Jump to ratings and reviews
Rate this book

The Swiss & the Nazis: How the Alpine Republic Survived in the Shadow of the Third Reich

Rate this book
While surrounded by the Axis powers in World War II, Switzerland remained democratic and, unlike most of Europe, never succumbed to the siren songs and threats of the Nazi goliath.

This book tells the story with emphasis on two voices rarely heard. One voice is that of scores of Swiss who lived in those dark years, told through oral history. They mobilized to defend the country, labored on the farms, and helped refugees. The other voice is that of Nazi Intelligence, those who spied on the Swiss and planned subversion and invasion. Exhaustive documents from the German military archives reveals a chilling rendition of attack plans which would be dissuaded in part by Switzerland's armed populace and Alpine defenses.

Laced with unique maps and photos, the book is organized into four units. The first, A War of Words and Nerves, depicts how the Swiss mobilized an active "spiritual defense" of their country. Chapters describe jokes and slurs the Swiss devised to characterize the "Nazi pigs," the use of the press and cabaret as weapons against totalitarianism, and the role of Swiss newsreels in building the spirit of resistance. German prewar subversion plans are also revealed.

The second unit, To Resist to the Death, concerns military preparations. Swiss soldiers recall an epoch when every day could have been "the day" when all hell would break lose and they would meet the enemy. Blitzkrieg plans against Switzerland devised by the German Wehrmacht in 1940 are described in detail. Switzerland was an armed camp with countless fortifications, against which the Axis could have attempted access with extreme costs in blood. In Switzerland, Jews -- like all other citizens -- were in arms, and Jewish officers served in the highest levels of the Swiss army.

Struggle for Survival: Food, Fuel and Fear, the third unit, presents oral histories of daily life during the war with its shortages, alarms, and rumors. The role of women in the military and the economy are probed. A chapter on the refugee crisis investigates whether Swiss officials played a role in Germany's adoption of the "J" stamp on Jewish passports, how Switzerland became a lifeboat for refugees, and how asylum policies were liberalized as the persecution of Jews escalated.

Espionage and Subversion, the fourth and final unit, covers strategic issues and intelligence activities. German attack plans and bickering in the Gestapo about who would rule a conquered Switzerland persisted. One chapter focuses on Davos, where the Swiss struggled against a Fifth Column and which became a safe haven for American airmen whose crippled bombers made it to Swiss territory. The last chapter profiles Switzerland as America's window on the Reich -- how Allen Dulles and his OSS spied on the Nazis, at times with help from Swiss Intelligence.

Halbrook's other books include the award-winning Target Switzerland: Swiss Armed Neutrality in World War II, which was published in five languages.

353 pages, Hardcover

First published May 1, 2006

74 people are currently reading
221 people want to read

About the author

Stephen P. Halbrook

37 books25 followers

Ratings & Reviews

What do you think?
Rate this book

Friends & Following

Create a free account to discover what your friends think of this book!

Community Reviews

5 stars
35 (25%)
4 stars
49 (36%)
3 stars
37 (27%)
2 stars
10 (7%)
1 star
4 (2%)
Displaying 1 - 19 of 19 reviews
Profile Image for JD.
887 reviews728 followers
August 27, 2019
Not a good book, the author is very repetitive with a lot of useless information. The book is not what I expected as I was looking for something with more military details and though this has some, it is filled more with propaganda battles and food shortages.
Profile Image for Andrew Scholes.
294 reviews1 follower
June 15, 2014
A good history of various aspects of Switzerland during WWII. They played a delicate game of being neutral and yet being on the Allied side as much as possible while being surrounded by the Axis and related countries. They did provide supplies for Germany but had a real gun to their head.
Profile Image for Anna  Dral.
82 reviews1 follower
March 24, 2020
Bardzo ciekawe i niejednoznaczne opracowanie, mówiące o trudnym położeniu Szwajcarii w czasie II wojny światowej. Moja ocena byłaby z pewnością wyższa, gdyby autor poświęcił choć rozdział kontrowersyjnemu tematowi zdeponowania żydowskiego majątku w szwajcarskich bankach.
128 reviews9 followers
May 17, 2022
This book is aggravating. I'm disgusted with myself because I was 3/4 of the way through before I realized I was falling for blatant propaganda. I was actually thinking 'wow. I really misjudged Switzerland's actions. They weren't that bad..." Yes, they were that bad. My original viewpoint was the right one. I looked through relevant books in my collection and checked documents and other resources online just to make sure I had accurate information.

