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Peter Hujar: Speed of Life
Peter Hujar was a leading figure of the downtown New York scene of the 1970s and '80s. He is most well-known for his portraits of New York City's artists, musicians, writers, and performers, which feature characters such as Susan Sontag, William S. Burroughs, David Wojnarowicz, and Andy Warhol, and was admired for his completely uncompromising attitude toward work and life. Hujar was a consummate technician, and his portraits of people, animals, and landscapes, as well as his documentation of the HIV/AIDS epidemic, with its exquisite black-and-white tonalities, were extremely influential. Underappreciated during his lifetime, Hujar is now a revered icon of the lost downtown art scene, and his photographs are held in permanent collections around the world. Over 160 photographs are gathered in Peter Hujar: Speed of Life. Published alongside a major touring exhibition, this collection presents Hujar's famous portraiture as well as his lesser-known projects. Accompanied by texts by Philip Gefter, Steve Turtell, and Joel Smith, this survey provides a thorough history of Hujar's life and artistic practice.
248 pages, Hardcover
First published May 15, 2017
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Community Reviews
Displaying 1 - 5 of 5 reviews
October 21, 2018
Hujar was a very fine American photographer who broke new ground with his viscerally sexual depictions of gay life and culture in 1970s New York. It was an unfortunate historical coincidence that his work was just starting to receive the notice that it deserved at exactly the same time as the artist would be eclipsed, and subsequently forgotten by many, by the work of a younger photographer exploring (broadly) similar themes: Robert Mapplethorpe.
This is not to say that it is difficult to decipher the work of Hujar from that of Mapplethorpe. Indeed, they come from very different traditions. Hujar was ultimately a photographer of everyday life, perhaps in the tradition of a Gary Winograd, even if it be the private, intimate lives of everyday people. Mapplethorpe was an Art-Photographer par excellence, his idealized sexual forms referencing the Classical tradition, and indeed Greek and Roman sculpture.
Hujar was always the first to try to distance himself from the younger artist who he sensed, resentfully, would fill his coveted nitch as "the Great American Photographer of Gay Life." Hujar pointed out how unidealized his bodies were, with focus often on scars or bodily "imperfections." These beings are very vulnerable in their intimate spaces. And if Hujar's work does lack, frankly, Mapplethorpe's aesthetic mastery, his photographs are more touchingly human.
"Human" is an interesting word to launch onto a description of what I think is the most unique quality of Hujar's work. He took wonderful portraits of animals. What is so unique about them is that Hujar makes no attempt to anthropormorphise these subjects, yet they are deeply anthropormorphic works. One senses a real capacity for critter-empathy on the part of Hujar, like he is not trying to capture otherness by depicting animals but rather sensing universal characteristics of all sentient life.
This is not to say that it is difficult to decipher the work of Hujar from that of Mapplethorpe. Indeed, they come from very different traditions. Hujar was ultimately a photographer of everyday life, perhaps in the tradition of a Gary Winograd, even if it be the private, intimate lives of everyday people. Mapplethorpe was an Art-Photographer par excellence, his idealized sexual forms referencing the Classical tradition, and indeed Greek and Roman sculpture.
Hujar was always the first to try to distance himself from the younger artist who he sensed, resentfully, would fill his coveted nitch as "the Great American Photographer of Gay Life." Hujar pointed out how unidealized his bodies were, with focus often on scars or bodily "imperfections." These beings are very vulnerable in their intimate spaces. And if Hujar's work does lack, frankly, Mapplethorpe's aesthetic mastery, his photographs are more touchingly human.
"Human" is an interesting word to launch onto a description of what I think is the most unique quality of Hujar's work. He took wonderful portraits of animals. What is so unique about them is that Hujar makes no attempt to anthropormorphise these subjects, yet they are deeply anthropormorphic works. One senses a real capacity for critter-empathy on the part of Hujar, like he is not trying to capture otherness by depicting animals but rather sensing universal characteristics of all sentient life.
