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For Whom the Cloche Tolls: A Scrap-Book of the Twenties
Book by Angus Wilson, Philippe Jullian
- GenresFiction
110 pages, Hardcover
First published January 1, 1953
30 people want to read
About the author
Angus Wilson
89 books42 followersSir Angus Frank Johnstone Wilson, KBE (11 August 1913 – 31 May 1991) was an English novelist and short story writer. He was awarded the 1958 James Tait Black Memorial Prize for The Middle Age of Mrs Eliot and later received a knighthood for his services to literature.
Wilson was born in Bexhill, Sussex, England, to an English father and South African mother. He was educated at Westminster School and Merton College, Oxford, and in 1937 became a librarian in the British Museum's Department of Printed Books, working on the new General Catalogue. During World War II, he worked in the Naval section Hut 8 at the code-breaking establishment, Bletchley Park, translating Italian Naval codes.
The work situation was stressful and led to a nervous breakdown, for which he was treated by Rolf-Werner Kosterlitz. He returned to the Museum after the end of the War, and it was there that he met Tony Garrett (born 1929), who was to be his companion for the rest of his life.
Wilson's first publication was a collection of short stories, The Wrong Set (1949), followed quickly by the daring novel Hemlock and After, which was a great success, prompting invitations to lecture in Europe.
He worked as a reviewer, and in 1955 he resigned from the British Museum to write full-time (although his financial situation did not justify doing so) and moved to Suffolk.
From 1957 he gave lectures further afield, in Japan, Switzerland, Australia, and the USA. He was appointed a Commander of the Order of the British Empire (CBE) in 1968, and received many literary honours in succeeding years. He was knighted in 1980, and was President of the Royal Society of Literature from 1983 to 1988. His remaining years were affected by ill health, and he died of a stroke at a nursing home in Bury St Edmunds, Suffolk, on 31 May 1991, aged 77.
His writing, which has a strongly satirical vein, expresses his concern with preserving a liberal humanistic outlook in the face of fashionable doctrinaire temptations. Several of his works were adapted for television. He was Professor of English Literature at the University of East Anglia from 1966 to 1978, and jointly helped to establish their creative writing course at masters level in 1970, which was then a groundbreaking initiative in the United Kingdom.
Wilson was born in Bexhill, Sussex, England, to an English father and South African mother. He was educated at Westminster School and Merton College, Oxford, and in 1937 became a librarian in the British Museum's Department of Printed Books, working on the new General Catalogue. During World War II, he worked in the Naval section Hut 8 at the code-breaking establishment, Bletchley Park, translating Italian Naval codes.
The work situation was stressful and led to a nervous breakdown, for which he was treated by Rolf-Werner Kosterlitz. He returned to the Museum after the end of the War, and it was there that he met Tony Garrett (born 1929), who was to be his companion for the rest of his life.
Wilson's first publication was a collection of short stories, The Wrong Set (1949), followed quickly by the daring novel Hemlock and After, which was a great success, prompting invitations to lecture in Europe.
He worked as a reviewer, and in 1955 he resigned from the British Museum to write full-time (although his financial situation did not justify doing so) and moved to Suffolk.
From 1957 he gave lectures further afield, in Japan, Switzerland, Australia, and the USA. He was appointed a Commander of the Order of the British Empire (CBE) in 1968, and received many literary honours in succeeding years. He was knighted in 1980, and was President of the Royal Society of Literature from 1983 to 1988. His remaining years were affected by ill health, and he died of a stroke at a nursing home in Bury St Edmunds, Suffolk, on 31 May 1991, aged 77.
His writing, which has a strongly satirical vein, expresses his concern with preserving a liberal humanistic outlook in the face of fashionable doctrinaire temptations. Several of his works were adapted for television. He was Professor of English Literature at the University of East Anglia from 1966 to 1978, and jointly helped to establish their creative writing course at masters level in 1970, which was then a groundbreaking initiative in the United Kingdom.
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Displaying 1 - 6 of 6 reviews
November 7, 2025
I found this to be a very unusual book and I am unsure what to think of it. It's not really a story or not the type I am used to anyway. I guess the best words may be a "character study"? Basically it's a bunch of letters / dairy type entries that describe this woman named Maisie. She has recently passed away and it's like the people are gossiping about her - or remembering her. And she was a wealthy snob or wealthy enough anyway. She had quite a few bad habits, like running around with the men even though she had two children.
