Charlotte Brontë: A Passionate Life

by Lyndall Gordon

This critically acclaimed portrait of Charlotte Brontë looks beyond the insistent image of the modest Victorian lady, the slave to duty in the shadow of tombstones, to reveal a strong, fiery woman who shaped her own life and transformed it into art. Drawing on Brontë's unpublished letters, journals, early stories, and the manuscript of Villette, her last, unfinished novel, Gordon takes readers into the unseen space in which Brontë was able to live and create.

Genres: Biography, Nonfiction, History, Biography Memoir, Literature, Victorian, 19th Century

456 pages, Paperback

First published January 1, 1994

About the author

Lyndall Gordon (born 4 November 1941) is a British-based writer and academic, known for her literary biographies. She is a Senior Research Fellow at St Hilda's College, Oxford.

Born in Cape Town, she was an undergraduate at the University of Cape Town, then a doctoral student at Columbia University in New York City. She married the pathologist Siamon Gordon; they have two daughters.

Gordon is the author of Eliot's Early Years (1977), which won the British Academy's Rose Mary Crawshay Prize; Virginia Woolf: A Writer's Life (1984), which won the James Tait Black Memorial Prize; Charlotte Brontë: A Passionate Life (1994), winner of the Cheltenham Prize for Literature; and Vindication: A Life of Mary Wollstonecraft, shortlisted for the BBC Four Samuel Johnson Prize. Her most recent publication is Lives Like Loaded Guns: Emily Dickinson and her Family's Feuds (2010), which has overturned the established assumptions about the poet's life.

(from Wikipedia)

Reviews

[Alessandra Bassi · Rating 5 out of 5]

First there is the review in Italian then the English one –
Prima c'è la recensione in italiano poi quella in inglese
5
Letto in italiano
Questa biografia mia ha coinvolta così tanto che quando alla fine Charlotte Bronte muore ci sono rimasta un po' male...
Molto bello

5
Read in English.
I was so involved in this biography that when Charlotte Bronte died at the end, I was somewhat upset...
Beautiful

[Appunti di una lettrice · Rating 4 out of 5]

Esiste una biografia di Charlotte Brontë scritta dall'amica e collega Elizabeth Gaskell intitolata "La vita di Charlotte Brontë" e pubblicato poco dopo la morte dell'autrice, nel 1857. Un ritratto della scrittrice decisamente edulcorato, in cui la Gaskell descrive solo quegli aspetti tranquilli e rispettosi di Charlotte, in modo da renderla più accettabile agli occhi del pubblico vittoriano dell'epoca, salvando così la reputazione dell'amica dall'accusa di "volgarità".
Lyndall Gordon, invece, ha svolto un enorme lavoro di ricerca e approfondimento, e con il suo "Charlotte Brontë: Una vita appassionata" restituisce ai lettori un'immagine più fedele alla realtà. Sottolineando come Charlotte Brontë vivesse in due modi molto diversi: più pacata e riservata in pubblico; passionale, determinata e schietta nella vita privata.
Una biografia molto chiara e scorrevole, che si legge proprio come un romanzo, e che segue l'intera vita dell'autrice, dagli anni dell'infanzia nella parrocchia di Haworth fino alla morte nel 1855...
http://appuntidiunalettrice.blogspot....

[Janelle · Rating 5 out of 5]

A wonderful biography. It shows a passionate woman constrained by Victorian society and her duty to her father and family, yet with a need to write, her novels and in her letters. Gordon has written this book thoroughly, going through her fiction and correspondence , also reactions from contemporaries and friends. I devoured this book, definitely gives an insight into the Brontes.

[Monica. A · Rating 3 out of 5]

