What do you think?
Rate this book
An Imperial Disaster: The Bengal Cyclone of 1876
The storm came on the night of 31 October. It was a full moon, and the tides were at their peak; the great rivers of eastern Bengal were full of monsoon rain. In the early hours the inhabitants of the coast and islands were overtaken by an immense wave from the Bay of Bengal -- a wall of water that reached a height of 40 feet in some places. The wave swept away everything in its path, drowning around 215,000 people. At least another 100,000 died in the cholera epidemic and famine that followed. It was the worst calamity of its kind in recorded history. Such events are often described as "natural disasters." Kingsbury turns that interpretation on its head, showing that the cyclone of 1876 was not simply a "natural" event, but one shaped by all-too-human patterns of exploitation and inequality -- by divisions within Bengali society, and the enormous disparities of political and economic power that characterized British rule on the subcontinent. With Bangladesh facing rising sea
levels and stronger, more frequent storms, there is every reason to revisit this terrible calamity. An Imperial Disaster is troubling but essential history for an age of climate change.
levels and stronger, more frequent storms, there is every reason to revisit this terrible calamity. An Imperial Disaster is troubling but essential history for an age of climate change.
256 pages, Hardcover
Published October 15, 2018
7 people are currently reading
92 people want to read
Ratings & Reviews
Friends & Following
Create a free account to discover what your friends think of this book!
Community Reviews
Displaying 1 - 7 of 7 reviews
February 10, 2019
এই বই পইড়া মনে হইছে কিছু ব্রিটিশ থাবড়াই। কলোনিয়ালরা সবাই শুওরের বাচ্চা, কিন্তু ব্রিটিশরা আরো উপরের লেভেলের শুওরের বাচ্চা ছিল। এদের ঠান্ডা মাথার নিষ্ঠুরতার তুলনা এরা নিজেই। এই বই, শশী থারুর, মধুশ্রী মুখার্জি, এদের সবার বই ধীরে ধীরে খানকির পোলাদের বেনিভোলেন্ট ন্যারেটিভ ন্যাংটা করতেছে, যেইটার প্রচণ্ড দরকার ছিল।
এই বই পইড়া মনে হইছে কিছু দেশীয় জোৎদার জমিদার পিটাই। যেমন পূর্ব বাংলার দূরদক্ষিণে অন্যতম বৃহৎ জমিদার ছিল কোলকাতার ঠাকুর পরিবার। এদের কাছে ভোলা নোয়াখালী চট্টগ্রাম ম্যালা দূর - কিছু বাইঞ্চোৎ ফকিন্নি বানে ভাইসা মরলে, না খাইয়া মরলে, কলেরা রোগে মরলেই কি না মরলেই কি। খালি জানি বজরা আর বাইজির টাকা আসতে হবে, এতে কোন মাফ নাই। এই বেজন্মাগুলার বড়লোকি আর বাবুগিরির পেছনের ইতিহাস পড়লে ঘিন্না ধরে যায়। নিজের দেশের রক্ত চুইষা আর ব্রিটিশের নুনু চাইটা দুইশ বছর কাটায় দিলো।
এই বই পইড়া মনে হইছে কিছু বাঙাল আঁতেল পিটাই। মাদারচোদরা ফি বছর বালমারানী কোবতে লেইখা চল্লিশ পাতার উপন্যাস বিয়াইয়া বাংলা একাডেমি পুরস্কার মারতেছো, একুশে পুরস্কার মারতেছো, অথচ আইজ পর্যন্ত কাউরে কখনো শুনি নাই যে পূর্ববঙ্গের ইতিহাসের এতো বড়ো একটা ট্র্যাজেডি নিয়ে কেউ কোন কাজ করছে - কাজ তো পরের কথা, ১৮৭৬ সালে ৩০ লক্ষ লোক যে ঝড়ে আর মহামারীতে মইরা গেছিল আপন দেশে তাই কোনদিন কারো মুখে শুনি নাই। বিশ্বযুদ্ধের মন্বন্তরে আরো ৩০ লক্ষ মরছিল, সেইটাও জয়নুলের দুইখান স্কেচ দিয়াই কাবার। এই হইলো ইতিহাসমনস্কতা, ইতিহাস নিয়ে কৌতূহল, ইতিহাস ধইরা রাখার পেছনে নিষ্ঠা। আমগো গোয়া মারবো না তো কার গোয়া মারবো। ইতিহাস তো শুরুই হইছে একাত্তর সালে - তার আগে পূর্ববঙ্গে কি আছিল কি হইছিল কেউ জানেও না জানতেও চায় না।
এই বই পইড়া মনে হইছে নিজেরে পিটাই। নিজের ইতিহাস ভূগোল কৃষ্টি কালচার যে জানে না, তার জীবন আর কীটপতঙ্গের জীবনের কি ফারাক?