Could I relate to this? No.. At the beginning I did find it vaguely interesting as it sort of reminded me of reading a memoir but then, well, it's like an actual plot never actually developed? The gossiping type stuff just continued but I was growing confused as to what was the point of the book?? I didn't know why I was reading this (besides the fact it's a book in the "book pool" in a group I am in) but a book should have a point, a reason. And this one doesn't seem to have one. But one learns that Maisie likes to have fun, lived a wild life, went to important parties to be seen with the "right people" and had expensive cars. And apparently she didn't know how to dress properly as she would always "goof up and outfit". But these things do not make a plot.
Did I get a sense of the 1920s by reading this? No. The writing did not bring the decade to life at all. I think perhaps that is what the author wanted to do but it fails. The writing style was very dry and in the end I just didn't care about Maisie or any of the other characters in here at all.
The line drawings in here (which the text actually calls "photos") is absolutely atrocious! The line work is very rough and scratchy. You can clearly see the "style" of the 1920s dress in here but the art style just rubs me the wrong way. It looks like very rough sketches. A few are poor enough they might have been drawn by a kid.
Could I relate to this? No.. At the beginning I did find it vaguely interesting as it sort of reminded me of reading a memoir but then, well, it's like an actual plot never actually developed? The gossiping type stuff just continued but I was growing confused as to what was the point of the book?? I didn't know why I was reading this (besides the fact it's a book in the "book pool" in a group I am in) but a book should have a point, a reason. And this one doesn't seem to have one. But one learns that Maisie likes to have fun, lived a wild life, went to important parties to be seen with the "right people" and had expensive cars. And apparently she didn't know how to dress properly as she would always "goof up and outfit". But these things do not make a plot.
Did I get a sense of the 1920s by reading this? No. The writing did not bring the decade to life at all. I think perhaps that is what the author wanted to do but it fails. The writing style was very dry and in the end I just didn't care about Maisie or any of the other characters in here at all.
The line drawings in here (which the text actually calls "photos") is absolutely atrocious! The line work is very rough and scratchy. You can clearly see the "style" of the 1920s dress in here but the art style just rubs me the wrong way. It looks like very rough sketches. A few are poor enough they might have been drawn by a kid.
April 18, 2020
Il libro del quale vorrei lasciare qualche mia impressione è “Per chi suona la cloche” di Angus Wilson, il quale, come dice la presentazione di questo libro, nella quarta di copertina, è stato uno «scrittore dall’infallibile orecchio per i toni sociali». Io, purtroppo – e lo dico a ragione –, non lo conoscevo prima d’ora. Egli mi ha incantato; la sua scrittura è così soave, così elegante, così coinvolgente, oltre al fatto di avere – la sua scrittura – quello che sembra essere il classico “profumo” della letteratura inglese, così raffinata ma priva di eccessivi barocchismi, così bucolica tanto da immaginarti paesaggi verdeggianti e curati, attraversati da un leggero venticello che ne accarezza le linee, ma non per questo meno adatta a cogliere la vita della città e delle sue umane genti, che ti affascina, ti strega, ti rapisce, e la lettura – ahimè – scorre via troppo velocemente, tanto che vorresti durasse di più. Angus Wilson è entrato a pieno titolo nel mio personalissimo pantheon di scrittori preferiti.
Ma veniamo al libro. In “Per chi suona la cloche” tutto prende le mosse dalla morte di Maisie, un’americana di buona famiglia che sprizzava vitalità da tutti i pori e che era rimasta vedova, a suo tempo, di Roger, un inglese benestante, dal quale aveva avuto due figli: Bridget e Derek, chiamato da tutti “Tata”. Il funerale di Maisie è l’occasione per coloro che l’hanno conosciuta di ricordarla, di rammentare chi era Maisie per loro. E a farlo troveremo diverse persone. Innanzitutto, la Zia Alice. Una donna davvero bacchettona, convenzionale, che non accettava il modo in cui, piuttosto spensieratamente, Maisie conduceva la propria vita. E, sì, perché Maisie viveva in modo leggiadro, facendo quello che voleva, così la si vedeva assecondare le sue due più grandi passioni: gli uomini, che collezionava a bizzeffe, non importa se giovani o vecchi, e i vestiti, che pure collezionava a iosa, non sempre vedendosi riconosciuto, tuttavia, l’occhio per la moda che lei, forse, riteneva di avere. La Zia Alice, forse un po’ eccessivamente, condanna tutto di Maisie, tra un po’ anche quella che era la sua “americanicità”.
