King Tut: The Journey through the Underworld

by Sandro Vannini

The Boy King s Journey through the Underworld
Tutankhamun s royal voyage into paradise, as told by ancient Egyptian treasures

Buried in the 14th century BCE but unearthed by Howard Carter in 1922, the objects entombed with Tutankhamun are an invaluable window into a long-extinct belief system. Seen today, they create an intricate picture of how people of the time viewed the perilous journey to paradise , a utopian Egypt that could only be entered following the final judgment.

When acclaimed photographer Sandro Vannini started his work in Egypt in the late 90s, a technological revolution was about to unfold. Emerging technologies enabled him to document murals, tombs, and artifacts in unprecedented detail. Using the time-consuming and strenuous multi-shot technique, Vannini produced complete photographic reproductions that revealed colors in their original tones with vivid intensity. Through these extraordinary images, we discover the objects quintessential features alongside the sophisticated and cleverly hidden details .

In collaboration with a series of international exhibitions beginning in Los Angeles in 2018, this comprehensive guide marks the centenary of Carter s first excavations in the Valley of the Kings . Many of these invaluable works were damaged during the 2011 Egyptian uprising, some destroyed altogether but fortunately endure in their full, timeless glory through Vannini's photographs.

From offerings and rituals to Osiris and eternal life, Vannini s portfolio covers all facets of ancient Egyptian culture but it is Tuthankhamun s unique legacy that dominates these images. With texts by the photographer and chapter introductions from scholars in the field, Tutankhamun. The Journey through the Underworld puts much-debated mysteries to rest. The learned yet accessible forewords come from distinguished Egyptologists including Professor Salima Ikram and David P. Silverman , a researcher of over 40 years standing. Insightful narratives, resplendent images, and a contemporary standpoint make this title a fitting tribute to the boy king s odyssey , illuminating an epoch that spanned an unimaginable 6,000 years.

Genres: History, Egypt, Nonfiction, Art, Photography, Coffee Table Books

448 pages, Hardcover

Published May 17, 2018

Reviews

[Jorge Zuluaga · Rating 5 out of 5]

"[El antiguo Egipto tiene] el mayor y en cierto sentido más misterioso patrimonio arqueológico del planeta, un universo paralelo, todavía oculto en gran parte, perdido en la arena y en el tiempo". Así describe Sandro Vanini, el autor de las increíbles fotografías de este fantástico libro, el legado arqueológico de Egipto, pero también la naturaleza misma del maravilloso "país de las dos Tierras".

Al leer esta frase, y el bonito epílogo del libro escrito por el fotógrafo, tuve una pequeña Epifanía. Creo que haber entendido, por un breve momento, la verdadera razón por las que me siento atraído por el antiguo Egipto (que es también, creo yo, la que ha atraído la atención de gentes de todos los tiempos): Egipto parece un país de otro mundo (o del mismo, pero de una "estrato geológica" diferente). Un país desenterrando lentamente de entre las rocas y la arena.

Me atrae Egipto como me atrae lo extraño, lo extraterrestre (en el más literario sentido de la palabra ¡pilas!).

Este libro es justamente una mirada adentro de ese mundo extraño pero al mismo tiempo lleno de objetos, rituales, actitudes, creencias que nos parecen muy familiares. Parafraseando a Win Wenders, Egipto esta tan lejos pero tan cerca.

Otra cosa interesante que demuestra de muchas maneras este libro, es que hemos logrado desenterrar a Egipto gracias a los avances técnicos de la fotografía, la iluminación y el tratamiento digital de imágenes, que son las protagonistas aquí. Pero también gracias a avances científicos en diversas disciplinas que van desde la arqueología y la filología hasta las ciencias forenses y la astronomía. Gozamos de este libro porque, parafraseando a Newton, el fotógrafo y los científicos que escribieron en él, se asomaron sobre los hombros de los "gigantes" técnicos y científicos que los precedieron.

Pero vayamos propiamente al contenido del libro.

Como seguramente habrán leído en la descripción, "Tutankhamon, el viaje por el inframundo" pertenece a una colección conmemorativa de los 40 años de Taschen, colección que recoge algunos de los más grandes tesoros de esta reconocida casa editorial.

