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History of Terror
SS Einsatzgruppen: Nazi Death Squads, 1939–1945
In June 1941, Adolf Hitler, whose loathing of Slavs and Jewish Bolsheviks knew no bounds, launched Operation Barbarossa, throwing 4 million troops, supported by tanks, artillery and aircraft into the Soviet Union. Operational groups of the German Security Service, SD, followed into the Baltic and the Black Sea areas. Their orders: neutralize elements hostile to Nazi domination. Combined SS and SD headquarters were set up in Riga (northern), Mogilev (middle) and Kiev (southern), each with subordinate units of the SD, the Einsatzgruppen, and lower echelons of Einsatzkommandos. Communist and Soviet NKVD (People's Commissariat for Internal Affairs) agents were targeted, and from August 1941 to March 1943, 4,000 Soviet and communist agents were arrested and executed. In addition, far greater numbers of partisans and communists were shot to ensure political and ethnic purity in the occupied territories. Einsatzgruppe A, under Adolf Eichmann, executed 29,000 people - listed as 'Jews' or 'mostly Jews' - in Latvia and Lithuania in the early stages of the operation. In the Einsatzgruppe C report for September 1941, there is a comment, '50,000 executions "foreseen" in Kiev'. In five months in 1941, Einsatzkommando III commander, Karl Jager, reported killing 138,272 (48,252 men, 55,556 women and 34,464 children). The Einsatzgruppen were death squads - their tools the rifle, the pistol and the machine gun. It is estimated that the Einsatzgruppen executed more than 2 million people between 1941 and 1945, including 1.3 million Jews.
125 pages, Kindle Edition
Published April 30, 2018
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Community Reviews
Displaying 1 - 6 of 6 reviews
July 29, 2018
Einsatzgruppen – A reminder of evil
Gerry Van Tonder has written and researched a comprehensive but short history of the Einsatzgruppen, the Nazi Death Squads. While it may say 1939 – 1945, but this also gives a time line that covers the period when the Gestapo were established and placed above the law to the final actions.
In Eastern Europe, between 1941 and 1945, just the mention of the Einsatzgruppen sent chills down the spine. In that period, they murdered more than 2 million people at a conservative estimate, they killed Jew and Slav. It is said they killed 1.3 million Jews, personally I think that it may be a higher number than that. They not only killed people over death pits across, but in situ, they did not care.
When people think of the holocaust, they think of Auschwitz and the death chambers and the showers of death. The Einsatzgruppen were up close and personal, their tools of death, was the rifle, pistol and machine gun. It is the only time I can honestly say I am glad my Great-Grandmother was arrested and exiled by the Soviets in 1940. I say this as she lived, in Eastern Poland, between Lwow and Tarnopol which were two major massacre sites of the Einsatzgruppen.
This is an excellent book, Van Tonder has been able to use recently declassified wartime memoirs as well as the many sources that have been in the ‘public’ sphere since 1945. This is an incredibly researched book and adds to the history of the Second World War.
Gerry Van Tonder has written and researched a comprehensive but short history of the Einsatzgruppen, the Nazi Death Squads. While it may say 1939 – 1945, but this also gives a time line that covers the period when the Gestapo were established and placed above the law to the final actions.
In Eastern Europe, between 1941 and 1945, just the mention of the Einsatzgruppen sent chills down the spine. In that period, they murdered more than 2 million people at a conservative estimate, they killed Jew and Slav. It is said they killed 1.3 million Jews, personally I think that it may be a higher number than that. They not only killed people over death pits across, but in situ, they did not care.
When people think of the holocaust, they think of Auschwitz and the death chambers and the showers of death. The Einsatzgruppen were up close and personal, their tools of death, was the rifle, pistol and machine gun. It is the only time I can honestly say I am glad my Great-Grandmother was arrested and exiled by the Soviets in 1940. I say this as she lived, in Eastern Poland, between Lwow and Tarnopol which were two major massacre sites of the Einsatzgruppen.