I'd like to say the author didn't actually lie at any point, but that would depend on one's definition of a lie. He's obviously painting an inaccurate picture for readers, and that is intentional. He mentions the the World Jewish Congress lawsuit against Swiss banks, but he explains it away as a settlement to avoid bad publicity. He also claims the evidence was lacking. There are only a few sentences on the subject, which is very strange all on its own. That's the most famous accusation against Switzerland related to WW2.

Halbrook also gave away his objective by leaving out almost everything that reflects badly on Switzerland. Some actions taken by the Swiss government, and at least a fraction of the population, were just cruel. That's why I remember so much of what I read concerning Switzerland. The cruelty and opportunism are shocking to me because I used to have a very high opinion of Switzerland.

The author tried to excuse and hide Swiss treatment of POWs too. Halbrook claims that a group of American POWs was given breakfast the day after they were captured. Those Americans then proceeded to spit the food out while complaing that it was 'garbage.' The poor person responsible for those boorish Americans had to provide a long explanation to make stupid Americans understand that Switzerland was rationing food.--as if those Americand didn't come from Britain where rationing was in full swing--

I don't believe a word of that breakfast story. I read a memoir from a German fighter ace a few months ago that included a ludicrous story about gas masks. Apparantly, he had to put the mask on then step inside a GAS CHAMBER to make sure the mask worked correctly. That was a rather pitiful attempt to provide legit reasons for a gas chamber. Nothing to do with mass murder, of course.

Halbrook is trying to undermine accounts of deplorable conditions reported by POWS, without acknowledging their claims. If readers believe the description of that eventful breakfast, they might decide that allied POWs were childish and rude. --"There was nothing wrong. Americans were just spoiled."--- That attitude makes it easier to brush off military documents, POW memoirs, and other sources that aren't flattering to Switzerland.
Profile Image for Andrakuf.
574 reviews10 followers
November 13, 2022
Książka o niezwykle interesującej i rzadko poruszanej tematyce. Otóż jak to się stało, iż kraj położony w sercu Europy potrafił zachować neutralność w obliczu konfliktu na na skalę światową, będąc do tego otoczonym z każdej strony wrogami.
Niestety początkowe rozdziały tej książki nie przynoszą jednoznacznej odpowiedzi na to zapytanie. Co więcej stanowią dość chaotyczny zbiór informacji, który mnie jako historykowi niewiele mówi a do niewielkiej ilości rzeczy może się przydać.
Przeszkadzające w tej książce jest natomiast to, że autor traktuje czytelnika trochę jak kompletnego laika, żeby nie powiedzieć idiotę w temacie historii drugiej wojny światowej. Ja wiem, że oczywiście czytelnikiem tej książki może stać się teoretycznie każdy, nawet historyczny żółtodziób, ale naprawdę uważam, że objaśnienia, że Goebbels to Minister Propagandy Rzeszy a Mein Kampf to książka Hitlera zakrawa dla mnie na przykry żart z czytelnika. Sądzę, że jeśli już ktoś sięgnął po tak specjalistyczną nomen omen książkę, to jakąś bazową wiedzę w zakresie tematyki posiada i nie ma sensu tej osobie tłumaczyć rzeczy zupełnie podstawowych. Co więcej posunę się w tym stwierdzeniu dalej, jeśli ktoś nie wie kto to Goebbels, albo czym jest Mein Kampf to raczej powinien wrócić do podstawówki albo zacząć lekturę Wikipedii, a nie porywać się na zapoznanie z tematem Szwajcaria a naziści.
Tematyka ciągnie nas przez nieodzowne części odnośnie prasy i propagandy w kontekście zwłaszcza kronik filmowych. Tutaj niestety wychodzą kolejne mankamenty tej książki. Jeszcze odnośnie kronik filmowych jest to dość zrozumiałe, trudno bowiem w książce czy w ebooku umieścić materiał filmowy, ale karytaktury? Aż się prosi żeby chociaż co piątą wstawić jako ilustrację tekstu. Tymczasem zarówno w kwestii karykatur jak i kronik filmowych mamy suche opisy co się na nich znajduje i mimo, że mówią że wyobraźnia w czasie czytania jest najważniejsza to w tym przypadku to podejście jest całkowicie chybione bo po co mam wyobrażać sobie coś co tak naprawdę realnie istnieje i można to zobaczyć. Szkoda tylko że nie w tej książce.
Istnieje jednak pewna pula faktów w tej książce o której nie miałem pojęcia jak choćby morderstwo Gustloffa czy badania Szwajcarów odnośnie możliwości wywoływania i kontrolowania lawin do celów militarnych. Jednakże ilość tych anegdot w tej książce jest przytłaczająco mała w stosunku do jej objętości i pozostałych faktów w niej zgromadzonych, które w ogólnym rozrachunku nie mają wielkiego znaczenia i z pewnością nie zapadną mi przesadnie mocno w pamięć.
1 review
July 14, 2022
Well-Written and Researched Swiss History