সবশেষে এই বই পইড়া অন্তর থিকা কৃতজ্ঞতা জাগছে লেখকের প্রতি। ধন্য তুমি কিংসবারি যে নিউজিল্যান্ডের পোলা হইয়াও তুমি বাংলার এই বিস্মৃত ইতিহাস নিয়া এত দরদ আর নিষ্ঠা দিয়া কাজ করছো। সত্যিকারের জ্ঞান পিপাসা তোমার মইধ্যে আছে, ক্রোধ যেমন আছে তার পাশাপাশি তথ্য-দলিল-প্রমাণের প্রতি ইতিহাসবিদের বিশ্বস্ততাও আছে, আর সেইটা দিয়াই কালের আন্ধার কুয়া থিকা তুমি তুইলা আনছো আমার স্বজাতির এই বুকভাঙা ইতিহাস। তোমারে শতকোটি প্রণাম।
এই বই পইড়া মনে হইছে কিছু দেশীয় জোৎদার জমিদার পিটাই। যেমন পূর্ব বাংলার দূরদক্ষিণে অন্যতম বৃহৎ জমিদার ছিল কোলকাতার ঠাকুর পরিবার। এদের কাছে ভোলা নোয়াখালী চট্টগ্রাম ম্যালা দূর - কিছু বাইঞ্চোৎ ফকিন্নি বানে ভাইসা মরলে, না খাইয়া মরলে, কলেরা রোগে মরলেই কি না মরলেই কি। খালি জানি বজরা আর বাইজির টাকা আসতে হবে, এতে কোন মাফ নাই। এই বেজন্মাগুলার বড়লোকি আর বাবুগিরির পেছনের ইতিহাস পড়লে ঘিন্না ধরে যায়। নিজের দেশের রক্ত চুইষা আর ব্রিটিশের নুনু চাইটা দুইশ বছর কাটায় দিলো।
এই বই পইড়া মনে হইছে কিছু বাঙাল আঁতেল পিটাই। মাদারচোদরা ফি বছর বালমারানী কোবতে লেইখা চল্লিশ পাতার উপন্যাস বিয়াইয়া বাংলা একাডেমি পুরস্কার মারতেছো, একুশে পুরস্কার মারতেছো, অথচ আইজ পর্যন্ত কাউরে কখনো শুনি নাই যে পূর্ববঙ্গের ইতিহাসের এতো বড়ো একটা ট্র্যাজেডি নিয়ে কেউ কোন কাজ করছে - কাজ তো পরের কথা, ১৮৭৬ সালে ৩০ লক্ষ লোক যে ঝড়ে আর মহামারীতে মইরা গেছিল আপন দেশে তাই কোনদিন কারো মুখে শুনি নাই। বিশ্বযুদ্ধের মন্বন্তরে আরো ৩০ লক্ষ মরছিল, সেইটাও জয়নুলের দুইখান স্কেচ দিয়াই কাবার। এই হইলো ইতিহাসমনস্কতা, ইতিহাস নিয়ে কৌতূহল, ইতিহাস ধইরা রাখার পেছনে নিষ্ঠা। আমগো গোয়া মারবো না তো কার গোয়া মারবো। ইতিহাস তো শুরুই হইছে একাত্তর সালে - তার আগে পূর্ববঙ্গে কি আছিল কি হইছিল কেউ জানেও না জানতেও চায় না।
এই বই পইড়া মনে হইছে নিজেরে পিটাই। নিজের ইতিহাস ভূগোল কৃষ্টি কালচার যে জানে না, তার জীবন আর কীটপতঙ্গের জীবনের কি ফারাক?
