For the Love of Prague: The True Love Story of the Only Free American in Prague During 30 Years of Communism

by Gene Deitch

For thirty years, during the stalinist rule of the communists in Czechoslovakia, Gene Deitch was the only American citizen continuously living there who was completely free of control by the regime! Love and cartoon films made him stay, and he saw, heard, and personally experienced the life in those sealed-off Czech lands; a long-time fly s-eye view. No reporter, who flew in, contacted a few dissidents, and flew out again, could ever match his experience, insight, or personal adventures.

His book, For The Love Of Prague, is part love story, part history, part a record of national lunacy, and part terror. It is all true, with real names, real people, and real incidents. The New York Times, in a two-thirds page illustrated story, hailed it as a spicy, funny memoir!

About the Author:

Gene Deitch is an Oscar-winning animation film director and scenarist. He is a voting member of the Motion Picture Academy of Arts and Scientists. In the early 1950s he was Creative Director of UPA s New York studio, where among his many gold-medal winning films were the famous Bert & Harry Piels beer commercials. His TV commercials were the first ever shown at the New York Museum of Modern Art. In 1956 CBS purchased the Terrytoons animation studio and named Gene Deitch as its Creative Director. Under his supervision and direction, the studio produced 18 CinemaScope cartoons per year for 20th Century-Fox, and won its very first Oscar nomination. He personally created and directed the Tom Terrific series for the CBS nationwide Captain Kangaroo show. Tom Terrific, with Mighty Manfred the Wonder Dog, was the very first animated serial for network television. In 1958 he set up his own studio, Gene Deitch Associates, inc., in New York.

Genres: Nonfiction, Memoir, Czech Literature

320 pages, Paperback

First published January 1, 1997

Reviews

[Tomáš Fojtik · Rating 4 out of 5]

Krátce po vydání tuto knihu obklopila aura výjimečnosti. Vyrojilo se velké množství rozhovorů s autorem a jeho jméno, Gene Deitch, se začalo skloňovat v mnoha souvislostech. Sympatický Američan, který od roku 1959 žil v Československu, protože tu našel životní lásku, kvůli které opustil pohodlí života ve svobodné společnosti. Příběh jak hrom!

A jeho příběh je opravdu ohromující. Do Československa se na konci tvrdě stalinistických padesátých let dostal kvůli práci pro amerického producenta, který se rozhodl využít schopností československých animátorů, ale chtěl někoho, kdo na ně „dohlédne“. Z těch dvou týdnů se stalo skoro šedesát let. Gene Deitch tu totiž potkal jistou paní Zdenku.

Zbytek příběhu si přečtěte sami, nebudu vám nic dalšího prozrazovat. Byla by ale chyba ve vás vzbudit dojem, že se jedná o životní lovestory Američana v Praze. Gene Deitch totiž popisuje mnohem víc, než svůj milostný život.

Na začátku knihy popisuje život v Československu na přelomu 50. a 60. let. Nešetří reáliemi a pro cizince šokujícími podrobnostmi. Kouzlo této části knihy je v tom, že i dnešní čtenář jeho knihy získá barvitější pohled na tuto dobu. Nevěděl jsem například, jaký status tehdy člověk získal, když si koupil Saaba. Nebo jeho postřeh o čínských restauracích. Tato část knihy se mi líbila naprosto bez výhrad.

Gene Deitch pochopitelně píše i o sobě a své ženě Zdence. Neměli to jednoduché, protože oba byli v době setkání ženatí a museli vyřešit své rodinné stavy. Tato osobní linka mi nakonec přišla úplně nejslabší, protože zabírala místo pro mnohem zajímavější téma.

A to je prostředí československé animace. Nevím jestli to víte, ale pan Deitch v něm zanechal obrovskou stopu. Pracoval s největšími umělci tohoto oboru (Trnka) a měl přístup na západní trh. Popisuje, s jakými komplikacemi se potkával a co mu ztěžovalo život. Popisuje ale také neuvěřitelnou vynalézavost místních lidí, kteří svou zručností dovedli nahradit chybějící součástky. Přál bych si ale, aby toto téma mělo mnohem větší prostor, protože je to nejzajímavější část jeho vyprávění.

Poslední složka knihy je popis společenských změn v Československu. Je vidět, že knihu psal nejdříve pro cizince, takže se připravte na to, že popis Srpna 1968 nebo Listopadu 1989 je docela podrobný. Ani zde nechybí řada zajímavých postřehů, třeba o problémech v roce 1968, které zažil při vycestování do Vídně. Celkově ale pro českého čtenáře tyto pasáže nebudou mít takové kouzlo, jako pro někoho, kdo ty události moc nezná.