To Walk Invisible

Per chi come me ha conosciuto la vita di Charlotte Bronte esclusivamente attraverso le parole di Elizabeth Gaskell, trovarsi fra le mani una biografia attuale e nuova di zecca è un dono prezioso.
A distanza di un secolo abbondante quante nuove fonti avranno contribuito alla stesura del libro?
L'immagine di Charlotte Bronte viene svecchiata e spogliata dall'alone vittoriano che la copriva nella versione gaskelliana. Non essendo più in vita le persone che l'avevano conosciuta, essendo chiaramente cambiati i tempi, le sue relazioni intime vengono qui affrontate con più trasparenza e senza il timore di suscitare malumori o ritorsioni come accadde alla Gaskell.
Sembrerà strano ma ai suoi tempi la Bronte fu tacciata di volgarità a causa delle sue eroine, della vita che conducevano e del loro interagire con l'altro sesso.
La biografia della Gaskell sorvola su quasi tutti i temi "caldi" della vita privata della Bronte, vuoi per pudore, vuoi per evitare di accrescere le dicerie sul suo conto.
Qui invece veniamo a conoscenza dei veri rapporti intercorsi fra lei e il professore belga Heger e fra lei e il suo editore George Smith. Relazioni del tutto platoniche ma arricchite da una fitta e intima corrispondenza. Due uomini importanti che l'hanno illusa e gettata nel baratro della depressione.
Se a queste due relazioni si aggiungono poi le proposte di matrimonio rifiutate, sembrano siano state tre fatte da uomini di chiesa e una dal socio di Mr Smith, è difficile immaginarla come una povera zitella rinchiusa in una canonica isolata dal mondo, una donna che non può neanche concedersi il lusso dell'autostima.
Questa nuova biografia è esaustiva e potremmo definirla completa. Parla della Bronte soprattutto attraverso i suoi personaggi, è dunque altamente sconsigliata a chi non ha letto i suoi romanzi visto che il gusto della lettura verrebbe totalmente rovinato come solo le peggiori introduzioni sanno fare.
L'immagine dell'invisibilità e dell'anonimato a cui le sorelle tanto tenevano ricorre più volte nella narrazione.
Il loro camminare invisibili in mezzo alla gente che legge i loro libri ignorando che ne siano le autrici è un vero e proprio stile di vita, un'arte affinata durante i loro impieghi come istitutrici quando, ignorate dei membri delle famiglie, osservavano e studiavano, mute e silenziose giudicavano e valutavano le persone che le circondavano.
Iniziano a diventare persone reali solo quando le loro identità vengono svelate, ma continuano, nonostante tutto, a mantenere due personalità distinte, una pubblica mite e silenziosa, una privata creativa e aperta.

L'autrice narra in modo distaccato anche se fedele la vita di questi quattro talentuosi fratelli, anche se purtorppo compaiono in modo marginale nella narrazione, si fa persino fatica ad immaginare Charlotte Bronte come qui viene dipinta, una figura piccola anonima ed emaciata ma infervorata da passioni nascoste e sconvenienti.
I fatti concreti sono pochi, gli stessi che avevano aiutato la Gaskell durante la stesura della sua biografia, arricchirli qui con una sfilza di citazioni dei libri e della corrispondenza alla lunga irrita e annoia, magari avrei gradito rileggerli di mia iniziativa i suoi romanzi e non vedermeli inseriti puntualmente come mezzo per tamponare o giustificare la veridicità della narrazione.
Il libro della Gaskell sarà anche datato ed epurato per andare incontro al lettore della sua epoca ma dà alla luce personaggi concreti, fatti di carne sangue e passioni, riesce a creare empatia, commuove e lascia l'illusione, una volta voltata l'ultima pagina, di aver avuto il suo stesso privilegio di una conoscenza intima con la famiglia Bronte.
Qui invece si legge quello che sembra un bel compito portato a termine, impeccabilmente perfetto ma freddo e impersonale.
Ode a Elizabeth Gaskell!

[Salma · Rating 4 out of 5]

So, my Bronte obsession continues- when I saw this book half-price in Houston, I had to snatch it up. I think this bio may have been one of the answers to the Elizabeth Gaskell bio, where Charlotte was portrayed as an oh-so-Victorian suffering lily. In this one, as you've guessed from the title, Gordon focuses on Charlotte's passion, her drive, and her determination to express her truth.

There are some very interesting photographs in here (I didn't think Charlotte was as 'plain' as everyone seems to say she was). The book does get too bogged down in detail at some points- e.g, George Smith (publisher) sent her a letter on May 12th that said...blah blah. Charlotte responded on the 13th, saying blah blah. Then George Smith responded on the 14th, saying blah...you get it. One interesting thing that Gordon does is transitioning from discussing Charlotte's personal life to repeating passages from "Jane Eyre" or "Villete." Sometimes this works, other times it ends up feeling choppy and disjointed. And I also felt Gordon wasn't clear on some aspects of Charlotte's life- such as whether she ever 'came out' as Charlotte, or whether she was known as Currer Bell to her audience to her death. This can't be possible, since she was getting fame in a literary circle, but at the same time, I also got the impression that it was "Currer" printed on the covers of the book until her death. I wish the author could have cleared this up.

Overall, though- very well-written, and a must-read for Bronte fans.

[Margaret · Rating 4 out of 5]

If you're looking for a really detailed biography of Charlotte Brontë, this may not be exactly what you want, but if you're already familiar with her life and want a lively revisionist interpretation of Brontë's life and writings, then look no further.

Elizabeth Gaskell's Life of Charlotte Brontë, written immediately after Brontë's death, makes her into a tragic figure, mourning for her dead sisters and brothers and trapped in a life of duty to her stern father: "a figure of pathos in the shadow of tombstones", as Gordon puts it. In contrast, Gordon shows the vivid, intelligent, and most of all passionate woman who wrote Jane Eyre and Villette, a woman who was far stronger than the suffering martyr she's been seen as for many years.

