Remembering Sofya Kovalevskaya

by Michèle Audin

Sofia Kovalevskaya was a brilliant and determined young Russian woman of the 19th century who wanted to become a mathematician and who succeeded, in often difficult circumstances, in becoming arguably the first woman to have a professional university career in the way we understand it today. This memoir, written by a mathematician who specialises in symplectic geometry and integrable systems, is a personal exploration of the life, the writings and the mathematical achievements of a remarkable woman. It emphasises the originality of Kovalevskaya’s work and assesses her legacy and reputation as a mathematician and scientist. Her ideas are explained in a way that is accessible to a general audience, with diagrams, marginal notes and commentary to help explain the mathematical concepts and provide context. This fascinating book, which also examines Kovalevskaya’s love of literature, will be of interest to historians looking for a treatment of the mathematics, and those doing feminist or gender studies.

Genres: Mathematics

293 pages, Kindle Edition

First published January 1, 2011

About the author

Michèle Audin is a French mathematician, and a professor at l'Institut de recherche mathématique avancée (IRMA) in Strasbourg, where she does research notably in the area of symplectic geometry.

Born in 1954, she is a former student of l'École normale supérieure de jeunes filles within the École normale supérieure Sèvres. She became a member of l'Oulipo in 2009.

She is the daughter of mathematician Maurice Audin, who died under torture in 1957 in Algeria, after having been arrested by parachutists of General Jacques Massu. On January 1, 2009, she refused to receive the Legion of Honour, on the grounds that the President of France, Nicolas Sarkozy, had refused to respond to a letter written by her mother regarding the disappearance of her father.

(from Wikipedia)

Reviews

[Chik67 · Rating 5 out of 5]

Se questo libro fosse stato scritto da uno " scrittore laureato" sarebbe ricoperto di lodi e tradotto in decine di lingue diverso. Il soggetto è affascinante. La biografia della prima donna ad avere una carriera universitaria in matematica: la russa Sofia Kovalevskaja, dottorata in Germania e professoressa in Svezia. Da un lato una storia piena di varietà: le prese di posizione politiche, il matrimonio di convenienza, il suicidio del marito, le aperture e i rifuti dell'alta società, l'amicizia con Dostoevskij e l'incontro con George Eliot, l'alternare tra matematica e letteratura. Dall'altra il suo indiscusso fascino, le accuse di aver costruito la sua carriera grazie ai begli occhioni e al bel visino, le amicizie famose e i nemici famosi, le campagne infami di Strindberg e Kronecker. Poi la morte, giovane, di polmonite. E la decostruzione di un mito da parte di tanti incapaci di acettare che una donna potesse coniugare bellezza e intelligenza, delitto imperdonabile, all'epoca.
Audin scrive ditutte queste cose e anche della matematica, non segue un filo cronologico tradizionale, indaga con il piglio dello storico e divaga con il tono del letterato, crea pastiche linguistici inventati e indugia sull'ortografia russa, mischia dinamica del corpo rigido e accuse di sessismo, citazioni letterali e esperienze personali.
Ne esce un ritratto che se non è completo (ma corredato da una sontuosa bibliografia) lascia comunque intravedere tutta la complessità della figura della Kovalevskaja.
Che, sia chiaro, per me che scrivo è stata una matematica di livello asoluto, molto più alto di quello di tanti suoi meschini detrattori.