Thinking Past Terror: Islamism and Critical Theory on the Left

by Susan Buck-Morss

Renowned critical theorist Susan Buck-Morss argues convincingly that a global public needs to think past the twin insanities of terrorism and counter-terrorism in order to dismantle regressive intellectual barriers. Surveying the widespread literature on the relationship of Islam to modernity, she reveals that there is surprising overlap where scholars commonly and simplistically see antithesis. Thinking Past Terror situates this engagement with the study of Islam among critical contemporary discourses—feminism, post-colonialism and the critique of determinism.

Reminding us powerfully that domination and consensus are maintained not by the lack of opposing ideas but by the disorganization of dissent, Thinking Past Terror presents the empowering idea of a global counter-culture as a very real possibility. If the language of a global, radically cosmopolitan Left is not presumed but its attainment struggled for, if the Leftist project is itself this struggle, then democracy defines its very core.

Genres: Theory, Politics, Philosophy, Islam, Academic

160 pages, Hardcover

First published January 1, 2003

About the author

Susan Buck-Morss is an American philosopher and intellectual historian. She is currently Professor of Political Science at the CUNY Graduate Center.

Reviews

[Karin · Rating 3 out of 5]

Never finished, for reason of required return to dreadful pseudointellectual ex-boyfriend. Y'know.

[Quinn Slobodian · Rating 2 out of 5]

After having my mind more or less blown by her previous work, I found this collection of Buck-Morss' writings from the last few years disappointing. More than anything, I was struck by how much more I have learnt from the narratives and allegories of Coetzee and Pamuk about the political quandaries of the present moment than from non-fiction work which takes The Political Quandaries of the Present Moment as its subject. Though I applaud Buck-Morss for plowing through a smattering of books about political Islam and the recent history of the Middle East, it seems like a rickety platform from which to make platutidinous calls for a "global Left" and a "global public sphere." In her essays, Buck-Morss talks about how the exact nature of the coming global public sphere remains open BUT that it must be based on the shared values of "democracy and human rights." Blithely pairing these two terms ignores Chantal Mouffe's important point that liberalism (rights protected by institutions) and democracy (institutions constituted by popular vote) are not only not synonymous but are often antithetical; democratic elections often empower anti-liberal regimes disrespectful of rights in the Western sense (cf. Hamas). Treating the two as a couplet is the most common act of liberal legerdemain, pre-filling the content of democracy with the (Western) political language of rights. By saying that the future shape of a global Left is open EXCEPT for the fact that it will have human rights as its foundation, Buck-Morss strikes the most predictable soft-left pose of the multiculturalist: I tolerate and accept you, BUT only insofar as you do not deviate too far from MY core values. I have every respect for a political program of universal human rights but not when it tries to pass itself off as something radically different than just that. The potential situations created by a true openness to non-Western political idioms, which is what Buck-Morss claims to be calling for, are best captured in the socio-sexual-economic entanglements of the homestead in Coetzee's Disgrace. Encounters as jarring and basically disorienting as this don't even appear in the shadows of her work.

[Germán · Rating 4 out of 5]

"Esta es la esencia de la “teoría crítica”. Proveen experiencia cognoscitiva a un nivel de reflexión (llamémosle conocimiento en lugar de mera información) que tiene el poder de disipar la ilusión de lo inevitable de los hechos demostrando que es el modo como los concebimos lo que les da su aura de destino." (Págs. 74-75)

"En el terreno ontológicamente definido, criticar las acciones de estado de los Estados Unidos es ser antipatriótico; criticar la violencia islamista es ser jahili (pagano); criticar al estado israelí es ser antisemita. Pero este tipo de argumento, cada vez más omnipresente en la retórica política de hoy, de hecho elimina la misma posibilidad de pensamiento crítico, sin el cual el debate democrático se vuelve imposible." (Pág. 109)

"Fue por supuesto el famoso gesto de Duchamp de colocar un orinal sobre la pared del museo el que realizó una inversión dialéctica del sujeto y el predicado: porque está en el museo, es arte." (Pág. 110)

"Los museos se han convertido en centros para la reurbanización y para el entretenimiento, combinando comida, música, compras y socializando con las metas económicas del renacimiento urbano. El éxito de los museos es juzgado por el número de visitantes. La experiencia del museo es importante- más importante- que la experiencia estética de la labor del artista." (Págs. 113-114)

"Los artistas han adoptado diversas estrategias de remate para salir adelante y mantener la práctica crítica viva. Una estrategia para el artista es usar su identidad socio-ontológica- como chicano, como mujer, como afroamericano- como el contenido del arte, y prestar de esta manera la experiencia estética socialmente crítica. Otra consiste en hacer del arte, a menudo de formas que son físicamente dolorosas o abyectas. Una tercera estrategia es el arte de la performance, disolviendo el ser del artista en una acción que desaparece. Como consecuencia de todas estas formas, en las cuales el cuerpo del artista es primordial y no el cuerpo del trabajo, la historia del arte contemporáneo se convierte en una biografía de las prácticas. El “autorretrato”, que antes pedía la tarea epistemológica material del auto-reconocimiento, es reemplazado por varios modos de autoexposición." (Pág. 116)