Together with Lucasta Miller's The Brontë Myth, Gordon's biography sheds new light on a marvelously talented woman.

[April · Rating 2 out of 5]

Charlotte Bronte is definitely a very fascinating person, but I found that the book focuses too much on her writings and not her life. The author inserts Charlotte's writings too frequently. The book doesn't flow, it is too choppy and hard to understand because one minute you're reading about Charlotte and then the next minute you are reading something that she wrote and there isn't a smooth transition there. The author interprets all of Charlotte's writings as though everything Charlotte wrote was based on Charlotte's life experience and Charlotte wasn't creative enough to come up with her own plots and characters apart from her own experiences. It's too subjective. I didn't enjoy it and found it hard to get through.

[Jassi Ci · Rating 5 out of 5]

Se sei appassionat* di charlotte Brönte questo libro è super soddisfacente. Racconta la sua storia e anche analizza i suoi libri in correlazione con la sua vita e i libri tra loro. La scrittura è lenta, non super coinvolgente ma sicuramente molto interessante. Consigliato

[Kallie · Rating 5 out of 5]

A great book about a great writer, and a valuable contribution to women's studies. Ms. Gordon makes wonderful use of all Bronte texts and letters to discuss and analyze CB's unique character and artistry and her importance as a writer who pulled her women characters and their thoughts and feelings from the shadows, and made them and their intellectual potential visible. She also addresses the societal forces ranged against CB and women of any class emerging as individuals (but particularly a gainst those who were poor, like CB and her sisters). I found most compelling and thought-provoking Ms. Gordon's discussion of how CB, AB, and EB created an imaginative space for their characters and themselves (and through their work all women) to free themselves, if only privately, from the mental corsetry that bound them. She also made understandable CB's choice to marry, and forgo further inhabiting that space after marriage to a man who loved and cherished her, but could not entertain the idea of such a space being desirable or necessary for women.

[Gabriella Balladares · Rating 4 out of 5]

it was good, super wordy tho and a bit repetitive. the explanation of Charlotte Brontes life and everything she went through was portrayed really good.

[Bianca Orazi · Rating 5 out of 5]

Già nella biografia della Bronte scritta da Elizabeth Gaskell, emerge vivido “il fuoco del suo spirito che si indovinava sotto la sua calma apparente”. Questo nuovo libro, già dal titolo, è tutto su quel fuoco, e ci regala una chiave di lettura della Brontë che fa luce su quella parte tenuta in ombra - ignorata volutamente dalla Gaskell in quanto non consona ai dettami sociali di quei tempi - in cui in realtà risiede la singolarità dell’autrice di Jane Eyre.
La Gaskell è ripetutamente citata dalla Gordon, che, con qualche riserva, ne ammira il lavoro fatto, ma introduce delle valutazioni in ottica quasi femminista, impossibili a quei tempi. Di certo si intuisce che la Gaskell ben comprendeva molto, anche se non tutto, di quanto svelato dalla Gordon, ma sia per proteggere Charlotte dalle critiche, che già circolavano numerose, sia per un suo pudore vittoriano, sceglie di omettere quei particolari ritenuti scomodi. Anzi, prega i lettori di comprendere e perdonare quegli aspetti della scrittrice che rivelavano una nota di “volgarità” nell’esprimere troppo apertamente sentimenti che non è elegante esternare. Ne attribuisce la ragione alla difficile vita di Charlotte anziché alla sua naturale predisposizione alla verità (la verità è meglio dell’arte – scrisse) e alla sua congenita fierezza.

La storia della famiglia è oramai nota, le morti premature di madre e due delle figlie, l’egoismo del padre e del fratello, normale in tempi in cui la donna era proprietà dell’uomo e se non era il marito erano padre o fratelli, il luogo selvaggio e malsano in cui si trovarono a vivere, l’intelligenza vivacissima dei quattro figli sopravvissuti, Branwell e, in misura maggiore, Charlotte, Emily e Anne, che si palesa già da giovanissimi in una vena creativa la quale, partendo in forma oltremodo derivativa, si sviluppa pian piano in qualcosa di estremamente originale.
Branwell non riesce a trovare la sua strada, forse penalizzato dalle troppe aspettative, essendo l’unico maschio, e dal fatto di avere avuto vita più facile, le tre sorelle invece, con Emily che si stacca dalle altre con una voce dalla cupezza personalissima, iniziano un percorso, purtroppo breve, di raffinamento graduale dei loro scritti, che rappresenta l’unica luce nel buio di una vita faticosa e di scarsa soddisfazione. Senza Haworth, senza la morte che arriva troppo spesso a riscuotere, senza la mortificazione di impieghi spesso umilianti e mal pagati, Jane Eyre, Cime tempestose e Agnes Grey probabilmente non avrebbero mai visto la luce.