El libro viene en dos ediciones. Una de gran formato, "el mueble" la llamo yo, que es sencillamente alucinante: estamos Hablando de un libro de casi 5 kilogramos con 400 páginas de papel fino, el tamaño de una pequeña mesa de noche y que contiene, entre muchas otras, una selección de las que son posiblemente las mejores fotografías de algunos de los tesoros del ajuar funerario del rey Tutankhamon (Tut para los amigos, como lo seguiré llamando aquí en lo sucesivo). ¡Un verdadero tesoro!

Pero esa edición, es un tesoro para tener en un lugar fijo. Es difícil de llevar a ninguna parte (es por eso que lo llamo el mueble); funciona mejor como objeto decorativo que como libro (¿hablará la envidia por mí?).

La segunda versión, que cuesta 2 o 3 veces menos, es una hermosa edición de "bolsillo", con unas 500 páginas (misma calidad del papel, mismas fotografías espectaculares) que puedes leer y llevar a donde quieras. Esta es la edición que conseguí y reseño aquí. Edición que debo decir, conseguí por error pensando que se trataba de "el mueble". Me sentí un poco defraudado al principio por no tener la versión grandota que le había visto a mi profesora de Egiptología, Elizabeth Noreña (¡pura envidia mía!); con el tiempo descubrí, sin embargo en mi edición una ventaja: lo pude llevar conmigo y leerlo en cafés, bancos y centros comerciales.

Sí me preguntan, y especialmente si tienen los medios económicos y son lo suficientemente entusiastas del antiguo Egipto, yo les diría que compren las dos. Una para leerla y la otra cuando vayan a cambiar los muebles de la sala.

"Pero bueno, debe ser solo un libro con fotos bonitas", dirán algunos, "al fin y al cabo, esa es la especialidad de Taschen". Pero no es así.

Entre sus 500 páginas de fotografías encontramos 8 ensayos ("Muerte y momificación", "Rituales y ofrendas", "El funeral", "Osiris y el juicio", etc.), escritos por reconocidos expertos internacionales (entre los que se encuentra, por ejemplo, la conocida profesora Salima Ikram) que cubren los aspectos más importantes del viaje a y por el inframundo de los difuntos y los dioses en las creencias del antiguo Egipto. De allí viene precisamente su nombre. Aunque los ensayos son cortos, el entusiasta de Egipto (o #KemetLover como le aprendí a decir a mi profesora Eli) los disfrutara, no solo como buenas piezas de divulgación de la egiptología, sino porque tienen un valor agregado: están profusamente ilustrados con las mejores fotografías de tumbas, templos y objetos que se puedan tener de cada uno de los temas tratados.

A pesar de que la portada y el nombre del libro "prometen" mostrar solo objetos del ajuar funerario del rey Tut, en realidad más de la mitad de las fotografías vienen de los muros de templos, tumbas y objetos de todos los períodos del antiguo Egipto (pero especialmente del reino nuevo). Así que no, este no es un libro sobre Tut y los más de 5.000 objetos que debían acompañarlo en su viaje al inframundo. Pero ese no es un defecto, es su mejor cualidad.

A través de sus páginas descubrí, por ejemplo, las espectaculares pinturas de las tumbas de Ramses V y Ramses VI, que confieso no conocía hasta ahora (¡como si conociera mucho!). La verdad es que los que curioseamos en la Egiptología (y también los que no), estamos acostumbraos a ver las espectaculares y coloridas imágenes de los muros de las tumbas de Nefertari (la primera esposa de Ramses II), del templo de Déndera o de Seti I. Pero es obvio que esa es solo la punta del Iceberg y, para mí, descubrir en este libro las tumbas de los dos Ramesidas mencionados antes, ya valió la pena la aquisición.

De la calidad de las fotografías hay poco que decir que no sea obvio. Estamos hablando del trabajo del que es considerado el mejor fotógrafo del antiguo Egipto. Los detalles que pueden verse en los objetos del ajuar rey Tut son asombrosos. Parece que se salieran de las páginas y pudieras tocar las superficies pulidas sobre marfil, lapislazuli, electro y por supuesto oro, por un hábil artesano de hace 3.000 años. Más increíble aún, la claridad con la que pueden verse las imágenes en los muros de tumbas bajo Tierra (hipogeas), algunas de las cuales nunca han recibido un solo rayo de sol y que por la misma razón fueron pintadas seguramente a la luz de temblorosas llamas de aceite, es sencillamente asombrosa. No es exagerado decir que, de la mano de las técnicas fotográficas y de iluminación de expertos como Vannini (y especialmente de él en particular), podemos ver los muros de estas tumbas con mayor claridad de las que las vieron los mismos artistas Egipcios que las transcribieron sobre piedra hace más de 2000 años. Esta no es hazaña cualquiera y por la misma razón este tampoco es un libro cualquiera.

