The Coming Dark Age

by Roberto Vacca

English, Italian (translation)

Genres: Science, Nonfiction, Politics, Essays, History

221 pages, Hardcover

First published January 1, 1971

About the author

Roberto Vacca è un ingegnere, scrittore, divulgatore scientifico, saggista e matematico italiano.

Reviews

[Tittirossa · Rating 3 out of 5]

Il libro non ha retto benissimo il passare del tempo, anche se ci sono capitoli suggestivi (come New York potrebbe diventare un film apocalittico in un paio di settimane), altri interessanti (la descrizione dell'analisi funzionale applicata ai sistemi computometrici aka informatici è perfetta e mi ha aiutato in una presentazione), altri deprimenti (il mismanagement è un fenomeno ahimè attualissimo).

Vacca fa una analisi abbastanza limitata - anche se affascinante - dei grandi sistemi e dei loro livelli di degrado (prendendo in esame alcune città degli Stati Uniti), per inferire che l'incapacità di fare fronte al gigantismo crescente avrebbe portato all'implosione del sistema: si "stacca la luce*" e da lì - in particolare nel mondo civilizzato** - va tutto a rotoli, non funzionano i telefoni, le pompe di benzina, la raccolta della spazzatura, la rete idrica, gli ospedali. Dilagano le pandemie e la popolazione si riduce della metà, in particolare nelle zone più evolute.
A seguire ci sarà una involuzione, con la perdita dei saperi, non si produrrà più niente di nuovo e si riutilizzeranno i vecchi utensili e oggetti. Ci sarà, come nel Medioevo, un accentramento dei saperi in "monasteri" dove si farà tesoro delle conoscenze.

Diciamo che buona parte, anzi tutte, le previsioni sono state smentite***, perchè Vacca non ha preso in considerazione una variabile prevedibile: i problemi dei grandi sistemi crescono di pari passo con la complessità delle soluzioni. E quindi le soluzioni applicate di volta in volta costituiscono la base di partenza delle successive soluzioni. Sono tutte vere le critiche portate al sistema (ovvero che spesso si scelgono le soluzioni più semplici, o più stupide o che non tengono conto dei dati; che ai vertici spesso non ci sono i più capaci, ma persone scelte per simpatie politiche), ma il sistema stesso evolve e trova il modo di ripararsi.



*ma magari!

**Africa e Cina negli anni '70 erano ritenute fuori da questo pericolo, poichè vastissime aree rurali non ce l'avevano proprio l'energia elettrica

***sperem

[Kevin K · Rating 3 out of 5]

A book written in 1970 about the collapse of modern civilization. The author expected such a collapse due to the rapidly increasing complexity of infrastructure, and the inability of human beings to effectively understand and manage that complexity. The main oversight is Vacca's failure to foresee the shocking progress of computing, and how people would deploy computers to handle complexity for them. The chapter "The Death of the City of New York," however, is riveting, and a genuine doomster classic.

[Al Maki · Rating 4 out of 5]

Vacca was an engineer who set out to do a dispassionate study of the effect of a sufficiently large shock on our tightly coupled technological world. He argued that some sufficiently large shock will inevitably cause it to break down and he wrote how that might happen, what it might look like and what could be done to, let's say, restore civilization after the fact. Forty years later, this is a cliché of popular literature, take "The Road" as an example.
Some things have changed since the seventies, information technology for example, but at the physiological level it's the same, perhaps more so. I think it might still be worth reading because it examines the question of the vulnerabilities of a tightly coupled society. What would you do if the water supply in your city didn't function for a few weeks?

[Paul Harper · Rating 4 out of 5]

It is worth reading although it is dated. Google the tittle, author +pdf and you can find an updated version of the book online for free. The author notes things he got wrong.

Asimov's quote still rings true though.

"I read this book in a palsied fascination of horror. I have never read a book that was at the same time so convincing and so frightening." - Isaac Asimov

[Kenneth · Rating 5 out of 5]

A scary futuristic survey of how civilization might break down. Written some 45 years ago, some things are a bit dated, but still it doesn't take too much imagination to think about how our civilization could fall apart.

[Kevin Barnes · Rating 4 out of 5]

A little bit dated, but not that far off that you could not see it coming true now. Most of the problems he sees for the future have not been corrected even to this day. Just one to think about, The Electrical Grid. I liked it and recommend it.

[chance nelson · Rating 3 out of 5]

this book is neat in the sense I agree with a lot of the conclusions about infrastructure decay and what not but I don't think this book really gives you anything you couldn't get from a video essay on YouTube. if you cut chapter 2 and all the predictions of the future this book would be pretty good but instead its just alright and very verbose in a way that it didn't need to be. it does kind of seem though that vacca is just pro technocracy.

[David Wheeler · Rating 4 out of 5]

It's a long time since I read this book (early 70s), but it certainly made fascinating reading at the time, and OK, it didn't get everything right, but it was very insightful and not too far off the mark. It's now still of interest as a period-piece if nothing else.