Lettres de la princesse Palatine

by Elisabeth Charlotte von der Pfalz, Olivier Amiel

Née en 1652, arrachée, à dix-neuf ans, à son Palatinat natal pour être mariée au frère de Louis XIV, Charlotte-Élisabeth étonna la cour par ses façons rustiques et ses propos cocasses mais sut gagner la sympathie du roi. Ni l'indifférence courtoise de Monsieur, ni les intrigues des courtisans, ni, plus tard, la mise à sac de son pays d'origine par les troupes françaises ne lui firent oublier ses devoirs. Mais, quand Louis XIV obligea Philippe d'Orléans à épouser une de ses bâtardes, elle osa un esclandre et vécut désormais à l'écart.Ses joies et ses peines, Liselotte les confia chaque jour à ses parents d'Allemagne dans des lettres qui forment la chronique la plus dense, la plus animée et sans doute la plus véridique du règne de Louis XIV.

Genres: History, Nonfiction

733 pages, Paperback

First published November 10, 1999

About the author

Elisabeth Charlotte of the Palatinate, Duchess of Orléans, also known as Liselotte von der Pfalz, was a German princess and the second wife of Philippe de France, younger brother of Louis XIV of France. Her vast correspondence provides a detailed account of the personalities and activities at the court of her brother-in-law, Louis XIV.

Princess Elisabeth Charlotte was the mother of Philippe II, Duke of Orléans, France's ruler during the Regency. Her sometimes very blunt descriptions of French court life is today one of the best-known German-language texts of the Baroque period.

Although she had only two surviving children, she not only became the ancestress of the House of Orléans, which came to the French throne with Louis Philippe I, the so-called "Citizen King" from 1830 to 1848, but also became the ancestress of numerous European royal families, so she was also called the "Grandmother of Europe". Through her daughter she was the grandmother of Francis I, Holy Roman Emperor, the husband of Maria Theresa, and great-grandmother of Joseph II and Leopold II (both Holy Roman Emperors) and Marie Antoinette, the last Queen of France before the French Revolution.

Reviews

[Marion · Rating 4 out of 5]

Quatre étoiles et non cinq à cause de : 1) l’édition qui coupe les lettres parfois abruptement, 2) la préface homophobe à souhait qui m’a fait sursauter tant je croyais avoir mal lu. De fait, l’édition date et cela se voit.

Mais quatre étoiles pour cette chronique personnelle, transparente et hilarante de la fin du règne de Louis XIV et de ceux que Madame appelle si bien « des esclaves couronnés ».

[Audrey Jane · Rating 5 out of 5]

[English review below]

Ce que j'ai eu beaucoup de plaisir à lire ce livre ! Avant de parler des lettres de Madame, honnêtement pour ma part on peut supprimer la préface qui tient lieu de synopsis mais qui visiblement date un peu. En tout cas je n'aime pas trop quand les opinions de l'auteur font surface surtout dans un ouvrage historique.

Entre les Mémoires du duc de Saint-Simon et Primi Visconti, les lettres de Madame de Sevigné et la princesse Palatine, on a de quoi s'imaginer la vie extravagante et souvent insolite à la cour française. Franchement il me semble qu'il n'y pas de limite à la débaucherie. On peut néanmoins compter sur Madame pour raconter tout cela avec beaucoup d'humour, et de même ridiculiser les moeurs à la cour.

J'avais acheté ce livre après avoir regardé un épisode de Secrets d'histoire présenté par Stéphane Bern (l'épisode intitulé "Une commère à la cour de Louis XIV").
En lisant ses lettres, je comprends mieux maintenant pourquoi il n'était pas facile pour Madame de se conformer à la cour française et ses nobles. Il me semble qu'il faut avoir une certaine personnalité pour naviguer/survivre la cour de Louis XIV.

Ce qui m'amusait le plus c'est quand Madame, dans ses lettres, s'adressait directement à M. de Louvois (plus tard Torcy) qui ouvrait et lisait les lettres à la poste:

"Je sais bien qu'il lira ceci, mais je m'en moque, et il lui arrivera ce que dit le proverbe allemand: Celui qui écoute aux portes entend raconter sa propre infamie."

Dans une autre vie nous serions probablement amies.

De toutes les sources primaires, les lettres de la princesse Palatine sont les plus "authentique" et personnellement le plus agréable à lire.

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One of my best reads of 2021. I had so much fun.

These are a collection of Princess Palatine's (Madame) letters sent to her family from 1672 to 1722. Madame was king Louis XIV sister-in-law as she was married to the king's brother, Philippe, duc d'Orléans. She was Philippe's second since his first wife, Henrietta of England, was allegedly poisoned by Philippe's minions...

With her usual famous wit and straightforwardness, Madame writes down the adventures/politics/latest gossips/trends and fashions etc happening at the French court. Not caring at all if her letters are being opened by the king's spies (his ministers) in order to check if she divulged 'affairs of the state'. I loved when she addressed the people who where "secretly" opening her letters. She also thanked them in one of her letters of their courtesy to delicately re-seal them back in the shape they were sent by her. Since Madame heard that others were less fortunate and their letters got torn up without consideration... She also asked them later to make it less obvious they were reading her letters as they were mixing them up.

What I learnt from her correspondence is that basically the 17th Century French court is like today's high school teen drama on steroids (with much higher stakes of course). If the king is the headmaster, the aristocrats are his pupils, and Versailles & its garden are the school and playground.

There were footnotes to provide some context to who or what Madame was referring to. These were not enough to completely understand some of her letters, it's easy to be lost with all the aristocratic titles, however nothing a simple Google search couldn't fix. Admittedly a bit of knowledge about French history or Louis XIV's reign might help.

During one of my Google searches I stumbled upon a fun website in English with some highlights and juicy tidbits from the court of the Sun king: https://partylike1660.com/

[Céline · Rating 5 out of 5]

J'ai adoré découvrir les lettres de Madame, deuxième femme du roi de Louis XIV, qui nous permettent de plonger dans la deuxième partie du règne du Roi Soleil. La Princesse Palatine a des avis tranchés sur tout et sur tout le monde et c'est un régal de découvrir ses points de vue sur la vie de la Cour !

Par contre, il serait de bon goût de proposer une préface qui ne soit pas homophobe...

[Caroline]

A 19 ans mis dans les bras de Monsieur, frere du roi Louis X1V, la jeune allemande va decouvrir les vices et les delires de la cour de France. Etonnant temoignage a lire en parallele avec les lettres de Saint Simon et le courrier de Mme de Sevigné. Les trois alternativement à lire le soir avant d'éteindre la lumière. on percoit la décadence total du moment, heureusement que la Revolution mettra fin à tous ces abus.

[PaulaB · Rating 2 out of 5]

Comme dit précedemment la preaface n'est vraiment pas terrible et homophobe.
En ce qui concerne les lettres, il est difficle d'avoir un avis car les lettres sont tronquees et on ne comprend pas toujours les echanges car il n'y a pas d'explications, il n'y pas de reponses ou de petits paragraphes explicatifs. Ce sont donc des lettres sans contexte coupees sans explication. C'est dommage