A Concise History of the Netherlands

Cambridge Concise Histories

by James C. Kennedy

The Netherlands is known among foreigners today for its cheese and its windmills, its Golden Age paintings and its experimentation in social policies such as cannabis and euthanasia. Yet the historical background for any of these quintessentially Dutch achievements is often unfamiliar to outsiders. This Concise History offers an overview of this surprisingly little-known but fascinating country. Beginning with the first humanoid settlers, the book follows the most important contours of Dutch history, from Roman times through to the Habsburgs, the Dutch Republic and the Golden Age. The author, a modernist, pays particularly close attention to recent developments, including the signature features of contemporary Dutch society. In addition to being a political history, this overview also gives systematic attention to social and economic developments, as well as in religion, the arts and the Dutch struggle against the water. The Dutch Caribbean is also included in the narrative.

Genres: History, Nonfiction, Historical

502 pages, Paperback

Published August 25, 2017

About the author

James C. Kennedy (1963) is hoogleraar Nederlandse Geschiedenis sinds de Middeleeuwen aan de Universiteit van Amsterdam. Hij groeide op in de Verenigde Staten en is vanaf 2003 werkzaam in Nederland.

Reviews

[Kars · Rating 4 out of 5]

Sections read like a litany of historical facts but for the most part this does a remarkable job of describing the history of the Netherlands in about 500 pages. I read it in Dutch which was fine, I'm pretty sure the English will be better since that is the author's native tongue. I particularly enjoyed the section on the early modern era and the renaissance. If you are interested in that time period in world history, or if you're curious about how the hell such a tiny country for a while managed to be so economically and culturally dominant, you should read this.

[Jordy · Rating 2 out of 5]

Nederland in een notendop. Het creëren van een algemeen beeld van Nederland door de gehele geschiedenis, dat is het doel van de schrijver.

Het afbakenen van definities aan het begin van het boek, geeft aan dat de schrijver zich in ieder geval bewust is van zijn monsteropgave. Geheel verbazingwekkend is de nadruk op politieke zaken dan ook niet.

Ik vond het boek eigenlijk best eentonig om te lezen. De schrijfwijze van een succesverhaal raakte me niet en nam me niet mee in het verhaal. De visie van Nederland als "uniek" in de geschiedenis, kwam op mij niet over als een samenhangend verhaal.

Bijkomend is het af en toe anachronistische taalgebruik, waarbij de schrijver een loopje neemt met de tijd. Het is bijvoorbeeld vreemd om te spreken over kapitalisme in een hoofdstuk over de middeleeuwen.

Voor iemand zonder voorkennis, kan ik me voorstellen dat dit een handig overzichtswerk is voor de "Nederlandse" geschiedenis. De afbeeldingen zijn bijvoorbeeld goed gekozen en de hoofdstukken zijn helder afgebakend.

Echter, zou ik het boek niet aan iemand met voorkennis aanraden. Er komen vrijwel geen nieuwe inzichten aan bod en veel samenhang is er niet door de tekst heen.

[Subodh · Rating 4 out of 5]

The modern world has been shaped by European nations, and among those Netherlands is one that has punched above its weight. A small nation, constantly under the threat of inundation, was the leader in mercantile shipping and commerce with Asia ahead of bigger countries like England and France. In its 'golden age' - mostly the seventeenth century - it was the envy of other European nations for its commercial efficiency, openness, position of women, standard of living and cleanliness.

I had been looking for a short and readable introduction to this nation's history, and this book served the purpose admirably. One can say that Netherlands was a microcosm of Europe. Just as Europe derived its dynamism by the interaction of the many principalities into which it was divided, Netherlands too benefited from the lack of a unitary structure and a strong ruler. Cities of Netherlands acquired a large measure of autonomy very early, and the bourgeois played an important role in making and governing the conglomeration of cities and regions that was Netherlands. Importance of traders and craftsmen relative to the nobility and clergy was perhaps the one distinguishing feature of Netherlands.

The book also helped clear some confusion about the nation's history. I found it intriguing that despite lack of contiguity Netherlands was ruled by Spain for a long time. Netherlands was part of the Duchy of Burgundy. Habsburg Roman Emperor Charles V inherited Spain from his mother 'mad' Joan, Holy Roman Empire from his grandfather Maximilian I, and Burgundy from his grandmother Mary of Burgundy. The Holy Roman Empire separated after Charles V, but Burgundy and Spain continued together.

Anyone interested in evolution of Europe's leadership of the world from the 17th century onward would find the role of Netherlands interesting, and this book is a readable introduction to it.