Tutto quello che succede nella vita di Charlotte, dal periodo passato in collegio da adolescente, dove nacquero delle amicizie che durarono tutta la vita (ho adorato la figura di Mary), alle sue esperienze come istitutrice, agli anni passati a perfezionare la sua educazione in Belgio - che condizioneranno tutto quel che segue - diverrà materiale per i suoi romanzi. Quello che, per riservatezza ma anche e soprattutto per sua scelta personale, restava in ombra nella sua vita reale, sarà raccontato distillando goccia a goccia le parole affinché avessero il suono della verità. Se si pensa al periodo in cui visse, al conformismo, agli orpelli, alle affettazioni richieste soprattutto al genere femminile, non è difficile immaginare quanto coraggio dovesse animare questa donna, piccola, non bella, di origini modeste, di pochissime parole, e con quale determinazione seguì il suo percorso fino al successo.

Quello che vuole è scrivere e non si lascia abbattere da nessuno. Nel 37, a 21 anni, invia alcune sue poesie al poeta laureato Southey per avere un suo parere. La corrispondenza tra i due, purtroppo incompleta, è quasi esilarante. Quando Southey dopo alcuni mesi le risponde che “la letteratura non può essere l’occupazione della vita di una donna, non deve esserlo” e che quando metterà su famiglia questi suoi ardori giovanili non avranno più motivo di esistere, Charlotte gli risponde accettando umilmente i suoi consigli, in una lettera che mostra in lei tratti del carattere assolutamente insospettati. La replica “Di sera, le confesso, penso, ma non infastidisco nessuno con i miei pensieri”, ha la forza lapidaria di un Manzoni oltre che il potere evocativo di un Proust. Una frase che è un capolavoro di sarcasmo, chiaramente non colto dal destinatario, che definisce la modernità di questa donna.

Seppur non metta mai in dubbio il suo dovere verso il padre, che scoraggerà sempre eventuali pretendenti, o del fratello, che accudì con amore fino alla morte, Charlotte comincia a capire come ricavarsi un suo spazio che la lasci respirare libera dai corsetti vittoriani, senza che il mondo se ne accorga.
E’ vero che sono anni in cui cominciano a circolare le prime istanze di emancipazione della donna, ma è anche vero che le stesse vengono ignorate o derise, anche dai più illuminati.
E comunque, anche mettendo da parte l’eventuale questione del suo ruolo nella società, non era tollerato che una donna potesse accennare anche in maniera velata, come solo poteva essere a quei tempi, a impulsi passioniali. Colei che nei suoi scritti facesse intravedere un lato “fisico” era ritenuta volgare, quindi socialmente inaccettabile.
Questo mal si sposa non solo con la sincerità narrativa di Charlotte, e delle Brontë in generale, ma anche con la volontà di trovare un modello nuovo di vita, che concili vita privata e scrittura, amore coniugale e rispetto reciproco, con la donna non più vista come presenza leggiadra, rassicurante e debitamente noiosa, ma una compagna che cammina a fianco dell’uomo.

Quando infine le sorelle nel 1947 decidono di pubblicare i loro romanzi, all’insaputa del padre, lo faranno insieme, in incognito, sotto nomi maschili, mantenendo le loro iniziali. Escono quindi a stretto giro Jane Eyre, Cime tempestose e Agnes Grey. L’eroina di Charlotte, che riflette perfettamente la sua visione sulla natura femminile, divide subito i lettori, tra chi si innamora di “questa sfacciata signorina” (tra cui Thackeray) e chi vi vede invece un “oltraggio al decoro”. Jane è troppo “fisica” per il palato dell’epoca, troppo indipendente, troppo individuale.

Una volta svelato il mistero dell’autore del romanzo, Charlotte, che, tra il 48 e il 49 sarà colpita dalla perdita di Branwell, Emily e infine Anne, inizia il suo intermittente percorso mondano. Poco o nulla amante della vita in società, mantiene la sua riservatezza, ma ne emerge un carattere estremamente forte, che non si fa piegare alle volontà di nessuno. Molto distintiva, anche nell’abbigliamento, resta fedele alla sua semplicità, anche se pian piano avrebbe ora anche i mezzi per permettersi qualche lusso, e ne esce una donna che, se anche bruttina per i canoni dell’estetica femminile, ha però in sé una luce di intelligenza e vivacità che conquista che la frequenta.

