What do you think?
Rate this book
Mémoires d'outre-tombe #1
Memoirs from Beyond the Grave: 1768-1800
Written over the course of four decades, Francois-ReneÅL de Chateaubriand’s epic autobiography has drawn the admiration of Baudelaire, Flaubert, Proust, Roland Barthes, Paul Auster, and W. G. Sebald. In this unabridged section of the Memoirs, spanning the years 1768 to 1800, Chateaubriand looks back on the already bygone world of his youth. He recounts the history of his aristocratic family and the first rumblings of the French Revolution. He recalls playing games on the beaches of Saint-Malo, wandering in the woods near his father’s castle in Combourg, hunting with King Louis XVI at Versailles, witnessing the first heads carried on pikes through the streets of Paris, meeting with George Washington in Philadelphia, and falling hopelessly in love with a young woman named Charlotte in the small Suffolk town of Bungay. The volume ends with Chateaubriand’s return to France after eight years of exile in England.
In this new edition (the first unabridged translation of any portion of the Memoirs to be published in more than a century), Chateaubriand emerges as a writer of great wit and clarity, a self-deprecating egoist whose meditations on the meaning of history, memory, and morality are leavened with a mixture of high whimsy and memorable gloom.
In this new edition (the first unabridged translation of any portion of the Memoirs to be published in more than a century), Chateaubriand emerges as a writer of great wit and clarity, a self-deprecating egoist whose meditations on the meaning of history, memory, and morality are leavened with a mixture of high whimsy and memorable gloom.
571 pages, Kindle Edition
First published January 1, 1849
181 people are currently reading
2105 people want to read
About the author
François-René de Chateaubriand
2,442 books276 followersFrançois-René, vicomte de Chateaubriand was a French writer, politician and diplomat. He is considered the founder of Romanticism in French literature.
He has also been mistakenly given the forename François-Auguste in an 1811 edition, but signed all his worked as just Chateaubriand or M. le vicomte de Chateaubriand.
He has also been mistakenly given the forename François-Auguste in an 1811 edition, but signed all his worked as just Chateaubriand or M. le vicomte de Chateaubriand.
Ratings & Reviews
Friends & Following
Create a free account to discover what your friends think of this book!
Community Reviews
Displaying 1 - 30 of 61 reviews
November 15, 2023
Self aggrandizing and egotistical, but very well written.
Wonderful is the book's ability to completely immerse you in a vanished world. A world in which all the idiocies of the present day do not pertain. So in that sense like all worthwhile books it's an escape. Its description of landscape in particular reminds me of the works of Patrick Leigh Fermor, especially A Time of Gifts and the other volumes of his Danube trilogy.
It's not for everyone, however. The prose is highly allusive, often citing myth, literature, world history, etc. All of this is dutifully footnoted, but that hardly makes it a light beach read. But perfect for someone like me who reads slowly, not missing a thing.
He's extraordinarily Catholic and a longstanding virgin. (Check that: Peter Gay has written about his incredibly rakish ways. That's something of a relief, for no one can be that chaste. But it makes paragraph number 7 below rather hypocritical, does it not?)
He prides himself on his Christian humility, but also loves to speak of his extraordinary intelligence. His boyish escapades are delightful, as when he fights a monk at school who was intent on punishing him for climbing a tree, which had been expressly forbidden. His fits of vomiting when an Italian sought to cure him of tertian fever, for his father was a fool for quacks.
I'm particularly pleased when he quotes Montaigne, whose essays I admire. Chateaubriand writes "suffering is prayer," which reminds me of a sentiment expressed in Bellow: "The forgiveness of sin is perpetual and righteousness first is not required." (Martin Luther)
"If it were true that I had prostituted myself to the courtesans of Paris, I would not consider myself obliged to enlighten posterity; but I was too timid on the one hand, and too idealistic on the other, to let myself be seduced by the filles de joie. When I shouldered my way through packs of these unhappy women, who grabbed at the arms of passersby to pull them up to their quarters like Saint-Cloud cabmen trying to make travelers climb into their carriages, I was overcome by disgust and horror." (p. 155)
N.B.: Well, he did, and so he does not consider himself obliged.
The surprise of Chateaubrand is that despite his nobility he despised social climbing. His brother tried to introduce him at court, but he was unable to withstand it. In his young adulthood, he was a solitary and incredibly shy. After a single hunt with the King, he rushed back to Brittany. Though impressed by the opulence of Versailles, he hated Paris and all cosmopolitan doings, only his brother and beloved sister's presence there made it briefly tolerable.
About 35,000 people were killed during the French revolution for political reasons. That number is considered conservative. Yet Châteaubriand writes of the normality in Paris during the Revolution's early days. In short, people didn't anticipate the slaughter.
"In every corner of Paris, there were literary gatherings, political meetings, and theater shows; future celebrities wandered in the crowd unknown . . . I saw Marshal Gouvion-Saint-Cyr play a part in Beaumarchais's La Mère Coupable at the Théâtre du Marais. People went from the Club des Feuillants to the Club des Jacobins, from balls and gambling houses to the crowds at the Palais-Royal, from the gallery of the National Assembly to the gallery of the open air. Popular delegations, cavalry pickets, and infantry patrols marched every which way in the streets. Beside a man in French dress, with powdered hair, a sword at his side, a hat under his arm, leather shoes, and silk stockings, walked a man with unpowdered hair cropped close to his skull, dressed in an English frock coat and an American cravat. In the theaters, actors announced the latest news, and the pit burst into patriotic song. Topical plays drew the crowds: a priest would appear on stage, and the people would shout, Calotin! Calotin! and the priest would reply: Messieurs, Vive la Nation! Everybody hastened to hear Mandini and his wife, Viganoni, sing with Rovedino at the Opéra-Buffa, only minutes after hearing "Ça ira" howled in the street. . . ." (p. 226)
N.B. Chateaubriand is a better writer than the clap-ridden Giacomo Casanova, whose twelve-volume memoir I have yet to finish. It's not that Casanova is such a poor memoirist really, just that Chateaubriand is such a very good one.
His writings about contact with the "savages," his unfortunate word, gives insight to Indian culture in the early 1790's. He sees, already then, how it's been warped by exposure to the colonizers, and this is something he laments. Factually he is often incorrect, but his impressions of the newly expropriated nation can be riveting.
The chapter "Dangers for the United States" reminds me of de Touqueville. I wonder to what extent it was influenced by that famous book, the first volume of which appeared in 1835? The US chapter is the weakest part of the book because, as the author emphasizes, there's nothing in the US at this particular time. No art, no literature. . . Just commerce, brothels and Indian genocide. When he returns to France and the Revolution things rapidly become more interesting.
The author's claims at the volume's close that Lord Byron imitated him ferociously bears some looking into.
Wonderful is the book's ability to completely immerse you in a vanished world. A world in which all the idiocies of the present day do not pertain. So in that sense like all worthwhile books it's an escape. Its description of landscape in particular reminds me of the works of Patrick Leigh Fermor, especially A Time of Gifts and the other volumes of his Danube trilogy.
It's not for everyone, however. The prose is highly allusive, often citing myth, literature, world history, etc. All of this is dutifully footnoted, but that hardly makes it a light beach read. But perfect for someone like me who reads slowly, not missing a thing.
He's extraordinarily Catholic and a longstanding virgin. (Check that: Peter Gay has written about his incredibly rakish ways. That's something of a relief, for no one can be that chaste. But it makes paragraph number 7 below rather hypocritical, does it not?)
He prides himself on his Christian humility, but also loves to speak of his extraordinary intelligence. His boyish escapades are delightful, as when he fights a monk at school who was intent on punishing him for climbing a tree, which had been expressly forbidden. His fits of vomiting when an Italian sought to cure him of tertian fever, for his father was a fool for quacks.
I'm particularly pleased when he quotes Montaigne, whose essays I admire. Chateaubriand writes "suffering is prayer," which reminds me of a sentiment expressed in Bellow: "The forgiveness of sin is perpetual and righteousness first is not required." (Martin Luther)
"If it were true that I had prostituted myself to the courtesans of Paris, I would not consider myself obliged to enlighten posterity; but I was too timid on the one hand, and too idealistic on the other, to let myself be seduced by the filles de joie. When I shouldered my way through packs of these unhappy women, who grabbed at the arms of passersby to pull them up to their quarters like Saint-Cloud cabmen trying to make travelers climb into their carriages, I was overcome by disgust and horror." (p. 155)
N.B.: Well, he did, and so he does not consider himself obliged.
The surprise of Chateaubrand is that despite his nobility he despised social climbing. His brother tried to introduce him at court, but he was unable to withstand it. In his young adulthood, he was a solitary and incredibly shy. After a single hunt with the King, he rushed back to Brittany. Though impressed by the opulence of Versailles, he hated Paris and all cosmopolitan doings, only his brother and beloved sister's presence there made it briefly tolerable.
About 35,000 people were killed during the French revolution for political reasons. That number is considered conservative. Yet Châteaubriand writes of the normality in Paris during the Revolution's early days. In short, people didn't anticipate the slaughter.