[Tony Pibb]

It’s a crazy task to capture a country’s entire history in one book, and when it comes to finding a balance between being inclusive and hitting the main points, Kennedy has done a fine job. That said, some events that have left a significant mark on Dutch culture today are discussed in a similar fashion as seemingly more mundane historical events - the German occupation from 1940-1945 takes a mere 12 pages in my paperback copy, and if you’re a fast reader, you’ll miss the French occupation at the beginning of the 19th century in its entirety.

At the same time, it is a very inclusive book that had enough surprises for someone who through high school and a moderate level of interest has a casual broad knowledge of Dutch history. I appreciated the accents on Indonesia (as a Dutch colony), as I felt I knew too little of an uncomfortable history there.

It took me quite a while to read. Maybe it’s the thousands of years of history condensed in less than 500 pages that make for a dense read, or maybe this book is meant for readers slightly more interested in history than myself, but it wasn’t a smooth read at all times.

[Remco · Rating 4 out of 5]

This is a very good book to have an overview of the history of The Netherlands. Perfect for someone like me who grew up in The Netherlands and remember lots of bits from Dutch history, but not necessary how they all connected (or in which order they happened).

The book is written in quite a descriptive matter-of-fact style with very little story telling involved. That gives it a bit more of a text book feel and probably demands a bit higher level of interest in the material in order to remain interested.

One slight point of criticism I have is that the book focuses quite a bit of development in religious and church history. Whilst that has been an important element of European history, my sense is that the personal interest and the personal Christian position of the writer (Kennedy is married to a Dutch member of parliament for an Evangelical Christian political party) may have pushed that balance too far. For example, the victory of William III at the battle of the Boyne in Ireland on the Jacobites which is generally considered quite an important historic event (indirectly still the origin of the troubles in Northern Ireland today) is only mentioned in one sentence. On the other hand church leaders I had never heard of during developments post WWII received pages of attention.

Lastly, I have to compliment the translation. Oddly, this book was written in English and then translated. I had read a newspaper review nit-picking on some erroneous translation. I am a Dutch native speaker and found all language and terminology all fine. Particularly since some terminology I would consider difficult to translate in English, I did not see any issues.

[Adam · Rating 3 out of 5]

Een “beknopte geschiedenis” is beknopt. Maar prima om de kennis van de vaderlandse geschiedenis weer af te stoffen. Daarentegen niet een boek om dieper op bepaalde historische gebeurtenissen in te gaan..

[Sarah · Rating 3 out of 5]

Doordat dit vooral staatkundige en economische geschiedenis was vond ik sommige stukken echt taai. Ik snap wel dat je die keuze maakt als je een beknopte geschiedenis schrijft hoor, knap dat het sowieso in één boek past. Daardoor miste ik wel vaak wat achtergrondinfo en tijdschetsen. Ook miste ik soms de algemene naam voor een bepaald tijdperk of gebeurtenis, dat viel me een paar keer op. Niet onverdeeld enthousiast dus maar al met al alsnog wel interessant en overzichtelijk.

[Simon · Rating 3 out of 5]

Ben over de helft gekomen maar helaas weet de heer Kennedy onze geschiedenis niet tot leven te brengen. Zijn doel wel eerenswaardig.

[J.R.A. Ortiens Stratzmann · Rating 4 out of 5]

