar dat Thanh bij hen mag blijven als keukenhulp.
Maar dan sterft de vader van Hanna (die dan nog Hoa Nhài heet). De familie raakt alles kwijt, en ze moeten bij de grootmoeder van moeders kant gaan wonen. Gelukkig mag Thanh mee. Ze krijgen nu echter ook een armoedig leven, en de grootmoeder huwelijkt na een tijdje de moeder van Hanna uit aan een smid. Gelukkig is de smid een goede man. Maar als dan ook het moment komt dat Hanna zal uitgehuwelijkt worden, gaan de meisjes lopen.
Ongelukkigerwijs worden ze in de haven gevangen genomen door mensenhandelaars. En dan wordt hun schip ook nog eens overvallen door piraten, en wordt Thanh door hen meegenomen. Zo worden de jasmijnzusjes van elkaar gescheiden.
Hanna wordt in Hamburg, Duitsland, in een bordeel geplaatst. Daar werkt ze een jaar voor ze kan ontsnappen. Ze vlucht naar Berlijn, en kan gaan werken als garderobejuffrouw in een dansetablissement. Ze leert Laurent kennen, een regelmatige bezoeker, en Laurent wil met haar trouwen. Enkele dagen voor het huwelijk wordt Hanna echter opgespoord door de bordeelhouder uit Hamburg, en weer vlucht ze, naar Parijs ditmaal.
Ze gaat aan de slag als leerling-hoedenmaakster. En dan merkt ze dat ze zwanger is van Laurent...
Toevallig komt ze niet lang daarna de Didier, de homosexuele broer van Laurent tegen. Laurent is dood, neergestort met zijn vliegtuig, en Didier biedt Hanna aan met haar te trouwen. Zo heeft ze dan een vader voor haar kind, de status van getrouwde vrouw in een rijke familie, en Didier is af van de roddels over zijn geaardheid.
Hanna krijgt een dochtertje, Marie. Ze heeft een gelukkig leven, al denkt ze nog veel aan Thanh. Ze is vastbesloten haar zo gauw het kan te gaan zoeken.
Dan breekt de tweede wereldoorlog uit en Didier wordt opgeroepen. Hij komt zwaargewond terug uit de oorlog, in feite heeft hij nog een tijd bij het verzet gewerkt, en dan is er een mijn ontploft en heeft Didier beide benen verloren. Hij komt hier nooit overheen en sterft enkele jaren later als een verbitterd man.
In 1975, na de Vietnam oorlog, keert Hanna terug naar Vietnam. Ze ontdekt dat Thanh werkt in een ziekenhuis in Saigon, als dokter. Ze heeft dus haar droom kunnen waar maken.
Maar reeds enkele dagen daarna slaat het ongeluk toe: als ze zich naar een patiënt haast, trapt Thanh op een mijn, en wordt levensgevaarlijk gewond. Hanna is nog net op tijd bij haar om haar te zien sterven in het ziekenhuis.
Dit is kort samengevat het verhaal van Hanna, dat ze vertelt aan Melanie. Ondertussen is Melanie al veel langer in de villa gebleven dan gepland. Intussen is aan de toestand van Robert niets veranderd. Maar dan krijgt ze een telefoontje van Katja, de moeder van Robert, dat ze dringend naar Berlijn moet komen. Robert is ontwaakt! Melanie is dolgelukkig en verheugd zich al op haar huwelijk met Robert. Ze besluiten in de villa van de grootmoeders te gaan wonen, omdat Robert daar beter kan herstellen.
Dit is echt een heel mooi en aangrijpend boek. Een aanrader!