সবশেষে এই বই পইড়া অন্তর থিকা কৃতজ্ঞতা জাগছে লেখকের প্রতি। ধন্য তুমি কিংসবারি যে নিউজিল্যান্ডের পোলা হইয়াও তুমি বাংলার এই বিস্মৃত ইতিহাস নিয়া এত দরদ আর নিষ্ঠা দিয়া কাজ করছো। সত্যিকারের জ্ঞান পিপাসা তোমার মইধ্যে আছে, ক্রোধ যেমন আছে তার পাশাপাশি তথ্য-দলিল-প্রমাণের প্রতি ইতিহাসবিদের বিশ্বস্ততাও আছে, আর সেইটা দিয়াই কালের আন্ধার কুয়া থিকা তুমি তুইলা আনছো আমার স্বজাতির এই বুকভাঙা ইতিহাস। তোমারে শতকোটি প্রণাম।
August 19, 2024
It is not uncommon for disasters to be thought of as natural. For example, if a cyclone happens it is often described as a natural disaster. This infers that the outcome of the disaster, for example large scale death, is the outcome of nature rather than an interaction between nature and a set of human infrastructure, ideologies and institutions which shape the environment. Kingsbury’s book is an excellent example of environmental history which seeks to problematise this conflation of nature and disaster, highlighting the way the agrarian politics, political economy and political institutions of British empire lead the 1876 Bengal Cyclone to be so deadly and contributed to the spread of cholera in the aftermath.
He first draws attention to the way the tax demands and desire to expand agricultural land in Bengal reduced many things that could mitigate the effects of a cyclone like the one in 1876. For example, deforestation reduced coastal resilience. Further highlighting how tax regimes of colonial India created vulnerability and an impetus to engage in unsustainable practises that reduced resilience in the face of the environmental hazards known to occur in the region.
He then goes on to describe the cyclone in some detail, before exploring the way in which relief to the cyclone was managed. Here he highlights how rather than looking at the reality on the ground and implementing relief efforts informed by the evidence colonial administrators followed the ideology of laissez faire economics which assumed that the market would provide in time. The decision to pursue this ideological approach was largely a careerist move by administrators who knew spending on relief would be frowned upon by higher ups and the media from past experience. Instead of recognising that the community had lost all means to generate food, and income they withheld relief putting the responsibility of relief onto exactly those least able.
Emerging out of this poverty came a cholera outbreak, where in quick succession many of the same mistakes were made for the second time in as many years.
Books like this, that take historic disasters as case studies, play an important role in understanding how climate change is and will play out. In this historical political ecology Kingsbury has clearly shown how the political and economic structures of colonialism exacerbated a series of disasters. In doing so, this book is not just of interest to environmental or colonial historians but anybody who looks at the interplay between the environment and politics in their work.
The book discusses char’s, riverine sandbank islands, a lot and if people are interested in chars they should look at Naveeda Khan’s excellent ethnography of the people who live on chars in Bangladesh, River Life and the Upspring of Nature.
If people are interested in more recent explorations of the way politics and economy shape experiences of disaster then they should read Misreading the Bengal Delta: Climate Change, Development, and Livelihoods in Coastal Bangladesh and Threatening Dystopias: The Global Politics of Climate Change Adaptation in Bangladeshfor Bangladesh. Further At Risk: Natural Hazards, People's Vulnerability and Disastersand Disaster by Choice: How Our Actions Turn Natural Hazards Into Catastrophes.
Sunil Amrith’s popular environmental history of South Asia Unruly Waters: How Rains, Rivers, Coasts, and Seas Have Shaped Asia's History might also be of interest to readers of this book.
He first draws attention to the way the tax demands and desire to expand agricultural land in Bengal reduced many things that could mitigate the effects of a cyclone like the one in 1876. For example, deforestation reduced coastal resilience. Further highlighting how tax regimes of colonial India created vulnerability and an impetus to engage in unsustainable practises that reduced resilience in the face of the environmental hazards known to occur in the region.
He then goes on to describe the cyclone in some detail, before exploring the way in which relief to the cyclone was managed. Here he highlights how rather than looking at the reality on the ground and implementing relief efforts informed by the evidence colonial administrators followed the ideology of laissez faire economics which assumed that the market would provide in time. The decision to pursue this ideological approach was largely a careerist move by administrators who knew spending on relief would be frowned upon by higher ups and the media from past experience. Instead of recognising that the community had lost all means to generate food, and income they withheld relief putting the responsibility of relief onto exactly those least able.