Los pie de fotos del libro, que constituyen la mitad de su contenido "literario", son de primera factura, como es común en los libros de Taschen.

Desde un punto de vista científico (egiptológico), las descripciones son precisas: el período en el cada pieza e imagen fue creada está debidamente identificado, así como lo está también la persona (o divinidad) para la que fue creada; las transliteraciones y traducciones de algunos de los jeroglíficos son también precisas (aunque no son muy abundantes por razones de espacio). La explicación del contenido de cada imagen es, no solo precisa y exhaustiva, sino que también estas bien escrita y es muy ilustrativa. Para los #KemetLovers será una delicia encontrarse en esos pies de foto, explicaciones sobre los rituales, las creencias, los dioses, los personajes y hasta la "ciencia" egipcia, que encontramos en otros textos. Para mí, por ejemplo, fue un excelente refuerzo a lo aprendido en el curso del Inframundo Egipcio que vi con mi Profe Eli.

En síntesis, Taschen lo logró otra vez: este es un libro de colección, un libro para conservar toda la vida, un libro para heredar. Por su calidad estoy seguro que perdurará en el tiempo como ha perdurado (pero tal vez no tanto) el legado cultural y artístico del país de las dos Tierras.

Yo ya advertí en mi casa, que cuando me vaya a los campos de Aaru, quiero llevarme este libro.

Termino esta reseña, con este párrafo del autor que me pareció también genial:

El antiguo Egipto esta confinado al espacio del mito, enterrado en lo cultural en la tierra donde nació y prosperó, mientras vive eternamente en otra parte. [...] Si, como ellos creían, la inmortalidad también podría garantizarse con solo mencionar el nombre de los muertos, con mi intento de capturar fragmentos del alma del Egipto de los faraones para mostrárselos al mundo, creo que he hecho mi pequeña contribución a este objetivo.

Confirmo. Vannini se ha ganado un puesto en la barca del millón de almas.

[Unknown · Rating 5 out of 5]

I have always cultivated the illusion of taking away a piece of the soul of ancient Egypt with my photos, to have it travel elsewhere and to preserve it for ever: in short, to be able to share with those who have seen my photos hat I saw and felt myself.
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The greatest, and in some ways, most mysterious archeological heritage on the planet, a parallel universe that is still largely hidden, lost in the sands and in time, so much so this even today there are still vast unknown areas for archaeologists to explore. —Sandro Vanini, Epilogue

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After I finished looking through the beautiful sketches of Egypt in David Robert's The Holy Land And Egypt & Nubia, I searched google and amazon for some Egyptian Art Books and bought this one and Emile Prisse D'Avennes: Egyptian Art and decided to look through this one first.

This book contains stunning, beautiful, high quality photos of various Objet's d'Art as well as art on walls, ceilings etc located within both Tutankhamun's tomb and the tombs of other Pharaohs.

Arranged into 7 chapters:

-Death and Mummification
-Rituals and Offerings
-The Funeral
-Osiris and the Judgement
-The Ancient Egyptian Sky
-The Journey in the Afterlife
-Eternal Life in Paradise

with an epilogue and Appendix (including two useful maps of Egypt and Tombs within The Valley of the Kings), this book is great value and can be looked over again and again.

I haven't visited Egypt and have no idea if I ever will (especially any time soon), so I really enjoyed and appreciated looking through Mr Vanini's beautiful photos, and highly recommend anyone else interested in Egypt to do the same.
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The preservation of the body was also key to attaining eternal life. Anyone who could afford it was mummified, and even the poorest people made some attempt to safeguard their physical body. The word mummy is derived from the Arabic word for bitumen, pitch, tar, or wax, mum. The Arabs who first encountered ancient Egyptian mummies used this term because of their dark colour and scent, which seemed to have been derived from a bituminous material. In actual fact, bitumen was rarely used in mummification, and to date only a handful of mummies have been found which have been prepared using bitumen or tar, all of them dating from the later periods of Egyptian history, ca. 700BC onwards. The dark colour of any mummies is in fact derived from a mixture of resin, oil, and dirt that adhered to these substances. The true name for mummified remains in the language of the ancient Egyptians is saah.