Co je ale na knize to nejhezčí: od začátku do konce se zpovídá z lásky ke své ženě. Někdy to napíše přímo, jindy to je mezi řádky, ale je cítit, jak moc jsou ti dva spojeni a jak moc se mají rádi. Odpustíte mu i to, že se málo věnuje těžké situaci lidí, kteří šli proti systému a že v knize nenajdete příběhy lidí, kteří na režim doplatili nejvíce. On, jako privilegovaná osoba to měl značně jednoduché a v knize se tím netají. I tuto upřímnost je třeba ocenit.

Z lásky k Praze je opravdu mimořádná kniha, která si možná zasloužila trošku proškrtat a trošku doplnit, ale nemůžu ji upřít kouzlo, sílu a něžnou přitažlivost.

[Jindroush · Rating 5 out of 5]

Myslel jsem, že čtyři stačí, ale nakonec jsem si řekl, že vlastně nevím, proč bych neměl dát pět.

Životní příběh levicověji zaměřeného amerického umělce, kterého vypočítavý producent zavál do šedesátých let socialistického Československa. Vykládaný pohledem cizince pro cizince, což je pro mě osobně velmi cenné, jako částečná sebe-reflexe. A čím pro mě například byl Szczygiełův Gottland zklamáním.

Poměrně dobře se mu podařilo zvládnout vyváženost, kde na různých historkách dobře popisuje nesmyslnost a absurdnost režimu, ale i to, jak dokázal český člověk přežít svou vychytralostí a ohýbáním pravidel, a jak se "klid na práci" týkal každého a říše svobody byla v soukromí na chatičce.

Je to kniha velmi pozitivní a optimistická - v každé kapitole se snaží ukázat i něco dobrého, něco co aspoň nějak fungovalo. Přitom si uvědomuje, že spoustu toho dobrého zažil jen kvůli té své šťastné konstelaci devizového cizince v levném Česku. A štěstí, že našel svoji ženu, která vlastně byla hlavním důvodem, proč toto mohl prožít a sepsat.

A když to teď píšu, v už třicet let svobodném Česku, pouštím si jeho nahrávku Johna Lee Hookera z roku 1949 z YouTube. A nemusím se na to ptát vůbec nikoho, jestli můžu a jestli je to v zájmu státu.
https://www.youtube.com/playlist?list...

[Ashlee · Rating 2 out of 5]

This was not my favorite book. It was interesting in the aspect that it does a good job of informing the reader about Prague culture during communism. However, I feel like the author spends a lot of time patting himself on the back for various accolades and he comes across as a bit of a narcissist, lacking morally. I would not recommend this book.

[Josef Komensky · Rating 5 out of 5]

An American ......in Prague

The testimony of Gene Deitch about his new found life and career in Prague is in many different ways quite extra ordinary sometimes, many times even more than crazy to comprehend

How did.non communist from ( back than ) Imperialistic nation become citizen of the very country his birth nation is opposing on every way possible?

How this citizen managd to keep his ( political ) integrity from to become some kind of more or less political prisoner in Prague ?
How he managed to have a full access to all western goods while enjoying all of the eastern beauties even if he was not a member of the US embassy diplomatic staff?

And even furthermore how he succeed to love and marry a beautiful agile petite wife Zdenka his soulmate without losing his US citizenship?

It is all about the money dum dum duthtum dum

Gene got himself a great offer / an opportunity of a life time to become a producer of a animated movies in Prague. Cheap beautiful Czechoslowakian movies fora cheap to be sold for US dollars in the US.

Gene wrote his extraordinary story with dis arming honesty. and that is also one of the many facettes that make this book do beautiful and so much fun to read.

Gene describes his life in communist Prague.
An English speaking US citizien in communist more or less Russian and German speaking people. A guy who is used to plenty faced with communist realitty. empty shops, non working services, corruption everywhere you look.

Without a handful of Czech English speaking friends that did show him the way around he will never by able to achieve as much as he finally did.

Gene Deitch the American Cimnerman

[Susanita · Rating 3 out of 5]

Místy chvástavé, ale jinak vcelku milé a zajímavé čtení. I když by se pár desítek stránek rozhodně dalo sešktat. Jednu hvězdu strhávám za následující úryvek:

“A i když jsem v domácích pracech zběhlý a umím se do lecčehos pustit, nikdy to není dost: Zdenka si všímá jen toho, co jsem neudělal. To je samozřejmě poněkud skličující, nicméně já vím, že jsem jí život změnil k lepšímu a rozhodně jsem jí rozšířil obzory i možnosti, zlepšil jí angličtinu a zvýšil životní úroveň.”