Ik begon dit boek te lezen als een voormalig havist met een interesse in de Nederlandse geschiedenis zonder daar eigenlijk goed te zijn in opgeleid. Zo'n anderhalve maand duurde het voordat ik deze pil had uitgelezen, en dat in een zomervakantie met weinig tijdrovende verplichtingen. Het is niet gemakkelijk om een algemene historische beschrijving van een compleet land te verorberen. Net zoals bij ieder ander nationaal geschiedenisboek leest het vlugger naarmate de pagina's vorderen en je dichter bij het heden komt. Voor lezers die zich toch een beetje schamen voor hun weinige Nederlandse geschiedeniskennis, en daar reken ik mezelf toe, is "Een beknopte geschiedenis van Nederland" een absolute aanrader. Kennedy is allereerst een van de weinige echte buitenstaanders, een Amerikaan in dit geval, die het heeft aangedurfd de gehele geschiedenis van mijn land te bestuderen en uit te schrijven. Dit geeft de lezer het inzicht van een buitenstaander die meer durft te laten zien dan menig Nederlander zou durven. Kennedy durft altijd de rafelkanten aan te wijzen van over het algemeen heroïsch geïnterpreteerde gebeurtenissen en perioden. Hij weet vaak als geen ander de vinger te leggen op de zere plekken van 's lands historie. Hoewel hij ze nooit goedpraat, weet hij ook het unieke van dit land te belichten: een land dat, hoewel vaak ten koste van anderen, een samenleving te gang liet gaan die vaak weinig gemeen had, naar andere kerken ging en de wet al vanaf een vroege tijd centraal zette boven ideologische neigingen die het volk wilden gladstrijken. Belangrijk om te weten: James Kennedy is getrouwd met een Amstelveense wethoudster die lid is van de ChristenUnie. Hoewel Kennedy zijn christelijke overtuigen nooit laat doorschemeren in zijn werk, lijkt hij toch meer aandacht te geven voor bepaalde karakteristieken van de Nederlandse cultuur die ongelovigen vaak zouden negeren. Meer dan een land van "sex, drugs and democracy", zoals veel Amsterdamse toeristen Nederland toch graag zien, is Nederland een land waar overleg en debat hoger in het vaandel staan dan theologische overtuigingen, maar ook een land waar het vage begrip "tolerantie" vaak slaat op een onophoudelijke zoektocht naar normen en waarden. Normen en waarden die, in een seculier, pluralistisch en vaak ook polariserend land, veel moeilijker te benadrukken zijn dan in die van een katholieke republiek (Frankrijk) of protestants koninkrijk (Zweden). De constante zoektocht naar een middenweg die ook moraliteit moet bieden, en de daarbij altijd aanwezig angst dat privilege te verliezen, zijn dominant in Kennedy's geschiedschrijving. Een punt van kritiek is echter onontkoombaar. De neiging de Nederlandse geschiedenis te veel gelijk te stellen aan de Hollandse, of Randstedelijke, historie is toch aanwezig, ook al wijst Kennedy bewust de lezer erop dat de Hollandse ontwikkelingen vaak in groot geschil stonden van de veranderingen elders in het land. Kennedy ontkomt echter niet van een zekere 'Hollandisering' van de Nederlandse geschiedenis, en dat zal toch knagen aan de Groningse, Limburgse of Friese lezer. De Nederlandse geschiedenis was niet alleen een van spanningen tussen religies en klassen, maar ook tussen gewesten en provincies. Enfin, Kennedy erkent dit, maar de aandacht voor "de provincie" komt naar mijn mening nog wat weinig aan bod, vooral vanaf het moderne tijdperk. Al bij al is het boek waardevol om gelezen te hebben, een verrijking die men kan toepassen op verschillende alledaagse gebeurtenissen in het land, een helder idee schetst van de democratische ontwikkelingen in dit klein koninkrijk en vaak "o, ja!" momentjes biedt wanneer de lezer elders, bijvoorbeeld in een museum, wat over de Nederlandse geschiedenis te horen krijgt.

[Béla · Rating 3 out of 5]

3,3
Overall a solid introduction to the history of the Nederlands, but it lacks depth on certain subjects. It also isn't very objective all the time, this is especially apparent when it concerns the Nassaus.

[Piet · Rating 3 out of 5]

Een gedegen werk.
Altijd interessant om de mening van een buitenstaander te lezen.
Over Oost-Indië, Srebrenica, Atjeh, de treinkaping was hij wat minder positief.
Godsdienst heeft toch wel heel lang een belangrijke rol gespeeld in ons land.
Joseph Luns, Bolkestein, Abraham Kuyper, Alberdingk Thijm, Jan Rudolph Thorbecke. Willem Drees, Sicco Mansholt zijn wat namen die de revue passeren.

[Liselotte · Rating 3 out of 5]

Dit boek is ZEKER beknopt. Het grootste minpunt is dat er geen index is, wel een personenregister, maar je kan niet zomaar op onderwerp zoeken, wat ik zelf wel nodig heb voor mijn onderzoeken. Het is wel een handig boek om te gebruiken, maar niet iets wat ik persoonlijk aanraad.

[William · Rating 4 out of 5]

It is what it says it is. Easy to read account of Dutch history--a broad but well-written and useful overview of a small country that's played a large role in modern history.

[Private Account · Rating 4 out of 5]

A fine little history.

[Vincent Li · Rating 3 out of 5]

A pretty break neck history of the Netherlands. It might just be part of the nature of the project, but the whole book felt very fast. Much of it tends to mush together, but the book introduced me to a few neat ideas and periods of history that I want to read more about.

The influence of the geography on concentration of power (by creating conditions of need for centralization to build dikes or lack of such conditions) and the traditional liberties of towns seems very unique to me. In particular, it was interesting to me that the Netherlands splintered off the Habsburgs (partially due to protestantism, but not entirely, perhaps unsurprisingly the actual tolerance exhibited by both catholics and protestants was very dependent on a variety of factors, not limited to the ruler's own religion apparently). I found it interesting that the stadtholder was at various times either hereditary or elective, based on the varying power the stadholder was able to project. I learned from this book that the power of the stadholder was often inverse to that the power of Holland relative to the other provinces. A stronger Holland wanted a weaker stadholder because such a Holland could dominate the other provinces through republican rule. Ultimately, it appears to be military necessity for there to be one commander that lead to the ultimate triumph of the stadholder in the struggle against Holland (until the Netherlands were swept up by the French revolution). I would be interested in exploring this aspect of Netherlands history in the future.