Not all methods of mummification were equally successful, and many mummies have turned to dust, living behind only skeletons. Traditionally mummification required a total of 70 days: 40 days of desiccation and 30 days for wrapping. This total also corresponded to the number of days the star Sirius went absent from the sky before its reappearance or rebirth. This triune coincided with the coming of the inundation, which marked the start of the new year, thus symbolising resurrection and a new beginning. 

The classic method of mummification, commonly used from the New Kingdom onward, was to void the body cavity of its viscera (lungs, liver, intestines, and stomach) to avoid putrefaction and the destruction of the body. The viscera were removed through a cut in the left side of the torso, the side favoured by the Egyptians, since this was the side where the heart lay, the seat of the soul. The heart remained in the body so that it could be reanimated after resurrection. The brain was also removed and disposed of, unlike the viscera, which were separately preserved and stored in vessels known as canopic jars.

Resins were also employed on and inside the body in order to seal, disinfect, and deodorise it, as well as to give it a golden sheen. This colour was a physical manifestation of the transformation of the body through death and embarking on its journey from the human to the divine, for the flesh of the gods was gold itself. This is the reason why masks and the faces of mummies are gilded.

After the deceased has been interred, the soul made its way, with the help of Anubis, to the judgement hall of the gods. Here, various gods questioned the deceased about his or her behaviour in life, and then the heart of the deceased was weighed against the feather of Maat, or divine order. If the heart was heavier than the feather, the fearsome monster Ammut, part crocodile, part hippopotamus, and part lion, devoured and destroyed the deceased. If the heart and the feather were in balance, the deceased had lived a life of rectitude ad was welcomed by Osiris, god of the dead, into his realm to enjoy eternal life. 

Thus, for the Egyptians, death was a doorway to a realm of perpetual sunshine, plentiful and delicious food and drink, fine company, good entertainment, everlasting pleasure, and eternal life.

Death in ancient Egypt was not described as “he or she died”, but by using the expression that the breath had gone out of the body like a bird, called the ba or ‘soul’, which would eventually return to the mummified body so that resurrection could take place. This was achieved by magic through performing the eel-known ritual of the Opening of the Mouth, which was enacted before the statue of the deceased, as well as directly on the mummy. Once the mouth had been symbolically opened, the ba ‘soul’ entered into the body through the mouth to bring back breath and taste, along with sight to the eyes, smell to the nose, hearing to the ears, and possibly feeling to the heart, according to Egyptian belief. In order to sustain their future life, the newly resurrected person needed to eat, drink, and make use of the products that had been offered. This all took place inside the tomb, but also outside of it, where offerings were brought every day. To leave the tomb was not easy, and the resurrected person had to do so by using a symbolic door, referred to nowadays as a false for. The resurrected person then had to move the five extremities of his body, the head, arms, and legs, and for this there was an offering of five pots, which seem to have contained a fat or grease that would help lubricate these extremities; this was perhaps a ritual for the movement of the resurrected body.

May your name live upon earth, may your name endure upon earth, for you shall not perish, not shall you be destroyed forever and ever. —Pyramid Texts from the Tomb of Sety I

The sky as heaven (meaning the place where the gods nd blessed ones reside) was usually depicted as blue because, beased on ancient Egyptian beliefs, it was a vast expanse of water containing various small islands of land and areas of swamp, resembling, for example, the Nile Delta in the northern part of the country. The northern part of the heavens was called the “Fields of Offerings” while the southern part was the “Fields of Reeds”.

The idea of heaven as an expanse of water was also used to explain the motion of celestial bodies from east to west—stars were believed to sail on the water like barks or ships, which served in ancient times as traditional means of transport across the entire length of the country by means of a single river, the Nile, which connected the northernmost and southernmost ends of Egypt.

The sky was often portrayed as a naked woman touching the eastern and western ends of the earth and arch over the world of people. Her outstretched arms and legs represented the four pillars on which the sky, her body, supposedly rested. She was the goddess Nut and the earth was represented by her bother Geb, who in compositions featuring him together with Nut is usually depicted as a man lying down and supporting his sister with his hand. They were said to have been separated for eternity by their father She, who did not like the fact that they were also lovers.

