En busca del señor Jenkins. Dinero, poder y gringofobia en México.

by Andrew Paxman

William O. Jenkins fue un niño granjero de Estados Unidos que se convirtió en el empresario más rico -y más controvertido- de México. Producto de la época de los "barones ladrones" como Carnegie y Rockefeller, Jenkins asistió becado a la Universidad de Vanderbilt, pero pronto la abandonó para fugarse con una joven sureña. En 1901 cruzó la frontera hacia el sur atraído por las promesas de la industria porfiriana.

Jenkins dedicaría seis décadas a la acumulación de una enorme fortuna. Durante la Revolución hizo préstamos predatorios a porfiristas vulnerables; también experimentó un roce con un pelotón de fusilamiento carrancista y un secuestro por zapatistas que estuvo a punto de provocar una intervención norteamericana. Después administró el ingenio azucarero más productivo del país y patrocinó el ascenso político de los Ávila Camacho. Durante la Época de Oro, fue un amo de la industria cinematográfica, controlando un monopolio de cines y una buena parte de la producción nacional.

A lo largo de estas páginas, el rigor historiográfico da cabida a la gran intuición del investigador con la que Andrew Paxman descubre a un personaje que influyó de manera decisiva en la historia moderna de México. En busca del Señor Jenkins es un relato contradictorio donde confluyen el espíritu emprendedor y las prácticas monopólicas, un individualismo temerario y los tratos oscuros con políticos, el amor a una mujer y el amor a los negocios. El itinerario vital de Jenkins le permite al autor seguir la transformación de la sociedad semifeudal mexicana en un poder económico emergente, revelando al mismo tiempo diversas tendencias del capitalismo en esta región, las relaciones entre las élites y la "gringofobia" que son evidentes hasta nuestros días.

604 pages, Paperback

Published January 1, 2016

About the author

Born in London, I spent the 1990s working as a journalist in Mexico, where with Claudia Fernandez I co-authored El Tigre: Emilio Azcárraga y su imperio Televisa. This biography of media mogul Emilio Azcárraga Milmo examines the social and political role of Mexico's mass media since 1930. Issued in 2000, it was Mexico's best-selling work of non-fiction that year. Revised and updated editions appeared in 2001, 2013 and 2021.

Following an MA at Berkeley and a PhD at UT Austin, I taught History & Latin American Studies at Millsaps College in Jackson. As of 2014, I teach history and journalism at the CIDE in Mexico.

My second book is a biography of William O. Jenkins (1878-1963), once the most criticised industrialist in Mexico. Jenkins' life affords cases studies of Mexican capitalism, relations between business & politcal elites, and "gringophobia." It also offers a morality tale about a patriarch who put business before family but left all of his money to charity.

The book is out in Spanish as En busca del señor Jenkins. Dinero, poder y gringofobia en México (Debate/CIDE, 2016) and in English as Jenkins of Mexico: How a Southern Farm Boy Became a Mexican Magnate (Oxford University Press, 2017).

My third book is an edited volume, profiling some of Mexico’s most autocratic and corrupt state governors (along with a few good ones): Los gobernadores: Caciques del pasado y del presente (Grijalbo, June 2018).

My most recent book, Mexican Watchdogs: The Rise of a Critical Press since the 1980s, was published by UNC Press in Oct. 2025. An expanded edition in Spanish will appear with Grano de Sal in 2026.

I am currently finishing an episodic biography of Mexican president Andrés Manuel López Obrador, for Penguin México.

Reviews

[Patricia · Rating 5 out of 5]

I just finished this most interesting book. This biography is so well researched and so well written that I continued through it over the last week. Counting footnotes it's 550 + pages. Anyone who knows Mexico or who wants to know more about Mexico can get a full course on Mexican politics in this book. I will be re-reading because of all the facts.

[Luis · Rating 5 out of 5]

Es una excelente biografía sobre uno de los empresarios más importantes de México durante la primera mitad del siglo XX. El texto aborda y documenta las relaciones de William Jenkins con los miembros de la clase política poblana y posteriormente la nacional, enfatizando como esa relación transitó de una de interdependencia a una de conveniencia. El libro analiza toda la trayectoria de vida de Jenkins, poniendo especial énfasis a su trayectoria empresarial en el sector azucarero, el cinematográfico y la labor de la fundación que lleva su nombre. Un aporte valioso es que el libro contrasta entre si las diferentes fuentes secundarias existentes sobre Jenkins con lo que dicen las fuentes primarias, ayudando con ello a despejar varias de las leyendas que existen sobre la figura de Jenkins.

