Unequal Gains: American Growth and Inequality since 1700

The Princeton Economic History of the Western World #62

by Peter H. Lindert, Jeffrey G. Williamson

Unequal Gains offers a radically new understanding of the economic evolution of the United States, providing a complete picture of the uneven progress of America from colonial times to today.

While other economic historians base their accounts on American wealth, Peter Lindert and Jeffrey Williamson focus instead on income and the result is a bold reassessment of the American economic experience. America has been exceptional in its rising inequality after an egalitarian start, but not in its long-run growth.

America had already achieved world income leadership by 1700, not just in the twentieth century as is commonly thought. Long before independence, American colonists enjoyed higher living standards than Britain and America's income advantage today is no greater than it was three hundred years ago. But that advantage was lost during the Revolution, lost again during the Civil War, and lost a third time during the Great Depression, though it was regained after each crisis. In addition, Lindert and Williamson show how income inequality among Americans rose steeply in two great waves from 1774 to 1860 and from the 1970s to today rising more than in any other wealthy nation in the world. "Unequal Gains" also demonstrates how the widening income gaps have always touched every social group, from the richest to the poorest. The book sheds critical light on the forces that shaped American income history, and situates that history in a broad global context.

Economic writing at its most stimulating, "Unequal Gains" provides a vitally needed perspective on who has benefited most from American growth, and why."

Genres: Economics, History, American History, Nonfiction, American, The United States Of America

424 pages, Hardcover

First published January 1, 2016

Reviews

[Diego · Rating 5 out of 5]

Peter Lindert y Jeffrey Williamson hacen un trabajo académico impecable, un recuento y revisión de la historia económica de Estados Unidos desde 1700 hasta la actualidad en dos temas esenciales la evolución de la desigualdad desde los tiempos de las 13 colonias hasta ahora y el crecimiento económico, la convergencia de los estados a su interior y su comparativa con las potencias económicas del mundo, principalmente Reino Unido.

Contrario a las enseñanzas tradicionales de los cursos de historia económica, Estados Unidos ( las 13 colonias) ya tenían un PIB per cápita más elevado que el del Reino Unido años antes de su independencia, liderazgo que perdieron por los costos de la guerra. A su vez en sus inicios eran muy igualitarias, conforme se comienza a dar el proceso de urbanización comienza a verse una dinámica más desigual entre centros urbanos y rurales y la expansión en las fronteras.

El sur de Estados Unidos era más prospero que el norte sin embargo el proceso de industrialización produce un reverso de las fortunas, para cuando estalla la guerra civil en Estados Unidos, el país una vez más era el líder en PIB per cápita en el mundo, ventaja que perdería por los costos de la guerra.

El Estados Unidos que surge de la guerra civil es menos rico pero también más desigual en lo general pero más igual en el sur. En el sur los anteriormente esclavos ven incrementos de más del 30% en sus ingresos, en el norte la desigualdad incremento producto de la expansión urbana.

Recuperar el liderazgo frente al Reino Unido en ingresos le tomaría a Estados Unidos el resto del siglo y sólo hasta finales del siglo XIX y principios del XX lo haría. Hasta este momento el libro valida la hipotesis de Kuznets de una mayor desigualdad en el periodo de desarrollo inicial sobre todo entre centros urbanos y rurales, pero también refuta los hallazgos de Angus Maddison sobre el crecimiento de largo plazo de Estados Unidos al mostrar que supero al Reino Unido dos veces antes de lo que Angus data en su series.

Por si mismo este recuento de la historia lo hace un gran libro, sin embargo, no se detiene ahi. Los autores exploran las causas detrás del periodo de gran igualdad y crecimiento que experimenta Estados Unidos desde la posguerra y su posterior final en la década de los años setenta y el continuo incremento de la desigualdad desde entonces.

