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Fat History: Bodies and Beauty in the Modern West
The modern struggle against fat cuts deeply and pervasively into American culture. Dieting, weight consciousness, and widespread hostility toward obesity form one of the fundamental themes of modern life.
Fat History explores the meaning of fat in contemporary Western society and illustrates how progressive changes, such as growth in consumer culture, increasing equality for women, and the refocusing of women's sexual and maternal roles have influenced today's obsession with fat.
Brought up-to-date with a new preface and filled with narrative anecdotes, Fat History explores fat's transformation from a symbol of health and well-being to a sign of moral, psychological, and physical disorder.
Fat History explores the meaning of fat in contemporary Western society and illustrates how progressive changes, such as growth in consumer culture, increasing equality for women, and the refocusing of women's sexual and maternal roles have influenced today's obsession with fat.
Brought up-to-date with a new preface and filled with narrative anecdotes, Fat History explores fat's transformation from a symbol of health and well-being to a sign of moral, psychological, and physical disorder.
294 pages, Paperback
First published January 1, 1997
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About the author
Peter N. Stearns
314 books33 followersPeter Nathaniel Stearns is a professor at George Mason University, where he was provost from January 1, 2000 to July 2014.
Stearns was chair of the Department of History at Carnegie Mellon University and also served as the Dean of the College of Humanities and Social Sciences (now named Dietrich College of Humanities and Social Sciences) at Carnegie Mellon University. In addition, he founded and edited the Journal of Social History. While at Carnegie Mellon, he developed a pioneering approach to teaching World History, and has contributed to the field as well through editing, and contributing to, the Routledge series, Themes in World History. He is also known for various work on the nature and impact of the industrial revolution and for exploration of new topics, particularly in the history of emotions.
He is active in historical groups such as the American Historical Association, the Society for French Historical Studies, the Social Science History Association and the International Society for Research on Emotion.
Stearns was chair of the Department of History at Carnegie Mellon University and also served as the Dean of the College of Humanities and Social Sciences (now named Dietrich College of Humanities and Social Sciences) at Carnegie Mellon University. In addition, he founded and edited the Journal of Social History. While at Carnegie Mellon, he developed a pioneering approach to teaching World History, and has contributed to the field as well through editing, and contributing to, the Routledge series, Themes in World History. He is also known for various work on the nature and impact of the industrial revolution and for exploration of new topics, particularly in the history of emotions.
He is active in historical groups such as the American Historical Association, the Society for French Historical Studies, the Social Science History Association and the International Society for Research on Emotion.
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Displaying 1 - 10 of 10 reviews
July 6, 2023
Este libro reconstruye la obsesión occidental por la eliminación de la grasa corporal comparando la historia de los ideales de belleza en Estados Unidos y Francia desde fines del siglo diecinueve. Tras dedicar un par de capítulos iniciales a exponer la profunda transformacion en la valoración de la robustez y "corpulencia" (la cualidad de tener mucho cuerpo) hacia una marcada hostilidad, Stearns revisa críticamente algunas explicaciones ensayadas por los historiadores y analistas culturales.
Diversos trabajos han localizado las bases de esta hostilidad en los discursos de la religión, la moda, la medicina y la nutrición en la era moderna, aunque estos no llegan a explicar por qué el control del peso se convirtió en una preocupación tan sofocante para la clase media estadounidense. Algunas teorías trataron de tejer los hilos de este problema. Por un lado, la teoría feminista explica el imperativo de la delgadez como un mecanismo para objetivar aún más el cuerpo de las mujeres apelando al repudio estético de la gordura . Por el otro, que el atribuye a la "historia social", argumenta que este cambio en los patrones de valoración del cuerpo se debe a la acción de capitalistas interesados en manipular al público para incrementar sus ganancias. Stearns no desestima estos argumentos (género y capital) que, aunque estrechos, siguen siendo importantes; sin embargo, el apunta hacia una causalidad mas amplia.
La tesis de Stearns es que la anti-gordura emergió como una construcción moral en los albores de la sociedad de consumo. La clase media contó así con un nuevo espacio de control para reajustar sus valores éticos sobre el rol del trabajo y la disciplina frente a una esfera comercial cada vez más tentadora y efectiva en articular su universo simbólico. Se trata, entonces, de un argumento ideológico (aunque él no lo llama así) según el cual la abstinencia alimenticia y el ejercicio vigoroso, métodos para esculpir cuerpos firmes y tonificados, proporcionaron un contrapeso a la auto-indulgencia y el exceso consumista.
