Engeland is niet alleen de bakermat van het rugby, maar nog steeds de grootste ‘speler’ in de wereldwijde sport. Er zijn 2.000.000 spelers waarvan zo’n 350.000 geregistreerde leden bij 1800 clubs spelen.
Oorspronkelijk werd rugby vooral gespeeld door kinderen van privéscholen en later aan universiteiten en door ‘Old Boys’ opgerichte clubs. In 1871 werd de RFU (Rugby Football Union) opgericht en van de founding fathers spelen alleen Harlequins nog op het hoogste niveau. Een vertegenwoordiger van Wasps werd dronken in de verkeerde pub en mistte de oprichtingsvergadering. The Rugby Clubs of England staat vol met dit soort anekdotes in de 357 bladzijden die Malcolm Crane in 20 jaar onderzoek schreef. Hij kreeg daarbij hulp van talloze amateurschrijvers die hun club voor het voetlicht brengen. Van de 500 clubs die Crane beschrijft zijn er velen opgeheven of gefuseerd maar het boek staat vol met mooie verhalen over de internationals die ze voortbrachten, de clubhuizen die in vlammen opgingen, de openbare baden, de kroegen die als kleedruimte dienden en vooral de vreemde personages.
Zo komen we te weten welke conservatieve partijleider zei dat het dichtste dat hij bij ‘Number 10’ kon komen de flyhalf positie van Birmingham Solihull was. Of naar weke speler van Blackheath, één van de archaïsche clubs in London, de assistent van Sherlock Holmes, Dr. Watson werd gemodelleerd. En bij welke club uit Manchester verleende de huisarts Harold Shipman, alias Dr. Death, hand en spandiensten terwijl hij ca. 250 bejaarden van een overdosis morfine of heroïne voorzag? Crane, voormalig correspondent voor het toonaangevende maandblad Rugby World, verzamelde prachtige verhalen, mooie foto’s en andere illustraties in een prachtige gebonden uitgave.
Zelden deed ik zo lang over een (rugby)boek. Elke dag las ik een paar bladzijden om de volgende dag weer de dag te beginnen met één of meer leuke weetjes die dit boek een plaatsje in de boekenkast van elke rugbyfan zou moeten opleveren.
De schrijver zelf heeft nog een paar exemplaren te koop voor slechts € 20,- en dat is inclusief verzendkosten uit Engeland. Heb je belangstelling stuur dan een berichtje aan cranemalc@aol.com