Molta della vita di Charlotte fu incentrata sulla ricerca dell’amore. L’incontro nel periodo belga con il suo insegnante Monsieur Heger, la segna profondamente. Seppur sposato e quindi al di là di un possibile rapporto, Charlotte vi trova la sua ispirazione poetica, oltre che un interlocutore alla pari, e se ne innamora, di un sentimento molto forte che non può essere consumato, ma si arroga i suoi diritti e non ha nulla di innocente.
Dopo il suo rientro in patria, sarà Mr. Heger che troncherà la corrispondenza probabilmente per intervento della moglie, ma il ricordo di quel che la storia ha risvegliato in Charlotte verrà rivissuto nel romanzo Villette. Non a caso La Gordon riporta una citazione di suo marito che definisce il romanzo “la più lunga lettera d’amore della letteratura inglese”.
Successivamente sembra esserci una possibilità, che resterà sempre tale, con il suo editore George Smith, il quale alla fine si sposerà, prevedibilmente, in maniera molto più convenzionale.

Seppur Charlotte dica che “una donna ha bisogno di stare da sola per essere fedele a se stessa” la solitudine e il morire senza aver vissuto l’esperienza di un sentimento coniugale la spaventavano.
Giunge infine a salvarla il Signor Nicholls, curato nella parrocchia di Mr. Brontë (che si oppose al matrimonio con tutte le forze), uomo possente, di indole mite, ma determinato a sposare Charlotte. Sicuramente non un intellettuale, ma Charlotte, che era dotata anche di molto senso pratico, guarda anche altri aspetti, come riportato in Shirley relativamente al personaggio che si richiama a Nicholls: “Molto meglio osservare se lui è gentile con gli animali, i bambini, i poveri”. Sicuramente la costanza di lui la fa sentire amata e tranquilla e “per la prima volta era il suo corrispondente ad aspettare le lettere, non lei”. Quando infine si sposano, vediamo una Charlotte che si abbandona alle gioie del matrimonio, contenta nel suo nuovo ruolo domestico. L’arte che lascia il posto alla vita, dice la Gordon. Condivide con il marito il suo nuovo manoscritto, anche se non trova in lui un degno interlocutore, in quanto non ha alcun istinto nelle cose letterarie. Accetta con tranquillità i limiti che egli le impone. Ma la gioia dura poco e la morte la coglie nella primavera del 1855 a soli 39 anni.

Purtroppo, come già raccontato dalla Gordon nella vita di Emily Dickinson (che non si perdeva un romanzo delle Brontë), alla morte degli scrittori quello che resta agli eredi non è puramente fisico e quindi più facilmente (oddio..) divisibile. Dopo la morte di Charlotte, il marito per proteggere l’immagine e la reputazione della moglie, blocca ogni lettera, ogni manoscritto, arrivando a distruggere anche del materiale. La biografia della Gaskell fu scritta su invito del Signor Brontë, che Nicholls prese molto male.
Ma, nonostante i suoi sforzi, la voce di sua moglie era destinata ad essere sentita per i secoli a venire e la sua storia conosciuta. Questa biografia, che ha potuto avvalersi di tutto il materiale raccolto negli anni, scandaglia ogni pagina di libro e ogni angolo di vita. Dopo una prima parte per me un po’ ostica, con la storia della famiglia, si entra nel vivo di questa storia affascinante, che è stato un piacere leggere.

Ho pensato molto a quanto di scontato c’è oggi che era impensabile ai tempi di Charlotte, a quanto fossero rivoluzionari il suo pensiero e il suo sentire, alla bellezza che è riuscita a creare. E anche al debito che noi donne di oggi abbiamo verso chi, come lei, quasi duecento anni fa ebbe il coraggio di esplorare strade mai provate prima.

[Anastasia Hobbet · Rating 5 out of 5]

Lyndall Gordon has written a number of my favorite literary biographies, including her peerless book on Mary Wollstonecraft, mother to Mary Shelley and--far more important--the author of 'A Vindication of the Rights of Women' written in 1792, which was the first major milestone of Feminism. Oh, what a life she led. This older work by Gordon, on the life of Charlotte Bronte, author of 'Jane Eyre' which I hadn't read previously, put the same piercing but benevolent analysis to work on the subject--and Charlotte Bronte springs off the page, urging my admiration of her higher, which I hadn't anticipated, since it was pretty darn high to begin with. Yes, a miserable life in most ways, but much fuller and richer than the 'Bronte legend' would have you believe. A measure of her passion and its vivid articulation in her private letters comes in a quote from the married Belgian professor she fell in love with, M. Heger, the direct inspiration for Mr. Rochester as well as several men in Bronte's other novels. He remained true to his wife (we think), but Charlotte and he exchanged many passionate letters, and the essays she wrote for him when he was her 'Master' in a Brussels school, sometimes speak in code to him of her attachment. After Charlotte's death, Charlotte's closest friend Ellen contacted him, hoping to gather some of Charlotte's letter to him for translation. He refused. Gordon writes:

"He was convinced that intimacies of this kind, where nothing disguises the innermost movements of her thoughts, should not be published, much less translated: what was said 'whispered at the ear of my heart'. In these terms, Heger expressed his inability to do as Ellen desired: it would be like attempting to paint the flight or notate the song of a bird."