Al "inventar" el peso como una nueva "área de disciplina", la sociedad encontró una manera de integrar valores religiosos con los nuevos deseos de "satisfacer su apetito por la moda y otros bienes de consumo", manteniendo disciplina del cuerpo como una manera de preservar la salud y "establecer sus credenciales morales" (p. 58-59). No es coincidencia entonces que en ese mismo periodo surgieran movimientos como el Cristianismo Muscular y la YMCA, preocupados por desarrollo atlético y espiritual de los creyentes.
Los especialistas del cuerpo intensificaron en este periodo tendencias que ya habían surgido, posicionando la restricción alimentaria, en primer lugar, y la actividad física luego, como virtudes que podían elevar la estimación moral de los individuos. Si bien este argumento parece aplanar diferencias de género, Stearns recalca que la anti-gordura tuvo una marcada etapa misógina que afectó especialmente a las mujeres, quienes además de negociar los valores de la sociedad secular y de consumo, también se enfrentaban a nuevas tentaciones en la creciente liberalización de la maternidad y sexualidad femenina. Hacia 1920, la presión sobre los hombres fue incrementando hasta los 80, cuando la bulimia masculina y otros desórdenes revelaron una cierta nivelación con las mujeres.
A través de los capítulos intermedios, el libro muestra una serie de personajes, entre ideólogos de la delgadez, vendedores de sebos de culebra, dietas, revistas, manuales, cadenas de gimnasios, suplementos, sustitutos y aparatos potencialmente peligrosos que prometen reducir cinturas. Esta abundancia de tácticas de adelgazamiento, algunas con mayor respaldo científico que otras, respondía a la proliferación de razones que se le atribuía a la delgadez. Siempre asociado a la virtud individual, un cuerpo esbelto empezó a ser visto también como una cuestión de epidemiología, y de aptitud mental, con relevancia para el desempeño laboral, productividad y bienestar de la población.
Estos desarrollos apuntan a una intensificación de la cultura anti-gordura en internalización de la normatividad corporal que se refleja en las encuestas de la época: el porcentaje de gente que se consideraba a sí misma con sobrepeso pasó de un 21 de hombres y 44 porciento de mujeres en 1951 a 39 y 55 porciento en 1973 (p. 125). Con todos estos alcances biopolíticos, se me antoja extraña la completa ausencia de Foucault, especialmente dado que Francia es el otro país abordado.
Ni tan distinto ni tan igual, con sus propias tendencias, personajes y preocupaciones históricas, el desarrollo de la anti-gordura en Francia tiene un sabor propio de una cultura del viejo continente, preocupada por "el buen gusto" y la distinción de clase. Así, en medio de discusiones ilustradas sobre la civilización, problemas de salud vinculados a la tugurización en ciudades medievales, la alta estima de la gastronomía y una histórica sensibilidad a la escasez de alimentos, la alta moda, y las vanguardias artísticas del siglo XX. Además de doctores, vemos a importantes filósofos, pintores cubistas y escritores como Zola y Mallarmé interviniendo sobre la forma del cuerpo el mundo moderno. Entre otros datos curiosos, nos enteramos también de columnas sobre belleza, entre críticas y con recomendaciones prácticas, en las revistas del Partido Comunista para fomentar la militancia entre las adolescentes.
Completamente extrañados por la obsesión con la culpa y la expiación moral mediante el adelgazamiento, en la percepción francesa pesaban más las preocupaciones estéticas. Esta diferencia ideológica tenía su correlato táctico: si el régimen estadounidense consideraba el sobrepeso como un agregado corporal total, en el francés, en cambio, se enfocaba en secciones específicas afectadas por la celulitis. Correspondientemente, tratamiento preferido no pasaba por el suplicio del gimnasio ni las dietas punitivas, sino por la moderación en la comida y el uso de cremas tópicas.
Un punto muy interesante al que Stearns presta adecuada atención en ambos casos es la situación de minorías étnicas, diferencias de clase, pero sobretodo de la niñez como contrapuntos de las corrientes generales. Así, la infancia se configura como un espacio de excepción en el que la gordura era alentada o por lo menos tolerada. En una sociedad de la abundancia como la estadounidense, los bebés debían mostrar una corpulencia acorde con los caprichos concedidos por los padres. En Francia, en cambio, la puericultura (la ciencia de la crianza) inculcaba un rigor que enfatizaba la moderación como indicador de sensatez y buen gusto.
Muy informativo y riguroso en cuanto a las fuentes, el libro conjuga acertadamente lo cultural y lo material y su expresión en la corporalidad como símbolo encarnado de las transformaciones de gran escala en la sociedad de consumo. Un problema que encuentro es que a veces da saltos muy grandes entre evidencia y conclusión.