È la volta del marito di Zia Alice, Harold, a ricordarla, il quale non può che essere d’accordo con l’adorata e perfetta moglie. Il ricordo “migliore” (!) che ha di Maisie inerisce a una questione personale e finanziaria che ella voleva risolvere: «voleva liquidare con una pensione uno dei suoi amanti, e poiché costui era molto più giovane, lei si sentiva la coscienza sporca e voleva avere la certezza che la pensione fosse vincolata in modo tale da assicurare a lui la futura tranquillità economica e da permettere a lei di soffocare i propri scrupoli nella convinzione di aver provveduto al suo avvenire.» Insomma, per Harold Maisie non era altro che una degna rappresentante di quella biasimevole minoranza di «gente con troppi soldi, pochissimo discernimento e nessuna tradizione.»
Poi toccherà a Bridget (la figlia di Maisie) ricordarla. Ella ce l’ha con la madre per un torto subìto, che evidentemente non ha perdonato a Maisie. È assolutamente in linea con il pensiero della cara e adorata Zia Alice e, a differenza di Alice, troppo aristocratica per permetterselo, giungerà a rivolgere parole per niente felici alla madre.
Il ricordo di Derek, dalla madre chiamato “Tata”, sarà invece all’insegna della compassione per la vita della sua defunta madre, ma non la biasimerà, anzi, forse più di molti altri sarà in grado di descrivere la vera Maisie, o almeno una buona parte di lei.
A seguire ci saranno altri ricordi: di Sybil, un’amica di famiglia, di Toby Buller, il suo ultimo uomo, e infine sarà la stessa Maisie a dire la sua sulla sua vita attraverso brevi stralci dal suo diario.
Quello che Angus Wilson realizza con quest’opera è un vero e proprio “album degli Anni Venti”, come recita il sottotitolo, perché è in quegli anni che tutti i ricordi possono essere datati, e anche perché è a quegli anni che – possiamo dire – Maisie appartiene veramente. Per quanto tutti la critichino, non possono che essere d’accordo su un punto: Maisie nella sua vita si è divertita; ella ha rispettato in pieno, con cieca obbedienza, l’imperativo di quei “ruggenti e favolosi Anni Venti”: divertirsi; essere ruggenti; essere favolosi.
Ma la vita di Maisie nelle mani di Angus Wilson assume anche un altro significato. Angus Wilson sembra suggerirci, attraverso la vita di Maisie, ricordata sia da lei (col suo diario) che da chi meglio la conosceva, di vivere sulla base di chi siamo realmente e non sulla base di ciò che gli altri vorrebbero che fossimo. E da ciò sembra derivare la vera felicità, sembra dirci ancora Angus Wilson. Nel ricordarla Tata scrive: «[…] anche se è più appagata, la sua [di Bridget] non potrà mai essere la schietta felicità di Maisie [(aveva obbligato i figli a non chiamarla mamma bensì Maisie)], potrà essere soltanto l’appagamento che si riceve quando si ha tutto sotto controllo grazie a un complicato sistema di compensazioni morali. Maisie non ha mai voluto avere tutto sotto controllo, voleva soltanto fare quello che le andava.»
“Per chi suona la cloche”, insomma, come viene riportato nella quarta di copertina, «è la felice parodia non soltanto di un’epoca e di un costume, ma di un fenomeno che si sarebbe manifestato solo in questi ultimi anni: la trasformazione dei «favolosi Anni Venti» in una faccenda eminentemente di antiquariato turistico.»
E, a tal riguardo, i disegni di Philippe Jullian, che accompagnano il testo, ci regalano delle piccole cartoline preziose dal gusto vintage e démodé di tutti i protagonisti che raccontano (e nel farlo ricordano) Maisie, Maisie compresa.
Alla fine del libro mi sono accorto che mi sarebbe piaciuto molto conoscerla, questa Maisie. Infatti, dietro le descrizioni infelici e poco lusinghiere che molti ne hanno dato si può scorgere la vera Maisie, quella che in realtà aveva una terza passione, che a differenza delle due succitate risultava essere incompresa, dietro tutta quella spensieratezza, quella noncuranza delle convenzioni, quella eccessiva “americanicità”: dare, dare agli altri, «[è] la cosa che mi è sempre piaciuta di più dopo gli uomini e i vestiti.» Così, in questo gesto generoso del “dare”, si racchiudeva il suo tentativo, forse goffo e sgraziato, per certi aspetti, di far approdare tutti coloro con i quali era in contatto alla sua felice e spensierata filosofia; questa aveva un unico principio, ben colto dal figlio Tata, che egli esprime con queste parole: «[…] ora mi rendo conto che Maisie non aveva bisogno di difendersi dalla vita con l’aiuto dell’umorismo. Quando rideva – e rideva molto – quel fragore esplodeva come una profonda e prolungata risposta alla gioia di vivere. Lei non trovava «divertenti» le cose, per lei era la vita a essere un «divertimento».»