De igual forma, el libro señala que muchas de las practicas seguidas por Jenkins no le eran exclusivas sino que eran el común denominador entre el empresariado mexicano y asentado en México. En ese sentido, el libro enfatiza el papel que ha tenido la gringofobia como herramienta discursiva de algunos sectores políticos en la construcción de la leyenda negra sobre Jenkins.

[Luna Rocha · Rating 4 out of 5]

An impressively researched and thorough life story of a notoriously private man. Paxman adopts a sympathetic defense of a much vilified man, offering us a unique perspective.

[Drtaxsacto · Rating 5 out of 5]

William Jenkins is one of those figures who needs to be better known. Over a lifetime of working in Mexico he had several remarkable accomplishments. He was born in Tennessee and went to Vanderbilt but then moved to Mexico as a young man for the next six decades he amassed a great fortune with a lot of hard work but also because he was a superb rent seeker when Mexican politics ran on that skill. He invested in sugar, textiles, movie theaters and a host of other areas always working to avoid the uncertainties of shifting political trends in Mexico. The PRI ruled Mexico for 7 decades and he was able to navigate various administrations so that when many American businesses were being nationalized his were protected. And like the Robber Barons of 19th Century in the US, he moved effortlessly in building and protecting his businesses.

Late in life, after the death of his wife, he founded a Foundation in her memory, which at one time was the largest foundation in Mexico - they funded programs in the state of Puebla but also through projects in the entire country. My greatest interest was his projects in funding hospitals and universities. The end of the book has a long section on the internal strife in the foundation and some of the details that the foundation provided for Universidad de Las Americas Puebla (which was the first university that I spoke at in Mexico 30 years ago) and the Anáhuac where I taught as an adjunct for several years.

Paxman does a wonderful job of telling the story of a powerful figure with some disputed details.

[Brenda Azucena · Rating 4 out of 5]

Aunque en ocasiones se vuelve un poco tedioso, creo que es un libro que todo comunicólogo debe leer para comprender como se forjó el panorama económico del cine en México, su relación con la economía y la política. El libro ofrece una excelente investigación histórica que también permite, en un sentido amplio, entender la evolución del sistema capitalista en el México moderno, el fomento de ideas gringófobas y la mentalidad empresarial.

[Mandy · Rating 3 out of 5]

A painstakingly and thoroughly researched biography of William O Jenkins (1878-1963) who built a business empire in Mexico and was witness to a turbulent period in Mexican history, deeply embroiled as he was in the business and politics of revolutionary and post-revolutionary times. Textiles, land speculation, sugar, banking and film – involved in all these areas he was part and parcel of the economic growth of the country. This detailed book is not just about Jenkins himself but about all the notable figures of Mexican industrialisation and politics. I can’t fault the book for being what it is, but on a personal level I found it very tedious and dense at times, and found myself bored by the business and political shenanigans which were all explored in meticulous detail. The book would be of more interest to someone more interested in the history of Mexico rather than the general reader who, like me, just wants to learn more about this pivotal figure without having to wade through all his business deals.

[Carlos Rico · Rating 5 out of 5]

Increíble la importancia de este personaje en la historía moderna de México y que cuando yo estudié primaria, secundaria y prepa definitivamente lo omiten, por lo que para mí fue un libro revelador y emcionante, toda lección de vida, lo que me transmite es que este señor realmente amo a México mucho más que otros mexicanos.

[Gabriela González List · Rating 5 out of 5]

Un libro en verdad interesante. Como poblana una lectura imprescindible para entender gran parte del desarrollo económico del estado y de los usos y costumbres empresariales de la primera mitad del siglo XX en México, que no son muy diferentes de los actuales.

[Mildred · Rating 4 out of 5]

Libro obligado para los poblanos, y aquellos que se interesan por la historia económica y negocios en México. El contenido de la información se me hace repetitiva (al estilo EUA) luego parece que estoy leyendo a Krauz. Así que tenga paciencia.