The Culture of Surveillance: Watching as a Way of Life

by David Lyon

From 9/11 to the Snowden leaks, stories about surveillance increasingly dominate the headlines. But surveillance is not only 'done to us' – it is something we do in everyday life. We submit to surveillance, believing we have nothing to hide. Or we try to protect our privacy or negotiate the terms under which others have access to our data. At the same time, we participate in surveillance in order to supervise children, monitor other road users, and safeguard our property. Social media allow us to keep tabs on others, as well as on ourselves. This is the culture of surveillance.

This important book explores the imaginaries and practices of everyday surveillance. Its main focus is not high-tech, organized surveillance operations but our varied, mundane experiences of surveillance that range from the casual and careless to the focused and intentional. It insists that it is time to stop using Orwellian metaphors and find ones suited to twenty-first-century surveillance ― from 'The Circle' or 'Black Mirror.' 

Surveillance culture, David Lyon argues, is not detached from the surveillance state, society and economy. It is informed by them. He reveals how the culture of surveillance may help to domesticate and naturalize surveillance of unwelcome kinds, and considers which kinds of surveillance might be fostered for the common good and human flourishing.

Genres: Sociology, Nonfiction, Politics

248 pages, Paperback

Published March 30, 2018

Reviews

[Nwaf]

يُعدّ هذا الكتاب المترجم للعربية حديثاً "ثقافة المراقبة اتخاذ الترصد أسلوباً للحياة - للكاتب ديفيد لايون"بالغ الأهمية في عصرنا.

فنحن جميعًا بحاجة إلى فهم مجتمع المراقبة وتأثيره علينا كأفراد وكمجتمع.

السبب الوحيد الذي دفعني لمنح هذا الكتاب ثلاثة نجوم فقط بدلًا من أربعة هو أسلوب كتابته، فهو أقرب إلى الكتب الدراسية أو الأبحاث العلمية منه إلى الكتب الموجهة لعامة القراء ،كما أنه يفترض مستوى تعليميًا متقدمًا لفهم المصطلحات المستخدمة فيه.

يتناول الكاتب أساليب المراقبة في مجتمعنا، بدءًا من الفحص الواضح في المطارات، وصولًا إلى تحليل البيانات الضخمة، وإن كان أقل وضوحًا للآثار الرقمية التي نتركها أثناء تصفحنا العالم الرقمي، من عمليات البحث على جوجل، إلى التسوق الإلكتروني، إلى منشوراتنا على فيسبوك ومواقع التواصل الاجتماعي الأخرى، وحتى صورنا التي تلتقطها كاميرات الآخرين وينشرونها على الإنترنت.

على سبيل المثال، في عالم الشركات الرقمية يُتيح هذا النوع من البيانات الضخمة تحديد نوع التفاعل الذي ستجريه مع الشركة، إذ تُحدد هذه البيانات "قيمتك الدائمة" بالنسبة لتلك المؤسسة، وتُعطي الأولوية لنوع خدمة العملاء التي ستتلقاها.

يتحدث المؤلف كثيرًا عن عالم ما قبل أحداث 11 سبتمبر وما بعدها، وعن عالم ما قبل سنودن وما بعده، حيث كان لكلا الحدثين تم إساءة إستخدامها من قبل الوكالات الحكومية ولها تأثير كبير على ممارسات المراقبة وكيفية فهمها من قِبل الناس. فكما يُشير المؤلف، يُؤثر الوعي بالمراقبة على طريقة استجابتنا وتصرفتنا.

أعتقد أن المؤلف قد لخص هدف الكتاب خير تلخيص حين كتب: "إن إدراك حقيقة عالمنا خطوة أساسية، وإدراك أن الأمور لا يجب أن تستمر على ما هي عليه الآن هو الخطوة الثانية".

أوصي بشدة بقراءة هذا الكتاب، مع العلم أنه يتطلب جهدًا لفهم دلالاته، إلا أنني أرى أنه يستحق هذا الجهد المبذول.

[Mazen]