Diversos trabajos han localizado las bases de esta hostilidad en los discursos de la religión, la moda, la medicina y la nutrición en la era moderna, aunque estos no llegan a explicar por qué el control del peso se convirtió en una preocupación tan sofocante para la clase media estadounidense. Algunas teorías trataron de tejer los hilos de este problema. Por un lado, la teoría feminista explica el imperativo de la delgadez como un mecanismo para objetivar aún más el cuerpo de las mujeres apelando al repudio estético de la gordura . Por el otro, que el atribuye a la "historia social", argumenta que este cambio en los patrones de valoración del cuerpo se debe a la acción de capitalistas interesados en manipular al público para incrementar sus ganancias. Stearns no desestima estos argumentos (género y capital) que, aunque estrechos, siguen siendo importantes; sin embargo, el apunta hacia una causalidad mas amplia.
La tesis de Stearns es que la anti-gordura emergió como una construcción moral en los albores de la sociedad de consumo. La clase media contó así con un nuevo espacio de control para reajustar sus valores éticos sobre el rol del trabajo y la disciplina frente a una esfera comercial cada vez más tentadora y efectiva en articular su universo simbólico. Se trata, entonces, de un argumento ideológico (aunque él no lo llama así) según el cual la abstinencia alimenticia y el ejercicio vigoroso, métodos para esculpir cuerpos firmes y tonificados, proporcionaron un contrapeso a la auto-indulgencia y el exceso consumista.
Al "inventar" el peso como una nueva "área de disciplina", la sociedad encontró una manera de integrar valores religiosos con los nuevos deseos de "satisfacer su apetito por la moda y otros bienes de consumo", manteniendo disciplina del cuerpo como una manera de preservar la salud y "establecer sus credenciales morales" (p. 58-59). No es coincidencia entonces que en ese mismo periodo surgieran movimientos como el Cristianismo Muscular y la YMCA, preocupados por desarrollo atlético y espiritual de los creyentes.
Los especialistas del cuerpo intensificaron en este periodo tendencias que ya habían surgido, posicionando la restricción alimentaria, en primer lugar, y la actividad física luego, como virtudes que podían elevar la estimación moral de los individuos. Si bien este argumento parece aplanar diferencias de género, Stearns recalca que la anti-gordura tuvo una marcada etapa misógina que afectó especialmente a las mujeres, quienes además de negociar los valores de la sociedad secular y de consumo, también se enfrentaban a nuevas tentaciones en la creciente liberalización de la maternidad y sexualidad femenina. Hacia 1920, la presión sobre los hombres fue incrementando hasta los 80, cuando la bulimia masculina y otros desórdenes revelaron una cierta nivelación con las mujeres.
A través de los capítulos intermedios, el libro muestra una serie de personajes, entre ideólogos de la delgadez, vendedores de sebos de culebra, dietas, revistas, manuales, cadenas de gimnasios, suplementos, sustitutos y aparatos potencialmente peligrosos que prometen reducir cinturas. Esta abundancia de tácticas de adelgazamiento, algunas con mayor respaldo científico que otras, respondía a la proliferación de razones que se le atribuía a la delgadez. Siempre asociado a la virtud individual, un cuerpo esbelto empezó a ser visto también como una cuestión de epidemiología, y de aptitud mental, con relevancia para el desempeño laboral, productividad y bienestar de la población.
Estos desarrollos apuntan a una intensificación de la cultura anti-gordura en internalización de la normatividad corporal que se refleja en las encuestas de la época: el porcentaje de gente que se consideraba a sí misma con sobrepeso pasó de un 21 de hombres y 44 porciento de mujeres en 1951 a 39 y 55 porciento en 1973 (p. 125). Con todos estos alcances biopolíticos, se me antoja extraña la completa ausencia de Foucault, especialmente dado que Francia es el otro país abordado.
Ni tan distinto ni tan igual, con sus propias tendencias, personajes y preocupaciones históricas, el desarrollo de la anti-gordura en Francia tiene un sabor propio de una cultura del viejo continente, preocupada por "el buen gusto" y la distinción de clase. Así, en medio de discusiones ilustradas sobre la civilización, problemas de salud vinculados a la tugurización en ciudades medievales, la alta estima de la gastronomía y una histórica sensibilidad a la escasez de alimentos, la alta moda, y las vanguardias artísticas del siglo XX. Además de doctores, vemos a importantes filósofos, pintores cubistas y escritores como Zola y Mallarmé interviniendo sobre la forma del cuerpo el mundo moderno. Entre otros datos curiosos, nos enteramos también de columnas sobre belleza, entre críticas y con recomendaciones prácticas, en las revistas del Partido Comunista para fomentar la militancia entre las adolescentes.
