Reading Jazz: A Gathering of Autobiography, Reportage, and Criticism from 1919 to Now

by Robert Adams Gottlieb (Editor)

"Comprehensive and intelligently organized. . . .  Jazz aficionados . . . should be grateful to have so much good writing on the subject in one place."-- The New York Times Book Review

"Alluring. . . . Capture[s] much of the breadth of the music, as well as the passionate debates it has stirred, more vividly than any other jazz anthology to date."-- Chicago Tribune

No musical idiom has inspired more fine writing than jazz, and nowhere has that writing been presented with greater comprehensiveness and taste than in this glorious collection. In Reading Jazz , editor Robert Gottlieb combs through eighty years of autobiography, reportage, and criticism by the music's greatest players, commentators, and fans to create what is at once a monumental tapestry of jazz history and testimony to the elegance, vigor, and variety of jazz writing.  
        Here are Jelly Roll Morton, recalling the whorehouse piano players of New Orleans in 1902; Whitney Balliett, profiling clarinetist Pee Wee Russell; poet Philip Larkin, with an eloquently dyspeptic jeremiad against bop. Here, too, are the voices of Billie Holiday and Charles Mingus, Albert Murray and Leonard Bernstein, Stanley Crouch and LeRoi Jones, reminiscing, analyzing, celebrating, and settling scores. For anyone who loves the music--or the music of great prose--Reading Jazz is indispensable.  

"The ideal gift for jazzniks and boppers everywhere. . . . It gathers the best and most varied jazz writing of more than a century."-- Sunday Times (London)

Genres: Music, Jazz, History, Journalism, Nonfiction, Criticism, Biography

1088 pages, Paperback

First published January 1, 1996

About the author

Robert Adams Gottlieb (April 29, 1931 – June 14, 2023) was an American writer and editor. He was the editor-in-chief of Simon & Schuster, Alfred A. Knopf, and The New Yorker.

For many years, Gottlieb was associated with the New York City Ballet, serving as a member of its board of directors. He published many books by people from the dance world, including Mikhail Baryshnikov and Margot Fonteyn. He was also a member of the Board of Trustees of the Miami City Ballet

Gottlieb was a frequent contributor to The New York Review of Books, The New Yorker, and The New York Times Book Review, and had been the dance critic for The New York Observer from 1999 until 2020.

Reviews

[John · Rating 4 out of 5]

For the person who likes jazz and enjoys reading about it. Robert Gottlieb has done a good job of collecting vignettes, commentary, reviews, and criticism. It would be difficult to read this book cover to cover, as the essays may not appeal to every reader. But pick and choose the ones that interest you and go from there. The biographical sketches are mostly first-rate. Some of the commentary can be difficult, as if plucked out a larger book and having no context here (Philip Larkin's essay is one example of that). Overall, this book is a good way into jazz because the flow and unevenness of the essays feel like jazz itself.

[Michael Finocchiaro · Rating 5 out of 5]

After year’s of receiving their accusing stares from my bookshelf, I committed to myself that I would finish both Visions of Jazz by Gary Giddens and Reading Jazz. The latter is an anthology of Autobiography, Reporting, and Criticism from the major jazz musicians, reporters and critics of the 20th century. Like Visions of Jazz, it is a bit short-sighted in its coverage of music after the 60’s (nothing about Keith Jarrett or Wayne Shorter or Joe Henderson among others), but for the period it covered, it had some essential writing. Here you have selections by Louis Armstrong about his arrival in Chicago to meet up and play with King Oliver in 1922, from Mile’s autobiography about his time with Cannonball, Trane, Bill Evans and later with Charlie Parker, interviews with Duke Ellington and Milt Gabler…all fascinating reading. This is truly a unique collection and pushed me to explore the biographies of my favorite musicians further. The reporting was fascinating as it was almost like being in the crowd at shows of Dizzy Gillespie or Fats Waller. I think there is a movie script in the chapter about the International Sweethearts of Swing. Lastly, the criticism section rounds up the major critical essays and even one classic one disparaging jazz criticism in general by the legendary Orrin Keepnews. I think that the school of thought that unites Giddens and Stanley Crouch against fusion and other last 20th C jazz phenomena was over-represented here and I would have appreciated a more open, inclusive approach. We all know that it will be hard to match Bird, Diz, Miles, Trane, Duke, Satch, etc but music did not end with In a Silent Way or Crescent. Jazz is a living, breathing thing and anthologies of this sort should be more even handed as to the developments in jazz of the 70’s through the 2000s.

If you have the stamina and want to really learn about jazz from its inception at the dawn of the 20th C through the 60s, this is a necessary book in your jazz library. Just do not stop there and explore beyond the limits of this book the more recent developments in jazz as well.

[Rosewater Emily · Rating 4 out of 5]

