Décadence fin de siècle

by Michel Winock

Les dernières années du XIXe siècle voient triompher la République. Une ère nouvelle commence. À Paris, les expositions universelles de 1889 et de 1900 donnent la mesure du progrès technique et industriel du pays. Mais la victoire des républicains et l'apothéose d'une nouvelle civilisation, urbaine, technique, matérialiste font naître un sentiment profond de décadence. Le mot court comme une traînée de poudre, répété par les intellectuels et repris dans les discours des premiers chantres du nationalisme. Hugo est mort. Barrès est né.
Écrivains, publicistes, journalistes rivalisent de pessimisme sur les temps modernes appauvris par la déchristianisation et hantés par la menace révolutionnaire en ces années de misère sociale. On dénonce les progrès de la société démocratique, que le naturalisme dans les romans a dépeinte dans toute son abjection. Resurgit alors le goût pour le morbide, les sciences occultes, l'érotisme faisandé, le satanisme... Voici venu l'époque des imprécateurs qui haïssent le siècle et annoncent la fin des temps. Décadence! Ce mot-là est associé en effet à la conviction séculaire, théologique, du grand coup de balai qui jettera le monde dans un abîme apocalyptique, d'où l'on espère voir sortir la régénérescence de l'humanité.
Dans cet ouvrage arborescent, Michel Winock explore les peurs, les angoisses, les découragements qui, sous le signe de la décadence, se révèlent également la source féconde d'un renouvellement littéraire et artistique, illustré par de grands auteurs, Barbey d'Aurevilly, Huysmans, Léon Bloy, Octave Mirbeau, Mallarmé, Georges Darien, Pierre Louÿs... La décadence représente aussi bien un état d'esprit et une disposition de l'âme qu'une esthétique.

270 pages, Kindle Edition

Published October 5, 2017

Reviews

[Arjen Taselaar · Rating 4 out of 5]

Michel Winock’s latest book on French intellectual history covers the fifteen or so years before the Dreyfus Affair erupted in 1897-1898, the so-called ‘Décadence’ of the Fin-de-Siècle. One of the first chapters is a discussion of J-K Huysmans’ A Rebours, which I read decades ago and which made this period a very intriguing one for me. I was not at all disappointed with this book. The book discusses all kinds of themes such as catholicism, anti-republicanism, sex, socialism, antisemitism, satanism, anarchism, and nationalism. The last chapter is a jewel, it describes reactions to the apocalyptic fire which in May 1897 destroyed the Bazar de la Charité, a charity market in Paris. The fire killed more than a hundred women, mostly upper-class ladies. The meeting of Beauty and Death brought many of the strains of Fin-de-Siècle thought together. An all-time-low: the catholic priest who led the commemoration in Notre-Dame cathedral, saw in the mingling of the white of Purity with the red of Charity a warning by God that France should return from Science to the Church. A promise of worse to come.