Ho trovato questo piccolissimo libro (solo 156 pagine) davvero splendido, e non posso non consigliarne la lettura, soprattutto a coloro che sono affascinati a) dallo stile espressivo degli autori inglesi, così personale a ciascuno di loro eppure così caratteristico, b) dai ruggenti e favolosi Anni Venti, c) dalla situazione che ci propone Angus Wilson: quanti infatti sarebbero curiosi di sapere che cosa i nostri “cari” pensano effettivamente su di noi?
Ma veniamo al libro. In “Per chi suona la cloche” tutto prende le mosse dalla morte di Maisie, un’americana di buona famiglia che sprizzava vitalità da tutti i pori e che era rimasta vedova, a suo tempo, di Roger, un inglese benestante, dal quale aveva avuto due figli: Bridget e Derek, chiamato da tutti “Tata”. Il funerale di Maisie è l’occasione per coloro che l’hanno conosciuta di ricordarla, di rammentare chi era Maisie per loro. E a farlo troveremo diverse persone. Innanzitutto, la Zia Alice. Una donna davvero bacchettona, convenzionale, che non accettava il modo in cui, piuttosto spensieratamente, Maisie conduceva la propria vita. E, sì, perché Maisie viveva in modo leggiadro, facendo quello che voleva, così la si vedeva assecondare le sue due più grandi passioni: gli uomini, che collezionava a bizzeffe, non importa se giovani o vecchi, e i vestiti, che pure collezionava a iosa, non sempre vedendosi riconosciuto, tuttavia, l’occhio per la moda che lei, forse, riteneva di avere. La Zia Alice, forse un po’ eccessivamente, condanna tutto di Maisie, tra un po’ anche quella che era la sua “americanicità”.
È la volta del marito di Zia Alice, Harold, a ricordarla, il quale non può che essere d’accordo con l’adorata e perfetta moglie. Il ricordo “migliore” (!) che ha di Maisie inerisce a una questione personale e finanziaria che ella voleva risolvere: «voleva liquidare con una pensione uno dei suoi amanti, e poiché costui era molto più giovane, lei si sentiva la coscienza sporca e voleva avere la certezza che la pensione fosse vincolata in modo tale da assicurare a lui la futura tranquillità economica e da permettere a lei di soffocare i propri scrupoli nella convinzione di aver provveduto al suo avvenire.» Insomma, per Harold Maisie non era altro che una degna rappresentante di quella biasimevole minoranza di «gente con troppi soldi, pochissimo discernimento e nessuna tradizione.»
Poi toccherà a Bridget (la figlia di Maisie) ricordarla. Ella ce l’ha con la madre per un torto subìto, che evidentemente non ha perdonato a Maisie. È assolutamente in linea con il pensiero della cara e adorata Zia Alice e, a differenza di Alice, troppo aristocratica per permetterselo, giungerà a rivolgere parole per niente felici alla madre.
Il ricordo di Derek, dalla madre chiamato “Tata”, sarà invece all’insegna della compassione per la vita della sua defunta madre, ma non la biasimerà, anzi, forse più di molti altri sarà in grado di descrivere la vera Maisie, o almeno una buona parte di lei.
A seguire ci saranno altri ricordi: di Sybil, un’amica di famiglia, di Toby Buller, il suo ultimo uomo, e infine sarà la stessa Maisie a dire la sua sulla sua vita attraverso brevi stralci dal suo diario.
Quello che Angus Wilson realizza con quest’opera è un vero e proprio “album degli Anni Venti”, come recita il sottotitolo, perché è in quegli anni che tutti i ricordi possono essere datati, e anche perché è a quegli anni che – possiamo dire – Maisie appartiene veramente. Per quanto tutti la critichino, non possono che essere d’accordo su un punto: Maisie nella sua vita si è divertita; ella ha rispettato in pieno, con cieca obbedienza, l’imperativo di quei “ruggenti e favolosi Anni Venti”: divertirsi; essere ruggenti; essere favolosi.
Ma la vita di Maisie nelle mani di Angus Wilson assume anche un altro significato. Angus Wilson sembra suggerirci, attraverso la vita di Maisie, ricordata sia da lei (col suo diario) che da chi meglio la conosceva, di vivere sulla base di chi siamo realmente e non sulla base di ciò che gli altri vorrebbero che fossimo. E da ciò sembra derivare la vera felicità, sembra dirci ancora Angus Wilson. Nel ricordarla Tata scrive: «[…] anche se è più appagata, la sua [di Bridget] non potrà mai essere la schietta felicità di Maisie [(aveva obbligato i figli a non chiamarla mamma bensì Maisie)], potrà essere soltanto l’appagamento che si riceve quando si ha tutto sotto controllo grazie a un complicato sistema di compensazioni morali. Maisie non ha mai voluto avere tutto sotto controllo, voleva soltanto fare quello che le andava.»
