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The Hunt for FOXP5: A Genomic Mystery Novel
Genetics professor Michelle Murphy loses her husband under mysterious circumstances and without warning, while their brilliant eight year old daughter Avalon, adopted in Kazakhstan, stubbornly believes she is a mutant.
As if this were not enough she soon finds herself thrown into the middle of a quickly thickening plot, where the legacy of Genghis Khan meets the hunt for FOXP5, a genetic transcription factor that could herald the dawn of new human species.
Initially caught helplessly between well-meaning fellow scientists, the government and more sinister agents, Michelle, with the help of a host of unlikely heroes, eventually takes control and finds the courage to confront the decision of whether to save human lives or humanity. The scientific and technical aspects underlying the plot - in particular aspects of FOX proteins, genetic mutations, viruses and cancer as well as the relation between intelligence and cortical complexity - are introduced and discussed by the authors in an extensive non-technical appendix.
As if this were not enough she soon finds herself thrown into the middle of a quickly thickening plot, where the legacy of Genghis Khan meets the hunt for FOXP5, a genetic transcription factor that could herald the dawn of new human species.
Initially caught helplessly between well-meaning fellow scientists, the government and more sinister agents, Michelle, with the help of a host of unlikely heroes, eventually takes control and finds the courage to confront the decision of whether to save human lives or humanity. The scientific and technical aspects underlying the plot - in particular aspects of FOX proteins, genetic mutations, viruses and cancer as well as the relation between intelligence and cortical complexity - are introduced and discussed by the authors in an extensive non-technical appendix.
- GenresFictionScience Fiction
258 pages, Paperback
First published May 3, 2016
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Displaying 1 - 11 of 11 reviews
August 15, 2016
Michelle Murphy ist Genetikerin. Sie und ihr Mann beschließen ein Kind zu adoptieren. Eine ihrer Postdocs ist aus Kasachstan und bittet sie ein Kind aus ihrer Heimat zu adoptieren, weil sie selber in einem Waisenhaus aufgewachsen ist und weiß, wie schrecklich das ist.
Michelle reist mit ihrem Mann nach Kasachstan und wird von einem kleinen einjährigen Mädchen ausgesucht, das wohl beschlossen hat, dass dies ihre Eltern werden sollen. Mit viel Bestechung und einigen semilegalen Aktionen wird die Adoption über die Bühne gebracht und Avalon eine amerikanische Staatsbürgerin. Schon bald ist klar, dass mit dem Kind etwas nicht stimmt. Avalon kann beide Augen voneinander unabhängig bewegen und ist hochbegabt. Da ihre Mutter Genetikerin ist, will sie dem Problem auf den Grund gehen, da sie befürchtet, Avalon könnte an einer seltenen Form des Autismus leiden. Sie sequenziert das Genom ihrer Tochter und findet tatsächlich eine Mutation im FoxP2 Gen, die sie FoxP5 nennt und publiziert.
Jahre später, nach dem mysteriösen Tod ihres Mannes, bekommt Michelle Murphy Besuch von der CIA. Die Agenten bitten sie, an einer Konferenz in Kasachstan teilzunehmen und ihnen zu berichten, was da abgeht. Michelle nimmt Avalon mit, damit diese ihr Geburtsland kennenlernen kann. Eine ganz schlechte Idee, wie sich herausstellt, denn der Staat beansprucht Avalons Genom als Staatsschatz.
Seit 2007 gibt es eine neue Entwicklung in der Hard Sci-Fi, die von einigen Wissenschaftlern einige Jahre zuvor bereits als im Sterben liegend bezeichnet wurde. 2007 entdeckte das Wissenschaftsmagazin Nature die Sci-Fi für sich, und begann Hard-Sci Fi Kurzgeschichten zu veröffentlichen, die mittlerweile von echten Wissenschaftlern geschrieben werden. Für einige von diesen Wissenschaftlern ist das wohl die einzige Möglichkeit jemals etwas in „Nature“ zu publizieren.
Das lief so gut, dass mittlerweile zwei Sammelbände der besten Kurzgeschichten veröffentlicht wurden. Nach und nach ziehen nun andere Wissenschaftsverlage nach und veröffentlichen Sci-Fi geschrieben von Wissenschaftlern. Dieses Buch stammt aus der Reihe „Science and Fiction“ aus dem Springer Verlag, der eher für wissenschaftliche Veröffentlichungen im Bereich Medizin und Biologie bekannt ist.
Damit geht man wieder zurück an die Ursprünge der Sci-Fi zu Zeiten von Campbell. Geschichten, die den aktuellen Stand der Forschung auf unterhaltsame Weise einem interessierten, gebildeten Laienpublikum zugänglich machen. Leider interessieren sich Wissenschaftler zwar für Sci-Fi aber meist nicht für Literaturgeschichte. Die Autoren machen also die klassischen Fehler der frühen Hard Sci-Fi Zeit, die Campbell so verzweifelt loszuwerden versuchte: Ungereimtheiten in der Story und Infodumps wären wohl die klassischen Probleme, die dieses Buch betreffen. Die Infodumps werden halbwegs logisch getarnt. Sie treten in logischen Zusammenhängen auf wie: wissenschaftliche Vorträge, Genetik Seminare, Laborkolloquien und Gesprächen zwischen Wissenschaftlern. Teilweise findet man diese Infodumps dann noch einmal wortwörtlich im wissenschaftlichen Anhang des Buches.
Die Ungereimtheiten liegen einfach daran, dass hier Laien schreiben, wie früher in der Pulp Ära. Da verdoppeln sich Koffer (S. 122) und man geht in Klamotten schlafen und wacht im Schlafanzug auf. (S. 122, 128).
Es gibt nur wenige Ungereimtheiten wissenschaftlicher Natur, weil Fakten ein wenig verbogen werden, damit es besser in die Geschichte passt. Es gibt durchaus Vögel, die ein Selbstbewusstsein haben und sich im Spiegel erkennen, nämlich Elstern (S. 89). Und ja, es gibt haufenweise Viren, die Krens verursachen, das wird dann aber erst im wissenschaftlichen Anhang erklärt.
