Cet ouvrage est destiné à faire connaître les hommes autant que les oe uvres. Il y a derrière le nom des grands physiciens une richesse humai ne insoupçonnée; on y trouve des prodiges tel Gauss, des savants homme s politiques tel Arago, des esprits universels tel Young, des autodida ctes tel Faraday, des génies suprêmes tel Newton, des dynasties telle celle des Bernoulli. On découvre le plus souvent des personnalités att achantes, ce qui fait dire à Millikan: «Les physiciens sont plus intér essants que la physique.» Les grands domaines de la physique (mécanique, électricité, optique, t hermodynamique) sont traités successivement pour une lecture plus aisé e et une meilleure mise en relief de l’évolution des idées à travers l ’histoire. Le XXe siècle est, quant à lui, abordé par grands thèmes (structure de la matière, relativité, mécanique quantique, nouvelles interactions e t ère nucléaire, modèle standard). Un index détaillé et une bibliographie étendue permettent l’approfondi ssement de cet ouvrage destiné à un large public. Au sommaire: Chapitre 1: Galilée et les fondements de la physique; Chapitre 2: Newt on et le développement de la mécanique; Chapitre 3: Faraday et le déve loppement de l'électricité; Chapitre 4: Fresnel et le développement de l'optique; Chapitre 5: Carnot et le développement de la thermodynamiq ue; Chapitre 6: À la découverte de la structure de la matière; Chapitr e 7: La révolution de 1905; Chapitre 8: La naissance de la mécanique q uantique; Chapitre 9: Les nouvelles interactions et les débuts de l'èr e nucléaire; Chapitre 10: La description des interactions.
Ce livre peint un tableau très complet de l'évolution de la discipline au cours de l'histoire. Très dense en informations, à juste titre, et par conséquent assez difficile à lire en une courte session. Les informations « parallèles » sur les personnages et les relations des physiciens sont intéressantes et contribuent à équilibrer le livre par rapport aux informations factuelles qu'il fournit.