This is an excellent book, Van Tonder has been able to use recently declassified wartime memoirs as well as the many sources that have been in the ‘public’ sphere since 1945. This is an incredibly researched book and adds to the history of the Second World War.
November 1, 2022
Gerry Van Tonder explora en profundidad los Einsatzgruppen [grupos de tareas] o “escuadrones de la muerte” que operaron durante la Segunda Guerra Mundial para el Tercer Reich alemán. Generalmente, el Holocausto está asociado a los horrores de los campos de concentración y las cámaras de gas, sobre todo a Auschwitz. La obra de Van Tonder ofrece una breve y detallada investigación de las unidades que tuvieron a cargo la eliminación de personas consideradas por el régimen nazi racialmente impuras. A grandes rasgos, el autor examina la descontrolada brutalidad y obsesión por la eficiencia de la máquina de guerra nazi, a través de un objeto palpable como los Einsatzgruppen. Van Tonder, historiador zimbabuense especializado en historia militar, ha contribuido ampliamente al campo a través de investigaciones privadas y comisionadas. Incluyendo un extenso archivo de fuentes primarias que están en la esfera pública desde 1945, Van Tonder ha hecho un aporte significativo a la historia de la Segunda Guerra Mundial, específicamente la de los Einsatzgruppen, a partir del acceso que tuvo a memorias de víctimas y victimarios recientemente desclasificadas. Brevemente, Van Tonder describe minuciosamente a los Einsatzgruppen sin descuidar el contexto más amplio en el que se originaron: la máquina de guerra del Tercer Reich y la ideología supremacista que llevó al período que denomina “Holocaust by bullets” (pg. 81) [Holocausto por balas].
La obra está estructurada en cinco capítulos cortos que evidencian la enorme maquinaria de guerra que armó el Partido Nacionalsocialista alemán para aniquilar lo que consideraban razas inferiores o “subhumans” (pg. 21) [subhumanos]. Descontando la introducción, Van Tonder trabaja los cinco capítulos sobre un único eje: los einsatzgruppen. De esta manera logra proveer una imagen más completa de los escuadrones de la muerte, analizando diversos factores que están interconectados. Así, la obra ofrece un recorrido desde las cabezas a cargo de la aniquilación, Heinrich Himmler y Reynhard Heydrich, hasta los aspectos burocráticos y organizacionales. Desde las masacres en Polonia, Lituania, Letonia, Ucrania y Bielorrusia, entre otras, a los efectos psicológicos sobre los soldados, y la cuestión de la memoria durante la posguerra. La estructura del libro es una especie de embudo que desemboca en el quinto capítulo; “The World´s Biggest Murder Case” (pg. 115) [el asesinato más grande del mundo], el cual evidencia la progresión de un relato que a medida que avanza se vuelve más oscuro.