[Sobre el método de enseñanza de Hisham Sharabi] "Siempre sugería dos maneras de encarar el texto: la primera, individual y existencial: experimentar personalmente el atractivo de las ideas a través de lo que él describió como la “función subversiva y liberadora de la lectura”. La segunda manera era social: cómo el texto funcionaba en un contexto histórico dado, cómo trabajaba políticamente para apoyar las iniquidades del poder en la sociedad y cómo podría también luchar contra esas iniquidades." (Pág. 149)

"Abdul-Kabir al-Khatibi, el sociólogo nacido en Argelia y educado en Francia, ha escrito sobre la necesidad de una “doble crítica” practicada por teóricos árabes para practicar sus propias sociedades desde dentro, y al mismo tiempo para criticar, desde afuera, los conceptos occidentales utilizados para describirlas." (Págs. 149-150)

"Recordamos la visión de Gramsci según la cual la hegemonía depende no de la ausencia de discursos opositores, sino más bien de la “desorganización del desacuerdo”." (Pág. 161)

"Está la visión (...) de que la predicción de Samuel Huntington de un “choque de civilizaciones” ha abierto el camino para un reto contrahegemónico. Aunque Huntington, un realista, estaba describiendo un escenario sombrío de lucha global, su reconocimiento de que las civilizaciones que no sean “Occidente” tienen u rol que jugar en un proyecto modernizador (por ejemplo, que occidentalizar y modernizar no son sinónimos) plantea la contemporaneidad de civilizaciones que no tienen que abandonar sus identidades para ser plenos participantes en el “progreso”." (161-162)

"Pero un choque de civilizaciones no puede interpretar la tarea crítica y contrahegemónica a mano, que no es reemplazar una “civilización” dominante por otra, sino, más bien, ponerle fin a las estructuras de la dominación cultural." (Pág. 163)

"El problema con utilizar hechos históricos es que la gente quiere que tú los sopeses de una forma que cuenta la historia “como realmente fue”. El libro ha sido criticado por no poner el suficiente énfasis en los horrores de la situación soviética: los asesinatos en masa de Stalin, o los desastres de la colectivización de los campesinos. Pero recordar a las víctimas no es suficiente estrategia para la Izquierda hoy, particularmente si recolectar estos horrores es utilizado como una forma de descrédito de la tradición del socialismo en su totalidad." (Pág. 180)

"Sobre lo que yo quiero insistir con esta noción de montaje es que si la Izquierda vuelve al pasado, no es para redimir alguna forma de mundo ideal original del cual hemos sido desterrados. De ninguna de las maneras. Por tanto, la nostalgia es realmente por “la posibilidad de algo distinto hoy”, no por lo que de hecho existió en el pasado." (Pág. 194)

Para terminar, y proyectándose hacia el futuro, estos textos/entrevistas escritas entre 2001 y 2002 por desgracia se pasaban de optimistas, no viendo en esta democratización de los medios y la información una nueva cara del fascismo:

"Por supuesto, los públicos de Internet pueden ser controlados, pero siendo millones los que están implicados, ¿hasta qué punto eso es realista? Hay tanta información en la Web, y nadie para leerla toda. Encuentro el exceso reconfortante. Es un rasgo de seguridad política." (Págs. 201-202)

Aunque la propia Buck-Morss apunta con cautela:

"Hablar de lo global es hablar sobre los medios de comunicación. Y, por supuesto, una comunidad mediatizada no es una comunidad en el sentido tradicional de vivir y trabajar juntos. El espíritu colectivo producido por los medios de comunicación es bastante superficial. Las identificaciones empáticas son instantáneas, pero pueden desaparecer del mismo modo instantáneo." (Pág. 203)

¿Está esa habermasiana esfera pública global de izquierdas más lejos que nunca, a la luz del despliegue militar de Israel ante el ataque terrorista de Hamas, y la connivencia de ese constructo llamado “Occidente”, a la luz de que los millones de manifestantes pro-palestinos solo significan en la mente de partidos políticos autodenominados de izquierdas un riesgo electoral muy fácilmente olvidable y en el fondo soluble frente a otras cuestiones de “Estado”, así publicitadas por el Estado? Y otra pregunta que habrá que contestar en otro momento, a la orden de las invasiones rusa e israelí, ambas esgrimiendo, en el fondo, argumentos de lucha anti-terrorista o de desnazificación: ¿Existe para un pueblo oprimido por una gran fuerza imperialista otra alternativa que no pase por la militarización, por la ultraderechización, por el terrorismo? ¿Cómo puede la Izquierda global ofrecer mecanismos de lucha y defensa para estos países y cómo puede superar dicha contradicción a la hora de defenderlos en el ámbito institucional?

[Lyndon · Rating 3 out of 5]

"The "Left" here would mean radical in the critical sense, challenging not only the power inequities of the given world, but also the justifying discourses used to describe it" p. 102.
In this collection of essays written shortly after 9/11, Buck-Morss attempts to develop a script for her own radical and critical place in an increasingly unfamiliar American political landscape. The success of this script is difficult to determine given that the landscape has only thickened in the time of her publication. Nevertheless, Buck-Morss provides some suggestive and critical work around the security state, the islamophobia of American political and media establishments, and the place and role of art and the artist in the midst of 'borders' and 'boundaries'. If this is what the Left is bringing to the intellectual stage, then let the critique continue!

[Andrea · Rating 4 out of 5]

Brizillllllllliant.

[Sara-Maria · Rating 4 out of 5]

...or this

[Robyn · Rating 4 out of 5]

really great so far. it's creative, tentative and generative.