Son seis fuerzas las que explican la disminución y la posterior alza. Cambios Políticos primero hacia la izquierda en el periodo de igualdad y luego hacia la derecha en el periodo de desigualdad, cambios en el nivel de logro educativo, incrementos rápidos en la educación en el periodo igualitario, desaceleración de los logros en el desigual, una tasa de crecimiento lenta en la oferta laboral en el periodo igualitario y veloz en el periodo de creciente desigualdad, cambios en la competencia comercial con forme los países en desarrollo se han vuelto más productivos, la migración primero contenida y ahora más presente, reforzando la dinámica de la desigualdad al incrementar la fuerza laboral y disminuir el nivel educativo y la existencia de un sector financiero ahora desregulado que favorece los ingresos más elevados y antes uno fuertemente regulado.

Pensando en la dinámica de todas estas fuerzas Lindert y Williamson ofrecen algunos consejos sobre como reactivar el crecimiento y disminuir la desigualdad, un mayor gasto en cobertura y calidad educativa pública sobre todo a nivel básico para mejorar el pool de habilidades en la oferta laboral, una política fiscal progresiva y la implementación de un impuesto a la herencia más grande para romper la transmisión intergeneracional de la desigualdad y una regulación severa al sistema financiero.

El libro es fascinante y muy enriquecedor tanto por su aportación en la historia económica como por su argumentación en favor de un crecimiento económico que no esta peleado con una mayor igualdad, no existe evidencia de largo plazo que muestre que una política fiscal con mayores impuestos, un gasto social mayor o la existencia de un estado social daña en lo absoluto el crecimiento, por el contrario la evidencia existe que una mayor igualdad lo favorece.

Lindert y Williamson ofrecen además un rico apéndice de métodos y fuentes con las que es posible replicar sus hallazgos y aprender métodos para el estudio de las economías en el muy largo plazo.

Un libro extremadamente recomendable.

[Mateo Uribe Castro · Rating 3 out of 5]

We have a good picture of American economic performance since the 1840's, less reliable information around the Civil War years, and traditionally the emphasis has been put on growth instead of on income distribution. This book fills in those gaps. It provides a compelling argument about standards of living in colonial America and makes the case for the uneven progress accross the income distribution during most of American history.
This is a good read if you are interested in the nuts and bolts of economic history research, as its emphasis is on the sources and the procedures to aggregate them.

[Thomas Ray]

HC110.I5 L5624 2016 Historical Society Library

[Benjamin · Rating 4 out of 5]

We've all seen the headlines, American income inequality bad and rising, but from what base and how bad and how do we know? To answer the authors pack in 300 pages of graphs, economic income data, analysis, research caveats and analysis. To be clear this is a good book, just not incredibly readable at times, even for someone who reads textbooks for fun this one is a bit a of a slog.

In a nutshell, American income in-equality is worse than it's ever been.

[Kate prefers books to people]

Review pending.

Idk how to rate this one. The subject matter is interesting. I'm not sure it answered the questions I had going into it. There's a lot of "there's not enough data" about such and such in some places and then long explanations of methodologies in others. I found it interesting that the US and Western Europe flip flopped repeatedly in terms of growth. Immigration hitting low wage earners hard is explained pretty well.

This is a thought provoking read for sure, but it's not entertaining. I want to do a deeper dive into economics but as it stands right now, my entire understanding of the subject comes from a handful of undergraduate courses and the occasional book.

I started out trying to use JAWS which has NEVER failed me... until now. There were so many numbers that the reading was slightly disjointed. I tried switching to text and found I couldn't focus on it. I think I read one chapter twice before giving up. I managed to snag an audiobook version to finish. There are a lot of tables and comparisons.

[River Neil · Rating 3 out of 5]

I imagine this to be a book loved by professional economists, and I am not a professional , and thus it was only marginally interesting. I appreciated the methods and objectives of the thesis, but the writing is rather technical, dry, and tedious, which is to be expected. It is nonetheless a fascinating, thorough, highly researched perspective on the economic history of the United States and particularly expanded my understanding of the economic impact of the civil war.

[John · Rating 3 out of 5]

Great discussion of early American income data and history. The later chapters are a bit brief but these are covered more recently by Piketty and others.