Es gibt sogar das in Sci-Fi Filmen teilweise übliche Product Placement! In diesem Fall für die Promethion Line von Sable Systems. Ob die wohl dafür gezahlt haben oder ob der Autor dafür Rabatt auf eines der Geräte bekommen hat?
Insgesamt jedoch sind somit Fakten korrekt und Dinge, die bereits Standard sind, erscheinen manchen Lesern möglicherweise wie Sci-Fi.
Auf Plot Ebene gibt es irgendwie zwei Teile. Im ersten Teil gibt es viel mehr wissenschaftliche Insiderwitze. So hält Murphy die beiden Agenten zunächst für Vertreter, die ihr was verkaufen wollen (S: 4) (weil, naja, sie tragen halt Anzüge…) und ist fast schon erleichtert, dass es CIA Agenten sind. Etwas, was ich vollkommen nachvollziehen kann.
Es wird auf metalinguistischer Ebene über Sprache gewitzelt: Dr. Conditional hat seinen Namen weg, weil er permanent qualifiers verwendet (S. 7).
Murphy sagt den Agenten recht direkt, dass sich die Schnüffeleien der NSA nicht wirklich gut findet (S.22).
Michele verwendet einen Klingelton, der eine Vertonung der Insulin DNA Sequenz ist (S. 26).
Schon bald aber lassen diese Ambitionen auf der Insiderebene nach, die Geschichte wird zu einer klassischen Hard Sci-Fi Geschichte und diese Elemente verschwinden nach einem Drittel des Buches komplett. Ab dem Zeitpunkt treten historische Aspekte in den Vordergrund. Man lernt viel über Sowjetwissenschaft wie Lysenkoism und über die Geschichte Kasachstans.
Und hier beginnen dann auch die Literarischen Probleme, denn man gleitet in die bei hard Sci-Fi üblichen Klischees ab und zieht sich auf die Verwendung von Achetypen zurück. Wahnsinniger Wissenschaftler, der eine neue, verbesserte Rasse schaffen will. Damseln in distress, die gerettet werden muss. Kinder können natürlich erst Abenteuer erleben, wenn die Eltern irgendwie aus dem Weg geräumt wurden. Plötzlich findet Murphy die CIA und deren Überwachung nicht mehr ganz so schlimm. Überall Spione des wahnsinnigen Wissenschaftlers… Ein bisschen mehr Realitätsnähe hätte ich da durchaus begrüßt.
Was auffällt ist, dass Naturwissenschaftler sich sowohl aus wissenschaftlichen Quellen der Geisteswissenschaften bedienen als auch ihre eigene Wissenschaft unterbringen. Das ist bei den Geisteswissenschaften leider selten bis gar nicht der Fall, die bevorzugen zu meiner leidvollen Erfahrung scientific inbreeding. Dieses Buch, obwohl geschrieben von einem Professor für Biomolecular Engeneering, ist voller Hinweise auf Literatur (z. Bsp. Henry David Thoreau) und vor allem auch Linguistik! Er vermerkt (leider mehrfach fast wortwörtlich), dass Osteuropäer ein Problem mit dem Englischen Artikelsystem haben. Das ist ein bekanntes Problem in SLA, deswegen muss man es aber nicht immer wieder erwähnen (S. 83, 189), genau wie dass „Please sit down wohl der erste Satz ist, denn man in der Englischstunde in Russland gelernt hat). Es wird sogar in einem Vortrag angeschnitten, was wohl die ersten Worte waren, etwas was man mit den Mitteln der historischen Linguistik extrapolieren kann. Ich warte noch darauf, dass ein Professor der Linguistik sich mal mit Epigenetik beschäftigt…
In Sachen hard Sci-Fi verhält es sich in diesem Buch mit der Vorhersage wie bei Jules Verne. Man prognostiziert nur wenige Jahre in die Zukunft und in ein paar Jahren wohl tatsächlich streckenweise von der Realität überholt.
Fazit: Gute, spannende Geschichte, die den aktuellen wissenschaftlichen Stand zu FoxP2 gut verpackt vermittelt. Es ist durchaus hilfreich, wenn man die im Buch erwähnten, oder besser wortwörtlich zitierten, Paper zu Fox P2 von Swante Päbo und Co kennt, aber nicht unabdingbar.
Ein interessantes Beispiel der neuen Hard Sci-Fi Entwicklung, die zurück zu den Anfängen der Sci-Fi geht, in welcher Kurzgeschichten in Hardwarekatalogen veröffentlicht wurden, um die neue Technik mit spannenden Geschichten interessant zu machen. Damals waren es Kataloge für Radioteile, heute sind es Wissenschaftsverlage oder wissenschaftliche Zeitschriften, die hard Sci-Fi veröffentlichen. Damit ist dieses Genre wieder bei den Geeks angekommen und zielt nicht mehr auf die breite Öffentlichkeit ab.
Michelle reist mit ihrem Mann nach Kasachstan und wird von einem kleinen einjährigen Mädchen ausgesucht, das wohl beschlossen hat, dass dies ihre Eltern werden sollen. Mit viel Bestechung und einigen semilegalen Aktionen wird die Adoption über die Bühne gebracht und Avalon eine amerikanische Staatsbürgerin. Schon bald ist klar, dass mit dem Kind etwas nicht stimmt. Avalon kann beide Augen voneinander unabhängig bewegen und ist hochbegabt. Da ihre Mutter Genetikerin ist, will sie dem Problem auf den Grund gehen, da sie befürchtet, Avalon könnte an einer seltenen Form des Autismus leiden. Sie sequenziert das Genom ihrer Tochter und findet tatsächlich eine Mutation im FoxP2 Gen, die sie FoxP5 nennt und publiziert.