Emerging out of this poverty came a cholera outbreak, where in quick succession many of the same mistakes were made for the second time in as many years.
Books like this, that take historic disasters as case studies, play an important role in understanding how climate change is and will play out. In this historical political ecology Kingsbury has clearly shown how the political and economic structures of colonialism exacerbated a series of disasters. In doing so, this book is not just of interest to environmental or colonial historians but anybody who looks at the interplay between the environment and politics in their work.
The book discusses char’s, riverine sandbank islands, a lot and if people are interested in chars they should look at Naveeda Khan’s excellent ethnography of the people who live on chars in Bangladesh, River Life and the Upspring of Nature.
If people are interested in more recent explorations of the way politics and economy shape experiences of disaster then they should read Misreading the Bengal Delta: Climate Change, Development, and Livelihoods in Coastal Bangladesh and Threatening Dystopias: The Global Politics of Climate Change Adaptation in Bangladeshfor Bangladesh. Further At Risk: Natural Hazards, People's Vulnerability and Disastersand Disaster by Choice: How Our Actions Turn Natural Hazards Into Catastrophes.
Sunil Amrith’s popular environmental history of South Asia Unruly Waters: How Rains, Rivers, Coasts, and Seas Have Shaped Asia's History might also be of interest to readers of this book.
April 5, 2019
An excellent study, both scholarly and accessible, of how the activities of those with power contributed to the effects of the cyclone of 1876. Crisp, well-paced writing takes us through the event and its complexities of migration, land development, labour and conflict in a way that's understandable to anyone without any prior knowledge. Highly recommended.
January 30, 2024
Is this the best history related book ever I read? Perhaps!
June 11, 2020
This is a marvelously plotted thesis article based on 1876 Bengal Cyclone following cholera epidemic and famine. The colonial govt could have mitigated the death toll in epidemic and famine. But the colonial govt and the Zamindar class or upper class people did not do anything to save the oppressed. Thorough socioeconomic analysis reported in a subtle way. Takes the reader to see things and fell things. To quote the first few lines.
"The storm came on the night of 31 October. It was a full moon, and the tides were at their peak; the great rivers of eastern Bengal were full of monsoon rain. In the early hours the inhabitants of the coast and islands were overtaken by an immense wave from the Bay of Bengal -- a wall of water that reached a height of 40 feet in some places. The wave swept away everything in its path, drowning around 215,000 people. At least another 100,000 died in the cholera epidemic and famine that followed. It was the worst calamity of its kind in recorded history. Such events are often described as "natural disasters"
"The storm came on the night of 31 October. It was a full moon, and the tides were at their peak; the great rivers of eastern Bengal were full of monsoon rain. In the early hours the inhabitants of the coast and islands were overtaken by an immense wave from the Bay of Bengal -- a wall of water that reached a height of 40 feet in some places. The wave swept away everything in its path, drowning around 215,000 people. At least another 100,000 died in the cholera epidemic and famine that followed. It was the worst calamity of its kind in recorded history. Such events are often described as "natural disasters"
October 21, 2023
I bought this book on a whim to see if I would get to know anything useful about the colonial past of my country, and I am glad that I bought it, as it tells through this disaster, about the British Empire's operational policy in India and their horrid taxations to bleed India dry.
A detailed analysis of the events of one of the most tragic cyclone in Bengal, how a natural disaster can quickly turn into a human mismanagement disaster contributed by the British and upper ruling classes of Bengal, and how a tragedy can be completely erased from history through a false narrative.
Must read for an insight into the tragedy, cholera epidemic, stravation, and greed.
A detailed analysis of the events of one of the most tragic cyclone in Bengal, how a natural disaster can quickly turn into a human mismanagement disaster contributed by the British and upper ruling classes of Bengal, and how a tragedy can be completely erased from history through a false narrative.
Must read for an insight into the tragedy, cholera epidemic, stravation, and greed.
August 1, 2024
Very straightforward account of the Cyclone in Bengal in 1876. Lots of lessons to draw from this book too...
Displaying 1 - 7 of 7 reviews