"In every corner of Paris, there were literary gatherings, political meetings, and theater shows; future celebrities wandered in the crowd unknown . . . I saw Marshal Gouvion-Saint-Cyr play a part in Beaumarchais's La Mère Coupable at the Théâtre du Marais. People went from the Club des Feuillants to the Club des Jacobins, from balls and gambling houses to the crowds at the Palais-Royal, from the gallery of the National Assembly to the gallery of the open air. Popular delegations, cavalry pickets, and infantry patrols marched every which way in the streets. Beside a man in French dress, with powdered hair, a sword at his side, a hat under his arm, leather shoes, and silk stockings, walked a man with unpowdered hair cropped close to his skull, dressed in an English frock coat and an American cravat. In the theaters, actors announced the latest news, and the pit burst into patriotic song. Topical plays drew the crowds: a priest would appear on stage, and the people would shout, Calotin! Calotin! and the priest would reply: Messieurs, Vive la Nation! Everybody hastened to hear Mandini and his wife, Viganoni, sing with Rovedino at the Opéra-Buffa, only minutes after hearing "Ça ira" howled in the street. . . ." (p. 226)
N.B. Chateaubriand is a better writer than the clap-ridden Giacomo Casanova, whose twelve-volume memoir I have yet to finish. It's not that Casanova is such a poor memoirist really, just that Chateaubriand is such a very good one.
His writings about contact with the "savages," his unfortunate word, gives insight to Indian culture in the early 1790's. He sees, already then, how it's been warped by exposure to the colonizers, and this is something he laments. Factually he is often incorrect, but his impressions of the newly expropriated nation can be riveting.
The chapter "Dangers for the United States" reminds me of de Touqueville. I wonder to what extent it was influenced by that famous book, the first volume of which appeared in 1835? The US chapter is the weakest part of the book because, as the author emphasizes, there's nothing in the US at this particular time. No art, no literature. . . Just commerce, brothels and Indian genocide. When he returns to France and the Revolution things rapidly become more interesting.
The author's claims at the volume's close that Lord Byron imitated him ferociously bears some looking into.
September 19, 2022
I finished Rezzori’s The Snows of Yesteryear last week with the wish to keep reading nothing but lyrical memories and historical vistas in a tight, dense weave. Preferably something with a tone of émigré pride and melancholy. So, back to this mordant classic of the form. (My previous reading was of Baldick's severe abridgement for Penguin). Deep apologies to Herzen, whose My Past and Thoughts I'm Currently Reading but reached past; and to Nabokov, as it has been too long since my last reading of Speak, Memory, in which, coincidentally, Nabokov mentions Herzen as one of his father’s favorite writers. Baudelaire has a wonderful image of Chateaubriand in the 1830s, during the "prolific crisis" of his Romantic successors, quietly correcting and adding to these memoirs, "still full of creative strength, but as though prostrate on the horizon...like an Athos, contemplating with nonchalance the stirrings on the plain." In two weeks NYRB will release 1800-1815, a further 800 pages between me and Herzen.
March 9, 2018
Fascinating stuff; it's easy to see the influence Chateaubriand has had on later French writing; it's also just damn enjoyable to spend time in his company. I read this too quickly, but I'm very excited to re-read with pencil in hand, because the bon mots come thick and fast. His description of listening to shovelsful of dirt being dropped on a coffin might be the most affecting thing I've read this year. It would be wonderful to have the rest of the Memoirs translated in a modern edition, but I suspect that's not really a good business proposition.
June 9, 2024
Mémoires d’Outre-Tombe
Par François-René de Chateaubriand (1768-1848)
Chateaubriand a commencé ses mémoires en 1803 à l'âge de 35 ans et a écrit les dernières lignes en 1841. Il voulait se souvenir de ses idées et convictions plutôt que de sa vie personnelle.
Il a bien fait ; sa vie était exceptionnellement riche en événements historiques et ses engagements personnels importants et remarquables.
Un écrivain, un politicien et un diplomate. Un aristocrate loyal, lors de la Révolution française de 1789. Pour sauver sa tête de la guillotine, il a dû fuir à Londres. Son frère aîné n'a pas pris cette précaution et a été exécuté avec sa femme.
Dans ce premier livre de deux, de cette édition, ses ‘Mémoires’ couvrent sa vie à un jeune âge. De son lieu de naissance Saint-Malo puis avec ses parents au Château de Combourg.
En tant que deuxième enfant, il avait le choix traditionnel d'entrer dans la religion ou de devenir soldat. Après un mauvais départ, il a préféré devenir soldat.
Pendant les premières années de la Révolution française, en 1791, il entreprend un court voyage en Amérique avec une lettre de recommandation et une rencontre avec George Washington.
Il avait le rêve et l'illusion d'être le premier à découvrir le passage du Nord-Ouest de l'Atlantique au Pacifique. George Washington ne semblait pas l'avoir encouragé. Le jeune Chateaubriand avait sous-estimé les distances, le temps terriblement froid et le coût de la location d'un navire et de son équipage.
Au lieu de cela, il est allé "native", il a eu une aventure romantique avec deux jeunes filles indigènes qui lui avaient pris goût et le suivaient partout où il voyageait. Lorsque la famille légitime est venue récupérer les filles, il n'a pas combattu. Il n'a jamais été un grand combattant à l'épée.
Ses armes étaient l'encre et la plume et il est devenu un soldat extrêmement brave et respecté dans cet art de la guerre.
Après seulement cinq ou six mois en Amérique, il embarqua sur un navire pour le ramener en France. Il n'avait pas beaucoup appris sur George Washington ni sur l'Amérique.
À son retour en France, pour des raisons financières semble-t-il, Chateaubriand a été encouragé par sa famille à se marier. En 1792, il a épousé Céleste Buisson de la Vigne.
Seulement en de très rares occasions tout au long de ses mémoires, Chateaubriand mentionne sa femme. Le lecteur ne peut que deviner où elle se trouvait pendant les longs voyages de son mari ainsi que lors de son exil à Londres, sa vie de soldat et ses voyages en Orient, etc. Il semblait avoir beaucoup de respect sinon d'amour pour elle, et il a loué sa loyauté sans faille.
D'un autre côté, Chateaubriand mentionne un bon nombre de ses amies dont il est difficile de déterminer dans quelle mesure ces relations étaient uniquement intellectuelles et platoniques.
En juillet 1792, il s'enrôle dans une armée royaliste et combat à Thionville, est blessé et déchargé. Ce qui me paraît remarquable, c'est le fait que les aristocrates, lorsqu'ils combattaient pour le roi, devaient apporter leurs propres armes et subvenir à leurs besoins quotidiens. Un fait qui peut expliquer les pillages et les vols de la population. Pour Chateaubriand, un aristocrate pauvre, c'était une expérience misérable.
Suit son exil chez un oncle à Jersey puis à Londres. Logé dans un grenier appartenant à un cousin. Les aristocrates n'avaient pas appris à gagner leur vie autrement qu'intellectuellement. Le jeune Chateaubriand mourait bientôt de faim et avait du mal à survivre quelques mois. Puis il commença des travaux de traduction et publia un "Essai sur les Révolutions."
En 1794, il apprend la mort par guillotine de son frère et de sa famille.
En 1800, avec un faux passeport, Chateaubriand retourne en France et réussit à publier les premiers chapitres de "Le Génie du Christianisme."
C'est par cette œuvre composée à une époque où la révolution persécutait la religion qu'il est devenu connu et admiré.
Les années de l'Empire de Napoléon Bonaparte. En 1803, après une rencontre avec Bonaparte, Chateaubriand est nommé secrétaire à la délégation française à Rome. Plus tard cette année-là, il est promu par le Premier Consul à Chargé d’Affaires dans le Valais.
En 1804, lorsqu'il apprend l'exécution du duc d'Enghien, Chateaubriand démissionne de sa fonction de ministre. Il s'attend à être arrêté à tout moment, mais Bonaparte, qui a une sympathie surprenante pour Chateaubriand, décide de l'ignorer.
Chateaubriand, en tant que témoin oculaire, inclut une biographie intéressante de Bonaparte, de ses années de succès dans les guerres européennes à la désastreuse invasion de la Russie, à la bataille perdue de Waterloo jusqu'à sa deuxième et dernière chute et exil à Sainte-Hélène.
Tout au long de ses mémoires, Chateaubriand garde un juste équilibre entre admiration et mépris pour Napoléon Bonaparte. Selon lui, Napoléon était l'homme qu'il fallait à l'époque pour la France. La France, après la révolution de 1789, était tombée dans un règne interminable de sang, de terreur et d'anarchie. Napoléon a établi l'ordre, la discipline et un cadre juridique, appelé "Code Napoléon."
Il était facile pour lui d'enrôler des Français innombrables et sans emploi dans une armée énorme et, avec des milliers de canons, il a rapidement envahi tous les royaumes européens lors de batailles victorieuses. Tout cela en quelques années seulement, jusqu'à ce qu'il commette l'erreur d'attaquer la Russie sur de grandes distances et un hiver terrible, ce qui fut fatal à sa gloire et à son règne.