Tak určitě...

[Jason Mashak · Rating 4 out of 5]

This book stands out among the plethora of Prague-centric books, in part because Gene Deitch's story is so uniquely told, his powers of observation balanced between the haze of first impressions and the clarity of cultural immersion. This autobiography is a fascinating portrait of a man who left everything behind in the late 1950s, made communist Czechoslovakia his permanent home, and bridged cultural divides as a pioneer 'citizen of Earth'.

[Kateřina Gardoňová · Rating 5 out of 5]

Naprosto boží biografie (a to je nemám v oblibě!!)
Představte si Američana, co žije v USA a v roce 1959 se dostane do Československa. Tam se zamiluje a kromě velké lásky zažívá i kulturní a politické šoky. Biografie je psaná formou různých příběhů, které se dějí na pozadí politických změn. Často se v nich prolíná porovnání s USA, popisují zážitky a zkušenosti člověka, kterého mohl systém vnímat jako špiona, ale zároveň jej kvůli zahraničnímu exportu musel tolerovat.
Výborné, výborné, výborné!

[jaroiva · Rating 5 out of 5]

Tento typ knížek mám ráda. Skutečné autobiografické příběhy.
Kromě zajímavého amerického pohledu na Československo jsem se konečně dozvěděla, jak se vyslovuje Chicago. :)
Ale jinak je tu spousta zajímavostí o nás samotných. I když Gene Deitch tu prožil takovou dobu, pořád zůstává Američanem, a jeho názor se dá brát jako velmi dobře obeznámený pohled zvenčí na naši kulturu. A takový ho vnímám jako velmi cenný. A navíc je vyprávění záživné.

[Ray Grasshoff · Rating 4 out of 5]

This memoir by an American who has spent most of his life in Prague would be of interest primarily to people who have visited or lived in that city. In fact, had I not visited Prague in recent years, I believe that I would have rated it at only two or three stars instead of four. While the book offers good insight into life in Prague during the communist era, I suspect that today's readers -- without some firsthand knowledge of the city and its locations and people as described -- might be a bit bored by this selection of instances, anecdotes, and events from that past, and therefore would have trouble finding real relevance and meaning in our world today. And although the book is easy to read, it flows a bit unevenly between the author's personal life, his professional life, and his experience as an American living in a communist country's major city. It's not a bad book, but its appeal might be limited.

[Petra | LooneyCZ · Rating 4 out of 5]

Myslím, že Tomášův komentář moje dojmy z knihy téměř přesně vystihnul.
Pohled na české reálie očima cizince mě z počátku hodně zaujal, osobní rovina se zde prolíná s různými zajímavostmi z Prahy šedesátých let, včetně nahlédnutí do fungování studia animovaného filmu. A zrovna o práci na kreslených filmech bych si bývala ráda přečetla i více. Ke konci pak kniha až příliš zabředá do popisu politických událostí, nebo se místy opakuje.
I přes to, že by text možná snesl mírné redakční zkrácení, a několik neodchycených překlepů, ovšem Z lásky k Praze stojí za přečtení. Našla jsem tu spoustu věcí, které jsem vůbec netušila, např. o chystaném animovaném zpracování Hobita s kresbami Jiřího Trnky. A také je to velice milé povídání o lásce, která doslova překonala hranice.

[davexfaulk · Rating 4 out of 5]

I really appreciated this book for its honesty and its window into Prague during the days of the ČSSR. Having lived in Prague, I'd heard stories and snippets from those who had grown up in those days, but was fascinated to dive in and learn more. Gene had an incredibly interesting point of view too, as an 'outsider' living amongst the Czechs during that time. I didn't care that much for the love story (there wasn't really a love story per se, as just an established fact from the get-go), but other than that, I found this to be a very educational and unique read.

[R. Peter · Rating 5 out of 5]

This is the best book by an American expat in Prague. Deitch's tenure in Prague (over 50 years now), his understanding of Czech language and culture, and most of all his appreciation of Czech humor and Communist absurdity is unmatched. This is a book by someone who really knows the score, but he never makes you feel like a greenhorn (as many expats did who came after the Velvet Revolution). I recommend this book heartily!