Jahre später, nach dem mysteriösen Tod ihres Mannes, bekommt Michelle Murphy Besuch von der CIA. Die Agenten bitten sie, an einer Konferenz in Kasachstan teilzunehmen und ihnen zu berichten, was da abgeht. Michelle nimmt Avalon mit, damit diese ihr Geburtsland kennenlernen kann. Eine ganz schlechte Idee, wie sich herausstellt, denn der Staat beansprucht Avalons Genom als Staatsschatz.
Seit 2007 gibt es eine neue Entwicklung in der Hard Sci-Fi, die von einigen Wissenschaftlern einige Jahre zuvor bereits als im Sterben liegend bezeichnet wurde. 2007 entdeckte das Wissenschaftsmagazin Nature die Sci-Fi für sich, und begann Hard-Sci Fi Kurzgeschichten zu veröffentlichen, die mittlerweile von echten Wissenschaftlern geschrieben werden. Für einige von diesen Wissenschaftlern ist das wohl die einzige Möglichkeit jemals etwas in „Nature“ zu publizieren.
Das lief so gut, dass mittlerweile zwei Sammelbände der besten Kurzgeschichten veröffentlicht wurden. Nach und nach ziehen nun andere Wissenschaftsverlage nach und veröffentlichen Sci-Fi geschrieben von Wissenschaftlern. Dieses Buch stammt aus der Reihe „Science and Fiction“ aus dem Springer Verlag, der eher für wissenschaftliche Veröffentlichungen im Bereich Medizin und Biologie bekannt ist.
Damit geht man wieder zurück an die Ursprünge der Sci-Fi zu Zeiten von Campbell. Geschichten, die den aktuellen Stand der Forschung auf unterhaltsame Weise einem interessierten, gebildeten Laienpublikum zugänglich machen. Leider interessieren sich Wissenschaftler zwar für Sci-Fi aber meist nicht für Literaturgeschichte. Die Autoren machen also die klassischen Fehler der frühen Hard Sci-Fi Zeit, die Campbell so verzweifelt loszuwerden versuchte: Ungereimtheiten in der Story und Infodumps wären wohl die klassischen Probleme, die dieses Buch betreffen. Die Infodumps werden halbwegs logisch getarnt. Sie treten in logischen Zusammenhängen auf wie: wissenschaftliche Vorträge, Genetik Seminare, Laborkolloquien und Gesprächen zwischen Wissenschaftlern. Teilweise findet man diese Infodumps dann noch einmal wortwörtlich im wissenschaftlichen Anhang des Buches.
Die Ungereimtheiten liegen einfach daran, dass hier Laien schreiben, wie früher in der Pulp Ära. Da verdoppeln sich Koffer (S. 122) und man geht in Klamotten schlafen und wacht im Schlafanzug auf. (S. 122, 128).
Es gibt nur wenige Ungereimtheiten wissenschaftlicher Natur, weil Fakten ein wenig verbogen werden, damit es besser in die Geschichte passt. Es gibt durchaus Vögel, die ein Selbstbewusstsein haben und sich im Spiegel erkennen, nämlich Elstern (S. 89). Und ja, es gibt haufenweise Viren, die Krens verursachen, das wird dann aber erst im wissenschaftlichen Anhang erklärt.
Es gibt sogar das in Sci-Fi Filmen teilweise übliche Product Placement! In diesem Fall für die Promethion Line von Sable Systems. Ob die wohl dafür gezahlt haben oder ob der Autor dafür Rabatt auf eines der Geräte bekommen hat?
Insgesamt jedoch sind somit Fakten korrekt und Dinge, die bereits Standard sind, erscheinen manchen Lesern möglicherweise wie Sci-Fi.
Auf Plot Ebene gibt es irgendwie zwei Teile. Im ersten Teil gibt es viel mehr wissenschaftliche Insiderwitze. So hält Murphy die beiden Agenten zunächst für Vertreter, die ihr was verkaufen wollen (S: 4) (weil, naja, sie tragen halt Anzüge…) und ist fast schon erleichtert, dass es CIA Agenten sind. Etwas, was ich vollkommen nachvollziehen kann.
Es wird auf metalinguistischer Ebene über Sprache gewitzelt: Dr. Conditional hat seinen Namen weg, weil er permanent qualifiers verwendet (S. 7).
Murphy sagt den Agenten recht direkt, dass sich die Schnüffeleien der NSA nicht wirklich gut findet (S.22).
Michele verwendet einen Klingelton, der eine Vertonung der Insulin DNA Sequenz ist (S. 26).
Schon bald aber lassen diese Ambitionen auf der Insiderebene nach, die Geschichte wird zu einer klassischen Hard Sci-Fi Geschichte und diese Elemente verschwinden nach einem Drittel des Buches komplett. Ab dem Zeitpunkt treten historische Aspekte in den Vordergrund. Man lernt viel über Sowjetwissenschaft wie Lysenkoism und über die Geschichte Kasachstans.
Und hier beginnen dann auch die Literarischen Probleme, denn man gleitet in die bei hard Sci-Fi üblichen Klischees ab und zieht sich auf die Verwendung von Achetypen zurück. Wahnsinniger Wissenschaftler, der eine neue, verbesserte Rasse schaffen will. Damseln in distress, die gerettet werden muss. Kinder können natürlich erst Abenteuer erleben, wenn die Eltern irgendwie aus dem Weg geräumt wurden. Plötzlich findet Murphy die CIA und deren Überwachung nicht mehr ganz so schlimm. Überall Spione des wahnsinnigen Wissenschaftlers… Ein bisschen mehr Realitätsnähe hätte ich da durchaus begrüßt.
