The Last Plague

by Meja Mwangi

The plague is killing off Crossroads leaving orphans and old people to fend for themselves. It seems they will all perish, unless it is stopped fast, but the community is in denial. Hope lies in Janet, the lone community health activist who has made it her duty to speak openly about aids, despite the taboo and the stigma attached to it.

Genres: Kenya

422 pages, Paperback

First published January 1, 1997

About the author

Meja Mwangi began his writing career in the 1970s, a decade after his more well-known compatriots such as Ngugi wa Thiong'o and Grace Ogot had been publishing their works. When he burst onto the scene with the award-winning Kill Me Quick in 1973, Mwangi was hailed in various quarters as a rising star in the East African literary constellation who was helping to disprove Taban lo Liyong's oft-cited claim that East Africa was a literary desert (Taban 1965, Nazareth 1976). Since then, Meja Mwangi has gone on to establish himself as one of the most prolific of Kenyan writers, publishing eleven novels in seventeen years in addition to short stories, children's books and working with a variety of projects in film. Mwangi's works have received awards in Kenya and abroad, they have been translated into six languages, and there are film versions of two of his novels.

For many Kenyan writers, the armed resistance to British colonialism in Kenya, which came to be known as the Mau Mau revolt and reached its height in the 1950s, was a far-reaching experience. [Meja Mwangi' Mau Mau novel] Weapon of Hunger is perhaps [his] best book yet. The picture he paints of the relentless quest for modern Africa is grim. What is most depressing, is that there seem to be no solutions. Western philanthropists, such as Jack Rivers, are portrayed in a favourable light as sincere people. All their energies, however, are expended on trying to understand Africa's problems and once they understand them they realise that the problems are beyond them. As for the Africans themselves, they could have provided solutions, but since they are lined up in warring factions, that is impossible. While the two sides fight on to the finish, will million of ordinary people continue to starve to dead? That is the questions which Meja Mwangi asks himself and which he asks the readers of Weapon.
(Excerpt from: Lynn Mansure, Weekly Review)

Reviews

[Gordon Oliver · Rating 4 out of 5]

A dark novel about he effects of AIDS on Africa and the response of the various parties. Not an easy read or a summer afternoon, but definitely worth it.

[Zapatoo · Rating 3 out of 5]

Die Achte Plage (Orig.: The Last Plague) ist die HIV-Epidemie. In einem halben Nicht-Ort, dem aussterbenden "Crossroads", ziehen tagtäglich Leichenzüge mit den Opfern der Seuche vorüber. Das ökonomische Leben erliegt nahezu vollkommen durch das Sterben der Menschen und auch durch das Abschneiden von der Straße vor einigen Jahren; Farmen verwaisen oder sind nurmehr allein behaust von verlorenen Waisenkindern.
In dieser Umgebung verteilt "Die Kondomfrau" Janet die von der Regierung zur Verfügung gestellten Kondome - aber gänzlich ohne Erfolg. Das verletze die Ehre der Männer, das verstoße gegen alte Traditionen und schließlich werden, ganz im biblischen Bezug des Titels verhaftet nur sündhafte Menschen von der Seuche dahingerafft. Im Verlaufe des Romanes gesellen sich einzelne Verbündete zu der "verlassenen" Janet mit ihren drei Kindern und einer sie zu verheiraten suchenden Großmutter. Im wesentlichen versuchen diese, mit mühsam errungenem Teilerfolgen, Achtsamkeit gegenüber der Seuche zu schaffen. Tests zu initiieren, die Jugend in den Schulen aufzuklären, die Heirat der Witwen der Verstorbenen durch die nahen Verwandten zwar fortzuführen als soziale Versorgung, aber geschützten Sex zu fordern, Beschneidungspraktiken hygienischer zu gestalten, ein Heim für Waisenkinder zu errichten und dergleichen mehr. Ein realistischer Ansatz, der eingebettet in traditionelle Praktiken nach Lösungen sucht.
Entsprechend dieses Ansatzes bleibt auch das Schreiben und Beschreiben in diesem Roman vor allem realistisch und doch erstaunlich distanziert. Das zeigt sich bereits im nicht-greifbaren Handlungsort. Dieser lässt sich nur anhand der Hinweise auf die fernen, größeren, namentlich bekannten Städte verorten. Der Ort ist aber auch durch die Verwüstungen Nicht-Ort. Das Tee-Haus, die von einem Bettler bewohnte Telefonzelle und der gegenüberliegende Kiosk sind die Zentren. Die Distanzen und Räume, das Verhältnis zu den darum liegenden Farmen und wie und warum die Leichenzüge immerzu am Tee-Haus vorbeiführen bleibt so nicht vorstellbar. Aber Kirche, Friedhof, die Ruinen, die Ortsversammlung, die alte Post sind nicht konkret verortbar. Auffällig ist aber auch, dass Erotik eigentlich niemals konkret wird; eigentlich nicht einmal Sexualität. Lust, das ist eigentlich durchgängig allein das Bedürfnis Dritter - oder jenseits des von der Seuche geprägten Raumes. Den zuletzt genannten Punkten stehe ich beim Lesen ambivalent gegenüber - einerseits trägt das deskriptiv bleibende zur Unfassbarkeit, Ungreifbarkeit der "Plage" und die Abstumpfung durch diese bei und andererseits verhindert es einen Einblick in die Gefühls- und die Gedankenwelt der Handelnden, in eine emphatischere Sicht, die man gerade aufgrund des großen Grauens erwarten möchte.

[Kirsten · Rating 3 out of 5]

Auch wenn die achte Plage nie mit Namen genannt wird, weiß man doch sofort, um was es sich handelt. Der Autor erzählt in scheinbar leichtem Ton, wie die Menschen damit umgehen oder besser: nicht umgehen. Denn wenn man über eine Sache nicht darüber spricht, kann es sie auch nicht geben. Deshalb machen die Männer sich über die Frau lustig, die aufklären und helfen will. Ihre Frauen sehen das anders, sie wollen diese Hilfe. Und sie schaffen es auch, dass langsam ein Umdenken stattfindet. Ob es schnell genug geht, wird sich zeigen.

[Claire]

I am eager to read it

[David]

Characters

[Dora Okeyo · Rating 4 out of 5]

This was not an easy read.

Here's why:

First- each character has their own complexity, the author gives you an insight into their lives, thoughts and actions- while also creating a vivid detail of their environment.

Second- the theme. It is a story about AIDS, which is depicted as "The Last Plague" because this story is set at its onset where very little advancement was available on ARTs, and other nutrition enhancements. The people also of Crossroads- believe their town in cursed and as such do not want to do away with some of their customs like wife inheritance and circumcision to prevent the spread of AIDS.

I liked: the main character- Janet- she fights for her people, and mostly against their ignorance to save them and reduce the spread of the disease, they call her "Kodom (Condom) woman." She is relentless.

I found: Big Youth, the teenage boy who is constantly at Janet's house helping her with chores and taking care of her children, very funny. He speaks his mind however uncalled for and foolish as he may sound- that made reading this story a little lighter.

I wished: that Janet did get married to Frank because he was her friend and supporter and helped her campaign, and above all did love her too- but I know that if she did this, then it would somehow undermine her dreams for her life and those of her children.

I would recommend this book to anyone who would like an insight on AIDS, because it does shed light on some customs and practices that do hinder the advancement of eradication of the spread of the disease. Besides with Big Youth's untimely comments you'd love reading this.