L'admiration de Chateaubriand pour Napoléon s'est arrêtée lorsqu'il s'est couronné Empereur et a commencé à régner en despote, assassinant ou exilant chaque opposant, et censurant la liberté d'expression et la liberté de la presse.
Tout au long du livre, il devient clair que Chateaubriand est devenu le champion de la liberté de la presse.
1806 Départ pour son Voyage en Orient et Jérusalem. Ces événements, mentionnés seulement sous forme abrégée dans les mémoires, ont été publiés sous le titre "L’Itinéraire."
Ce premier livre se termine par deux événements extrêmement importants dans l'histoire de la France, la fin de l'ère de l'Empire de Bonaparte et le début de la Restauration de la Monarchie.
Mars 1814 à la chute finale de Napoléon Bonaparte, Chateaubriand publie une brochure : "De Bonaparte et des Bourbons."
Mai 1814 La Restauration de Louis XVIII.
Chateaubriand est au début d'un statut politique plus élevé. Il est nommé ministre en Suède puis décoré de la "Croix de Saint-Louis." Ensuite, il est promu "Colonel de Cavalerie."
Mais il a eu la mauvaise idée de publier "La Charte." Elles devaient être les lois de la domination aristocratique à partir de ce moment. Cela lui a valu de nombreux admirateurs mais aussi de nombreux ennemis parmi ses pairs. "Le Roi règne, mais ne gouverne pas" ! Imaginez la stupeur et l'effroi face à cette déclaration à une époque de nouvelle Monarchie.
En conséquence de ce projet visionnaire mais intempestif, Chateaubriand fut évincé en tant que ministre, disgracié par Louis XVIII et privé de tout revenu.
La position politique de Chateaubriand se situait entre une Monarchie Constitutionnelle et le Parti Républicain.
En tant qu'aristocrate loyal, toujours fidèle au Roi, il ne pouvait pas être un leader des Républicains.
Et en tant que démocrate convaincu en faveur d'une Monarchie Constitutionnelle, il était suspect et perçu comme un danger pour le Roi et était donc en faveur ou en disgrâce selon les convictions qu'il exprimait. Par conséquent, les Chateaubriand étaient pauvres et riches au fil des ans en fonction de son succès politique de l'époque.
1821 Chateaubriand revient en grâce. Il est nommé Ministre et attaché à Berlin. Puis il est nommé Membre du Conseil Privé et Ministre d'État. Il est décoré de la "Légion d'Honneur." En 1822, Chateaubriand est nommé ambassadeur à Londres et est une célébrité parmi la royauté et les membres du gouvernement. En septembre de cette année, il assiste au Congrès de Vérone et a une rencontre importante avec le tsar Alexandre et écrit un livre séparé sur cet événement. En décembre, Chateaubriand est nommé ministre des Affaires étrangères. En 1824, en juin, Chateaubriand est à nouveau évincé de son poste de ministre. En septembre de cette année, Louis XVIII meurt et son frère Charles X est couronné roi. En 1825, Chateaubriand assiste à la cérémonie de couronnement. En 1828, Chateaubriand est nommé ambassadeur à Rome.
En mai de cette année-là, il retourne à Paris où il rencontre Mme Récamier. Il continuera à rencontrer cette dame tout au long de sa vie. Il reste secret si leur relation était purement intellectuelle. En août 1829, il démissionne de son poste d'ambassadeur à Rome.
Révolution de 1830
Charles X est forcé d'abdiquer en faveur de Louis-Philippe, désormais Roi des Français. Chateaubriand considère Louis-Philippe comme un imposteur.
Il est resté loyal à la famille Bourbon, à la duchesse de Berry et à son fils Louis V, un enfant, que Chateaubriand considère comme le roi légitime.
La duchesse de Berry a été arrêtée et accusée de préparer un coup d'État et, en lien avec cela, Chateaubriand a également été arrêté mais acquitté innocent après deux semaines.
Puis, l'année suivante, en mission pour la duchesse de Berry, Chateaubriand fait deux longs voyages à Prague (en calèche, imaginez !) où le jeune Louis V, sous la garde de Charles X, était élevé et éduqué.
Malheureusement, comme l'avenir l'a montré, le jeune Louis V n'est jamais devenu le dernier roi Bourbon.
Finalement, les implications de notre auteur dans la politique ont pris fin, et il est retourné à Paris pour sa destination finale.
Il est mort le 4 juillet 1848.
Pour un lecteur français, la qualité prééminente de l'œuvre de Chateaubriand est le style unique de l'écriture romantique du début du XIXe siècle. Même aujourd'hui, c'est une référence pour les érudits et souvent cité comme le meilleur français jamais écrit.
Lire ce livre en profondeur est un travail de progression lente. Chateaubriand n'a pas suivi un ordre chronologique de progression. Il allait et venait au fil des années de ses voyages, de ses succès d'édition littéraire et de ses carrières politiques.
Certains aspects uniques de ce livre sont les récits détaillés des expériences historiques personnelles, l'assaut de la Bastille par une foule en furie, ses conversations avec Bonaparte et le roi Louis XVIII ainsi que de nombreux autres dignitaires à la cour et dans les assemblées gouvernementales. Ses mémoires prennent en compte de nombreux documents originaux mis à sa disposition par des généraux, des ministres et de nombreuses familles aristocratiques, ses relations étroites de l'époque.
Seul un auteur extrêmement doué en œuvres littéraires ainsi qu'un politicien et philosophe pourrait fournir l'analyse perspicace que Chateaubriand a pu apporter.
Il va sans dire que je recommande cette œuvre unique à mes amis lecteurs intéressés par l'histoire française et européenne à l'époque de la Révolution française et des années qui ont suivi.
Par François-René de Chateaubriand (1768-1848)
Chateaubriand a commencé ses mémoires en 1803 à l'âge de 35 ans et a écrit les dernières lignes en 1841. Il voulait se souvenir de ses idées et convictions plutôt que de sa vie personnelle.
Il a bien fait ; sa vie était exceptionnellement riche en événements historiques et ses engagements personnels importants et remarquables.
Un écrivain, un politicien et un diplomate. Un aristocrate loyal, lors de la Révolution française de 1789. Pour sauver sa tête de la guillotine, il a dû fuir à Londres. Son frère aîné n'a pas pris cette précaution et a été exécuté avec sa femme.
Dans ce premier livre de deux, de cette édition, ses ‘Mémoires’ couvrent sa vie à un jeune âge. De son lieu de naissance Saint-Malo puis avec ses parents au Château de Combourg.
En tant que deuxième enfant, il avait le choix traditionnel d'entrer dans la religion ou de devenir soldat. Après un mauvais départ, il a préféré devenir soldat.
Pendant les premières années de la Révolution française, en 1791, il entreprend un court voyage en Amérique avec une lettre de recommandation et une rencontre avec George Washington.
Il avait le rêve et l'illusion d'être le premier à découvrir le passage du Nord-Ouest de l'Atlantique au Pacifique. George Washington ne semblait pas l'avoir encouragé. Le jeune Chateaubriand avait sous-estimé les distances, le temps terriblement froid et le coût de la location d'un navire et de son équipage.
Au lieu de cela, il est allé "native", il a eu une aventure romantique avec deux jeunes filles indigènes qui lui avaient pris goût et le suivaient partout où il voyageait. Lorsque la famille légitime est venue récupérer les filles, il n'a pas combattu. Il n'a jamais été un grand combattant à l'épée.
Ses armes étaient l'encre et la plume et il est devenu un soldat extrêmement brave et respecté dans cet art de la guerre.
Après seulement cinq ou six mois en Amérique, il embarqua sur un navire pour le ramener en France. Il n'avait pas beaucoup appris sur George Washington ni sur l'Amérique.
À son retour en France, pour des raisons financières semble-t-il, Chateaubriand a été encouragé par sa famille à se marier. En 1792, il a épousé Céleste Buisson de la Vigne.
Seulement en de très rares occasions tout au long de ses mémoires, Chateaubriand mentionne sa femme. Le lecteur ne peut que deviner où elle se trouvait pendant les longs voyages de son mari ainsi que lors de son exil à Londres, sa vie de soldat et ses voyages en Orient, etc. Il semblait avoir beaucoup de respect sinon d'amour pour elle, et il a loué sa loyauté sans faille.
D'un autre côté, Chateaubriand mentionne un bon nombre de ses amies dont il est difficile de déterminer dans quelle mesure ces relations étaient uniquement intellectuelles et platoniques.
En juillet 1792, il s'enrôle dans une armée royaliste et combat à Thionville, est blessé et déchargé. Ce qui me paraît remarquable, c'est le fait que les aristocrates, lorsqu'ils combattaient pour le roi, devaient apporter leurs propres armes et subvenir à leurs besoins quotidiens. Un fait qui peut expliquer les pillages et les vols de la population. Pour Chateaubriand, un aristocrate pauvre, c'était une expérience misérable.