Was auffällt ist, dass Naturwissenschaftler sich sowohl aus wissenschaftlichen Quellen der Geisteswissenschaften bedienen als auch ihre eigene Wissenschaft unterbringen. Das ist bei den Geisteswissenschaften leider selten bis gar nicht der Fall, die bevorzugen zu meiner leidvollen Erfahrung scientific inbreeding. Dieses Buch, obwohl geschrieben von einem Professor für Biomolecular Engeneering, ist voller Hinweise auf Literatur (z. Bsp. Henry David Thoreau) und vor allem auch Linguistik! Er vermerkt (leider mehrfach fast wortwörtlich), dass Osteuropäer ein Problem mit dem Englischen Artikelsystem haben. Das ist ein bekanntes Problem in SLA, deswegen muss man es aber nicht immer wieder erwähnen (S. 83, 189), genau wie dass „Please sit down wohl der erste Satz ist, denn man in der Englischstunde in Russland gelernt hat). Es wird sogar in einem Vortrag angeschnitten, was wohl die ersten Worte waren, etwas was man mit den Mitteln der historischen Linguistik extrapolieren kann. Ich warte noch darauf, dass ein Professor der Linguistik sich mal mit Epigenetik beschäftigt…
In Sachen hard Sci-Fi verhält es sich in diesem Buch mit der Vorhersage wie bei Jules Verne. Man prognostiziert nur wenige Jahre in die Zukunft und in ein paar Jahren wohl tatsächlich streckenweise von der Realität überholt.
Fazit: Gute, spannende Geschichte, die den aktuellen wissenschaftlichen Stand zu FoxP2 gut verpackt vermittelt. Es ist durchaus hilfreich, wenn man die im Buch erwähnten, oder besser wortwörtlich zitierten, Paper zu Fox P2 von Swante Päbo und Co kennt, aber nicht unabdingbar.
Ein interessantes Beispiel der neuen Hard Sci-Fi Entwicklung, die zurück zu den Anfängen der Sci-Fi geht, in welcher Kurzgeschichten in Hardwarekatalogen veröffentlicht wurden, um die neue Technik mit spannenden Geschichten interessant zu machen. Damals waren es Kataloge für Radioteile, heute sind es Wissenschaftsverlage oder wissenschaftliche Zeitschriften, die hard Sci-Fi veröffentlichen. Damit ist dieses Genre wieder bei den Geeks angekommen und zielt nicht mehr auf die breite Öffentlichkeit ab.
July 18, 2016
I've read a good few novels that attempt to provide edutainment - to work as a good story while simultaneously providing the reader with the kind of interesting information about science you might find in a popular science book. Most don't work at all. Either they fall over on the fiction writing, painfully lathering on the facts and writing amateurish prose, or they are so science-light that they are, in effect just straightforward hard science fiction, perhaps with a 'science behind the story' at the back. This title by Wallace Kaufman and David Deamer, I would say, is the best I've ever read in terms of achieving a balance of the two.
In the Hunt for FOXP5 we meet genetics professor Michelle Murphy and her extremely intelligent daughter Avalon (yes, really), adopted from a Kazakhstan orphanage, the way you do. In a mix of archeology, genetics and nationalist political intrigue we get a feel for how the FOXP2 gene may have resulted in human language ability distinguishing early humans from the other humanoids - and how a later single mutation, producing the (fictional) FOXP5, could result in extraordinary human intelligence. This change is something that the scientific leader of Kazakhstan wants to make a national treasure, so we end up with plenty of fun involving capture, escape and rescue attempts to give the plot action.
The book isn't without flaws. The writing is workmanlike, but fails to take the advice 'show don't tell' rather too often. There's also a bit of a plot weakness when none of the highly intelligent main characters appear to notice that it's probably not a great idea to take an orphan, who was removed from a not-entirely-democratic country in a process involving lots of dubious bribery, back to her country of birth. There is also the usual issue that when reading such a book, that the reader is never quite sure which bits are real science, and which are fiction. Admittedly the short 'scientific appendices' section does try to fill some of this in, but it's an inevitable difficulty. I sometimes wonder if there should be a 'science accuracy level' thermometer in each page margin. It's also a bit disappointing when a science-based book makes as basic an error as referring to 'absolute temperature expressed as degrees Kelvin'. (No degrees in the Kelvin scale, just kelvins.)
Despite these concerns, I rattled through the book, enjoyed the adventure, which hovered between adult and young adult in apparent audience level, and felt I was really gaining something from the science content - so a good thumbs up to Messrs Kaufman and Deamer.
In the Hunt for FOXP5 we meet genetics professor Michelle Murphy and her extremely intelligent daughter Avalon (yes, really), adopted from a Kazakhstan orphanage, the way you do. In a mix of archeology, genetics and nationalist political intrigue we get a feel for how the FOXP2 gene may have resulted in human language ability distinguishing early humans from the other humanoids - and how a later single mutation, producing the (fictional) FOXP5, could result in extraordinary human intelligence. This change is something that the scientific leader of Kazakhstan wants to make a national treasure, so we end up with plenty of fun involving capture, escape and rescue attempts to give the plot action.
The book isn't without flaws. The writing is workmanlike, but fails to take the advice 'show don't tell' rather too often. There's also a bit of a plot weakness when none of the highly intelligent main characters appear to notice that it's probably not a great idea to take an orphan, who was removed from a not-entirely-democratic country in a process involving lots of dubious bribery, back to her country of birth. There is also the usual issue that when reading such a book, that the reader is never quite sure which bits are real science, and which are fiction. Admittedly the short 'scientific appendices' section does try to fill some of this in, but it's an inevitable difficulty. I sometimes wonder if there should be a 'science accuracy level' thermometer in each page margin. It's also a bit disappointing when a science-based book makes as basic an error as referring to 'absolute temperature expressed as degrees Kelvin'. (No degrees in the Kelvin scale, just kelvins.)
Despite these concerns, I rattled through the book, enjoyed the adventure, which hovered between adult and young adult in apparent audience level, and felt I was really gaining something from the science content - so a good thumbs up to Messrs Kaufman and Deamer.
January 27, 2021
Writing balanced science fiction can be a real challenge, particularly if an author is trying to keep the science 100% accurate and the speculation 100% plausible. At least, it's hard for me to find 'hard SF' that I enjoy. Some may be fine with a work from the sub-genre even if it has little literary merit going for it, or a lack of thematic depth beyond the scientific concepts. The science alone isn't entertaining and interesting enough for me - especially when it is the fields of science that seem to dominate that label 'hard': technology, physics, and astronomy.