'Whispered at the ear of my heart'! The letters are now in the British Museum and available in translation to dithering students like me who have never mastered French.

Maybe it's not too late to set to work again...

[Christie · Rating 3 out of 5]

"A private governess has no existence," wrote Charlotte Bronte to her sister, Emily, in the summer of 1839.

Charlotte Bronte was viewed as a private and dutiful figure in her time, despite the passionate heroines she wrote about. In this biography, Lyndall Gordon delves into Charlotte's letters and unpublished works to find the real Ms. Bronte. What is revealed is a woman of passion, who fought against Victorian ideals and the lack of opportunities given to women.

I have never read a biography of Charlotte Bronte, though I did learn quite a bit about her life from the novel, Romancing Miss Brontë. This biography gave a lot more detail about Charlotte's life, especially her life before Jane Eyre. Her relationships with her sisters, brother, and her father are explored in great detail, as well as her early days as a teacher and governess. I liked the new look at Charlotte Bronte as a passionate and opinionated woman, not just someone who accepted what life gave her. The letters from and to her friends also were great to illustrate Charlotte's thoughts and feelings.

I did find the book a bit repetitive at times. It sometimes felt that the author did not have enough material for a 400 page book and so just repeated things a lot. Also, quite a bit of the book just talked about Charlotte's writings and quoted from them considerably trying to infer from the novels and stories facts about Charlotte's life that were not corroborated elsewhere. Some of it seemed a bit of a stretch.

I did like this book and enjoyed all the new information I learned. I would highly recommend this book to those who want to know more about Charlotte Bronte and her life.

[Andrea Hickman Walker · Rating 5 out of 5]

For the first time in my life I have a desire to read the Bronte novels. I've read Jane Eyre, and it was okay. I started Wuthering Heights and got no further than the first chapter. I've been intending to read them because my grandmother gave me the extremely precious leatherbound set that belonged to her father (which includes Elizabeth Gaskell's Life of Charlotte Bronte). It has always been more of a duty, something that I must do as someone who enjoys reading and classics, rather than something I actively wanted to do. Thanks to this biography I now wish to read those books. I would have loved to have known these women - I think I would have responded more easily to Emily and Anne than Charlotte, as my ability to conform to socially accepted norms is lacking.

I suspect that part of my antipathy towards the Bronte's comes from my love of Austen. Particularly, one presumes, from Charlotte's comment that Austen could have known no passion. In the case of Austen, knowing about her and her life has increased my enjoyment of the novels immensely. I think that my newfound understanding of the lives of the Bronte women will enhance my understanding of their work, if not my enjoyment of it. This is the highest commendation that I can give to the biography of an author.

[Saisudha Acharya · Rating 3 out of 5]

While I think Charlotte Bronte and her interesting family makes for a good material, this book could have been shorter. The author really wants to make a point of how Charlotte Bronte has been misunderstood over the last century and a quarter/half, pointing out that she was not just the proper Victorian lady she projected to society, but a passionate, creative, unique and strong woman in private who converted the tragedies in her life into food for creativity. In this regard, Gordon made a strong and convincing argument,and I found the book to be quite interesting especially since it is the first time I have read a biography in which the persons' work has been analysed and weaved into the person's life. I liked this very much and I think I shall have to reread all of Bronte's works keeping all the observations made from this book in mind. So, I give this book three stars for not just making you appreciate what it is to be a creative woman in the Victorian era, and to inspire one to see how tragedy can really be creative fodder, but also reviving interest in Bronte (although she hasn't really been forgotten) and making you want to read her again seeing things differently this time around.

[Nicki · Rating 3 out of 5]

I must admit Charlotte Bronte is my least favourite of the Bronte writers even though I have always loved Jane Eyre. I always preferred Anne Bronte's writing has I felt it to be more radical of its time. The historical side of the book was very fascinating. I did have to skim read a couple of the chapters where the author was analysing Bronte's novels. In some places, I felt the detail too long and not really beneficial to the book. It is amazing how so little we still know about the Brontes. One issue the author didn't talk about was whether Charlotte destroyed some of her sisters' writing or is this a Bronte myth?

[Sibyl · Rating 3 out of 5]

I thought Lyndall Gordon did a good job in setting out the kind of behavioural straitjackets that stifled confined Victorian women.

Her quotations from Charlotte's letters and journals leave us in no doubt that, even as a young woman, Charlotte was a determined, ambitious writer.