April 4, 2017
Con motivo de la exposición en Fundación Mapfre de Barcelona “Peter Hujar: a la velocidad de la vida”, se publica un inmenso e increíble catálogo que nos adentra de lleno en la obra y vida de este gran y afamado fotógrafo. Hujar nació en Trenton, Nueva Jersey, en 1934 y murió en Nueva York, por la enfermedad del SIDA, en 1987. Empezaría a hacer fotografías en 1947, cuando asistió a la School of Industrial Arts, y a partir de entonces no dejaría la cámara de lado hasta la hora de su muerte.
Adentrándonos en el catálogo, se ha seguido el criterio que Peter Hujar mantenía cuando compilaba su obra a la hora de archivarla y de exponer. Siempre pondría sus fotografías todas juntas, nunca por separado, para así dar una visión más exacta de su mundo y de su manera particular de ver y sentir la fotografía. La exposición presenta un conjunto de 160 fotografías que exponen la carrera del autor con fondos procedentes de la Morgan Library & Museum y otras 9 colecciones. En el catálogo, nos encontraremos con textos del comisario Joel smith y también de Philip Gefter y Steve Turtell, ambos colegas suyos.
Hujar siempre buscaría lo más brutal pero a la vez lo más sencillo. Su trabajo, que surgía de su vida cotidiana, reflejaba una sociedad extrema e intensa y sus fotografías no son ni más ni menos que así; intensas y, a su vez, radicales. De ese modo, el catálogo de la exposición nos mete de lleno en la vida y obra de Hujar mostrándonos a una persona desnuda ante la vida y dispuesta a aprovechar cada momento y situación. Resulta importante conocer su vida para así conocer y entender su obra, ya que ambas estarán estrechamente relacionadas y ambas se entrecruzan entre sí. De este modo, Hujar conocería y se codearía con autores de la talla de Andy Warhol, Susan Sontag, Richard Avedon, Diane Arbus…, y todos ellos influirían en su vida y obra, llegando este a retratarlos o trabajar con ellos y consiguiendo un espíritu en equipo, sobre todo en su aspecto más intelectual y coloquial, que muy pocos fotógrafos han dado de sí en lo que conocemos de la historia del arte. El testimonio de Steve Turtell, amigo de Hujar, es muy revelador y nos muestra su persona sin artificios y con profundas virtudes y defectos.
Peter Hujar estaba obsesionado con la naturaleza y el cuerpo, sus fotografías hablan por él. De hecho, para él la fotografía sería su lenguaje principal y sería a través de este que retrataría lo que más le llegaba a su ser. La fotografía, para él, era un proceso físico. Su trabajo, además, representaría la profunda corriente homosexual que se daría en los 70 y 80, en la que él participaría de un modo u otro. Las fotografías de Hujar son directas, bellas, elegantes y minimalistas, que hacen acopio de lo sencillo y estéticamente limpio por encima de todas las cosas. Estas nos transportan a un mundo básico y, a la vez, aunque no lo parezca, bastante animal, por el modo en que Hujar retrata a las personas. Hay cierto halo informal en su estética que nos hace ver un mundo más humanizado de lo normal. Su mirada es sensible y se nota que también tiene un alma interesada por la psicología humana. El punto fuerte de Hujar serán los retratos y la vida en cualquiera de sus facetas, haciéndonos ver así el reflejo de una sociedad en la que todo cambio empezaría a ser posible.
De este modo, estamos ante un fotógrafo único y especial, del cual merece la pena observar su obra y adentrarnos en ella sin dilaciones ni miramientos, sin prejuicios ni pensamientos. La obra de Hujar es como ese instante, ese Punctum del que Roland Barthes nos hablará en La cámara lúcida. Así, hurguemos en su obra, en su vida, en su hacer; recorramos su intensa vida en este catálogo para sentir otra manera de ver las cosas. No saldremos defraudados.