Completamente extrañados por la obsesión con la culpa y la expiación moral mediante el adelgazamiento, en la percepción francesa pesaban más las preocupaciones estéticas. Esta diferencia ideológica tenía su correlato táctico: si el régimen estadounidense consideraba el sobrepeso como un agregado corporal total, en el francés, en cambio, se enfocaba en secciones específicas afectadas por la celulitis. Correspondientemente, tratamiento preferido no pasaba por el suplicio del gimnasio ni las dietas punitivas, sino por la moderación en la comida y el uso de cremas tópicas.
Un punto muy interesante al que Stearns presta adecuada atención en ambos casos es la situación de minorías étnicas, diferencias de clase, pero sobretodo de la niñez como contrapuntos de las corrientes generales. Así, la infancia se configura como un espacio de excepción en el que la gordura era alentada o por lo menos tolerada. En una sociedad de la abundancia como la estadounidense, los bebés debían mostrar una corpulencia acorde con los caprichos concedidos por los padres. En Francia, en cambio, la puericultura (la ciencia de la crianza) inculcaba un rigor que enfatizaba la moderación como indicador de sensatez y buen gusto.
Muy informativo y riguroso en cuanto a las fuentes, el libro conjuga acertadamente lo cultural y lo material y su expresión en la corporalidad como símbolo encarnado de las transformaciones de gran escala en la sociedad de consumo. Un problema que encuentro es que a veces da saltos muy grandes entre evidencia y conclusión.
February 3, 2023
I wanted to love this but I didn’t. There were some glaring errors that I couldn’t get past (example: he says 1/14 is bigger than 1/13 which is not mathematically accurate at all). Those made me wonder what else was inaccurate that I didn’t catch.
September 15, 2023
“The French have been insisting on thinness for decades, but they have not used it so directly as a measurement of character and moral worth as Americans have come to do”
interesting ideas, but did seem to have some problematic generalizations...
interesting ideas, but did seem to have some problematic generalizations...
August 18, 2016
"Fat History explores the meaning of fat and antifat in modern Western society, focusing on the uniquely moral component of dieting in America. Tracing how Western standards of beauty and physical morality have been radically transformed over the past century, Peter N. Stearns illustrates how the contemporary obsession with fat arose in tandem with the dramatic growth in consumer culture, women's increasing equality, and changes in women's sexual and maternal roles."
I read this book for my academic study. I enjoyed the first two-thirds of the book but found it dragged a little over the last third. The author's arguments that modern fat antipathy has its roots in the start of the consumer revolution and women's rights is interesting. He posits it as similar to religious atonement, with people subconsciously choosing to restrict their diet in order to indulge in other areas. The author argues that this feeling towards fat is fairly recent (18th century) but I am about to read a book on the views of gluttony and fat in the ancient Roman empire, so we shall see if new evidence contradicts this. Rating: 3 stars.
I read this book for my academic study. I enjoyed the first two-thirds of the book but found it dragged a little over the last third. The author's arguments that modern fat antipathy has its roots in the start of the consumer revolution and women's rights is interesting. He posits it as similar to religious atonement, with people subconsciously choosing to restrict their diet in order to indulge in other areas. The author argues that this feeling towards fat is fairly recent (18th century) but I am about to read a book on the views of gluttony and fat in the ancient Roman empire, so we shall see if new evidence contradicts this. Rating: 3 stars.
May 1, 2008
A rather slow, sometimes repetitive read, though with an interesting comparison between American and French cultural approaches to demanding and acheiving slimness. It makes an explicit connection between women's changing roles and increased freedom in some spheres and the demand for the personal constraints needed to achieve a thin body; but also argues that both sexes have been required to meet weight standards in order to demonstrate personal discipline in response to the greater freedom and abundance of modern society. In the end I disagree with its thesis: that the current fixation on weight in America, with its punitive moral and psychological dimensions, represents a necessary, useful cultural and class marker and that "one inescapable restraint usefully complicates the experience of modern life."
April 24, 2011
This book reminds me of one of my favorite Ani Difranco quote "for every lie I unlearn, I learn something new." This is a great explanation of our cultural obsession with bodies. And how much of what we believe about the virtues and vices of weight is an illusion imposed by the tyranny of the masses. If you've ever felt that it all seems a little unfair this book will vindicate those feelings. It is the best book on the subject that I have read so far.
April 27, 2009
I don't know how I missed this when it originally came out years ago. Stearns has some really interesting ideas about the history of our obsession with fat and weight loss. It's definitely a departure from the typical feminist screeds on body image, and I enjoyed this different perspective.
January 23, 2009
I saw this on Margaret's shelf, and she was kind enough to lend to me.
August 12, 2016
borrowed from library, 1 Feb. 2014
March 8, 2015
It was interesting read. The back round of health and diets is really insightful. It's pretty dry and I wish there were more references.
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