Le Festin chez la comtesse Fritouille et autres nouvelles

by Witold Gombrowicz

Être invité aux dîners du vendredi chez la comtesse Fritouille est un immense honneur : convives élégants, nourriture végétarienne et délicate, conversation raffinée. Mais certaines réceptions peuvent être surprenantes...
Surprenant aussi ce juge d'instruction qui veut prouver à tout prix qu'Ignace K. est mort assassiné, ou Alice, jeune fille vierge, qui utilise son innocence avec une naïveté dérangeante.

Genres: Short Stories

128 pages, Mass Market Paperback

Published January 2, 2003

About the author

Gombrowicz was born in Małoszyce, in Congress Poland, Russian Empire to a wealthy gentry family. He was the youngest of four children of Jan and Antonina (née Kotkowska.) In 1911 his family moved to Warsaw. After completing his education at Saint Stanislaus Kostka's Gymnasium in 1922, he studied law at Warsaw University (in 1927 he obtained a master’s degree in law.) Gombrowicz spent a year in Paris where he studied at the Institut des Hautes Etudes Internationales; although he was less than diligent in his studies his time in France brought him in constant contact with other young intellectuals. He also visited the Mediterranean.

When he returned to Poland he began applying for legal positions with little success. In the 1920s he started writing, but soon rejected the legendary novel, whose form and subject matter were supposed to manifest his 'worse' and darker side of nature. Similarly, his attempt to write a popular novel in collaboration with Tadeusz Kępiński turned out to be a failure. At the turn of the 20's and 30's he started to write short stories, which were later printed under the title Memoirs Of A Time Of Immaturity. From the moment of this literary debut, his reviews and columns started appearing in the press, mainly in the Kurier Poranny (Morning Courier). He met with other young writers and intellectuals forming an artistic café society in Zodiak and Ziemiańska, both in Warsaw. The publication of Ferdydurke, his first novel, brought him acclaim in literary circles.

Just before the outbreak of the Second World War, Gombrowicz took part in the maiden voyage of the Polish cruise liner, Chrobry, to South America. When he found out about the outbreak of war in Europe, he decided to wait in Buenos Aires till the war was over, but was actually to stay there until 1963 — often, especially during the war, in great poverty.

At the end of the 1940s Gombrowicz was trying to gain a position among Argentine literary circles by publishing articles, giving lectures in Fray Mocho café, and finally, by publishing in 1947 a Spanish translation of Ferdydurke written with the help of Gombrowicz’s friends, among them Virgilio Piñera. Today, this version of the novel is considered to be a significant literary event in the history of Argentine literature; however, when published it did not bring any great renown to the author, nor did the publication of Gombrowicz’s drama Ślub in Spanish (The Wedding, El Casamiento) in 1948. From December 1947 to May 1955 Gombrowicz worked as a bank clerk in Banco Polaco, the Argentine branch of PeKaO SA Bank. In 1950 he started exchanging letters with Jerzy Giedroyc and from 1951 he started having works published in the Parisian journal Culture, where, in 1953, fragments of Dziennik (Diaries) appeared. In the same year he published a volume of work which included the drama Ślub (The Wedding) and the novel Trans-Atlantyk, where the subject of national identity on emigration was controversially raised. After October 1956 four books written by Gombrowicz appeared in Poland and they brought him great renown despite the fact that the authorities did not allow the publication of Dziennik (Diaries), and later organized

Reviews

[Licia]

Style très étrange et drôlement marquant !
La première nouvelle m'a intensément fait penser à "La panne" de Dürrenmatt.
Il y a tant d'étrangeté, limite gênante, dans ces nouvelles xD mais c'est quand même agréable.

