What do you think?
Rate this book
Catastrophe Theory
Catastrophe theory is a new way of looking at sudden change, whether in physics, economics, biology or sociology. Using a series of three-dimensional graphs - catastrophes - the theory makes measurable such abstract qualities as fear, anger, love and hate.
This book, written in non-technical language, and with numerous examples and illustrations, explains Catastrophe Theory to the general reader, explores the controversy surrounding it and gives fascinating examples of how it can be used.
It could change the whole way we perceive the world.
This book, written in non-technical language, and with numerous examples and illustrations, explains Catastrophe Theory to the general reader, explores the controversy surrounding it and gives fascinating examples of how it can be used.
It could change the whole way we perceive the world.
171 pages, Paperback
First published January 1, 1979
4 people are currently reading
59 people want to read
Ratings & Reviews
Friends & Following
Create a free account to discover what your friends think of this book!
Community Reviews
Displaying 1 - 6 of 6 reviews
November 15, 2020
Resumen divulgativo de la teoría de catástrofes de René Thom. La teoría de catástrofes es una aproximación matemática a los cambios de fase, como los que se pueden observar en física; o más bien los cambios de fase de la física (el agua está más fría en el congelador, y luego más fría, y luego más fría, y de repente no hay agua, hay hielo) son uno de los casos de aplicación de la teoría de catástrofes. Aquí se define catástrofe como un cambio repentino entre dos estados de equilibrio, cosa que no se entendió bien cuando la teoría ganó cierta fama mediática en los 70 y se pensaba que era un predictor de terremotos.
El problema con el libro es que comienza definiendo la topología simplificada de un tipo de catástrofe:
Y luego lo usa una y otra y otra vez en distintos ámbitos, hasta que parece que en realidad no estamos en matemáticas sino que René Thom ha encontrado una nueva metáfora, y y no un nuevo tratamiento matemático de los sistemas dinámicos.
Llegamos al punto en el que tal vez usemos la metáfora demasiado lejos de su ámbito de aplicación inicial:
Siendo como fue esta "revolución" de la teoría de catástrofes hace más de 50 años y viendo que no la hemos vuelto a oír mencionada, presumo que tan revolucionaria no fue, por mucho que su autor sí fuera un fuera de serie (Medalla Fields en el 58 por el Cobordismo, vital en topología diferencial).
Como dato curioso pero inútil de esos que me encantan, una de las catástrofes de Thom (uno de los siete posibles mapas de estados en los que se da una transición brusca) se llama "en cola de milano":
, y esa belleza matemática inspiró nada menos que a Dalí, con su "cola de milano":
El problema con el libro es que comienza definiendo la topología simplificada de un tipo de catástrofe:
Y luego lo usa una y otra y otra vez en distintos ámbitos, hasta que parece que en realidad no estamos en matemáticas sino que René Thom ha encontrado una nueva metáfora, y y no un nuevo tratamiento matemático de los sistemas dinámicos.
Llegamos al punto en el que tal vez usemos la metáfora demasiado lejos de su ámbito de aplicación inicial:
Siendo como fue esta "revolución" de la teoría de catástrofes hace más de 50 años y viendo que no la hemos vuelto a oír mencionada, presumo que tan revolucionaria no fue, por mucho que su autor sí fuera un fuera de serie (Medalla Fields en el 58 por el Cobordismo, vital en topología diferencial).
Como dato curioso pero inútil de esos que me encantan, una de las catástrofes de Thom (uno de los siete posibles mapas de estados en los que se da una transición brusca) se llama "en cola de milano":
, y esa belleza matemática inspiró nada menos que a Dalí, con su "cola de milano": 
December 20, 2022
Catastrophe Theory originated in mathematics and has been applied to other disciplines. When applied to other disciplines it is better considered to be a paradigm, rather than a theory. This book follows the lead of René Thom in advocating for the broad application of this paradigm, providing examples from the social sciences as well as biology, chemistry, engineering, etc. The broad application seems only mildly convincing to me, but I found the book interesting because I knew nothing of Catastrophe Theory before I began reading. The BBC television program mentioned on page 40 is available on YouTube and is recommended as a preface or supplement to this book.
August 21, 2025
This is badly written by today's standards, but might have some use as a textbook. The first few chapters just seek to impress with dry content about the centuries of background science and maths. A modern book would provide some examples of catastrophes - like major earthquakes, tsunamis or fires. This would explain why we seek to understand what catastrophes are and why they occur.
The theorem is too complex for the authors to write. On page 52 we are told the theorem's consequences may be stated as: "In any system governed by a potential, and in which the system's behaviour is determined by no more than four different factors, only seven qualitatively different types of discontinuity are possible."
There are other possible outcomes but they are too random to recur. That's my summation of the next paragraph.