في مسلسل بيرسون اوف انترست، يبتكر «هارولد فينش» نظام ذكاء اصطناعي فائق يُعرف بـ «الآلة»، يمتلك القدرة على التجسس على كاميرات الشوارع، والمكالمات الهاتفية، والحسابات البنكية في كل ثانية لتوقع الجرائم قبل وقوعها. في ذلك العالم الخيالي، احتاج الأبطال إلى اختراق البنية التحتية والتسلل عبر ثغرات الأنظمة لمراقبة الأفراد وحمايتهم. أما في واقعنا الراهن، فلم يعد المراقب بحاجة إلى بذل هذا الجهد الاستخباراتي المضني؛ إذ تطوع الناس أنفسهم لتقديم تفاصيل حياتهم لحظة بلحظة، محولين خيال المسلسل العلمي إلى واقع أكثر ريبة ونعومة. لا أعتقد أنه مرّ زمنٌ أصبح فيه البشر مراقَبين بهذا الشكل الكمي والكيفي؛ فكل معاملة مالية وصورة تُرفع على مواقع التواصل الاجتماعي تأتي بمعلومات لا يحلم بها ضابط مخابرات في الستينات مثلًا، أو حتى في رواية 1984، حيث كانت السلطة هي من يتولى المراقبة لأغراض سياسية بحتة. أما الآن، فيساهم الناس أنفسهم بالإفصاح عن تلك المعلومات بمحض إرادتهم. هذه المراقبة الناعمة، التي نشأت نتيجة النزعة الاستهلاكية والتمحور حول الذات، عملت على جمع البيانات الشخصية بطريقة أقل إثارة للجدل مقارنة بالمراقبة القادمة من جهة السلطة. وعلى الرغم من أن السلطة تظل حاضرة في كل علاقة اجتماعية تقريبًا، إلا أن المراقبة هنا أصبحت أفقية؛ يمارسها الأفراد على بعضهم البعض، وباتت عملية تبادلية يكون فيها الطرفان مراقِبًا ومراقَبًا في آنٍ واحد.

[Jake]

The Culture of Surveillance is a respectable sociological work, which canvasses the post-9/11 North American experience with digital surveillance technologies. The author, David Lyon, is a major academic contributor in the field of surveillance. He is also notable as the Director of the (relatively) new Surveillance Studies Centre at Queen’s University. Right off the bat, then, it seems that Lyon’s name carries a certain amount of clout on the question concerning surveillance technology and culture. The breadth and depth of The Culture of Surveillance illustrates why he is worthy of this reputation.

One of the most attractive things about the social sciences is the penchant for definition, clarity, and consistency. In particular, sociologists almost always try to define their terms at the outset of their analysis, and then apply those terms consistently and repetitively throughout a text. True to this sociological spirit, Lyon introduces a number of key terms early on, and then he spends a good chunk of time fleshing them out in complete detail. His ideas are sophisticated but not overly difficult to grasp, thanks in large measure to this conceptual rigor.

Theoretically, Lyon draws heavily on Zygmunt Bauman’s idea of “liquid modernity”, where he locates a rich conceptual framework for understanding novel, emergent, and ever-changing surveillance technologies. He also looks toward the social idealism of Charles Taylor and, conversely, the social materialism of Michel Foucault, applying their respective “imaginaries” and “practices” to the surveillance question. The result is an interesting fusion of idealism and materialism located within surveillance cultures, which always involves ideas, or “surveillance imaginaries”, and activities, or “surveillance practices”. Other theorists make appearances throughout the text, but it is Bauman, Taylor and Foucault that form the bulk of Lyon’s philosophic vision. As someone who spends much of his life reading Continental philosophy, I enjoyed seeing how this tradition could be used to shed light on a very contemporary set of concerns.

I also appreciate the fact that Lyon extended his discussion of “surveillance imaginaries” into popular culture. Undeniably, the ways that we think about technology are fuelled by our pop-cultural representations, which also function to imagine a future of human limitations and possibilities. However, although he makes an attempt to connect these dots, the chapters covering pop-culture and science-fiction fall flat, as they are too narrow in scope. Instead of discussing science-fiction as a genre more broadly, Lyon focuses instead on one isolated novel/film, The Circle. Unless you have seen the film or read the book upon which it is based, this section will probably be of little relevance. I am not familiar with either, and I saw this as a wasted opportunity to make bigger connections to genre, imaginaries, and conceptual structures.

That critical point aside, The Culture of Surveillance was a highly engaging read. Lyon goes out of his way to offer a balanced assessment of surveillance cultures, which exist somewhere between pain and pleasure, technological coercion and individual autonomy, and corporate manipulation and user submission. Though surveillance technologies are never intrinsically good or evil, he urges us to recognize that they are never neutral either. At the crossroads of these shifting power dynamics, we find a contemporary moment curiously defined by the need to watch and the need to be watched.

Channeling Martin Heidegger, I am tempted to suggest that we have entered a different ontological ‘horizon of being’ in the 21st-century. It’s as if we have transitioned from ‘being online’ to ‘being-online’, where – as Lyon correctly observes – surveillance is not necessarily invasive or peripheral to everyday culture and society, but central and desirable. Surveillance is now a culture in itself – “a whole way of life”, Lyon argues. I tend to agree with him, and I think that this text is a good survey of that very thorny, knotted terrain.

[S.]

Thought-provoking and--to lean on a prominent theme in the book--*chilling.*

We are willing and unwilling participants in a surveillance society; when we comply with surveillance in the home and in public, we are unwittingly (or perhaps less so!) complicit in surveillance practices at-large.

[Jacob O]

The Culture of Surveillance: Watching as a Way of Life
Rating: 7.5/10

Interesting 21st century view of surveillance moving past Orwellian-esque Big Brother imagery. Worth a read for anyone working within the tech sector.