Este livro estuda dois períodos de nossa literatura, Arcadismo e Romantismo, considerados pelo autor decisivos para a formação do que denomina sistema literário, isto é, a articulação de autores, obras e públicos de maneira a estabelecer uma tradição. Esta gera a continuidade, que dá à produção literária o caráter de atividade permanente, associada aos outros aspectos da cultura. Este modo de ver diverge da historiografia tradicional, porque adota como critério classificatório a constituição da literatura como atividade regular na sociedade, não como expressão de algum sentimento nacional.
Antonio Candido de Mello e Souza é um sociólogo, literato e professor universitário brasileiro. Estudioso da literatura brasileira e estrangeira, possui uma obra crítica extensa, respeitada nas principais universidades do Brasil. À atividade de crítico literário soma-se a atividade acadêmica, como professor da Faculdade de Filosofia, Letras e Ciências Humanas da Universidade de São Paulo. É professor-emérito da USP e da UNESP, e doutor honoris causa da Unicamp.
Formação da Literatura Brasileira: Momentos Decisivos, de Antonio Candido, publicado em 1959, é considerado um marco nos estudos literários brasileiros, tanto por sua abordagem inovadora quanto pela profundidade de sua análise histórica. Neste estudo, Candido propõe uma leitura da literatura brasileira que enfatiza a necessidade de entender o desenvolvimento do sistema literário nacional em sua relação com a formação da sociedade brasileira. Ao longo de duas partes — “Época Colonial” e “Século XIX” —, Candido examina os momentos em que a literatura no Brasil deixa de ser uma mera extensão da cultura portuguesa para se tornar uma expressão autêntica e autônoma da identidade brasileira.
A principal contribuição do livro reside na ideia de “sistema literário”, uma perspectiva na qual Candido observa a literatura brasileira como um corpo orgânico e interdependente de produção literária, público leitor e crítica literária. Segundo ele, somente quando esses três elementos se estruturam e interagem é que uma literatura nacional pode ser considerada consolidada.