Pete
(Prague veteran)

[Sarah G · Rating 5 out of 5]

Fascinating first-person account of life in Prague before and during "Prague Spring," when the Russians invaded with tanks in 1968. Written by an American journalist who fell in love with a Czech woman and moved to Prague. A must-read for anyone with any interest in Prague or The Czech Republic, but really a must-read period.

[Brian Richards · Rating 2 out of 5]

Not sure that this book really describes Czechoslovakia under communism...

[Kateřina Valová · Rating 4 out of 5]

Z lásky k Praze je okouzlující sbírkou vzpomínek vynikajícího amerického režiséra dětských animovaných filmů, který se jakýmsi podivuhodným řízením osudu na konci 50. let ocitl v Praze a shodou okolností se v ní nakonec usadil natrvalo. Trochu jako jeho slavnější kolega Forrest Gump se i Deitch ocitá úplnou náhodou ve středu několika významných historických událostí a potkává spoustu výzamných a slavných osobností. Barvitě popisuje různé perličky z každodenního života v komunistickém Československu. Činí tak s nadhledem člověka, který zůstal i po letech v Praze spíše cizincem, s americkým občanstvím a možností užívat si výsad postavení návštěvníka ze západu (možnost cestovat, číst zahraniční tisk, dovážet nedostatkové zboží) zároveň s "lidovými" cenami různých komodit komunistického trhu. Pokud člověk přenese přes srdce typický americký entuziasmus a egocentrismus, kterými je vyprávění značně nasáklé, může si do svojí mozaiky dějin Československa přidat spoustu pestrých střípků z doby odroku 1959 do současnosti. Navíc se svým obdivuhodně shovívavým pozitivním pohledem na naši zemi dokáže i v leckterém antipatriotovi zažehnout nepatrnou jistřičku národní hrdosti.

[katya · Rating 4 out of 5]

Krásné vyprávění životního příběhu, který se odehrával v éře komunismu a jeho rozpadu. Milovala jsem ty malé detaily z dob, které jsem nezažila, a zároveň, jak to všechno bylo vtipně a vesele podané, aniž by to bylo naivní. Jako mladá Pražanka, mě toto udělalo radost číst, a představovat si přesně, kde se to všechno dělo, a jak to všechno bylo jinak.

[Ivak · Rating 2 out of 5]

From the first page to the last one, the author constantly complains. He complains about food, about people, about culture; even about the man whose wife he took and got married (though they had kids). The entire book has an ignorant and arrogant tone to it. It's sometimes difficult to believe that a mature adult wrote it.

[Karolina · Rating 4 out of 5]

If you want to know something about the history of Czech Republic and Slovakia from WWII to the year 2000, this is the book! Very nicely described how was the life in Prague under the Comunist government. Plus the personal love story of Mr. Deitch is very sweet.

[Romana · Rating 4 out of 5]

Hodně zajímavý pohled na období komunismu od "nestranného" pozorovatele. Několik postřehů by mě samotnou nenapadlo!

[Katerina · Rating 4 out of 5]

Pohled na období komunismu očima američana. Myslím, že je to hodně povedená kniha.

[Pavlína · Rating 3 out of 5]

Poslech četby z ČRo. Je zajímavé slyšet nedávnou historii z pohledu cizince.

[Doris · Rating 3 out of 5]

Found the book in the campground library in a nearby park. Picked it up to get some background info and color for an upcoming trip to Prague.

[Giovanna · Rating 3 out of 5]

Interesting--full of oddly familiar tidbits, about people and events I've heard of from other people and books. And it's also a fascinating look at life in Czechoslovakia from the early '60s on, from a singular view--that of an American living and working there, but free to come and go. For all that, I'd give it 4 stars. I really enjoyed reading this.

But that singular viewpoint also detracts (not as much as it might, as he is married to a Czech woman, and they do have their share of worries for her son, etc.). Though Deitch does address the different problems the normal Czech-on-the-street may have been facing (as well as some more famous Czechs, like Havel), I often got the feeling that he wasn't really connecting to that.

Also, the book could have used some serious editing. It reads very much like a printed diary, with all the exclamation marks and unexamined (or overly-lovingly examined) pet theories.

[James · Rating 5 out of 5]

Rated 5 stars because of the story and the insight into the Communism running the Czechoslovakian government from the only American to live in Prague during the entire time, but not under its full ruling thumb.

[Laura · Rating 5 out of 5]

This is just a great story. If you know prague at all, even better.

[Jessica J. · Rating 3 out of 5]

Helps understand the Prague of today