[Etienne Mahieux]

Ces trois nouvelles de Gombrowicz, que l’on trouve aussi dans le recueil « Bakakaï » aux dimensions plus vastes, datent toutes trois de 1928 et leurs sujets sont extrêmement variés : dans « Meurtre avec préméditation » un juge d’instruction se convainc lui-même que la mort d’un homme à qui il venait rendre visite apparaît si absolument naturelle qu’elle a nécessairement été provoquée ; dans « Le Festin chez la comtesse Fritouille » les déjeuners maigres du vendredi auxquels la noble dame convie une société choisie pour ses penchants spiritualistes prennent un jour une étrange tournure ; enfin « Virginité » présente un petit couple charmant, elle pure et innocente comme il convient à une jeune fille, lui viril et naïf comme il convient à celui qui cherche à mériter une fiancée aussi innocente et pure, et les confronte à toutes sortes de désirs inavouables et parfaitement loufoques.
Evidemment un écrivain de la trempe de Gombrowicz a un univers bien à lui, mais ces nouvelles de jeunesse me semblent tout particulièrement annoncer l’humour grinçant d’ « Yvonne princesse de Bourgogne. » Ce qui s’impose immédiatement, c’est l’ironie féroce de l’auteur, qui s’exprime dans un style insolent qui fait délibérément fi de l’élégance. C’est que derrière la variété des données, on trouve tout d’abord une satire impitoyable des codes sociaux, et des sentiments que l’on est censé ou pas admettre que l’on éprouve dans telle ou telle circonstance. Un climat extrêmement codifié dérape et bascule dans l’incongruité, la monstruosité voire — dans le cas de « Virginité » — le surréalisme pur et simple, ces nouvelles étant d’ailleurs exactement contemporaines des premiers grands livres de Breton et de ses amis. Si la troisième nouvelle est racontée à la troisième personne, les deux premières sont d’ailleurs affligées de narrateurs extrêmement prétentieux qui accentuent encore leur saveur comique en démultipliant le sentiment de l’incongruité du comportement d’autrui, ou de soi-même.
On se réjouirait déjà des simples parodies du roman policier, du roman mondain et du roman sentimental que proposent ces trois nouvelles ; leur caractère satirique recommanderait à lui tout seul la lecture du recueil ; mais Gombrowicz les a dotées d’une troisième dimension, presque métaphysique si le mot n’était typiquement de ceux dont le sens est ici passé à l’essoreuse, en tout cas existentielle et mentale. La dictature des apparences est ici telle que l’on se demande si les étiquettes dont ils s’affublent ne sont pas au fond la seule réalité de personnages autrement creux : la jeune fille de « Virginité » est réduite par son fiancé comme par le narrateur à une série de comportements (gazouiller, manier son ombrelle…) et le jeune homme, dont on devine qu’il a un certain nombre d’aventures sexuelles au compteur, s’invente ex nihilo des critères de « virginité » masculine qui lui permettront de se sentir à la hauteur morale de sa promise (sans parler de l’absurdité qui consiste à vouloir épouser une jeune fille parce qu’elle est vierge : l’épouse devrait normalement perdre la qualité supposée de la fiancée). De même, peu importe ce que mangent au juste les invités de la comtesse Fritouille, vu qu’il s’agit officiellement de repas maigres et végétariens, et que donc toute nourriture que l’on sert devient par le fait même maigre et végétarienne ; et peu importe leur comportement puisqu’ils se définissent comme raffinés : quoi qu’ils fassent, leur raffinement, qui est un postulat, ne saurait en souffrir. Enfin, le juge d’instruction de « Meurtre avec préméditation », qui est le Porphyre de ce « Crime et châtiment » absurde et provincial, pourrait bien triompher s’il parvenait à convaincre l’un des suspects de se sentir coupable ; car entre se sentir coupable (ou innocent) et l’être effectivement, il n’y a, dans cet univers comme à la cour de Bourgogne d’ « Yvonne », pas grande différence.

[Frédéric Tremblay]

Amusant et original, mais 2 gros passages racistes. Ferdydurke m’a laissé un meilleur souvenir.