Comienza la historia de los Einsatzgruppen presentando la zona geográfica en la que se llevaron a cabo las masacres, a la vez que introduce una breve explicación de cómo se asentó la población judía desde el 1300 en aquella zona que denomina “Pale of the Settlement” (pg. 10). Luego de brindar un breve contexto, introduce los elementos generales más importantes para comprender la historia de los Einsatzgrupen. Utiliza la Operación Barbarossa para explicar el deseo nazi de crear un nuevo orden mundial sin judíos que, a partir de 1941, se convirtió en un programa coordinado de asesinatos en masa. Explica que Hitler quería que la invasión a la Unión Soviética fuese una guerra de aniquilamiento. Los judíos en la Polonia ocupada fueron el primer objetivo antes de que el programa se extendiera al resto de Europa. Quiénes formaban parte del movimiento nazi creían que algunas personas estaban destinadas a gobernar mientras que otras debían ser destruidas. Para lograr la arianización de Europa, los altos mandos nazis sabían que necesitaban soldados dispuestos a asesinar inocentes. De hecho, el primer capítulo se titula “My loyalty is my honour” [mi lealtad es mi honor], en referencia al juramento personal que hacía cada miembro de la SS a Hitler. Van Tonder continua con la presentación de Heinrich Himmler, autoridad bajo la que actuaban los Einsatzgruppen, y de Reynhard Heydrich. Los escuadrones se dividían en cuatro grupos; A, B, C y D, y cada uno tenía asignado una región geográfica en la que actuar. El segundo capítulo se focaliza en las instrucciones de Himmler y Heydrich, las cuales otorgaban una licencia para “eliminar elementos radicales” sin consecuencias. Comenzaron con los hombres, pero para finales de 1942 ya habían asesinado a más de un millón de personas incluyendo niños, ancianos y mujeres. Van Tonder argumenta que varios ciudadanos locales colaboraron con los nazis en la eliminación de judíos, en tanto sentían que los alemanes los habían liberado del yugo soviético. En el próximo capítulo Van Tonder resalta cómo el desarrollo de los ghettos no estuvo determinado por una política de estado, ya que los funcionarios nazis locales decidían sobre la administración, incluso el presupuesto. Esto le permite introducir cómo fue que los ghettos no fueron solo utilizados para segregar a la población, sino para reducirla dado que muchos morían de hambre y enfermedades. Finalmente, cierra la narración con un raconto de las masacres en los diferentes territorios ocupados y cómo más tarde los nazis intentaron borrar todo tipo de evidencia exhumando e incinerando los cuerpos. Estas tareas fueron encargadas a los judíos prisioneros que, luego de terminarlas, fueron asesinados para que no quedaran testigos.
A través de este oscuro camino es que Van Tonder narra la trágica historia del Holocausto antes de las cámaras de gas, del “Holocaust by bullets”. La obra es una que probablemente generará interés dentro del campo académico, como también en un público general ya que es breve y fácil de comprender. Más allá de que el autor trabaja algunos ejes en simultáneo que pueden resultar confusos, el libro está generalmente bien escrito y resulta accesible para diferentes audiencias, sobre todo por la utilidad que agregan las imágenes. Van Tonder presenta los detalles necesarios para captar la brutalidad y frivolidad del exterminio sin recaer en lo morboso. Complementariamente, para no describir todas las atrocidades, las fotografías cumplen un rol indispensable, aunque impactante. A veces, una imagen puede transmitir lo que muchas palabras no.
La obra está estructurada en cinco capítulos cortos que evidencian la enorme maquinaria de guerra que armó el Partido Nacionalsocialista alemán para aniquilar lo que consideraban razas inferiores o “subhumans” (pg. 21) [subhumanos]. Descontando la introducción, Van Tonder trabaja los cinco capítulos sobre un único eje: los einsatzgruppen. De esta manera logra proveer una imagen más completa de los escuadrones de la muerte, analizando diversos factores que están interconectados. Así, la obra ofrece un recorrido desde las cabezas a cargo de la aniquilación, Heinrich Himmler y Reynhard Heydrich, hasta los aspectos burocráticos y organizacionales. Desde las masacres en Polonia, Lituania, Letonia, Ucrania y Bielorrusia, entre otras, a los efectos psicológicos sobre los soldados, y la cuestión de la memoria durante la posguerra. La estructura del libro es una especie de embudo que desemboca en el quinto capítulo; “The World´s Biggest Murder Case” (pg. 115) [el asesinato más grande del mundo], el cual evidencia la progresión de un relato que a medida que avanza se vuelve más oscuro.
