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Mountain: Nature and Culture
Majestic and awe-inspiring, there is nothing like the sight of a mountain on the horizon. Throughout all of human history mountains have been linked to the eternal, attracting us to their dizzying heights, stunning us with their natural beauty, and often threatening us with their dangers. Through a compelling journey to both real and imaginary peaks, this book explores how the mountain has figured in our history, culture, and imaginations.
Veronica della Dora explores the ways mountains have functioned spiritually as a boundary between life and death, a bridge between the earth and the heavens. Interlacing science, culture, and religion, she sketches the mountain as a geological phenomenon that has profoundly influenced and been influenced by the human imagination, shaping our environmental consciousness and helping us understand our—quite small indeed—place in the world. She also explores their significance as objects of human feats, as prizes of adventure and sport, and as places of serene beauty for vacationers. Magnificently illustrated and showcasing famous peaks from all around the world, Mountain offers a fascinating dual portrait of these giants in nature and culture.
Veronica della Dora explores the ways mountains have functioned spiritually as a boundary between life and death, a bridge between the earth and the heavens. Interlacing science, culture, and religion, she sketches the mountain as a geological phenomenon that has profoundly influenced and been influenced by the human imagination, shaping our environmental consciousness and helping us understand our—quite small indeed—place in the world. She also explores their significance as objects of human feats, as prizes of adventure and sport, and as places of serene beauty for vacationers. Magnificently illustrated and showcasing famous peaks from all around the world, Mountain offers a fascinating dual portrait of these giants in nature and culture.
- GenresNonfiction
248 pages, Paperback
Published September 15, 2016
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Community Reviews
Displaying 1 - 5 of 5 reviews
February 10, 2025
2.75 stars
I was a little disappointed with this one.
Whilst I'm aware that the book's title is Nature and Culture, I felt there was far too much concentration on religion in the culture aspect. The chapter on holy and diabolical mountains was far too long, seeming to go on forever and I started to get very bored in its reading (lots of bible and koran quotations afoot!)
Some sections were interesting and funny such as the tales of measuring mountains (people adding piles of earth to hills to make them officially high enough to measure as a mountain!) There were the inevitable references to mountain climbing and extreme sports and the debacle of Everest over the years.
The colour photographs are stunning and show a variety of scenes from around the world. It's just the text didn't quite match the quality for me.
So yeah, it just didn't hit the mark for me after reading the amazing Where Light in Darkness Lies: The Story of the Lighthouse by the same author. Oh well, you can't win em' all.
I was a little disappointed with this one.
Whilst I'm aware that the book's title is Nature and Culture, I felt there was far too much concentration on religion in the culture aspect. The chapter on holy and diabolical mountains was far too long, seeming to go on forever and I started to get very bored in its reading (lots of bible and koran quotations afoot!)
Some sections were interesting and funny such as the tales of measuring mountains (people adding piles of earth to hills to make them officially high enough to measure as a mountain!) There were the inevitable references to mountain climbing and extreme sports and the debacle of Everest over the years.
The colour photographs are stunning and show a variety of scenes from around the world. It's just the text didn't quite match the quality for me.
So yeah, it just didn't hit the mark for me after reading the amazing Where Light in Darkness Lies: The Story of the Lighthouse by the same author. Oh well, you can't win em' all.
August 12, 2025
read this just for fun to close out the summer, but learned a ton and was quite inspired to think more with mountains (bought the macfarlane and shepherd). della Dora is one of the most creative and knowledgeable geographical writers, whether working on caves or mountains or really anything (particularly religion). she's judicious and creative and makes arguments that help me see the world differently, historically. these "earth series" books have a lot of photos and art, if you haven't read em before...I gotta keep going to see if they're all good.
August 11, 2025
Dopo aver letto il bellissimo libro di Veronica della Dora sui fari, non ho potuto fare a meno di leggere anche questo, dedicato alle montagne: luogo geografico, luogo dello spirito, “natura e cultura” come dice il sottotitolo.
L’argomento viene preso in modo molto ampio, come era già stato nel volume sui fari; si parla del valore simbolico della montagna, di come è cambiata la percezione nel tempo, il luogo del trascendente, che sia quello in qualche modo “reale” della religione o quello sognato e aspirazionale di intellettuali e alpinisti come cercatori di assoluto. Trovano spazio rappresentazioni artistiche, estetiche, poetiche, cinematografiche (tra le altre pure il film “War games” - scelta curiosa, visto che parla di tutt’altro, ma il comando supremo della difesa USA è ubicato nelle viscere di una montagna; o un curioso orologio che si trova anch’esso dentro una montagna, che nessuno può vedere come nessuno può sentire le musiche che suona, a intervalli assolutamente casuali). Senza comunque incedere troppo in lamenti ecologici si racconta anche delle trasformazioni climatiche, i ghiacciai che si ritirano (e lo fanno da molto tempo, più che gli ultimi decenni), il rischio dell’”overtourism” e della gente che prende d’assalto Dolomiti e vette alpine giusto per poter dire “io c’ero”. Il volume è arricchito anche da cospicuo materiale fotografico.
