The Seeds of Speech: Language Origin and Evolution

Cambridge Approaches to Linguistics

by Jean Aitchison

Human language is a weird communication system: it has more in common with birdsong than the calls of other primates. In this clear and non-technical overview, Jean Aitchison explores why it evolved and how it developed. She likens the search to a vast prehistoric jigsaw puzzle, in which numerous fragments of evidence must be assembled, some external to language, such as evolution theory, animal communication; others internal, including child language, pidgins and creoles, and language change. She explains why language is so strange, outlines recent theories about its origin, and discusses possible paths of evolution. Jean Aitchison is the Rupert Murdoch Professor of Language and Communication at Oxford University. She gave the 1996 BBC Reith lectures The Language Web.

Genres: Linguistics, Nonfiction, Language, Science, Anthropology

293 pages, Hardcover

First published January 1, 1996

About the author

Jean Aitchison is a Professor of Language and Communication in the Faculty of English Language and Literature at the University of Oxford and a Fellow of Worcester College, Oxford.

Her main areas of interest include:

Socio-historical linguistics
Language and mind
Language and the media

Reviews

[Judyta Szacillo · Rating 4 out of 5]

I got this book as a follow-up read after Guy Deutscher's The Unfolding Of Language. Aitchison is no match to Deutscher's skillful writing, I must say. The narrative doesn't flow as nicely; one of the reasons being that there are too many quotes and, therefore, the text as a whole lacks consistency in style. Having said that, it is a very informative introduction to various linguistic theories on the beginnings of human language, though in some aspects it's probably dated as the book was published in late 1990s.

[Akbar Madan · Rating 4 out of 5]

Everything that human has mastered has beginnings that we may know and may not know. The task of science, scientists and researchers is to reveal the primary formations of everything that human has mastered in life. Language as an ancient technique possessed by human to communicate with his peers has become under the microscope of scientists to reveal its first beginnings and how it was formed and spread all this spread. This book is about folding those long distances of formation and then the joints of difference and differentiation from the rest of the organisms that we meet with in a very important origin of the origins of language, which is the sound and how the human voice is transformed into words and then sentences, words, expressions, speeches, and then writing. The book presents you with the most important theories In the course of linguistic formation and comparisons between the languages ​​themselves and their geographical movement, what the book presents is very important to know so that a person can predict the paths of language with what he knows from the beginnings of the ancient linguistic formation.

[Tim · Rating 3 out of 5]

Talen behoren tot m'n interesses van de laatste jaren. Gezien boeken hierover echter niet als een roman lezen, vormt het aantal gelezen boeken tot nu toe slechts een stapeltje, maar toch... Een grotere stapel wacht nog (hier), met het ene boek al iets technischer dan het ander.

Maar goed, af en toe is een toegankelijker werk, vooral als dat een breed, eerder leekpubliek moet aanspreken, mooi meegenomen, laat het toe de materie anders te bekijken, te begrijpen. Zo dus met Jean Aitchison's 'De sprekende aap', dat deel uitmaakt van een reeks van toegankelijke werken door de Universiteit van Cambridge.

Het boek dateert van de jaren 1990, bevat bijgevolg gedateerde informatie. Elk decennium verschijnt er wel ergens een boek over de laatste stand van zaken of die de materie wat grondiger uitspit en uitlegt. Dit is dus, nogmaals, een werk dat zo toegankelijk mogelijk moest worden opgesteld.

Mevrouw Aitchison heeft het boek in 4 delen opgedeeld, aangevuld met een lange lijst aan referenties en gerelateerde werken:

01) Raadsels: Ontstaan van taal, gebruik van taal, waarom talen van elkaar verschillen, en of taal een vaardigheid is (of aangeboren)
02) Oorsprong: Hier wordt ook de evolutie van de mens besproken, om vanzelfsprekende redenen.
03) Ontwikkeling: Dit spreekt voor zich, niet? Over het ontstaan van regels, over de algemene evolutie van taal, ook a.d.h.v. van regels.
04) Verbreiding: Hoe heeft taal zich verder verspreid? Welke invloeden kwamen er aan te pas? Hoe ziet de toekomst (anno jaren '90) eruit?

