Le stelle dimenticate: Storia delle scienziate che misurarono il cielo

by Dava Sobel, Roberta Zuppet (Translator)

Dalla fine del XIX secolo, l'Osservatorio astronomico di Harvard iniziò ad assumere alcune donne come "calcolatori umani". L'"harem" - così veniva talvolta deriso il personale femminile - era formato da signore di tutte le età: esperte di matematica, astronome dilettanti, mogli, sorelle e figlie dei professori; alcune laureate, altre semplicemente appassionate. Attraverso l'"universo di vetro" che avevano a disposizione, formato da circa mezzo milione di lastre fotografiche su cui erano impresse le immagini delle stelle, queste studiose fecero alcune scoperte svilupparono un sistema di classificazione che fu accettato a livello internazionale ed è ancora in uso; intuirono la verità sulla composizione chimica dei cieli, e definirono una scala per misurare le distanze nello spazio. Alla loro storia Dava Sobel dedica il suo libro più appassionato, arricchito dai testi inediti di diari e "Quando hanno letto i nomi dei membri" scrive Annie Jump Cannon, una delle protagoniste, "mi sono assai meravigliata di scoprire che ero stata inserita nella Commissione per la classificazione degli spettri stellari, e una delle esperienze inattese è stata la riunione con i suoi membri. Sedevano a un lungo tavolo, quegli uomini provenienti da varie nazioni, e io ero l'unica donna". Era stata lei a studiare per anni gli spettri stellari, e fu lei a parlare per tutto il tempo.

379 pages, Hardcover

Published April 13, 2017

About the author

Dava Sobel is an American writer of popular expositions of scientific topics. Her books include Longitude, about English clockmaker John Harrison; Galileo's Daughter, about Galileo's daughter Maria Celeste; and The Glass Universe: How the Ladies of the Harvard Observatory Took the Measure of the Stars about the Harvard Computers.

Reviews

[Saturn · Rating 4 out of 5]

Ai nostri tempi, facciamo osservazioni astronomiche con telescopi posizionati in orbita terrestre e abbiamo dei calcolatori che analizzano le immagini e i dati ottenuti. Sembra davvero lontana un'epoca in cui si dibatteva se esistevano altre galassie oltre la nostra per la scarsa conoscenza del cielo stellato. Eppure è solo da un secolo e mezzo circa che grazie alla spettroscopia abbiamo cominciato a mappare sistematicamente l'universo. Nella seconda metà dell'Ottocento, il certosino lavoro di calcolo e analisi dei dati non veniva effettuato dai computer, che ancora non esistevano, ma perlopiù da un gruppo di astronome assunte dal direttore dell'osservatorio di Harvard. Assumere le donne era più economico perché i loro salari erano più bassi. Ciò ha permesso loro di entrare in questo campo della ricerca scientifica in un'epoca in cui il loro ruolo non era ufficialmente riconosciuto dalle università. Le loro scoperte hanno permesso ad altri scienziati di farne molte altre che hanno stravolto l'idea di qual è il nostro posto nell'universo.
Per chi ama l'astronomia è emozionante scoprire i primi passi della classificazione stellare e vedere come da qui si è arrivati a una scoperta fondamentale come la legge di Hubble. Non è un libro sulle donne, ma una storia in cui queste pioniere delle stelle sono le naturali protagoniste.