I liked the way this biography condisers how Charlotte - like other female writers of her era - made use of a masculine-sounding alter ego, to create expressive freedom. At the same time on her outings to London society, Charlotte was extremely careful to play the part of a reticent lady.

There was some biographical material here - concerning Charlotte's lively correspondence with her publisher George Smith - that was new to me.

However I got bored and bogged down with the plot summaries of Charlotte Bronte's novels. I would have been glad if these had been omitted, and there had been a fuller consideration of the writer's literary influences.

[Pat · Rating 5 out of 5]

I read Charlotte Bronte: A Passionate Life by Lyndall Gordon a few years after I had read the Life of Charlotte Bronte by Elizabeth Gaskell. This one was the best by far. Even though Mrs Gaskell had met Charlotte, Lyndall Gordon pulls all of the available information together and comes up with a facinating portrait. There is so little known about Charlotte's husband Arthur but this book leaves no doubt that he loved her and was as passionate about her as Rochester was about Jane. As much as I love Jane Eyre and the movies that the book inspires, I wish that the powers that be would make a movie about the last few years of Charlottes life as it is just as moving. Perhaps more as we know what happens in the end.

[Leslie · Rating 5 out of 5]

This was an excellent biography. It was readable and engaging, contributing not only the facts of Bronte's life, but an interpretation of those details as they applied to Bronte's writing. I loved reading the literary analysis of each novel as told through the lens of Bronte's life experience, and then the flip of understanding her life and perspective through understanding her work. The biography gave both breadth and depth to the literary criticism and analysis of her work. I enjoyed reading this and referred to it frequently while writing my thesis. Great resource.

[Kelli · Rating 3 out of 5]

3.5 stars

[James Askari · Rating 3 out of 5]

Gordon is less concerned with the circumstances of Bronte's life for their own sake than her earlier biographer Winifred Gerin, and more with their shaping effect on Charlotte's character, imagination and fiction. This leads to a form of dependence on the earlier account which can feel insubstantial. She does not, though, by any means follow Gerin in all her inferences--finding no basis, for example, for supposing that Anne was in love with the curate William Weightman, at whom she once smiled in church.

'Passion' is Gordon's keynote; it is what she responds to, what broadens her brushstrokes, though not usually with any failure of the power to discriminate, to characterise closely or weigh justly. A sample sentence: 'She remade Pilgrim's Progress ... as the trials and ventures of people who refuse to the relinquish their souls to the solicitations of circumstance'. It's all clarion like this. Gordon's work is literary; there is no falling-off in quality, as there often is in biographies, in her critical summations of Charlotte's three novels and posthumous writings. At the same time, Gordon reveals chinks in dealing with the cultural politics of gender as it might be considered in Women's Studies or Literary Theory: twentieth-century feminism is partial, she suggests--dismayingly, in not having anything to say about women's inescapable biological desire to reproduce.

The best section of the biography treats Charlotte's relations with George Smith, and the degree to which her imaginative life writing Villette was generated out of her evolving ambivalence to his gentlemanliness, his sexual charge and his limitations. Gordon is good on relations between women and men that are inclusively sexual, pedagogic or sublimated. She does not neglect Emily, Anne or Patrick, either. Her emphasis on Charlotte's 'tart' 'home manner', her unimpressed, dissident intelligence, is more acceptably feminist than Gerin's treatment--say, of Charlotte's youthful response to Southey's discouragement, without quite being grounded in a social-historical sense of the politics of domesticity in the 1830-40s.

[Sara · Rating 3 out of 5]

I love the Brontë sisters (especially Anne) and I deeply admire the works and the profound characters they managed to create despite having little or no experience with "the external world" and the high society they aspired to mix with. Their father was an Irish clergyman and after their mother’s death they moved to Haworth, a village in Yorkshire, with their two other sisters, brother, father and aunt, who left the warmth of Cornwall to look after the children. At the time, Haworth was an unhealthy place and the life expectancy of the inhabitants was pretty low. The elder sisters, Maria and Elizabeth, died at a very young age following the abominable living conditions suffered at the Cowan Bridge School, a school mainly for the daughters of middle-class clergy. When Charlotte and Emily got sick too, Mr. Brontë removed them from the school. Alone in the moors, Charlotte, Emily, Anne, and their brother Patrick Branwell created amazing worlds with their imagination. As adults, they redirected their creativity to literature and poetry, although only the sisters gained success and popularity.

In Charlotte Brontë, A Passionate Life, author Lyndall Gordon focused on the passion driving Charlotte throughout her life, a passion she had to repress because it was an unacceptable quality for a Victorian woman, who was supposed to be submissive and obedient. According to Gordon, all Charlotte’s heroines represent her, her inner prison, and the fire burning within her. The difference is that her heroines can and choose to be themselves and eventually get rewarded by finding a man who understand and accept them as they are. These parallels are quite intriguing and are mostly based on a solid foundation, but at times they are a bit of a stretch, as there isn’t enough historical evidence to support this perpetual projection.