"Hard" SF featuring biology definitely exists, though it is more rare, I feel, to find stories where the amount of biological science/speculation in the story equals other elements like plot and character. When I have seen it (for example with Peter Watts) I still don't end up enjoying the work as much as other books that put less emphasis on the science. I guess I just always want more of the literary or entertainment than the science fact and education in my fiction.
I still look for potential reads in the sub-genre though, especially when it falls in my field of biology, and I was intrigued when I found biology-related titles in the "Science and Fiction" series from Springer, which publishes novels written by scientists about their field. One of these, The Hunt for FOXP5: A Genomic Mystery Novel by Wallace Kaufman and David Deamer turned out to be one of the most successful merging of science and fiction that I've read, a story that could easily have been serialized to acclaim in Analog Magazine. The creation of the novel comes through the combination of Kaufman (a writer and translator) and Deamer (a research professor in Biomolecular Engineering at UC Santa Cruz)
After the mysterious death of her husband, genetics researcher Dr. Michelle Murphy is left to raise her adoptive daughter Avalon, a brilliant eight-year-old they had adopted from Kazakhstan. Dr. Murphy receives an invitation from a prestigious Kazakh scientist Dr. Akenov to attend and present her research at a genetics conference in Kazakhstan, and invites her to bring along her adoptive daughter as an opportunity for Avalon to learn more about her proud homeland, so unlike what the film Borat portrays. Dr. Murphy's skepticism regarding the timing and motivation of the invitation become confirmed with a visit from the CIA. They inform Dr. Murphy that Dr. Akenov is on their radar as potentially being involved in the development of a biological weapon. While they warn Dr. Murphy and express fear for both her safety and Avalon's, they also hope that Dr. Murphy's attendance to the conference will give them an opportunity to use her as an information-gathering spy.
Agreeing, and still taking Avalon with despite the risks, Dr. Murphy and her daughter arrive in Kazakhstan. There, they gradually unravel links between Dr. Murphy's research into the FOX family of genes, the death of her husband, Avalon's heritage, and Akenov's plans. The story combines anthropology, biology, politics, and national identity into what could be best called a scientific thriller, despite the use of the term 'mystery' in the novel's subtitle.
The FOXP5 of the title refers to a fictional allele (flavor of gene) in the very real family of FOX genes. The FOX family of genes encode proteins that bind to DNA and act as transcription factors, that is to say they regulate when and how genes are expressed. First discovered and researched in the model fruit fly organism (Drosophila), these genes are conserved throughout vertebrates, including humans. One member of the family, FOXP2, is responsible in bird species for controlling the development of call mimicry, and in humans that same gene plays a role in the development of speech and language. As I understand it, scientists believe that mutations in FOXP2 may have contributed to the evolution of modern H. sapiens from ancestral populations through additional abilities of language, and thereby culture, that these mutant alleles permitted. The Hunt for FOXP5 speculates additional FOX mutant alleles occurring and what the implications of that could be if selected for in the human population. A section in the back of the book following the story highlights the science behind the fiction of this novel, presumably primarily by Deamer.
Some might find it surprising that Dr. Murphy agrees to go to the conference despite the dangers admitted by the CIA. Even moreover, how could she possibly also still take her daughter? I actually didn't find this too implausible. Scientists can be stubborn, and everything about Dr. Murphy and Avalon point to them as not backing away from threats, responsibilities, or opportunities to do good. Showing maturity well behind her age (for reasons we eventually see) Avalon is likewise someone that Dr. Murphy is not going to shelter away, though she will take all precautions she can.
The plot and action of the novel stay engaging throughout, as one would expect from a thriller. The writing is by no means fancy or awe inspiring, rather by-the-book and generally unadorned. I would have loved it to be a little deeper and more interesting in its language (especially given the scientific concepts of language featured here), but I see this as no different from best-selling thriller novels. Similarly, Akenov and his grand plot reveal to be cartoonish and silly from the perspective of scientific speculation realism - but again, this seems to me no different than what large selling thrillers typically are.
Meaning, if you like political thrillers with a good dose of science and aren't particular about them being works of art, this is a book you might find very entertaining and worth a read. That kind of thriller can go either way for me, sometimes I find them too silly, or too badly written in language. For me this kept those at an acceptable/adequate level. What really brought the novel slightly higher for me to enjoy more than, say, the average thriller are two factors: the protagonists and the setting.
Kazakhstan provides an excellent unique element to The Hunt for FOXP5 to set it apart from competing thrillers that may stick with the usual US - enemy relations. (To clarify, while Akenov, a Kazakh is the villain, he's not really acting on behalf of his government per se.) Kaufman, who has previously worked in Kazakhstan contributed this aspect, I would assume, and it allows for details for readers to discover that decorate and enrich the plot and science backbone of the novel.
Dr. Michelle Murphy and Avalon also make fantastic protagonists. It is nice having two female stars being both heroes in a political action thriller AND brilliant scientific minds at the same time. Young women who might think that science or global affairs isn't something they could be involved in would find inspiration in this.
"Hard" SF featuring biology definitely exists, though it is more rare, I feel, to find stories where the amount of biological science/speculation in the story equals other elements like plot and character. When I have seen it (for example with Peter Watts) I still don't end up enjoying the work as much as other books that put less emphasis on the science. I guess I just always want more of the literary or entertainment than the science fact and education in my fiction.
I still look for potential reads in the sub-genre though, especially when it falls in my field of biology, and I was intrigued when I found biology-related titles in the "Science and Fiction" series from Springer, which publishes novels written by scientists about their field. One of these, The Hunt for FOXP5: A Genomic Mystery Novel by Wallace Kaufman and David Deamer turned out to be one of the most successful merging of science and fiction that I've read, a story that could easily have been serialized to acclaim in Analog Magazine. The creation of the novel comes through the combination of Kaufman (a writer and translator) and Deamer (a research professor in Biomolecular Engineering at UC Santa Cruz)
After the mysterious death of her husband, genetics researcher Dr. Michelle Murphy is left to raise her adoptive daughter Avalon, a brilliant eight-year-old they had adopted from Kazakhstan. Dr. Murphy receives an invitation from a prestigious Kazakh scientist Dr. Akenov to attend and present her research at a genetics conference in Kazakhstan, and invites her to bring along her adoptive daughter as an opportunity for Avalon to learn more about her proud homeland, so unlike what the film Borat portrays. Dr. Murphy's skepticism regarding the timing and motivation of the invitation become confirmed with a visit from the CIA. They inform Dr. Murphy that Dr. Akenov is on their radar as potentially being involved in the development of a biological weapon. While they warn Dr. Murphy and express fear for both her safety and Avalon's, they also hope that Dr. Murphy's attendance to the conference will give them an opportunity to use her as an information-gathering spy.