Al testo di Veronica della Dora segue una bella e lunga postfazione scritta da Mauro Varotto (non so chi sia), che fuori dal libro sarebbe stata una buona recensione; tra l’altro nota che nella trattazione dell’autrice manca completamente la dimensione della montagna come spazio vitale e abitativo, o come teatro di eventi tipo la Resistenza (o, aggiungo io, il contrabbando o il brigantaggio). “Questa è la montagna che è stata rimossa, messa in crisi o cancellata, per essere poi ricostruita ad arte, solo dove opportuno e conveniente, nelle varie Heidiland del mondo alpino. Questo libro è dunque un formidabile panoramic viewpoint su noi stessi, sull’immagine che a lungo abbiamo scambiato per la realtà della montagna. È necessario problematizzare il quadro, uscire dagli stereotipi e inserirvi dentro il nostro vissuto: quello di chi con la montagna fa i conti quotidianamente, e quello di chi la montagna la usa nel proprio tempo libero ma è chiamato a farlo in maniera meno superficiale o banale di quanto finora sia accaduto. Solo in questo modo sarà possibile riequilibrare i troppo pieni e i troppo vuoti, la congestione urbana e i deserti dell’abbandono che il Novecento ci ha lasciato come pesante eredità. Come ricorda Antonella Tarpino nel suo Spaesati (2012), per fare questo serve un nuovo vocabolario che ci attrezzi al futuro, che faccia riscoprire la potenza nella fragilità, la speranza nella memoria, l’appartenenza nella libertà, l’ospitalità verso gli altri e la natura come elemento fondativo della nostra umanità. In questo viaggio ancora lungo che resta da percorrere verso una montagna diversa, il libro di Veronica della Dora è una bussola utile per riscoprire i sentieri interrotti”.
L’argomento viene preso in modo molto ampio, come era già stato nel volume sui fari; si parla del valore simbolico della montagna, di come è cambiata la percezione nel tempo, il luogo del trascendente, che sia quello in qualche modo “reale” della religione o quello sognato e aspirazionale di intellettuali e alpinisti come cercatori di assoluto. Trovano spazio rappresentazioni artistiche, estetiche, poetiche, cinematografiche (tra le altre pure il film “War games” - scelta curiosa, visto che parla di tutt’altro, ma il comando supremo della difesa USA è ubicato nelle viscere di una montagna; o un curioso orologio che si trova anch’esso dentro una montagna, che nessuno può vedere come nessuno può sentire le musiche che suona, a intervalli assolutamente casuali). Senza comunque incedere troppo in lamenti ecologici si racconta anche delle trasformazioni climatiche, i ghiacciai che si ritirano (e lo fanno da molto tempo, più che gli ultimi decenni), il rischio dell’”overtourism” e della gente che prende d’assalto Dolomiti e vette alpine giusto per poter dire “io c’ero”. Il volume è arricchito anche da cospicuo materiale fotografico.
Al testo di Veronica della Dora segue una bella e lunga postfazione scritta da Mauro Varotto (non so chi sia), che fuori dal libro sarebbe stata una buona recensione; tra l’altro nota che nella trattazione dell’autrice manca completamente la dimensione della montagna come spazio vitale e abitativo, o come teatro di eventi tipo la Resistenza (o, aggiungo io, il contrabbando o il brigantaggio). “Questa è la montagna che è stata rimossa, messa in crisi o cancellata, per essere poi ricostruita ad arte, solo dove opportuno e conveniente, nelle varie Heidiland del mondo alpino. Questo libro è dunque un formidabile panoramic viewpoint su noi stessi, sull’immagine che a lungo abbiamo scambiato per la realtà della montagna. È necessario problematizzare il quadro, uscire dagli stereotipi e inserirvi dentro il nostro vissuto: quello di chi con la montagna fa i conti quotidianamente, e quello di chi la montagna la usa nel proprio tempo libero ma è chiamato a farlo in maniera meno superficiale o banale di quanto finora sia accaduto. Solo in questo modo sarà possibile riequilibrare i troppo pieni e i troppo vuoti, la congestione urbana e i deserti dell’abbandono che il Novecento ci ha lasciato come pesante eredità. Come ricorda Antonella Tarpino nel suo Spaesati (2012), per fare questo serve un nuovo vocabolario che ci attrezzi al futuro, che faccia riscoprire la potenza nella fragilità, la speranza nella memoria, l’appartenenza nella libertà, l’ospitalità verso gli altri e la natura come elemento fondativo della nostra umanità. In questo viaggio ancora lungo che resta da percorrere verso una montagna diversa, il libro di Veronica della Dora è una bussola utile per riscoprire i sentieri interrotti”.
June 16, 2024
Veronica della Dora is an historian of the Byzantine Empire, whose work has focused on Byzantine attitudes toward nature. Her earlier books include a study of Mount Athos and an examination of nature in Byzantine life (Imagining Mount Athos [2011] and Landscape, Nature, and the Sacred in Byzantium [2021]). In Mountain she broadens her brief in time and space, presenting briefly but cogently a wealth of information about mountains linked to ideas of the sacred, time, science and technology, life and death, and other topics. Her discussions are illustrated with an abundance of striking photographs and reproductions of movie posters--I was especially fascinated by the German 1920s films like Der Kampf ums Matterhorn (1928) and Der Heilige Berg (1926), which featured as actress Leni Riefenstahl (pp. 87 and 102); there's a proto-Nazi feel to these works, which had been entirely unknown to me even though I'd read about the emergence of Nazi ideas and "culture" in the 1920s.
Della Dora does a terrific job of bringing mountains home, so to speak, and demonstrating how they are embedded in our cultural life. The focus is largely European, so her views may not apply in other parts of the world (even North and South America, not to mention Asia and Africa, get short shrift), but no matter: one book cannot do everything!
Della Dora does a terrific job of bringing mountains home, so to speak, and demonstrating how they are embedded in our cultural life. The focus is largely European, so her views may not apply in other parts of the world (even North and South America, not to mention Asia and Africa, get short shrift), but no matter: one book cannot do everything!
January 2, 2017
Great book exploring the subjective definition and perceptions of mountains. The book could have benefitted more from deeper exploration of mountains in Asian culture, as the book was very largely Western-based which the author herself does recognise in the book.
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