Suit son exil chez un oncle à Jersey puis à Londres. Logé dans un grenier appartenant à un cousin. Les aristocrates n'avaient pas appris à gagner leur vie autrement qu'intellectuellement. Le jeune Chateaubriand mourait bientôt de faim et avait du mal à survivre quelques mois. Puis il commença des travaux de traduction et publia un "Essai sur les Révolutions."
En 1794, il apprend la mort par guillotine de son frère et de sa famille.
En 1800, avec un faux passeport, Chateaubriand retourne en France et réussit à publier les premiers chapitres de "Le Génie du Christianisme."
C'est par cette œuvre composée à une époque où la révolution persécutait la religion qu'il est devenu connu et admiré.
Les années de l'Empire de Napoléon Bonaparte. En 1803, après une rencontre avec Bonaparte, Chateaubriand est nommé secrétaire à la délégation française à Rome. Plus tard cette année-là, il est promu par le Premier Consul à Chargé d’Affaires dans le Valais.
En 1804, lorsqu'il apprend l'exécution du duc d'Enghien, Chateaubriand démissionne de sa fonction de ministre. Il s'attend à être arrêté à tout moment, mais Bonaparte, qui a une sympathie surprenante pour Chateaubriand, décide de l'ignorer.
Chateaubriand, en tant que témoin oculaire, inclut une biographie intéressante de Bonaparte, de ses années de succès dans les guerres européennes à la désastreuse invasion de la Russie, à la bataille perdue de Waterloo jusqu'à sa deuxième et dernière chute et exil à Sainte-Hélène.
Tout au long de ses mémoires, Chateaubriand garde un juste équilibre entre admiration et mépris pour Napoléon Bonaparte. Selon lui, Napoléon était l'homme qu'il fallait à l'époque pour la France. La France, après la révolution de 1789, était tombée dans un règne interminable de sang, de terreur et d'anarchie. Napoléon a établi l'ordre, la discipline et un cadre juridique, appelé "Code Napoléon."
Il était facile pour lui d'enrôler des Français innombrables et sans emploi dans une armée énorme et, avec des milliers de canons, il a rapidement envahi tous les royaumes européens lors de batailles victorieuses. Tout cela en quelques années seulement, jusqu'à ce qu'il commette l'erreur d'attaquer la Russie sur de grandes distances et un hiver terrible, ce qui fut fatal à sa gloire et à son règne.
L'admiration de Chateaubriand pour Napoléon s'est arrêtée lorsqu'il s'est couronné Empereur et a commencé à régner en despote, assassinant ou exilant chaque opposant, et censurant la liberté d'expression et la liberté de la presse.
Tout au long du livre, il devient clair que Chateaubriand est devenu le champion de la liberté de la presse.
1806 Départ pour son Voyage en Orient et Jérusalem. Ces événements, mentionnés seulement sous forme abrégée dans les mémoires, ont été publiés sous le titre "L’Itinéraire."
Ce premier livre se termine par deux événements extrêmement importants dans l'histoire de la France, la fin de l'ère de l'Empire de Bonaparte et le début de la Restauration de la Monarchie.
Mars 1814 à la chute finale de Napoléon Bonaparte, Chateaubriand publie une brochure : "De Bonaparte et des Bourbons."
Mai 1814 La Restauration de Louis XVIII.
Chateaubriand est au début d'un statut politique plus élevé. Il est nommé ministre en Suède puis décoré de la "Croix de Saint-Louis." Ensuite, il est promu "Colonel de Cavalerie."
Mais il a eu la mauvaise idée de publier "La Charte." Elles devaient être les lois de la domination aristocratique à partir de ce moment. Cela lui a valu de nombreux admirateurs mais aussi de nombreux ennemis parmi ses pairs. "Le Roi règne, mais ne gouverne pas" ! Imaginez la stupeur et l'effroi face à cette déclaration à une époque de nouvelle Monarchie.
En conséquence de ce projet visionnaire mais intempestif, Chateaubriand fut évincé en tant que ministre, disgracié par Louis XVIII et privé de tout revenu.
La position politique de Chateaubriand se situait entre une Monarchie Constitutionnelle et le Parti Républicain.
En tant qu'aristocrate loyal, toujours fidèle au Roi, il ne pouvait pas être un leader des Républicains.
Et en tant que démocrate convaincu en faveur d'une Monarchie Constitutionnelle, il était suspect et perçu comme un danger pour le Roi et était donc en faveur ou en disgrâce selon les convictions qu'il exprimait. Par conséquent, les Chateaubriand étaient pauvres et riches au fil des ans en fonction de son succès politique de l'époque.
1821 Chateaubriand revient en grâce. Il est nommé Ministre et attaché à Berlin. Puis il est nommé Membre du Conseil Privé et Ministre d'État. Il est décoré de la "Légion d'Honneur." En 1822, Chateaubriand est nommé ambassadeur à Londres et est une célébrité parmi la royauté et les membres du gouvernement. En septembre de cette année, il assiste au Congrès de Vérone et a une rencontre importante avec le tsar Alexandre et écrit un livre séparé sur cet événement. En décembre, Chateaubriand est nommé ministre des Affaires étrangères. En 1824, en juin, Chateaubriand est à nouveau évincé de son poste de ministre. En septembre de cette année, Louis XVIII meurt et son frère Charles X est couronné roi. En 1825, Chateaubriand assiste à la cérémonie de couronnement. En 1828, Chateaubriand est nommé ambassadeur à Rome.
En mai de cette année-là, il retourne à Paris où il rencontre Mme Récamier. Il continuera à rencontrer cette dame tout au long de sa vie. Il reste secret si leur relation était purement intellectuelle. En août 1829, il démissionne de son poste d'ambassadeur à Rome.
Révolution de 1830
Charles X est forcé d'abdiquer en faveur de Louis-Philippe, désormais Roi des Français. Chateaubriand considère Louis-Philippe comme un imposteur.
Il est resté loyal à la famille Bourbon, à la duchesse de Berry et à son fils Louis V, un enfant, que Chateaubriand considère comme le roi légitime.
La duchesse de Berry a été arrêtée et accusée de préparer un coup d'État et, en lien avec cela, Chateaubriand a également été arrêté mais acquitté innocent après deux semaines.
Puis, l'année suivante, en mission pour la duchesse de Berry, Chateaubriand fait deux longs voyages à Prague (en calèche, imaginez !) où le jeune Louis V, sous la garde de Charles X, était élevé et éduqué.
Malheureusement, comme l'avenir l'a montré, le jeune Louis V n'est jamais devenu le dernier roi Bourbon.
Finalement, les implications de notre auteur dans la politique ont pris fin, et il est retourné à Paris pour sa destination finale.
Il est mort le 4 juillet 1848.
Pour un lecteur français, la qualité prééminente de l'œuvre de Chateaubriand est le style unique de l'écriture romantique du début du XIXe siècle. Même aujourd'hui, c'est une référence pour les érudits et souvent cité comme le meilleur français jamais écrit.
Lire ce livre en profondeur est un travail de progression lente. Chateaubriand n'a pas suivi un ordre chronologique de progression. Il allait et venait au fil des années de ses voyages, de ses succès d'édition littéraire et de ses carrières politiques.
Certains aspects uniques de ce livre sont les récits détaillés des expériences historiques personnelles, l'assaut de la Bastille par une foule en furie, ses conversations avec Bonaparte et le roi Louis XVIII ainsi que de nombreux autres dignitaires à la cour et dans les assemblées gouvernementales. Ses mémoires prennent en compte de nombreux documents originaux mis à sa disposition par des généraux, des ministres et de nombreuses familles aristocratiques, ses relations étroites de l'époque.
Seul un auteur extrêmement doué en œuvres littéraires ainsi qu'un politicien et philosophe pourrait fournir l'analyse perspicace que Chateaubriand a pu apporter.
Il va sans dire que je recommande cette œuvre unique à mes amis lecteurs intéressés par l'histoire française et européenne à l'époque de la Révolution française et des années qui ont suivi.
December 31, 2018
One of the all time great autobiographical memoirs. Up there with Samuel Pepys. This is just the first volume in an excellent new translations. One of my most enjoyable reads in years.
November 19, 2021
This is one of the more remarkable books I have read in many a year!
The author was born into royalty towards the end of the 18th century, witnessed firsthand the outbreak and evolution of the French Revolution in 1789, traveled to the very young United States in the early 1790s where he had several adventures with French trappers and Native peoples, returned to Europe to fight in the losing Royalist cause, and then -- following the Restoration of the monarchy in
1815 after Napoleon's final defeat and the imposition of a peace by the Congress of Vienna that lasted until the outbreak of the First World War in the early 20th century -- becoming an ambassador for the new monarchy in the 1820s.
There is NOTHING dry about this book.
Chateaubriand is a true poet in his use of language: one reading his words will hear, smell, and see what he experienced, from the terrors of the Revolution to the incredible wooded beauty of the very young United States.
Beautiful and touching incidents abound. To give but one example: he has a charming story about a warm afternoon when he fell asleep under a tree by a murmuring brook with and Native young woman on either side of him. (He had come across their camp of mixed French trappers and Native families that very day.) When he awoke, each of the two young women had also fallen asleep with their heads on his shoulders! He evokes the calm contentment of that moment so well that one can envision sitting nearby with them!