Comienza la historia de los Einsatzgruppen presentando la zona geográfica en la que se llevaron a cabo las masacres, a la vez que introduce una breve explicación de cómo se asentó la población judía desde el 1300 en aquella zona que denomina “Pale of the Settlement” (pg. 10). Luego de brindar un breve contexto, introduce los elementos generales más importantes para comprender la historia de los Einsatzgrupen. Utiliza la Operación Barbarossa para explicar el deseo nazi de crear un nuevo orden mundial sin judíos que, a partir de 1941, se convirtió en un programa coordinado de asesinatos en masa. Explica que Hitler quería que la invasión a la Unión Soviética fuese una guerra de aniquilamiento. Los judíos en la Polonia ocupada fueron el primer objetivo antes de que el programa se extendiera al resto de Europa. Quiénes formaban parte del movimiento nazi creían que algunas personas estaban destinadas a gobernar mientras que otras debían ser destruidas. Para lograr la arianización de Europa, los altos mandos nazis sabían que necesitaban soldados dispuestos a asesinar inocentes. De hecho, el primer capítulo se titula “My loyalty is my honour” [mi lealtad es mi honor], en referencia al juramento personal que hacía cada miembro de la SS a Hitler. Van Tonder continua con la presentación de Heinrich Himmler, autoridad bajo la que actuaban los Einsatzgruppen, y de Reynhard Heydrich. Los escuadrones se dividían en cuatro grupos; A, B, C y D, y cada uno tenía asignado una región geográfica en la que actuar. El segundo capítulo se focaliza en las instrucciones de Himmler y Heydrich, las cuales otorgaban una licencia para “eliminar elementos radicales” sin consecuencias. Comenzaron con los hombres, pero para finales de 1942 ya habían asesinado a más de un millón de personas incluyendo niños, ancianos y mujeres. Van Tonder argumenta que varios ciudadanos locales colaboraron con los nazis en la eliminación de judíos, en tanto sentían que los alemanes los habían liberado del yugo soviético. En el próximo capítulo Van Tonder resalta cómo el desarrollo de los ghettos no estuvo determinado por una política de estado, ya que los funcionarios nazis locales decidían sobre la administración, incluso el presupuesto. Esto le permite introducir cómo fue que los ghettos no fueron solo utilizados para segregar a la población, sino para reducirla dado que muchos morían de hambre y enfermedades. Finalmente, cierra la narración con un raconto de las masacres en los diferentes territorios ocupados y cómo más tarde los nazis intentaron borrar todo tipo de evidencia exhumando e incinerando los cuerpos. Estas tareas fueron encargadas a los judíos prisioneros que, luego de terminarlas, fueron asesinados para que no quedaran testigos.
A través de este oscuro camino es que Van Tonder narra la trágica historia del Holocausto antes de las cámaras de gas, del “Holocaust by bullets”. La obra es una que probablemente generará interés dentro del campo académico, como también en un público general ya que es breve y fácil de comprender. Más allá de que el autor trabaja algunos ejes en simultáneo que pueden resultar confusos, el libro está generalmente bien escrito y resulta accesible para diferentes audiencias, sobre todo por la utilidad que agregan las imágenes. Van Tonder presenta los detalles necesarios para captar la brutalidad y frivolidad del exterminio sin recaer en lo morboso. Complementariamente, para no describir todas las atrocidades, las fotografías cumplen un rol indispensable, aunque impactante. A veces, una imagen puede transmitir lo que muchas palabras no.
This entire review has been hidden because of spoilers.
August 8, 2021
Burdened by a frequently garbled chronology and sometimes superfluous detail, this account nevertheless has substantial force, largely because of the photographs and quotes from contemporary nazi documents and media sources.
April 5, 2026
Chilling and meticulously researched, Gerry van Tonder's account of the SS Einsatzgruppen lays bare the brutal efficiency of Nazi mobile killing squads during the Holocaust. A concise yet powerful read that doesn't shy away from the horrors of history. Highly recommended for anyone seeking unvarnished truth over comfort.
January 9, 2023
A fairly short but comprehensive study of the Einsatzgruppen in occupied Europe. Lots of good primary and secondary sources that would be useful for students wishing to study this area.
July 8, 2024
I now have a better insight into the history of the Einzatsgruppen and the way they carried out Himmlers orders. Really an excellent book to read to understand how and how quickly they spread their tyranny throughout Europe.
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