Catastrophes are then shown in nice computer line drawings, as folded grids, bent grids and tucked under and over grids. I guess this could relate to earthquakes. But mainly the authors want to describe caustics produced by a laser beam passing through rippled glass. I am not sure why that is a catastrophe.
We get an example of a dog in a fight, and move to locusts in a swarm. The end chapters get a lot more practical and look at demand for oil. In political comment, we see the fall of Rome, mention of the Prague Spring and Indira Gandhi.
Then we move on to psychology, with learned helplessness, illness and so on. Some nasty-sounding experiments are referred to, and the authors talk about 'man' as if there were no women in the world. This reads as really dated.
Bibliography p. 164, index p.167-171.
The theorem is too complex for the authors to write. On page 52 we are told the theorem's consequences may be stated as: "In any system governed by a potential, and in which the system's behaviour is determined by no more than four different factors, only seven qualitatively different types of discontinuity are possible."
There are other possible outcomes but they are too random to recur. That's my summation of the next paragraph.
Catastrophes are then shown in nice computer line drawings, as folded grids, bent grids and tucked under and over grids. I guess this could relate to earthquakes. But mainly the authors want to describe caustics produced by a laser beam passing through rippled glass. I am not sure why that is a catastrophe.
We get an example of a dog in a fight, and move to locusts in a swarm. The end chapters get a lot more practical and look at demand for oil. In political comment, we see the fall of Rome, mention of the Prague Spring and Indira Gandhi.
Then we move on to psychology, with learned helplessness, illness and so on. Some nasty-sounding experiments are referred to, and the authors talk about 'man' as if there were no women in the world. This reads as really dated.
Bibliography p. 164, index p.167-171.
June 6, 2025
Lot of it went over my head, nevertheless I feel like I was still able to pull a lot out of the book.
May 3, 2014
A mi parecer, la intención del texto es demostrar la utilidad de la teoría de las catástrofes aún como proyecto. Los autores insisten en las posibilidades de los modelos n-dimensionales, siendo cada dimensión un factor de control sobre determinado fenómeno para predecir cualitativamente el comportamiento de dicho fenómeno, es decir, su estructura. Parte de la premisa de que los fenómenos de la naturaleza se comportan según determinadas estructuras que pueden ser representadas gráfica y matemáticamente como "superficies de catástrofe". Hasta cierto punto me hizo pensar en formas arquetipales.
Los autores muestran maravillosos empleos de los modelos, cuya aplicabilidad, sin embargo reconocen como baja en todo momento. Por momentos llegan a comparar a la teoría de catástrofes como un constructo al nivel de las teorías de gravitación de Newton y Einstein. Como lector profano noto que el libro está dirigido precisamente al público profano, omitiendo mas refiriendo en ciertos pasajes unas matemáticas coherentes y elegantes.
En general me pareció muy entretenido y me agradaron las referencias a diversos campos de estudio (biología, etología, psicología, economía, política), así como las referencias a Lewis Carroll y a Shakespeare. Estimuló mi imaginación, desempolvó algunas nociones de estadística medio dormidas en mi memoria y animó nuevas inquietudes con respecto al cálculo.
Los autores muestran maravillosos empleos de los modelos, cuya aplicabilidad, sin embargo reconocen como baja en todo momento. Por momentos llegan a comparar a la teoría de catástrofes como un constructo al nivel de las teorías de gravitación de Newton y Einstein. Como lector profano noto que el libro está dirigido precisamente al público profano, omitiendo mas refiriendo en ciertos pasajes unas matemáticas coherentes y elegantes.
En general me pareció muy entretenido y me agradaron las referencias a diversos campos de estudio (biología, etología, psicología, economía, política), así como las referencias a Lewis Carroll y a Shakespeare. Estimuló mi imaginación, desempolvó algunas nociones de estadística medio dormidas en mi memoria y animó nuevas inquietudes con respecto al cálculo.
December 19, 2016
Este libro de divulgación científica es muy ameno e interesante sobre cuestiones que por su naturaleza, quizás en muchos, pudiera causar cierta aversión. No es éste el caso. Los autores acertadamente, nos presentan la teoría matemática de Thom y sus potenciales aplicaciones futura como un nuevo paradigma para comprender la realidad de los cambios súbitos. Para ello, se han valido para efectos didácticos de los diagramas producto del desarrollo de las ecuaciones y postulados de la teoría; las cuales representan un intento de explicar y predecir el cambio brusco tanto en las ciencias puras y fácticas, llamadas duras (incluyendo aquellas novísimas derivadas de la unión de la tecnología y la biología) como en las ciencias psicológicas y sociales, llamadas también blandas. En mi caso en particular, su lectura me ha estimulado para seguir sondeando en su desarrollo, aunque solo sea como hobby intelectual para un profano. Así que, para quien tenga interés en entender hacia donde nos dirigimos en la ciencia, la lectura de este libro es altamente recomendable.
Displaying 1 - 6 of 6 reviews