But he is also intensely introspective and often harsh about his own motivations as well as the choices made and not made.
Reading him is an adventure through time and to spaces that in fact no longer exist, a reminder that beautiful, insightful people have always lived among us, as well as the fact that brutes and idiots have, too.
An unusual read, but one worth your time (especially if you have an ounce of historical curiosity and/or romantic nature).
The author was born into royalty towards the end of the 18th century, witnessed firsthand the outbreak and evolution of the French Revolution in 1789, traveled to the very young United States in the early 1790s where he had several adventures with French trappers and Native peoples, returned to Europe to fight in the losing Royalist cause, and then -- following the Restoration of the monarchy in
1815 after Napoleon's final defeat and the imposition of a peace by the Congress of Vienna that lasted until the outbreak of the First World War in the early 20th century -- becoming an ambassador for the new monarchy in the 1820s.
There is NOTHING dry about this book.
Chateaubriand is a true poet in his use of language: one reading his words will hear, smell, and see what he experienced, from the terrors of the Revolution to the incredible wooded beauty of the very young United States.
Beautiful and touching incidents abound. To give but one example: he has a charming story about a warm afternoon when he fell asleep under a tree by a murmuring brook with and Native young woman on either side of him. (He had come across their camp of mixed French trappers and Native families that very day.) When he awoke, each of the two young women had also fallen asleep with their heads on his shoulders! He evokes the calm contentment of that moment so well that one can envision sitting nearby with them!
But he is also intensely introspective and often harsh about his own motivations as well as the choices made and not made.
Reading him is an adventure through time and to spaces that in fact no longer exist, a reminder that beautiful, insightful people have always lived among us, as well as the fact that brutes and idiots have, too.
An unusual read, but one worth your time (especially if you have an ounce of historical curiosity and/or romantic nature).
June 14, 2020
Chateaubriand's Memoirs are nothing short of sublime. Oh, what a life. Who would say that the fatherly figure of French Romanticism had also been, besides an acclaimed writer, a child full of hopes and expectations; a charismatic soldier with a very vivid military career on the wrong side of history; a cool-headed politician loyal to the crown; a forcefully exiled traveler (and probably a food enthusiast as well, isn't there a steak dish bearing his name?), all of this during what was arguably one of the most interesting time periods of French history. This man lived through the great late 18th century revolution, through the rise to power and downfall of Napoleon Bonaparte, through the uncertainties of the July revolution of 1830. He also met George Washington, hunted with Native Americans, worked as a French ambassador in England, among many other equally fascinanting adventures. Yes, as you can deduce, Chateaubriand led a life filled with excitement. His incredibly poetic autobiography, where the thoughts of Chateaubriand the youthful character freely mingle with those of Chateaubriand the aged memoirist, is an ageless testament to his years on Earth.
By the end of book ten, the author questions the validity of his genius:
Is it even certain that I have real talent: a talent worth all the sacrifices of my life? Will I survive my tomb? And if I do live beyond the grave, given the transformations that are now taking place, in a world changed and occupied by entirely different things, will there be a public to hear me? Will I not be a man of another time, unintelligible to the new generations? Will my ideas, my feelings, my very style not seem boring and old-fashioned to a sneering posterity? Will my shade be able to say, as Virgil's did to Dante: Poeta fui e cantai?
If only in death I could console you, dearest friend.
By the end of book ten, the author questions the validity of his genius:
Is it even certain that I have real talent: a talent worth all the sacrifices of my life? Will I survive my tomb? And if I do live beyond the grave, given the transformations that are now taking place, in a world changed and occupied by entirely different things, will there be a public to hear me? Will I not be a man of another time, unintelligible to the new generations? Will my ideas, my feelings, my very style not seem boring and old-fashioned to a sneering posterity? Will my shade be able to say, as Virgil's did to Dante: Poeta fui e cantai?
If only in death I could console you, dearest friend.
May 1, 2024
Ça va durer un peu jusqu'à ce que je pardonne à Chateaubriand d'avoir tellement trompé mon horizon d'attente. Un vrai roi de la divagation, il parle de tout ce qui lui passe par la tête et seulement de temps en temps de son passé.
Être contemporain avec la Terreur, avoir perdu un frère et une belle-soeur sur l'échafaud et raconter tout ça dans environ 60 pages des 800 qui forment le premier volume (qui finit en 1800!) cela a été tellement frustrant que je le punis en m'arrêtant ici avec la lecture pour le moment, même si je n'ai pas décidé d'abandonner pour de bon, car son style est charmant et la voix de la lectrice le met bien en valeur.
En tout cas, c'est ébahissant de constater comment certains contemporains d'événements historiques importants sont passé de côté en leur jettant un coup d'oeil presque indifférent.
Être contemporain avec la Terreur, avoir perdu un frère et une belle-soeur sur l'échafaud et raconter tout ça dans environ 60 pages des 800 qui forment le premier volume (qui finit en 1800!) cela a été tellement frustrant que je le punis en m'arrêtant ici avec la lecture pour le moment, même si je n'ai pas décidé d'abandonner pour de bon, car son style est charmant et la voix de la lectrice le met bien en valeur.
En tout cas, c'est ébahissant de constater comment certains contemporains d'événements historiques importants sont passé de côté en leur jettant un coup d'oeil presque indifférent.
December 4, 2010
J'ai trouvé intéressant de voir la Révolution française et la fin de l'Ancien Régime à travers les yeux d'un aristocrate déchiré entre ce monde qui disparaît et dont il se dit le dernier témoin et ce monde nouveau qui se construit lentement dans le sang. C'est une vision avec un certain recul, mais moins que celle que peuvent avoir les historiens actuels par exemple. Cela se marque notamment dans l'aspect personnel et intime qu'il apporte au genre des mémoires, sans tomber dans l'autobiographie rousseauiste. Ses réflexions sur le temps qui passe et la mort des êtres aimés par exemple sont très touchantes. J'ai retrouvé dans ces Mémoires son style romantique d'Atala et René, mais en plus mesuré, moins excessif, et donc plus agréable à lire pour moi.
September 15, 2022
Sometimes you almost wish the old viscount would let the stream of pulchritudinous aphorisms relent so that a dull fragment or two could wait before us, maybe let us catch our breath while resisting the urge to frantically turn around and re-read the preceding pages with that vague but ardent hope of pressing them to memory. He has the voice of a Romantic master, a proto-Proust, proto-Gautier. The best autobiography ever written in French, to be sure. Ten lifetimes worth of life jammed into one spiralling, crescendoing narrative. The rich soil of French existentialism was fertilized by the corpora of Villon, Rimbaud, and this Chateaubriand
Read
June 2, 2020Has anyone read Penguin edition, Memoirs from Beyond the Tomb, which includes selections from across C's complete memoirs. I'm trying to decide where to start, and if NYRB edition has "must-read" passages omitted in Penguin ed.? (sure, I could get both, but book budget is constrained these days, alas ....)
October 28, 2018
Fascinante, melancólico, revelador... Una maravilla.
June 18, 2024
Life, without the misfortunes that give it weight, is nothing but a baby’s rattle.
January 11, 2026
L-am cautat mult, fara sa stiu foarte bine de ce. Stiam ca se reediteaza constant, si ma intrebam totusi de ce o carte de 3500 de pagini scrisa acum 300 de ani mai poate genera atata interes.
Spre finalul anului trecut, m-am avantat spre ea ca o pisica ce nu stie clar daca bucatica de cascaval care se intrevede nu e cumva o capcana. Nu e. Atata maiestrie in a amesteca istoria ‘mica’ si personala cu Istoria Mare al carei martor a fost Chateaubriand, incat nu se poate lasa din mana. In foarte multe locuri, analize extrem de pertinente si actuale din care, intr-o dimineata recenta, m-a lovit asta: ‘Americanii au purtat deja prea mult coroana de maslin; insa arborele din care e facuta nu creste natural pe malurile lor. Spiritul mercantil incepe sa ii cuprinda; interesul devine, la ei, viciul national.’
Sunt multe notite de scos, multe ganduri de gandit si meditat, insa Chateaubriand are 3 merite majore:
1. scrie cu o capacitate de introspectie incredibila;
2. a reusit sa isi impleteasca istoria personala cu evenimentele istorice incredibile ale caror martor a fost, fara sa faca o productie din propria persoana;
3. are o capacitate de premonitie, anticipare si analiza a istoriei care m-a facut sa citesc cartea (si hei, e doar 25% din tot!) cu creionul in mana.
Spre finalul anului trecut, m-am avantat spre ea ca o pisica ce nu stie clar daca bucatica de cascaval care se intrevede nu e cumva o capcana. Nu e. Atata maiestrie in a amesteca istoria ‘mica’ si personala cu Istoria Mare al carei martor a fost Chateaubriand, incat nu se poate lasa din mana. In foarte multe locuri, analize extrem de pertinente si actuale din care, intr-o dimineata recenta, m-a lovit asta: ‘Americanii au purtat deja prea mult coroana de maslin; insa arborele din care e facuta nu creste natural pe malurile lor. Spiritul mercantil incepe sa ii cuprinda; interesul devine, la ei, viciul national.’