This book was as fortified with primary research, as Switzerland's borders were with bunkers. The author recounts the history of Switzerland's role during the Second World War. He does so without personal interjection and opinions, but rather from a central neutral position.


well-written and researched account of Switzerland's role during the Second World War.
6 reviews
March 30, 2025
A solid and detailed book that is a slap on the face of those trying to understate Nazi and smeer Switzerland simply because it was not invaded.
103 reviews
November 2, 2019
Well researched book on the topic surrounded with many myths. Great for people interested in history/Swiss mentality. I subtracted one star only for the reason that it could be better edited/slightly compressed.
Profile Image for Sebastian Janek.
58 reviews1 follower
October 28, 2015
Szwajcaria, mały kraj w Europie, który podczas II Wojny Światowej zachował neutralność. Tyle wiemy z podręczników szkolnych. Nie mówi się natomiast, że niewiele brakowało, aby kraj ten stał się składową częścią III Rzeszy. Przetrwanie w skrajnie niesprzyjających warunkach, w pięćdziesiąt lat po zakończeniu wojny stało się tematem międzynarodowej debaty, podważającej szlachetność narodu Szwajcarów. Najczęstszym powodem było zarzucanie szwajcarom, że nie przyłączyli się do aliantów i nie brali czynnego udziału w wojnie. Ponadto w latach 90-tych potomkowie żydowskich rodzin domagali się zwrotu zagrabionego przez banki złota ich przodków. Nie ważne, że w Szwajcarii nigdy nie obowiązywało prawo kadukowe, pozwalające na konfiskatę środki finansowe z uśpionych kont. Głosy, które podniosły się przeciwko temu małemu krajowi spowodowały, że komercyjne banki wypłaciły zadośćuczynienie. Natomiast bank narodowy, przy ogromnym wsparciu społeczeństwa, nigdy się na to nie zgodził.

Tematem tej książki nie jest jednak przytaczanie powojennych dąsów społeczności międzynarodowej, która coraz śmielej wytyka szwajcarom, że alianci walczyli i ginęli, podczas gdy oni palcem nie ruszyli. Stephen P. Holbrook postanowił wydać kompletną historię Szwajcarii z okresu IIWŚ, wypełnić lukę w historiografii, aby raz na zawsze uciąć wszelkie spekulacje. W niniejszej książce ujmuje chronologicznie wszystkie wydarzenia istotne dla okresu wojennego, podczas którego Szwajcaria musiała manewrować w trudnym terenie, aby zachować własną państwowość.

Książka podzielona jest na cztery części. Autor podzielił ją, moim zdaniem, najlepiej jak się dało. Każda z części opisuje inny problem, i skupia się nie tylko na wydarzeniach rozgrywających się w Szwajcarii, ale również prezentuje spojrzenie na alpejską republiki zachłannym niemieckim okiem (bazując na odtajnionych dokumentach niemieckiego aparatu wojennego).