IF YOU'RE INTERESTED, PLEASE CONTINUE READING WHOLE REVIEW ON MY WEBSITE: http://www.thebookswhisper.com/charlo...

[Christina Houen · Rating 5 out of 5]

Highly recommended for readers who love women's writing, especially the Brontes. I was attracted to it because I recently read Elizabeth Gaskell's Life of Charlotte Bronte, and I read and reviewed Gordon's terrific biography of Emily Dickinson a few years ago: Lives Like Loaded Guns. The Bronte biography takes us into the short and remarkable life of the third of six children born to Patrick Bronte and his wife, Maria Branwell, who died when Charlotte was five. Charlotte died at age 39. These bare numbers cannot tell the tale of passion, suffering and genius that was condensed into this family's story. One more number... the average age of death in Haworth, where the Brontes lived from when Charlotte was 4, was 25.
I cannot possibly summarise the complex emotions of this passionate life, and will try to express what, for me, is the essence of the biography by quoting Gordon. Charlotte was a survivor who 'witnessed six curtailed lives' (her mother's and her siblings') and found 'new forms of imaginative life within plots of existence which would have deadened others: the effaced governess, the useless "spinster", the dutiful wife and daughter'. In her marriage to her father's curate, Arthur Nicholls, at age 38, she chose life above art, knowing that married life would not include space and time for writing. She was a woman who 'walked invisible'.
'Only in novels did she emerge fully; there, alone, did she call up men adventurous enough to give assent to the woman to be.' Gordon not only takes us into the inner life of Charlotte, expressed in her writing and her letters, and the events that marked her pilgrimage, but gives a subtle and complex interpretation of the novels, both published and in fragment form.

[Talia · Rating 4 out of 5]

Ho letto Jane Eyre quando ero una ragazzina e da allora questo romanzo occupa un posto speciale fra i miei libri preferiti. Ho deciso di leggere questa biografia di Charlotte Brontë perchè avevo la curiosità di saperne di più sull'autrice del romanzo che mi aveva così colpita tanti anni fa e che dire...sono proprio contenta di averlo fatto!

Lyndall Gordon è riuscita a scrivere una biografia molto interessante e ben documentata che racconta l'intera vita della scrittrice, riuscendo ad andare oltre a quella che era la sua immagine pubblica di donna timida, posata e morigerata e rivelandoci la vera Charlotte, quella passionale, dall'intelligenza vivace e capace di battute caustiche.

Nell'opera della Gordon trovano molto spazio gli scritti di Charlotte Brontë, dai racconti giovanili scritti insieme al fratello e alle sorelle ai romanzi pubblicati con lo pseudonimo di Currer Bell, passando per le tantissime lettere da lei inviate, fra gli altri, alle sue amiche più care e al suo editore.

I suoi romanzi, avendo tutti una forte componente autobiografica, vengono esaminati in dettaglio per evidenziare quanto le vicende della sua vita abbiano influenzato le sue opere. Proprio per questo motivo (in caso vogliate evitare anticipazioni) consiglio di leggere "Il Professore", "Shirley" ma soprattutto "Jane Eyre" e "Villette"(di cui vengono svelati anche i finali) prima di dedicarsi a questa biografia.

In conclusione consiglio decisamente questo libro perchè la vita appassionata di Charlotte Bronte merita sicuramente di uscire dall'ombra in cui è stata tenuta per anni.

[Martina Antognini · Rating 4 out of 5]

lo único que no me gustó de esta biografía inmensa son esos momentos en el que se hace un análisis (no literario, sino psicológico) de algunas producciones literarias para buscar pistas o hacer hipótesis sobre las vidas reales de sus autoras. no digo que no sea posible, aunque sea mínimamente, pero es una tarea ociosa, que no hace a la biografía -mucho menos a un análisis literario real-

[temani mitchell · Rating 4 out of 5]

“ 'If you knew my thoughts', she confessed to Ellen, The dreams that absorb me; and the fiery imagination that at times eats me up and makes me feel Society as it is, wretchedly insipid, you would pity and I dare say despise me.' ” ★ ★ ★ ★

[Jen · Rating 1 out of 5]

I didn't care for the writer's writing style....found it difficult to stay interested. :(

[Claire Shannon · Rating 3 out of 5]

Interesting and fairly enjoyable. A couple of stupid mistakes though, about Patrick Bronte's Irish background.

[E.M. Murren · Rating 4 out of 5]

An interesting biography of one of my favorite authors. Such a sad life for all the sisters.

[Sarah · Rating 2 out of 5]

Largely unhelpful and agenda driven.