Sunt multe notite de scos, multe ganduri de gandit si meditat, insa Chateaubriand are 3 merite majore:
1. scrie cu o capacitate de introspectie incredibila;
2. a reusit sa isi impleteasca istoria personala cu evenimentele istorice incredibile ale caror martor a fost, fara sa faca o productie din propria persoana;
3. are o capacitate de premonitie, anticipare si analiza a istoriei care m-a facut sa citesc cartea (si hei, e doar 25% din tot!) cu creionul in mana.
July 27, 2025
« Il n’y a pas un jour ou rêvant à ce que j’ai été je ne revoie en pensée le rocher sur lequel je suis né, la chambre ou ma mère m’infligea la vie, la tempête dont le bruit berça mon premier sommeil, le frère infortuné qui me donna un nom que j’ai presque toujours traîné dans le malheur. »
On se plaît souvent à répéter, sans vraiment y croire, qu’il y a des livres qui peuvent vous bouleverser… jusqu’à ce que ça arrive.
5 étoiles, c’est à la fois insuffisant et réducteur pour ce que je considère être l’un des plus beaux textes que j’ai pu lire.
En 1809 François René de Chateaubriand décide d’entamer la rédaction des « Mémoires de ma vie », il juge le projet trop personnel et se réoriente vers l’écriture de « mémoires d’outre-tombe » qui ne seront publiées qu’après sa mort. Il se pose en véritable témoin, mais aussi acteur des grands bouleversements historiques, politiques et culturels du XVIIIe au XIXe. Ce tome I comprend les livres I à XII dans lesquels il raconte sa jeunesse de sa naissance en 1768 à 1800.
Né en Bretagne sous l’ancien régime, Chateaubriand appartient à la noblesse, catholique dévoué dont la foi est sans faille il est toutefois un personnage profondément mélancolique qui cultive une certaine ambivalence : il adopte à la fois une attitude presque nihiliste avec un rapport à la mort particulier, pourtant dans son récit il reste un homme de conviction loin de la vacuité de l’existence. Rapidement l’auteur plonge son lecteur dans ses voyages en Amérique où il rencontre Washington, en Allemagne mais aussi en Angleterre sans oublier la révolution française qui frappe sa famille avec une violence inouïe. À ce titre Chateaubriand n’hésite pas à interagir directement avec le lecteur : « Passe maintenant, lecteur ; franchis le fleuve de sang qui sépare à jamais le vieux monde dont tu sors, du monde nouveau à l’entrée duquel tu mourras. »
Si la vie de Chateaubriand est d’une richesse rarement égalée , il faut admettre que son génie réside avant tout dans son style. Victor Hugo écrivait à ses 14 ans à propos du père du romantisme français « Je veux être Chateaubriand ou rien. »
On reconnaîtra ici la sensibilité propre à chacun face à un livre, mais comment rester indifférent face à ces mots ?
« je suis attaché à mes arbres ; je leur ai adressé des élégies, des sonnets, des odes. Il n’y a pas un seul d’entre eux que je n’aie soigné de mes propres mains, que je n’aie délivré du ver attaché à sa racine, de la chenille collée à sa feuille ; je les connais tous par leurs noms comme mes enfants : c’est ma famille, je n’en ai pas d’autre, j’espère mourir au milieu d’elle. »
« Il n’y a que la saint François qu’on ne chômait point. On n’a jamais célébré ma fête car je n’ai jamais apporté de joie à personne : et comme Job je maudis le jour où je suis né. »
« Si vous me survivez, agréez la part de reconnaissance et d’affection que je vous lègue ici. Ne croyez pas au faux sourire ébauché sur mes lèvres en parlant de vous : mes yeux, je vous assure, sont pleins de larmes. »
Chaque page est sublime de par son style et d’une richesse à la fois historique et humaine qu’il est rare de trouver dans un livre.
Au début des chapitres, il est écrit en quelle année et où l’auteur rédige ces lignes, ce qui rend le lecteur tout petit à côté de ce travail de titan.
En somme ce tome I des mémoires d’outre tombe, qu’il plaise ou non ne peut pas laisser à mon sens complètement indifférent. C’est un avis assez court pour ce monument, d’autant que ce ne sont que 1/4 de ses mémoires, mais je ne me sens pas capable de « spoiler » plus que ça, je considère qu’il mérite d’être lu pleinement malgré les quelques citations que je n’ai pas pu m’empêcher de glisser à droite et à gauche.
A l’issue de cette lecture, c’est non seulement une envie de lire le Tome II mais surtout un besoin afin de s’intéresser à la pensée et aux travaux du Chef du romantisme français :
« Arrivé au bout de ma première carrière, s’ouvre devant moi la carrière de l’écrivain ; d’homme privé, je vais devenir homme public ; je sors de l’asile virginal et silencieux de la solitude pour entrer dans le carrefour souillé et bruyant du monde ; le grand jour va éclairer ma vie rêveuse, la lumière pénétrer dans le royaume des ombres. Je jette un regard attendri sur ces livres qui renferment mes heures immémorées »
On se plaît souvent à répéter, sans vraiment y croire, qu’il y a des livres qui peuvent vous bouleverser… jusqu’à ce que ça arrive.
5 étoiles, c’est à la fois insuffisant et réducteur pour ce que je considère être l’un des plus beaux textes que j’ai pu lire.
En 1809 François René de Chateaubriand décide d’entamer la rédaction des « Mémoires de ma vie », il juge le projet trop personnel et se réoriente vers l’écriture de « mémoires d’outre-tombe » qui ne seront publiées qu’après sa mort. Il se pose en véritable témoin, mais aussi acteur des grands bouleversements historiques, politiques et culturels du XVIIIe au XIXe. Ce tome I comprend les livres I à XII dans lesquels il raconte sa jeunesse de sa naissance en 1768 à 1800.
Né en Bretagne sous l’ancien régime, Chateaubriand appartient à la noblesse, catholique dévoué dont la foi est sans faille il est toutefois un personnage profondément mélancolique qui cultive une certaine ambivalence : il adopte à la fois une attitude presque nihiliste avec un rapport à la mort particulier, pourtant dans son récit il reste un homme de conviction loin de la vacuité de l’existence. Rapidement l’auteur plonge son lecteur dans ses voyages en Amérique où il rencontre Washington, en Allemagne mais aussi en Angleterre sans oublier la révolution française qui frappe sa famille avec une violence inouïe. À ce titre Chateaubriand n’hésite pas à interagir directement avec le lecteur : « Passe maintenant, lecteur ; franchis le fleuve de sang qui sépare à jamais le vieux monde dont tu sors, du monde nouveau à l’entrée duquel tu mourras. »
Si la vie de Chateaubriand est d’une richesse rarement égalée , il faut admettre que son génie réside avant tout dans son style. Victor Hugo écrivait à ses 14 ans à propos du père du romantisme français « Je veux être Chateaubriand ou rien. »
On reconnaîtra ici la sensibilité propre à chacun face à un livre, mais comment rester indifférent face à ces mots ?
« je suis attaché à mes arbres ; je leur ai adressé des élégies, des sonnets, des odes. Il n’y a pas un seul d’entre eux que je n’aie soigné de mes propres mains, que je n’aie délivré du ver attaché à sa racine, de la chenille collée à sa feuille ; je les connais tous par leurs noms comme mes enfants : c’est ma famille, je n’en ai pas d’autre, j’espère mourir au milieu d’elle. »
« Il n’y a que la saint François qu’on ne chômait point. On n’a jamais célébré ma fête car je n’ai jamais apporté de joie à personne : et comme Job je maudis le jour où je suis né. »
« Si vous me survivez, agréez la part de reconnaissance et d’affection que je vous lègue ici. Ne croyez pas au faux sourire ébauché sur mes lèvres en parlant de vous : mes yeux, je vous assure, sont pleins de larmes. »
Chaque page est sublime de par son style et d’une richesse à la fois historique et humaine qu’il est rare de trouver dans un livre.
Au début des chapitres, il est écrit en quelle année et où l’auteur rédige ces lignes, ce qui rend le lecteur tout petit à côté de ce travail de titan.
En somme ce tome I des mémoires d’outre tombe, qu’il plaise ou non ne peut pas laisser à mon sens complètement indifférent. C’est un avis assez court pour ce monument, d’autant que ce ne sont que 1/4 de ses mémoires, mais je ne me sens pas capable de « spoiler » plus que ça, je considère qu’il mérite d’être lu pleinement malgré les quelques citations que je n’ai pas pu m’empêcher de glisser à droite et à gauche.