Agreeing, and still taking Avalon with despite the risks, Dr. Murphy and her daughter arrive in Kazakhstan. There, they gradually unravel links between Dr. Murphy's research into the FOX family of genes, the death of her husband, Avalon's heritage, and Akenov's plans. The story combines anthropology, biology, politics, and national identity into what could be best called a scientific thriller, despite the use of the term 'mystery' in the novel's subtitle.
The FOXP5 of the title refers to a fictional allele (flavor of gene) in the very real family of FOX genes. The FOX family of genes encode proteins that bind to DNA and act as transcription factors, that is to say they regulate when and how genes are expressed. First discovered and researched in the model fruit fly organism (Drosophila), these genes are conserved throughout vertebrates, including humans. One member of the family, FOXP2, is responsible in bird species for controlling the development of call mimicry, and in humans that same gene plays a role in the development of speech and language. As I understand it, scientists believe that mutations in FOXP2 may have contributed to the evolution of modern H. sapiens from ancestral populations through additional abilities of language, and thereby culture, that these mutant alleles permitted. The Hunt for FOXP5 speculates additional FOX mutant alleles occurring and what the implications of that could be if selected for in the human population. A section in the back of the book following the story highlights the science behind the fiction of this novel, presumably primarily by Deamer.
Some might find it surprising that Dr. Murphy agrees to go to the conference despite the dangers admitted by the CIA. Even moreover, how could she possibly also still take her daughter? I actually didn't find this too implausible. Scientists can be stubborn, and everything about Dr. Murphy and Avalon point to them as not backing away from threats, responsibilities, or opportunities to do good. Showing maturity well behind her age (for reasons we eventually see) Avalon is likewise someone that Dr. Murphy is not going to shelter away, though she will take all precautions she can.
The plot and action of the novel stay engaging throughout, as one would expect from a thriller. The writing is by no means fancy or awe inspiring, rather by-the-book and generally unadorned. I would have loved it to be a little deeper and more interesting in its language (especially given the scientific concepts of language featured here), but I see this as no different from best-selling thriller novels. Similarly, Akenov and his grand plot reveal to be cartoonish and silly from the perspective of scientific speculation realism - but again, this seems to me no different than what large selling thrillers typically are.
Meaning, if you like political thrillers with a good dose of science and aren't particular about them being works of art, this is a book you might find very entertaining and worth a read. That kind of thriller can go either way for me, sometimes I find them too silly, or too badly written in language. For me this kept those at an acceptable/adequate level. What really brought the novel slightly higher for me to enjoy more than, say, the average thriller are two factors: the protagonists and the setting.
Kazakhstan provides an excellent unique element to The Hunt for FOXP5 to set it apart from competing thrillers that may stick with the usual US - enemy relations. (To clarify, while Akenov, a Kazakh is the villain, he's not really acting on behalf of his government per se.) Kaufman, who has previously worked in Kazakhstan contributed this aspect, I would assume, and it allows for details for readers to discover that decorate and enrich the plot and science backbone of the novel.
Dr. Michelle Murphy and Avalon also make fantastic protagonists. It is nice having two female stars being both heroes in a political action thriller AND brilliant scientific minds at the same time. Young women who might think that science or global affairs isn't something they could be involved in would find inspiration in this.
November 23, 2017
Unsure if my version was truncated or the last chapter had a very sudden transition; enjoyed it though.
August 9, 2019
I really like the concept of Science and Fiction.
February 9, 2017
Das Buch spielt in der nahen Zukunft 2020. Michelle Mitchell ist Genetikerin und Mutter einer hochbegabten Tochter, die sie aus Kasachstan adoptiert hatte. Avalon, ihre Tochter, ist Besitzerin eines einzigartigen, genetischen Markers, den Michelle in deren Kindheit isoliert hatte, als sie befürchtete, ihre Tochter könnte autistisch sein. Das ist aber trotz ihrer hohen generellen Intelligenz nicht der Fall.
Michelle wird mit ihrer Tochter von dem berühmten Genetiker Dr.Akenov nach Kasachstan zu einer Konferenz eingeladen, wo sie einen Vortrag halten soll. Aber auch die CIA interessiert sich für Dr. Akenov, da sie ihn im Verdacht haben, Viren für Terroranschläge zu züchten, und sie bitten Michelle, sich doch auf der Konferenz etwas umzuhören.
Ich habe mir dieses Buch gekauft, da ich laienhaft sehr an Genbiologie und Gentechnologien interessiert bin. Leider fand ich das Buch eher enttäuschend.
Die wissenschaftlichen Zukunftsvisionen und Ideen sind oft völlig vom Rest der Geschichte separiert. So werden ganze Vorträge und Vorlesungen, wissenschaftliche Unterhaltungen und detaillierte Arbeiten an Genmaterial wiedergegeben. Auch gibt es Rückblenden zu Ausgrabungen und Studien, die letztendlich nur minimal mit dem Plot zu tun haben, aber die Geschichte immer wieder unterbrechen und in die Länge ziehen.
Das Problem mag auch sein, dass ich auch als versierter Laie definitiv nicht genug Ahnung von der Materie habe um immer zu wissen, welche Dinge wissenschaftlich tatsächlich möglich sind, und wo die Zukunftsvisionen anfangen. Für dieses Buch sollte man anscheinend mindestens zu Ende studiert haben, wenn nicht genau in dem Bereich arbeiten.