Nut also featured among the Great Ennead of Iunu, later Heliopolis:
“Her husband was the god Gebm representing the earth, and their children were Osiris, Isis, Nepthys, Seth, and Horus. Nut and Get were the children of Shu, the god of dry air, and Tefnut, the goddess of light and moist air. The father of the whole family was Atum, whose name means ‘hidden’.

[Drew Plummer · Rating 5 out of 5]

Only loosely focused on Tutankhamen, the essays in this book briefly describe Carter’s discovery of Tut’s tomb before beginning an overview of ancient Egyptian funerary practices and beliefs about the afterlife.

The real star here is the astounding photography of Sandro Vannini, documenting in breathtaking detail and color hundreds of funerary goods, temples, and tomb walls from the Old Kingdom up through Ptolemaic Egypt, with the emphasis mainly on middle and new kingdom tombs. A wonderful book, perfect for any lover of ancient history or Egyptology.

[Erik Rostad · Rating 5 out of 5]

A beautiful book tying together contents from the tomb of Tutankhamen, other tombs throughout Egypt, and descriptions of the Egyptian belief in the afterlife.

Loosely based around Tutankhamen, this book is more of a look at the afterlife as depicted in different tombs, not just King Tut's. By the cover, I assumed this would have been just about King Tut and the vast treasures found in his tomb. There is a lot about that, but more so about the beliefs about the afterlife in general and how particular items found in tombs played into those beliefs. The pieces found in tombs like Tutankhamen's are just absolutely stunning. I was amazed flipping through these pages to see intricate jewelry made of the finest metals and jewels, vast painted tomb walls depicting scenes from the deceased's life, and sarcophagi of the highest beauty. This is a visual delight with some fantastic information added in.

[Lady Books Dreamer · Rating 5 out of 5]

Un libro magnífico que nos narra el viaje del faraón Tutankhamón al inframundo a través de los diferentes hallazgos arqueológicos basándose en los diferentes elementos encontrados en las tumbas y sepulcros a lo largo de la historia. A través de imágenes de las pinturas, jeroglíficos, papiros y objetos encontrados en el valle de los reyes y en excavaciones en otras partes de Egipto el autor, Sandro Vannini, nos narra todo el trayecto que el dios Ra y los faraones debían recorrer hasta llegar al más allá, al paraíso, al más allá.

[Tiff · Rating 4 out of 5]

4.5 (porque tiene como título a Tutankamón como excusa para jalar atención, pero es un libro que cubre MUCHAS dinastías y descubrimientos)
Le estoy especialmente agradecida a este libro por hacerme dar cuenta que la no-ficción y yo sí podemos ser amigas. Los ensayos saciaron mucho mi curiosidad y me dieron mucho material para seguir explorando esta fijación con las antiguas civilizaciones que tengo desde que soy muy pequeña.

Igualmente, la multifacética capacidad de este libro de contar datos históricos sobre Egipto es fascinante. Tenemos fotografías sobre obras artesanales junto a ensayos y descripciones discutiendo teología y metafísica egipcia. Es un trabajo en muchos frentes que yo solo puedo admirar a lo lejos porque ese nivel de ambición es algo que solo muchos años de comprometerse con una pasión puede lograr. De mis mejores lecturas de 2025.

Pd.: un abracito a Taschen porque se está volviendo mi editorial favorita.

[Anna C · Rating 4 out of 5]

Fantastic artifact photography, but not really about Tutankhamun at all.

[David Waldron · Rating 4 out of 5]

This is an oversized book of beautiful, extraordinary photographs of objects from all periods of ancient Egyptian history. The text succinctly describes what the Egyptians expected to encounter after death on the journey to the afterlife and in the afterlife itself, with a particular focus on Tutankhamun. The photographs are not only beautiful, but they beautifully support the narrative. The book is a real achievement.

[Katka Olajcová · Rating 5 out of 5]

Absolútne nádherná kniha. Textu nie je veľa, ale aj tak podáva krásnu predstavu o predstave posmrtného života starých Egypťanov a rituálov, ktoré sa toho týkajú. Samozrejme, veľkým dôrazom sú tu fotografie - hlavne s predmetmi z Tutanchamonovej hrobky, ale nájdeme tu aj výjavy z iných období egyptských dejín. Všetky... sú... nádherné...! A to je ešte slabé slovo! Detaily sú dychberúce, farby jasné a žiarové. Radosť sa pozerať!