A l’issue de cette lecture, c’est non seulement une envie de lire le Tome II mais surtout un besoin afin de s’intéresser à la pensée et aux travaux du Chef du romantisme français :
« Arrivé au bout de ma première carrière, s’ouvre devant moi la carrière de l’écrivain ; d’homme privé, je vais devenir homme public ; je sors de l’asile virginal et silencieux de la solitude pour entrer dans le carrefour souillé et bruyant du monde ; le grand jour va éclairer ma vie rêveuse, la lumière pénétrer dans le royaume des ombres. Je jette un regard attendri sur ces livres qui renferment mes heures immémorées »
May 23, 2025
There are two volumes more of this vast memoir—some 1600 pages—but already I can say that it is not only, as Paul Auster said, “the best autobiography ever written,” but also one of the books that will stay close to my heart for whatever remains of my own life, a desert-island book, an inexhaustible book. The sheer scope of the man’s life, his acquaintance, and the historical events and personages he met, are all breathtaking. There are few great figures of his age he did not meet, from Louis XVI and Marie-Antoinette to Mirabeau and Malesherbes to George Washington and Edmund Burke in this first and shortest volume alone, which I read slowly alongside various accounts of the French Revolution. There are scenes he glimpsed that cannot fail induce wonder, and many others that cannot but induce horror—heads on pikes at the storming of the Bastille (which he witnessed), the deaths of loved ones during the Terror.
But all of this wondrous, almost mythic-seeming stuff is somehow incidental to what this book is and does. “C’est icy,” as the only other autobiographical writer of his caliber in French letters put it centuries earlier, “un livre de bonne foy, lecteur.” It is a true thing, honest in its nostalgia, whimsy, melancholy, and grief alike, honest in its neuroses, its assessments of self and other minds: it somehow puts a mirror image of an extraordinary human being before us as if alive, and by some necromancy it brings his bygone age with it. One need not share Chateaubriand’s views on everything or anything to feel one knows him, to love him, to feel with and for him, and to find that he is, across gulfs of time and culture, somehow a friend.
Few books, in short, have ever befriended me as this one has. It is a tissue of marvels. If you care about history and literature—especially the transition from the Enlightenment to the era of Revolution, Romanticism, and Empire—this is something you should not miss in your days on this earth. But this is also true if there is anything of “homo sum, humani nihil a me alienum puto” in you.
That the Anglophone world remembers this French giant so slenderly is an indictment of its provinciality and its hubris alike. The vast majority of the world’s great literature was not written in English. Chateaubriand will give you more than an inkling that this is so.
But all of this wondrous, almost mythic-seeming stuff is somehow incidental to what this book is and does. “C’est icy,” as the only other autobiographical writer of his caliber in French letters put it centuries earlier, “un livre de bonne foy, lecteur.” It is a true thing, honest in its nostalgia, whimsy, melancholy, and grief alike, honest in its neuroses, its assessments of self and other minds: it somehow puts a mirror image of an extraordinary human being before us as if alive, and by some necromancy it brings his bygone age with it. One need not share Chateaubriand’s views on everything or anything to feel one knows him, to love him, to feel with and for him, and to find that he is, across gulfs of time and culture, somehow a friend.
Few books, in short, have ever befriended me as this one has. It is a tissue of marvels. If you care about history and literature—especially the transition from the Enlightenment to the era of Revolution, Romanticism, and Empire—this is something you should not miss in your days on this earth. But this is also true if there is anything of “homo sum, humani nihil a me alienum puto” in you.
That the Anglophone world remembers this French giant so slenderly is an indictment of its provinciality and its hubris alike. The vast majority of the world’s great literature was not written in English. Chateaubriand will give you more than an inkling that this is so.
Read
December 28, 2020There is nothing between the old France and the new but a transformation of virtue."
Chateaubriand was one gloomy, brooding, Romantic Frenchman - but the kind of pessimistic SOB you can't help but take a liking to. Early references to his mother 'inflicting life on him' are easy to scoff at, but his poor opinions of life and human nature make more sense as he unfolds his life to the reader. Most discomfiting are his memory of the first violent stirrings of the Revolution, and the horror brought home by his brother and sister-in-law being led to the guillotine side by side. He is widely credited as an inspiration to both post-Napoleonic conservatism ('De Gaulle read these books constantly while composing his own war memoirs - listen to the ring of 'I have defended the liberties of France') and literary Romanticism ('I wish to be Chateaubriand or nothing' - Victor Hugo). In these novelistic recollections, he interweaves later history whenever he likes. He speaks to himself, to the reader, to oblivion, and to History. His introspective narrative intentionally casts doubt on his own memories or actions, occasionally relying on his memories over verifiable facts. Chateaubriand wanted to bury his book until fifty years after his death, and there is a radical candor to his reflections on famous contemporaries inspired by this desire to speak his judgments only from 'beyond the grave'.
Chateaubriand was one gloomy, brooding, Romantic Frenchman - but the kind of pessimistic SOB you can't help but take a liking to. Early references to his mother 'inflicting life on him' are easy to scoff at, but his poor opinions of life and human nature make more sense as he unfolds his life to the reader. Most discomfiting are his memory of the first violent stirrings of the Revolution, and the horror brought home by his brother and sister-in-law being led to the guillotine side by side. He is widely credited as an inspiration to both post-Napoleonic conservatism ('De Gaulle read these books constantly while composing his own war memoirs - listen to the ring of 'I have defended the liberties of France') and literary Romanticism ('I wish to be Chateaubriand or nothing' - Victor Hugo). In these novelistic recollections, he interweaves later history whenever he likes. He speaks to himself, to the reader, to oblivion, and to History. His introspective narrative intentionally casts doubt on his own memories or actions, occasionally relying on his memories over verifiable facts. Chateaubriand wanted to bury his book until fifty years after his death, and there is a radical candor to his reflections on famous contemporaries inspired by this desire to speak his judgments only from 'beyond the grave'.
April 4, 2023
A memoir from Chateaubriand of his early years. He was a French writer, government official, religious thinker, and traveler. "From beyond the grave" does not mean that the book was dictated by a ghost; it means that the author did not want the book printed until after his death. This volume of his memoirs covers his travels in North America. Though it includes some remarkable fabrications, his description of the journey includes a truthful account of his passage through my old neighborhood by the Seneca River in Central New York State USA (near today's city of Syracuse); he camped overnight on the island at the confluence of the Seneca River and the Onondaga Lake outlet while on his way to Niagara Falls. It's an excellent book to read if you have time to take a leisurely stroll with a writer through his life in late 18th century France and through what was then the North American wilderness. (Except for the French Revolution.)
The next part of the memoir is now available from New York Review Books.
The next part of the memoir is now available from New York Review Books.
October 27, 2019
4.5 stars.
I’m so sad I’ve finished this book. It’s one I definitely know I’ll go back to. Chateaubriand’s vulnerable, fluid prose is incredible. He was a writer, soldier, diplomat, emigre... a passionate observer of a time past. He was witness to the beginnings of the French Revolution and the violence and anarchy that defined the crumbling of a society. He endured heartbreaking loss of family and friends. The book is definitely filled with arcana (like the long lists of names of his contemporaries - most whom I’d never heard of). But he’s perspicacious and at times quite funny - especially when it comes to descriptions if some of these contemporaries. (He doesn’t hold back - eg. when he implies that he’s been plagiarized by Lord Byron.) Overall it’s an emotionally observant document of the end of the eighteenth century
I’m so sad I’ve finished this book. It’s one I definitely know I’ll go back to. Chateaubriand’s vulnerable, fluid prose is incredible. He was a writer, soldier, diplomat, emigre... a passionate observer of a time past. He was witness to the beginnings of the French Revolution and the violence and anarchy that defined the crumbling of a society. He endured heartbreaking loss of family and friends. The book is definitely filled with arcana (like the long lists of names of his contemporaries - most whom I’d never heard of). But he’s perspicacious and at times quite funny - especially when it comes to descriptions if some of these contemporaries. (He doesn’t hold back - eg. when he implies that he’s been plagiarized by Lord Byron.) Overall it’s an emotionally observant document of the end of the eighteenth century
July 28, 2014
« Il n'y a point d'âge légal pour le malheur. » (There Is No legal age for misfortune).
Indeed, Chateaubriand's life was almost romantic, tragic, terrible and fantastic. I see his memoirs like a confrontation between a dying old order (the aristocrats, the old French regime – Chateaubriand belongs to them) and a “new“order, modern, born of the Revolution. His memoirs cast another glance at the nineteenth-century birth. While Saint-Simon and then Auguste Comte are in the process of founding a religion of progress of mankind toward a future full of happiness; Chateaubriand sees this like an utopia and death through his testimony. A great reading. Far more enjoyable than Les Confessions of Rousseau.
Indeed, Chateaubriand's life was almost romantic, tragic, terrible and fantastic. I see his memoirs like a confrontation between a dying old order (the aristocrats, the old French regime – Chateaubriand belongs to them) and a “new“order, modern, born of the Revolution. His memoirs cast another glance at the nineteenth-century birth. While Saint-Simon and then Auguste Comte are in the process of founding a religion of progress of mankind toward a future full of happiness; Chateaubriand sees this like an utopia and death through his testimony. A great reading. Far more enjoyable than Les Confessions of Rousseau.