Adentrándonos en el catálogo, se ha seguido el criterio que Peter Hujar mantenía cuando compilaba su obra a la hora de archivarla y de exponer. Siempre pondría sus fotografías todas juntas, nunca por separado, para así dar una visión más exacta de su mundo y de su manera particular de ver y sentir la fotografía. La exposición presenta un conjunto de 160 fotografías que exponen la carrera del autor con fondos procedentes de la Morgan Library & Museum y otras 9 colecciones. En el catálogo, nos encontraremos con textos del comisario Joel smith y también de Philip Gefter y Steve Turtell, ambos colegas suyos.
Hujar siempre buscaría lo más brutal pero a la vez lo más sencillo. Su trabajo, que surgía de su vida cotidiana, reflejaba una sociedad extrema e intensa y sus fotografías no son ni más ni menos que así; intensas y, a su vez, radicales. De ese modo, el catálogo de la exposición nos mete de lleno en la vida y obra de Hujar mostrándonos a una persona desnuda ante la vida y dispuesta a aprovechar cada momento y situación. Resulta importante conocer su vida para así conocer y entender su obra, ya que ambas estarán estrechamente relacionadas y ambas se entrecruzan entre sí. De este modo, Hujar conocería y se codearía con autores de la talla de Andy Warhol, Susan Sontag, Richard Avedon, Diane Arbus…, y todos ellos influirían en su vida y obra, llegando este a retratarlos o trabajar con ellos y consiguiendo un espíritu en equipo, sobre todo en su aspecto más intelectual y coloquial, que muy pocos fotógrafos han dado de sí en lo que conocemos de la historia del arte. El testimonio de Steve Turtell, amigo de Hujar, es muy revelador y nos muestra su persona sin artificios y con profundas virtudes y defectos.
Peter Hujar estaba obsesionado con la naturaleza y el cuerpo, sus fotografías hablan por él. De hecho, para él la fotografía sería su lenguaje principal y sería a través de este que retrataría lo que más le llegaba a su ser. La fotografía, para él, era un proceso físico. Su trabajo, además, representaría la profunda corriente homosexual que se daría en los 70 y 80, en la que él participaría de un modo u otro. Las fotografías de Hujar son directas, bellas, elegantes y minimalistas, que hacen acopio de lo sencillo y estéticamente limpio por encima de todas las cosas. Estas nos transportan a un mundo básico y, a la vez, aunque no lo parezca, bastante animal, por el modo en que Hujar retrata a las personas. Hay cierto halo informal en su estética que nos hace ver un mundo más humanizado de lo normal. Su mirada es sensible y se nota que también tiene un alma interesada por la psicología humana. El punto fuerte de Hujar serán los retratos y la vida en cualquiera de sus facetas, haciéndonos ver así el reflejo de una sociedad en la que todo cambio empezaría a ser posible.
De este modo, estamos ante un fotógrafo único y especial, del cual merece la pena observar su obra y adentrarnos en ella sin dilaciones ni miramientos, sin prejuicios ni pensamientos. La obra de Hujar es como ese instante, ese Punctum del que Roland Barthes nos hablará en La cámara lúcida. Así, hurguemos en su obra, en su vida, en su hacer; recorramos su intensa vida en este catálogo para sentir otra manera de ver las cosas. No saldremos defraudados.
August 17, 2018
I might wish that the book had a larger trim or that the photos were printer on a brighter paper stock, but the images are so intimate, so haunting, they already feel like a part of me. The essays are engaging and revealing (except for Philip Gefter's which is really probably no worse than what one usually finds in an exhibition catalog, but it seems laughable when bookended by the other two). But these are insignificant quibbles when I consider I did not know Hujar's name a year ago and now would put him with August Sander in a personal pantheon of photographers.
March 8, 2024
beautiful selection but it struck me as odd to include a long piece by a former friend of Hujar’s. evidently they grew apart for a reason, it just seemed strange to allow this writer to memorialize someone he didn’t know for the last decade or so of Hujar’s life
June 7, 2020
I saw this exhibition at the Morgan Library a year and a half ago - thought it was amazing, revelatory really. Finally got around to reading it. Knew much about Hujar in my studies of Wojnarowicz but still found this engaging.
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