Elk hoofdstuk heeft op het einde een samenvatting, dat de kernpunten nogmaals aanhaalt. Ook wordt er duchtig met citaten en uittreksels uit allerlei teksten gewerkt, al blijven die voorbeelden dan zeer beperkt. Het kader liet ook niet toe om bepaalde aspecten en thema's uitgebreid te behandelen, al werd vaak de link met bijv. Tok Pisin gelegd. Ook werden sommige andere lokale talen als voorbeeld genomen.

Een dergelijk werk is niet makkelijk te vertalen. Dat 'De sprekende aap' hier en daar inhoudelijk redelijk te wensen over laat (het blijft immers een oppervlakkig werk), ook niet altijd makkelijk te lezen qua stijl of behandeld thema, kan voor persoonlijke frustraties zorgen.

'De sprekende aap' is, op de keper beschouwd, echter een leuk, toegankelijk werk over taal, het ontstaan, de grammatica, enz., bevat dus ook veel informatie, maar is helaas niet diepgravend. Het is dus eerder een opstapje naar de mordernere en de gespecialiseerde werken.

[AH · Rating 4 out of 5]

This book is a pleasure to read for almost anyone with any level of background knowledge that they have. I found this book to be a brilliant introduction to some contemporary discussions albeit rather outdated in some aspects. The best feature of this book is its accessible language and its numerous citations of interesting and informative researches. After reading the second chapter I thought there is too much repetition of what has already been said but this is probably the reason why I could recall a big part of what I had read so easily. all in all this is a very basic but useful intro to linguistics for those who are only beginning their journey in language.

[Moetanabbi · Rating 4 out of 5]

Dit boek las ik in de Nederlandse vertaling : De sprekende aap : Over oorsprong en evolutie van de menselijke taal.
De auteur was me reeds bekend van de Reith Lecture Series 1996 : The language web.
Het is een onderwerp dat me geweldig interesseert en ik heb er al redelijk wat populariserende boeken over gelezen, maar in dit boek ik heb heel wat teruggevonden, waarover ik nog nooit iets gelezen had. Ze slaagt erin voorbeelden te geven van fenomenen die in onze taal eerder als randverschijnsel optreden, maar in andere talen waar ik me voor interesseer wel prominenter aanwezig zijn. Zo is er bijvoorbeeld het onderscheid bezield/niet bezield (levend/niet levend), waarbij het levende wezen voorrang geniet op het niet levende (in het Russisch is er de zogenaamde accusatief-genitief, waarbij voor bezielde wezens een genitief wordt gebruikt, in het Arabisch is er een speciale werkwoordsvorm voor kleuren of voor eigenschappen van mensen, zoals bijvoorbeeld doof of blind zijn). Ik had er nooit bij stil gestaan dat dit leven/ niet leven onderscheid blijkbaar iets universeels is en ik wist al helemaal niet dat het ook in het Nederlands voorkomt.
Het boek behandelt vele thema's en men kan dus geen geweldige diepgang verwachten. De samenvattingen aan het eind van elk hoofdstuk laten toe om het materiaal beter te verteren, maar dit is een stevige brok.
Een pluim voor de vertaler, dit lijkt me geen doordeweekse opgave. Ik ga het boek zeker nog eens lezen, verplicht materiaal voor elke amateur taalliefhebber, waartoe ik mezelf reken.

[Roberta · Rating 5 out of 5]

This is an excellent and very well-researched book on the origin of language as a human phenomenon. The writer is widely read, and has referenced studies from anthropology, psychology and history, as well as linguistics, and literature sources that support the views. A book to own and refer to regularly for language enthusiasts and students of linguistics.

[Vicki Johnson · Rating 2 out of 5]

Informative and written for the non-linguist, however I just couldn't get past the use of quotes from novels, children's books and Roman philosophers. Fiction and archaic literature cannot provide serious support for non-fiction writing.

[Ariane · Rating 4 out of 5]

Really interesting book. Sometimes, I got a bit lost because a section was heavy in linguistics, but for the most part, I think the average person interested in linguistics would find this book very palatable. The author uses great examples.

[Matthias · Rating 3 out of 5]

Interesting in some chapters, but a pity that the interesting parts are so concise. Also, I guess more than half of the book is filled with irrelevant quotes from writers, poets and politicians...