Gerade zu Beginn springt das Buch auch durch sehr viele Zeitebenen und arbeitet Hintergrundinformationen aus der Vergangenheit ab, von denen nicht alle später wirklich relevant werden. Man wird also am Anfang mit sehr vielen Informationen und Fakten erschlagen, die es erst mal zuzuordnen gilt. Das ist recht anstrengend.
Auch ist das Buch sprachlich am Anfang etwas unbeholfen. Gewisse Phrasen werden wiederholt, Vorstellungen von Charakteren mehrfach auf verschiedene Weisen gemacht, es gibt kleine Fehler bei den Jahresabständen.
Im Laufe der Geschichte, wird die Sprache flüssiger und es gibt längere, zusammenhängende Passagen, die nicht von zu viel wissenschaftlichem Gerede unterbrochen werden. Diese lesen sich dann tatsächlich auch recht angenehm.
Leider ist auch der Plot nicht wirklich überzeugend. Dafür, das es sich bei dem Buch um eine Mystery Novel handeln soll, gibt es kaum Geheimnisse. Die Motivationen aller Beteiligten sind relativ durchschaubar, und Informationen werden eigentlich nie zurückgehalten. Der Leser erfährt eher mehr als er müsste und so kommt wenig Spannung auf. Man kann sich praktisch immer denken, wohin es geht.
Alles in allem bin ich eher enttäuscht von meinem ersten Science & Fiction Buch. Ich hatte erwartet, das wissenschaftliche Informationen, Handlung und Charaktere besser miteinander verflochten sind und ein kohärentes Ganzes ergeben, statt diesem Flickenteppich aus Vorträgen, Erzählebenen, wissenschaftlichen Infos und Plot den ich vorgefunden habe.
Michelle wird mit ihrer Tochter von dem berühmten Genetiker Dr.Akenov nach Kasachstan zu einer Konferenz eingeladen, wo sie einen Vortrag halten soll. Aber auch die CIA interessiert sich für Dr. Akenov, da sie ihn im Verdacht haben, Viren für Terroranschläge zu züchten, und sie bitten Michelle, sich doch auf der Konferenz etwas umzuhören.
Ich habe mir dieses Buch gekauft, da ich laienhaft sehr an Genbiologie und Gentechnologien interessiert bin. Leider fand ich das Buch eher enttäuschend.
Die wissenschaftlichen Zukunftsvisionen und Ideen sind oft völlig vom Rest der Geschichte separiert. So werden ganze Vorträge und Vorlesungen, wissenschaftliche Unterhaltungen und detaillierte Arbeiten an Genmaterial wiedergegeben. Auch gibt es Rückblenden zu Ausgrabungen und Studien, die letztendlich nur minimal mit dem Plot zu tun haben, aber die Geschichte immer wieder unterbrechen und in die Länge ziehen.
Das Problem mag auch sein, dass ich auch als versierter Laie definitiv nicht genug Ahnung von der Materie habe um immer zu wissen, welche Dinge wissenschaftlich tatsächlich möglich sind, und wo die Zukunftsvisionen anfangen. Für dieses Buch sollte man anscheinend mindestens zu Ende studiert haben, wenn nicht genau in dem Bereich arbeiten.
Gerade zu Beginn springt das Buch auch durch sehr viele Zeitebenen und arbeitet Hintergrundinformationen aus der Vergangenheit ab, von denen nicht alle später wirklich relevant werden. Man wird also am Anfang mit sehr vielen Informationen und Fakten erschlagen, die es erst mal zuzuordnen gilt. Das ist recht anstrengend.
Auch ist das Buch sprachlich am Anfang etwas unbeholfen. Gewisse Phrasen werden wiederholt, Vorstellungen von Charakteren mehrfach auf verschiedene Weisen gemacht, es gibt kleine Fehler bei den Jahresabständen.
Im Laufe der Geschichte, wird die Sprache flüssiger und es gibt längere, zusammenhängende Passagen, die nicht von zu viel wissenschaftlichem Gerede unterbrochen werden. Diese lesen sich dann tatsächlich auch recht angenehm.
Leider ist auch der Plot nicht wirklich überzeugend. Dafür, das es sich bei dem Buch um eine Mystery Novel handeln soll, gibt es kaum Geheimnisse. Die Motivationen aller Beteiligten sind relativ durchschaubar, und Informationen werden eigentlich nie zurückgehalten. Der Leser erfährt eher mehr als er müsste und so kommt wenig Spannung auf. Man kann sich praktisch immer denken, wohin es geht.
Alles in allem bin ich eher enttäuscht von meinem ersten Science & Fiction Buch. Ich hatte erwartet, das wissenschaftliche Informationen, Handlung und Charaktere besser miteinander verflochten sind und ein kohärentes Ganzes ergeben, statt diesem Flickenteppich aus Vorträgen, Erzählebenen, wissenschaftlichen Infos und Plot den ich vorgefunden habe.
December 28, 2016
This story is rigorous in educating its audience about current genetic engineering technologies and the ethical dilemmas we’ll soon face.
If only the plot was as fascinating and well thought out as the science.
Hunt for FOXP5 follows Michelle Murphy, an American geneticist who travels to a conference in Kazakhstan with her super intelligent daughter Avalon. I found the fact that she takes Avalon with her a bit odd, since Avalon was adopted from Kazakhstan in a very shady manner, and Michelle had been warned by the CIA that the host of the convention, Dr. Akenov, was a very influential man who may be working on a biological superweapon. And that Michelle works for a company that is working on similar techniques to this potential weapon and she is told the company’s computers have been hacked. Personally, if it was me, I’d be seeing a few red flags and leave my daughter with some relatives, but hey; I’m not a super smart geneticist/astrobiologist, what do I know?
But of course, Michelle takes Avalon to Kazakhstan, and immigration officials stop them at the airport when they try to go home, saying that Avalon’s adoption was illegal and she’ll have to stay in Kazakhstan.