“Per chi suona la cloche”, insomma, come viene riportato nella quarta di copertina, «è la felice parodia non soltanto di un’epoca e di un costume, ma di un fenomeno che si sarebbe manifestato solo in questi ultimi anni: la trasformazione dei «favolosi Anni Venti» in una faccenda eminentemente di antiquariato turistico.»
E, a tal riguardo, i disegni di Philippe Jullian, che accompagnano il testo, ci regalano delle piccole cartoline preziose dal gusto vintage e démodé di tutti i protagonisti che raccontano (e nel farlo ricordano) Maisie, Maisie compresa.
Alla fine del libro mi sono accorto che mi sarebbe piaciuto molto conoscerla, questa Maisie. Infatti, dietro le descrizioni infelici e poco lusinghiere che molti ne hanno dato si può scorgere la vera Maisie, quella che in realtà aveva una terza passione, che a differenza delle due succitate risultava essere incompresa, dietro tutta quella spensieratezza, quella noncuranza delle convenzioni, quella eccessiva “americanicità”: dare, dare agli altri, «[è] la cosa che mi è sempre piaciuta di più dopo gli uomini e i vestiti.» Così, in questo gesto generoso del “dare”, si racchiudeva il suo tentativo, forse goffo e sgraziato, per certi aspetti, di far approdare tutti coloro con i quali era in contatto alla sua felice e spensierata filosofia; questa aveva un unico principio, ben colto dal figlio Tata, che egli esprime con queste parole: «[…] ora mi rendo conto che Maisie non aveva bisogno di difendersi dalla vita con l’aiuto dell’umorismo. Quando rideva – e rideva molto – quel fragore esplodeva come una profonda e prolungata risposta alla gioia di vivere. Lei non trovava «divertenti» le cose, per lei era la vita a essere un «divertimento».»
Ho trovato questo piccolissimo libro (solo 156 pagine) davvero splendido, e non posso non consigliarne la lettura, soprattutto a coloro che sono affascinati a) dallo stile espressivo degli autori inglesi, così personale a ciascuno di loro eppure così caratteristico, b) dai ruggenti e favolosi Anni Venti, c) dalla situazione che ci propone Angus Wilson: quanti infatti sarebbero curiosi di sapere che cosa i nostri “cari” pensano effettivamente su di noi?
May 12, 2025
I can see, sort of, how this book might have been considered droll when it was first published in 1953. It begins with a funeral and the scrap book that follows is comprised of remembrances of the deceased, Massie. My main problem was that the people remembering Massie would have been much more fun if their entries hadn't hinged on stories about the less than lovable anti-heroine. Some of the book was witty, but the wit never managed to make the book shine. The illustrations, worthy of hanging on a wall at Sardi's or reproduction in Punch, were the best part. Other than as an oddity, I cannot recommend For Whom the Cloche Tolls.
October 1, 2020
This 'scrapbook of the 1920s' is an eclectic, perceptive and highly enjoyable read, celebrating with satirical affection and some objective distance, the follies of a madcap era. It's a sort of literary equivalent of Sandy Wilson's long-running 1950s British chamber musical 'The Boyfriend' which brings a similar 1950s spoof perspective on the 1920s. The amusingly illustrations perfectly complement its text, with multiple perspective accounts of its anti-heroine Maisie, the 'I Want To Be Happy' Texan girl who embodies the ethos of the period: its energy, zest for life, urge to pleasure, fecklessness, irresponsibility and charm. I can see why, like 'The Boyfriend' musical (which bombed in Broadway), this book might elude the taste of a US readership who don't take readily to its intimate irony, a satire that equally mocks and celebrates. Angus Wilson amusingly charts Maisie's progress, her marriage, lovers, relations and entertainments, her two children. She loses her wealth in the Wall Street Crash as "her decade" collapses, and cheerfully pursues the values and tastes of the 1920s through the inimical 1930s and World War Two. The book leaves Maisie, a cheerfully improvident ageing woman, still good-natured, generous and pleasure-loving, despite her shabby gentility in austerity post-war Britain, looking forward to a cinema trip with her latest dodgy boyfriend to enjoy the dashing delights of Stewart Grainger on the big screen. It's a beguiling and entertaining read.
June 10, 2015
It's a snood.
February 11, 2014
Very silly.
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