November 11, 2021
Amazing book. Similar to the Gouncourt brothers this is a portrait of a period in time full of melancholic reminiscences of events and people.
February 7, 2022
Des passages magnifiques, un témoignage sur cette période troublée de l’Histoire rare et passionnant, bercé de mélancolie.
October 22, 2024
Read Chateaubriand. Trust me.
Read
March 7, 2025Not sure I’m gonna read the next volumes but I miss my stupid little French friend
August 30, 2024
Les *Mémoires d’Outre-Tombe* de François-René de Chateaubriand (1768-1848) sont reconnues comme l'une des œuvres les plus impressionnantes dans le genre de la littérature autobiographique. Ce monument littéraire, qui s'étend sur plusieurs décennies, constitue non seulement un témoignage poignant de la vie d'un homme, mais aussi une chronique détaillée des bouleversements politiques et sociaux de la France de la fin du XVIIIe et du début du XIXe siècle. À travers ce texte, Chateaubriand parvient à capturer l’essence d’une époque, offrant à ses lecteurs une fenêtre ouverte sur la Révolution française, les guerres napoléoniennes, la Restauration, et les transformations majeures de l’Europe.
Un Voyageur Intrépide et un Explorateur de l'Âme
Le premier aspect des mémoires met en lumière le jeune Chateaubriand en tant que voyageur. Dès son jeune âge, il fut animé par une soif d'aventure et de découverte, le poussant à entreprendre un voyage en Amérique en 1791. Ce périple, bien que bref, révèle beaucoup sur son caractère. Avec l’ambition romantique de découvrir le passage du Nord-Ouest, Chateaubriand fait face à la réalité dure et imprévisible des terres américaines. Ses rêves se heurtent à la froideur du climat, aux vastes distances et à la complexité des cultures locales. Ce voyage, bien qu'ayant échoué à atteindre ses objectifs initiaux, marque un tournant dans sa vie, renforçant sa sensibilité envers les peuples et les paysages qu'il rencontre.
Loin d'être simplement un récit d'aventure, cette partie de ses mémoires est une introspection sur ses rêves, ses illusions et ses désillusions. Les descriptions qu'il offre de la nature sauvage, de la solitude des vastes étendues américaines, et de ses rencontres avec les autochtones, montrent déjà la plume magistrale de l'auteur, capable de marier observation précise et réflexion poétique.
Un Écrivain et un Penseur Romantique
Au-delà de ses voyages, les *Mémoires d’Outre-Tombe* mettent en avant le Chateaubriand écrivain. La période qu’il passe en exil à Londres après la Révolution française est cruciale pour l’épanouissement de son talent littéraire. Durant ces années d'exil, marquées par des privations matérielles et un isolement quasi-total, il écrit l'une de ses œuvres majeures, "Le Génie du Christianisme". Cette œuvre, publiée en 1802, marque son retour sur la scène littéraire française et lui assure une renommée durable.
Chateaubriand est souvent considéré comme le père du romantisme en France, et ses mémoires en sont une illustration parfaite. À travers ses réflexions sur la vie, la mort, la religion et la nature, il explore les thèmes centraux de ce mouvement littéraire. Son style, à la fois lyrique et méditatif, capte les émotions humaines dans toute leur complexité. La beauté de sa prose réside dans sa capacité à traduire en mots des sensations intérieures profondes, tout en inscrivant ces émotions dans le contexte historique tumultueux de son époque.
Un Diplomate et un Homme d'État Visionnaire
Chateaubriand n'était pas seulement un homme de lettres; il fut aussi un acteur politique de premier plan. Ses *Mémoires* sont particulièrement précieuses pour leur description détaillée des événements politiques majeurs auxquels il a été directement ou indirectement mêlé. En tant qu'aristocrate, il a d'abord tenté de servir la monarchie, puis s'est trouvé à naviguer les eaux troubles des changements de régimes en France, de la Révolution à la Restauration en passant par l'Empire napoléonien.
Son engagement en politique commence réellement lorsqu’il rejoint les armées royalistes en 1792 pour défendre la cause de la monarchie contre la République naissante. Blessé à Thionville, il doit quitter le front, ce qui marque le début de son exil à Jersey puis à Londres. Ces années difficiles ne l’éloignent pas de la politique; au contraire, elles renforcent sa détermination à jouer un rôle dans la reconstruction de la France.
Chateaubriand devient par la suite ministre des Affaires étrangères sous la Restauration, et ses mémoires offrent un aperçu rare des coulisses du pouvoir. Il y décrit ses rencontres avec des figures historiques telles que Napoléon Bonaparte, dont il brosse un portrait nuancé, oscillant entre admiration pour ses talents militaires et mépris pour son autoritarisme. De même, sa relation complexe avec Louis XVIII, qu’il servit loyalement tout en étant en désaccord avec certaines de ses décisions, est décrite avec une franchise remarquable.
En tant que diplomate, il a été un témoin privilégié des grandes décisions qui ont façonné l’Europe post-napoléonienne. Ses récits de rencontres avec les souverains européens, ses réflexions sur les équilibres de pouvoir, et ses observations sur la diplomatie de l’époque sont autant de témoignages de la perspicacité de Chateaubriand.
Un Homme aux Convictions Profondes
Enfin, c'est l’œuvre d’un homme profondément engagé dans la réflexion sur le rôle de la monarchie, de la religion, et du gouvernement. Chateaubriand se présente comme un défenseur ardent de la liberté d’expression et de la liberté de la presse, valeurs qu’il considère essentielles pour le bon fonctionnement de la société. Son attachement à une monarchie constitutionnelle témoigne de sa volonté de trouver un équilibre entre tradition et modernité, entre autorité et liberté.
Chateaubriand a toujours navigué entre fidélité à la monarchie et aspiration à la démocratie. Cette tension est palpable tout au long de ses mémoires, où il expose avec clarté ses convictions, ses doutes, et ses désillusions. Son œuvre n’est pas seulement une autobiographie, mais aussi une réflexion sur la manière dont la France devrait être gouvernée, et sur sa place dans le concert des nations européennes.
Conclusion
Les "Mémoires d’Outre-Tombe" de Chateaubriand ne sont pas simplement un récit autobiographique; elles sont une véritable épopée littéraire et historique. Elles capturent l’essence d’une époque troublée, tout en offrant une plongée profonde dans l’esprit d’un homme qui a marqué son temps. Chateaubriand, à travers ses souvenirs, nous laisse un témoignage inestimable sur les événements qui ont façonné la France moderne. Son style unique, à la fois poétique et analytique, fait de ses mémoires une lecture incontournable pour quiconque s’intéresse à l’histoire, à la littérature, et à la condition humaine.
October 31, 2025
Autobiography of one of the great Catholic writers. This astonished me as I went into it with low expectations since usually the memoirs of important men from nearly 200 years ago can be dry and self indulgent. Chateaubriand is not only lucid and vivid in his descriptions of a life that was fantastically adventurous but deeply wise. At times, this reads like brilliant fiction (and may have been at least in parts), but no matter. His account of the revolution is that of a conservative which is nice antidote to the usual conventional wisdom that somehow the French Revolution was glorious at all times and on the right side of history. It seems that, as usual, the truth is a bit more complicated and Chateaubriand doesn't hold back. His view on America is surprisingly modern, and he saw the deep injustice committed against native Americans well before this became a mainstream view. I read the NYRB edition which should be a lot more acclaimed than it is.
December 23, 2025
Lecture périlleuse, je n’avais entendu que du bien des Mémoires d’outre-tombe.
Les trois premiers livres, aussi intitulés, je crois, Mémoires de ma vie, m’ont énormément plu et ont répondu à mes attentes : le ton est plus personnel, plus sincère.
Pour la suite (livres 4 à 12 donc), la qualité m’a semblé plus hétérogène, avec de longs morceaux assez descriptifs et peu palpitants.
J’ai quand même bien aimé le passage sur l’armée des princes, et en general la façon dont Chateaubriand parle fièrement de la grandeur de la France et du caractère des français. Je trouve toujours belles ces distinctions entre les peuples qui existent, je trouve, de moins en moins aujourd'hui.
Malgré tout, je ne suis pas sûr de lire la suite de ces mémoires tout de suite.
Les trois premiers livres, aussi intitulés, je crois, Mémoires de ma vie, m’ont énormément plu et ont répondu à mes attentes : le ton est plus personnel, plus sincère.
Pour la suite (livres 4 à 12 donc), la qualité m’a semblé plus hétérogène, avec de longs morceaux assez descriptifs et peu palpitants.
J’ai quand même bien aimé le passage sur l’armée des princes, et en general la façon dont Chateaubriand parle fièrement de la grandeur de la France et du caractère des français. Je trouve toujours belles ces distinctions entre les peuples qui existent, je trouve, de moins en moins aujourd'hui.
Malgré tout, je ne suis pas sûr de lire la suite de ces mémoires tout de suite.
August 3, 2025
Pretty dry with some good one liners. Describes Napoleon better than himself - biography is always more effective than autobiography.
Displaying 1 - 30 of 61 reviews