Avalon falls into the hands of mad scientist Dr. Akenov, and here starts the fun part of the book. As Avalon and Michelle try to reunite and work out Dr. Akenov’s plan, the book becomes really hard to put down. It’s a blast following Avalon on this adventure, as she first tries to work out the plan, and then to escape her prison. It’s enough to excuse the fact that just under half the book was pretty much just set up.
But just as the chase is getting interesting, there is a shocking plot development that changes everything. It changes the scope of Dr. Akenov’s plan, including who his main target was all along. It also introduces a character who should be important and complicated and someone who we have an emotional attachment to. She should be all those things, but instead she just comes across as a plot device designed to force Avalon to act in a certain way. Once this plot twist happened, I felt the climax the story was building towards slow down. Everything felt a bit contrived to me after that.
There were a few other little things I didn’t like about this story. One thing that annoyed the hell out of me was the way the perspective rotated. It’s all 3rd person, but whose head or background we’re exploring often changed with no warning. No new chapter or line breaks, we’re just following one character as they interact with someone else, and then the next paragraph we’re following the other character. I know in some books the narrative voice is good enough to make this transition work, but here it just annoyed me. Another problem was that the story is set in 2020, but there are references that even in 2016 feel a bit dated. I suppose adults referring to Borat is acceptable, but a thirteen-year-old talking about Octomum? The 2020 setting just wasn’t sold to me.
All in all, Hunt for FOXP5 did a lot of things that I liked. It taught me a lot about genetics, I enjoyed the speculation on the origin of human intelligence, I did like most of the characters, and there were some fun scenes. But there were also a lot of things I didn’t like that much, and at times I felt like I was really pushing myself just to get through the book.
If only the plot was as fascinating and well thought out as the science.
Hunt for FOXP5 follows Michelle Murphy, an American geneticist who travels to a conference in Kazakhstan with her super intelligent daughter Avalon. I found the fact that she takes Avalon with her a bit odd, since Avalon was adopted from Kazakhstan in a very shady manner, and Michelle had been warned by the CIA that the host of the convention, Dr. Akenov, was a very influential man who may be working on a biological superweapon. And that Michelle works for a company that is working on similar techniques to this potential weapon and she is told the company’s computers have been hacked. Personally, if it was me, I’d be seeing a few red flags and leave my daughter with some relatives, but hey; I’m not a super smart geneticist/astrobiologist, what do I know?
But of course, Michelle takes Avalon to Kazakhstan, and immigration officials stop them at the airport when they try to go home, saying that Avalon’s adoption was illegal and she’ll have to stay in Kazakhstan.
Avalon falls into the hands of mad scientist Dr. Akenov, and here starts the fun part of the book. As Avalon and Michelle try to reunite and work out Dr. Akenov’s plan, the book becomes really hard to put down. It’s a blast following Avalon on this adventure, as she first tries to work out the plan, and then to escape her prison. It’s enough to excuse the fact that just under half the book was pretty much just set up.
But just as the chase is getting interesting, there is a shocking plot development that changes everything. It changes the scope of Dr. Akenov’s plan, including who his main target was all along. It also introduces a character who should be important and complicated and someone who we have an emotional attachment to. She should be all those things, but instead she just comes across as a plot device designed to force Avalon to act in a certain way. Once this plot twist happened, I felt the climax the story was building towards slow down. Everything felt a bit contrived to me after that.
There were a few other little things I didn’t like about this story. One thing that annoyed the hell out of me was the way the perspective rotated. It’s all 3rd person, but whose head or background we’re exploring often changed with no warning. No new chapter or line breaks, we’re just following one character as they interact with someone else, and then the next paragraph we’re following the other character. I know in some books the narrative voice is good enough to make this transition work, but here it just annoyed me. Another problem was that the story is set in 2020, but there are references that even in 2016 feel a bit dated. I suppose adults referring to Borat is acceptable, but a thirteen-year-old talking about Octomum? The 2020 setting just wasn’t sold to me.
All in all, Hunt for FOXP5 did a lot of things that I liked. It taught me a lot about genetics, I enjoyed the speculation on the origin of human intelligence, I did like most of the characters, and there were some fun scenes. But there were also a lot of things I didn’t like that much, and at times I felt like I was really pushing myself just to get through the book.
November 11, 2016
What an extraordinary book. The story surprised me in that it is more science fact wrapped in a great fiction story. I enjoy books that teach me something new. In this case I learned a great deal about genetics in terms any lay person can understand. The characters portrayed are believable and lend much to the telling of the story. This story is of one man’s quest to be God like and rule the world with his own specific brand of intelligent people (sounds familiar doesn’t it). Of course his ego gets in the way and he finds it necessary to call on other experts in genetics to hurry his cause along. He is a bully and makes sure he gets want he wants when he wants it using threats, brute force and manipulation. A renowned American geneticist is forced to work with the Doctor in order to save her adoptive daughter. The daughter has a unique intelligence gene – FOXP5, that the Doctor so wants to use for his designer people. There are a few twists and turns that make this book a great read. The setting of the story is Kazakhs, Kazakhstan, a unique place in itself. At the end of the book is a reference entitled “The Science Behind the Fiction,” which provides additional awareness to how close this story can become fact in the near future.
I won this book from Goodreads.com
I won this book from Goodreads.com
September 30, 2016
Fun genetics science story. The book could use another editing run through, to catch errors. But, it held my attention. I appreciated that when the heroine needed to rescue her daughter, she did not think to pick up a gun. Instead she used her brains, and human allies to win a violent conflict with a dangerous foe.
October 23, 2016
Interesting book, expecially on the scientific side.
The main theme here is genetics, related with evolution, medicine and ethics...
The second theme is Kazakistan, strange pairing.
The plot is nice enough but nothing epic, but I won't spoil any more.
The main theme here is genetics, related with evolution, medicine and ethics...
The second theme is Kazakistan, strange pairing.
The plot is nice enough but nothing epic, but I won't spoil any more.
February 9, 2017
The scientific aspect of this book is great, the premise of the story is OK, but the plot is rather lame.
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