Повесть «В овраге» относится к позднему творчеству Чехова и была написана в декабре 1899 года, когда писатель был уже болен. Я планировала прочитать ее раньше, и у меня она есть в сборнике, но на то, чтобы сдвинуть «очередь» из must read книг, сподвигло письмо Алексея Навального к его другу Сергею Пархоменко, в котором он описывает свои впечатления, что он «Реально, дочитал «В овраге» и еще 5 минут тупо в стену смотрел...Кто бы мне сказал, что самый мрачный русский писатель — Чехов.»
Дело происходит в депрессивном селе Уклеевка, в нем «не переводилась лихорадка и была топкая грязь даже летом», «всегда пахло фабричными отбросами и уксусной кислотой, которую употребляли при выделке ситцев», «вода в речке часто становилась вонючей; отбросы заражали луг, крестьянский скот страдал от сибирской язвы». Фабрику приказано было закрыть, но владелец ежемесячно платил взятку 10 рублей становому приставу и земскому врачу, и она работала.
Типичный депрессивный поселок царской России. Но, пожалуй, что такие депрессивные посёлки и сейчас существуют, у нас в Казахстане тоже такие есть. Различия могут быть, обусловленные климатом, отраслевыми особенностями загрязняющего производства, но сходств больше.
И в этом селе случилась трагедия. Ей предшествовала женитьба старшего сына и рождение его сына,
У Цыбукиных был единственный хороший дом во всем селе. Занимались они в основном торговлей, да Аксинья в доле с Хрымиными на фабрике дела вела. Но чем бы они ни занимались, всегда и во всем «обижали» людей. Варвара говорит с болью: «Сердце мое болит, дружок, обижаем как – и боже мой! Лошадь ли меняем, покупаем ли что, работника ли нанимаем – на всем обман. Обман и обман. Постное масло в лавке горькое, тухлое, у людей деготь лучше. Да нешто, скажи на милость, нельзя хорошим маслом торговать?
– Кто к чему приставлен, мамаша.» отвечает Анисим. И высказывает свое понимание того, отчего всё так плохо. «Я так, мамаша, понимаю, что всё горе оттого, что совести мало в людях… Так целый день ходишь – и ни одного человека с совестью. И вся причина, потому что не знают, есть бог или нет…» Получается, что не только Цыбукины бессовестно обманывают своих покупателей и работников, но и все остальные живут не по совести. Анисим сам не верит в Бога, но считает, что отсутствие совести вызвано отсутствием веры. Делами у Цыбукиных постепенно прибирала к себе Аксинья, с одной стороны, она предприимчивая, но ее деловые качества подмочены нечестными методами, которые она использует. Анисим оказывается в тюрьме за подделку денег.
Смысл рассказа о том, как жажда денег и власти в семье, бизнесе лишают человеческого лица жаждущего их. Аксинья, красавица-молодка без колебаний ошпарила маленького ребенка Липы, которой по наущению «добренькой» Варвары старик Цыбукин отписал кое-чего из своего имущества. Как говорится, не делай добра, не будет и зла. «Добро» это, совершенно не нужное и не просимое Липой, разожгло огонь ненависти и злобы, тлевшей в Аксинье. Ребенок скончался, Аксинья не понесла никакой ответственности и воцарилась в доме, уже пренебрегая всеми домочадцами, всем человеческим, знаменуя своим беззаконием распад нравственных ценностей. Помимо Аксиньи, в доме еще две женщины, обе богомольны и верующие. Варвара пытается изменить порядки в доме, но может это сделать только путем милосердия, милостынь нищим, (это при муже, который отказывает со словами «Бог дасть»), что, конечно, несмотря на жадного мужа, не более, чем поза. Сил у нее недостаточно. Липа – вообще, забитое и запуганное существо, но в ней тоже есть сила, позволяющая ей жить дальше, вернуться к исходному состоянию, к тяжелой поденной работе. А вот мужчины все, как один слабы. Ни муж, ни свекр неспособны утихомирить разошедшуюся невестку.
В этой повести идет трансформация Чехова от иронии, карикатуры к мрачному восприятию действительности.
Что же потрясает в этом рассказе? Мне кажется, беспросветность, бессилие и отсутствие адекватного ответа со стороны общества на деяния очевидного зла в лице Аксиньи. «чего молчать? Подать в суд, – ее б в суде не похвалили….– Из цобственного дома, – продолжал Яков с раздражением. – Наживи свой дом, тогда и гони. Эка, нашлась какая, подумаешь! Я-аз-ва!» - это тихое возмущение - единственная реакция на все происшедшее. И все же Чехов не столь пессимистичен. Еще до смерти маленького Никифора «Липе и ее матери, которые родились нищими и готовы были прожить так до конца, отдавая другим всё, кроме своих испуганных, кротких душ, – быть может, им примерещилось на минуту, что в этом громадном, таинственном мире, в числе бесконечного ряда жизней и они сила, и они старше кого-то; им было хорошо сидеть здесь наверху, они счастливо улыбались и забыли о том, что возвращаться вниз все-таки надо.» А после его смерти старик, подвезший Липу из больницы утешает ее: «Скажу тебе: потом было и дурное, было и хорошее.»
В романе много символов. В оврагах дома не строят – земля неусточива, склонна к размывам. Овраг, как символ, родственен котловану Платонова. Для любопытных в рассказе есть слова, которые сейчас не употребляются, и даже не все знатоки русского языка знают их значение. Например, хлыстовка означает сплетница.