Z całości wyłania się czytelny opis oporu tej małej republiki przeciwko potężnym "Wielkim Niemcom" których armia przewyższała liczebnie szwajcarskie wojsko 35 razy, nie wspominając już o nowoczesnej technologii oraz większej ilości samolotów i czołgów. Aby potwierdzić zawarte w książce informacje, autor przytacza wspomnienia świadków tamtych czasów - Szwajcarów z pokolenia "służby cywilnej", którzy udzielali licznych wywiadów i dzielili się z autorem wspomnieniami. Opowiadali o wszystkim - od najprostszych codziennych relacji po owiane tajemnicą wojskowe plany. Dodatkowo potwierdza swoje słowa oficjalnymi odtajnionymi dokumentami i notatkami służbowymi.

Opracowanie Halbrooka w sposób ewidentny wyczerpuje temat stanowiska Szwajcarii podczas II Wojny Światowej. Już chyba nie da się nic dorzucić. Fakty podane przez autora są poparte słowami świadków tamtych czasów, przedstawione z różnych punktów widzenia, wiele z nich uwiecznione na papierze, zatem niepodważalne. Cieszy mnie, że autor oddał w ręce czytelników kompendium wiedzy na temat Szwajcarii z okresu wojny. Jest ono moim zdaniem kompletne. Polecam pozycję wszystkim zainteresowanym historią IIWŚ.
Profile Image for Marcus.
75 reviews1 follower
February 25, 2012
This is an interesting history book about the Swiss during WWII. It is organized into chapters that describe different aspects of live during the wars years. It's a pure history book, but is fairly readable. You can skip and read the various accounts without losing track of what's going on depending on what aspects are most interesting to you. For me, it really gave a good foundation of what Swiss values are and how they view themselves in the world. It was nice to read accounts of real people during the war and the stress they were under vs. a few lines of summary judgement on how the country stayed out of the war for their own self interest. I had heard a lot of stories of how the Swiss profited from the Nazis, and this book put a much different light on that. The Swiss knew they would not survive very long if their economic ties we're severed with the world, yet they chose to booby trap all of their bridges and tunnels with the threat that upon any German invasion they would blow everything up. The people themselves hated the Nazis while the government treaded a fine line of diplomacy with them. The actual historic accounts can be dry, but on occasion are very powerful.
Profile Image for Vladimir.
49 reviews24 followers
March 20, 2011
Catching up on the local history. Interesting and informative enough for a history book.

The whole book often feels like a reply to the Bergier commission report, Eizenstat-Slany report or something, which probably makes it a strange reading as the first book on the topic, but it's still pretty good.

Besides, it's fun:
"In the early stages of war, officers were equipped with swords which we also had to take along when flying. [...] These swords had a way of slipping back in the fuselage, and to retreive them was quite an operation."
"Swiss border residents recollect "Kuhschweizer" and "Schwaben" being yelled across the Rhine. This had been going on for almost five centuries."
etc (carrier pigeons FTW, too)
Profile Image for Shawn.
708 reviews18 followers
September 12, 2014
Perhaps a useful corrective to those accounts that have been highly critical of the Swiss response to the war and the refugee crisis (some written by Allied nationals whose own countries did, proportionally, far less than Switzerland for refugees). But this is poorly organized and almost incredibly repetitive.
Profile Image for Randy Stapilus.
Author 41 books10 followers
July 18, 2016
A little dry, but it did a thorough job of answering the question of how the Swizz managed to stay about World War II, how they did it without becoming a Nazi puppet state and how close they came to getting pulled in (i.e., invaded by Germany). Along with some good judgement and preparation, luck helped.
Profile Image for Mike.
75 reviews3 followers
February 26, 2014
Written in more an academic style but some great insights and source material here. The Germans fully intended to invade Switzerland and make it part of the Reich, but the opportunities always quickly vanished due to more pressing concerns. Basically the Swiss lucked out. Fascinating stuff.
Profile Image for Glen Hastings.
23 reviews2 followers
March 7, 2013
Good history and perspective on life on Switzerland. With his other book Target Switzerland you get a great sense of the extent of the challenges faced by the tiny nation. I gave it only three stars as the writer has an obvious (although not unjustified) bias that becomes a bit repetitive.
Profile Image for Peter Walker.
14 reviews2 followers
April 2, 2013
A little dry but there are enough witness accounts to provide interest and colour.
Displaying 1 - 19 of 19 reviews

Can't find what you're looking for?

Get help and learn more about the design.