A good primer for Netherlands history, but don't expect deep analysis or more than a few paragraphs on even key and interesting historical events.

[Erik Champenois · Rating 4 out of 5]

The "Concise History" series can be hit and miss, but I thought this one was one of their better ones. This book gives you a great overview of Dutch history, with a particular emphasis on the Golden Age and modern history, but covering the prehistoric, Burgundian, and Habsburg periods as well. While mostly covering the Netherlands itself, the book also makes an effort to cover the relationship with the colonies, and to a lesser extent, the relationship to Belgium and other surrounding countries. Anyone interested in the history of Europe, modernity, empire, or colonialism needs to understand Dutch history. Crisply written and very readable this is a good overview of Dutch history for those interested in the general sweep of things.

[Mark · Rating 4 out of 5]

Though it's a bit dry and does read as a studybook (which it also is) I found it really interesting. Though I'm dutch I knew my own history mostly from school, and that is partly simplified, partly overly positive and at least incomplete. I think this is a good book to learn more about the history of the Netherlands. For specific historic periods there are probably better books, but I found it very worthwhile to get a broad overview first. I also really appreciate that this book isn't written by a Dutch person so it's a bit more impartial.

Ps. I read the dutch version (readily available in libraries), of which translation I read some complaints, but I never noticed anything jarring

[Fabian Mangahas · Rating 4 out of 5]

Purchased during and read following a two week visit to the Netherlands.

The first 80 pages are heavy going as the older parts of Dutch history are less familiar. The lead up and pieces to the Golden Age were illuminating. It’s vital to situate this period within European history so as to answer the question — why were the Dutch dominant in economic history and at some point they were less so.

Suggest you often consult / have a handy a map of the country. Familiarity with the location of cities and regions heightens the enjoyment.

[Willem · Rating 4 out of 5]

Een prima gids voor de Nederlandse geschiedenis en haar rol in de wereld politiek. Het laatste hoofdstuk over de laatste decennia (1949-2016) is geschiedkundig wat lastiger te bepalen omdat nog niet alles uitgekristalliseerd is. Maar toch levert het een goed inzicht in de (politieke) ontwikkelingen waar we ons nu voor gesteld zien.

[PatrickPhaff · Rating 3 out of 5]

Het boek gaat alle tijdsperken langs van Nederland vanaf 1300 en laat zien hoe Nederland door alle ups and downs geworden is tot wat het land nu is.

Echter, vind ik het boek niet makkelijk geschreven met weinig context of uitleg over begrippen die veel voor komen in het boek. Daardoor heb je vaak niet exact door wat je aan het lezen bent.

[Niels Bergervoet · Rating 5 out of 5]

The author takes you from a birdseye's perspective trough the history of the Netherlands. Touching all inportant issues and periods. Absolutely delightful to read, as if you were seeing it all happen in front of you, watching the ages pass and letting the history of the Netherlands unfold.

[LINDSEY M]

I read this book prior to a vacation in the Netherlands. It is exactly what the title indicates. Not exactly a fun “beach read,” but a history of what is now the Netherlands from pre-homo sapiens until 2017 in 450 pages.

[Olly Colluphid · Rating 4 out of 5]

Does what it sets out to do. An interesting introduction to thousands of years of Dutch history in an engaging style.

Oddly has a number of jarring typesetting errors which surprised me in a CUP edition.

[Tjalling Snabilie · Rating 5 out of 5]

Ik heb dit boek gelezen voor het tweedejaars vak Een Nieuwe Geschiedenis van Nederland, dat wordt gedoceerd aan de Universiteit van Amsterdam. Ik raad dit boek aan voor allen en iedereen die, zoals de titel het wellicht al verklapt, de Nederlandse geschiedenis verkort willen opdoen.

[Jack · Rating 3 out of 5]

Primer on Dutch history as preparation for vacation there - fit the bill

[Markus Magnuson · Rating 3 out of 5]

Dry and to the point.

[Leo · Rating 4 out of 5]

De titel spreekt van een beknopt overzicht,dat is vind ik onjuist.Wel zeer goed leesbaar en het plaatst ook de hedendaagse ontwikkelingen in perspectief Aanrader

[Beth · Rating 4 out of 5]

Covers a lot and pretty dense. In places, feels simply like a recitation of names and dates so a bit of a slog. Overall though, a good way to get a general overview of Dutch history.

[Nick · Rating 4 out of 5]

Great book to read to learn 4000 synonyms for ‘ditch’

[Sean · Rating 3 out of 5]

It covers a lot, but it does have quite a few gaps in important events that are relevant. Overall it does a decent job at covering many concepts, but the writing still can also be a bit difficult.