Христарадина, как бы выразился Фёдор Кузьмич, чьей матери вмешательством в самые мировые процессы неоднократно грозился Временный Вождь Наполубосикоминтерна, "томила тоска".
Томила на редкость не без нюанса.
Имея вполне человеческий облик, Тоска Сергеевна превосходила Христарадина в Кое-чём Принципиальном с Точки Зрения Человека Современного, по Соседству Живущего и в Окна Заглядывающего; именно - Тоска любила слушать Джасс. Яков Христофорович же Джасс не то чтобы совсем не любил, но не слушал.
Однако же, в непредвиденное время, не смотря на это кисельное обстоятельство, как только мусьё Шершеляфак обратился к Христарадину с деловым предложением: "Ягодка, а ты ведь не против того, что мои люди заняли, помнишь, тот бездоходный ресторанчик на побережье, и в этот самый момент подключают всё необходимое оснащение, благодаря которому нам вдвоём по силам будет в ближайшем квартале раскрутить самое что ни на есть..популярное..культурное..периодическое..издание, просвещавшее бы наши исстрадавшиеся трудящиеся массы в вопросах заграничных узыки и шманцев, в частности - Джасса?" - Яков не мог не поделиться с древним боевым товарищем ёмким "С меня причитается".
Тоска Сергеевна на момент основания журнала, прославившегося в веках и границах Корпорации Суверенных Атлантически-Платонических Филиалов (CSAPS), "избранницей", а тем более - сожительницей Христарадина себя считать права не имела. Фамилия Тоски не иначе, как Ибжица, была и по сегодняшний день остаётся. Это для общей информации.
Встретились же Ибжица и Христарадин, как и следовало ожидать, на Узыкальном и до корней зубов Джассовом Фестивале, по легенде, прошманцевав 4 с половиной часа уже после того, как последний бэнд оставил саморазлагающуюся сцену в предсказуемом экологически-сознательном беспорядке, следах орлиной слюны, муравьиной крови, козьего молока и рыбьего жира. По той же легенде, шманцевали они, не имея друг дружку в поле зрения, постепенно сближаясь, и провели в шманце спиной к спине добрых полтора часа - только затем обернулись; "..и в Мгновение Ока отпустило их обоих, чад несравненных родов Ибжицы и Христрадиных".
Око, по легенде, было Тем Самым, Которое.
- Яшенька, не мог бы ты мне подать во-о-он ту пластиночку? - говорила, бывало, Тоска, занимая баньяновый шизулонг (schizoolong) на берегу (3 миль в диаметре) бассейна, принадлежавшего одному из новоявленных мириардеров, решившихся вложить деньги в "нишевые" культурные инициативы.
Яков Христофорович пытался и смотреть на Тоску Сергеевну так, как обычно смотрит персонал Оздоровительного Комплекса на Человека в Смирительной Рубашке, оказавшегося в таком положении не потому, что своевременно не нажал кнопочку во время омлайн-голосования о принятии Законопроекта "О людях, нажимающих кнопочку во время голосования несвоевременно", а просто по причине домашнего муравьеда, сбитого президентским кортежем на Улице Разбитых, потому и не Красных, в максимально короткие сроки заменённых Зелёными, Фонарей..
..муравьед был сбит, выжил, подал иск на хозяина в Касарадиационный (Casaradiational) зуд, не забыв и о президенте, который к тому моменту попытался скрыться на заседании G033, да был скоропостижно доставлен на первое же закрытое заседание (закрывшееся в значительной мере по причине скоропостижности доставки), представ пред Проницательнейшими из Близоруких Очами Справедливейшего из Нерадивых, Сен-Жермен-Кагановича, Трисмегиста Зудейских Наук..
..Христарадин пытался и жестом указывать на присутствующих при самых неожиданных капризах посторонних, и принимал такое, с точки зрения умудрённого веками взаимоотношений с женщинами в прошлых воплощениях ("вопле-тщениях"), положение, из которого выйти физически и псевдопсихологически реально было разве что спустя 3\4 часа, каковых вполне могло достать на то, чтобы Знающая Себе Цену, наконец, отчётливо увидела всю а:алогичность своего поведения; и даже пытался связаться с кем-нибудь, расположившимся поближе к объекту интереса Тоски Сергеевны, однако:
- Яша..Яша! - Тоска касалась двумя пальцами оборотной стороны правой ладони своего Бесценного: - Оставь, Яша, ты же знаешь - я хочу, чтобы ты сам поднялся, встряхнулся, сходил, отыскал, вернулся и передал мне пластиночку..из рук в руки..можно с поцелуем.
Что оставалось Якову?
В конце концов, не чьё-нибудь "зазнобище", а его, родное и ненаглядное, одесную от коего он проводил столько времени как возле бассейна, на всяческих Премьерах и в процессе принятия (а вернее - снятия, то есть постановки и съёмок) Суть-бо-носных Решений Кабинетом-без-министров, так и за обеденным столом, окружённый усыновлёнными дочерьми, удочерёнными сыновьями, переживающими 4 (из 36 прогнозируемых исследователями) Квадриполярный Переход; именно оно, Тоско Сергеевно Ибжице-Христарадино, являлось главной надеждой и опорой всех существующих контекстов достигшей беспрецедентного для КСАПФ влияния периодики с благозвучным названием (кириллицей) "Джассаббат".
...
Іноді навіть можна почати читати "джаз", щоб проникнутися "духовністю" цього порядку. Але читати саме "джаз", а не "про". Не рецензії, не інтелектуальну критику жанру або окремих виконавців\івентів, а анекдоти та окремі біографії. Дозволю собі навіть уточнити, що немає потреби "шукати пригод" в компанії тих, хто на сьогоднішній день вважається столичними\провінціальними "поціновувачами джазу". Джаз сам по собі потребує Історії, як Історія (не "написана переможцями") потребує Джазу в значно більшій, на мій погляд, мірі, ніж, наприклад, без сумніву, цінної та автентичної неокласики Гласа чи експериментів Ено або традиційних Баха, Бетховена, Вагнера, Листа, Шопена. Джаз дозволяє Історії зберігати Суверенітет - і сорту, що не протребує вступу в NATO чи BRICS, не звертається за "інвестиціями" у IMF або BlackRock, не створює інформаційних бульбашок у свідомості "волонтерськи" обмеженного в правах, здатності судження та фізичного\громадянського переміщення, суспільства, не жертвує сотнями тисяч Людей заради створення Пост-нео-епосу за Догомерівськими штандартами, існування та культурна цінність якого залежить виключно від міри безвідповідальності, невігластва та відвертого 'божевілля' виборців-пристосуванців.
History Nowadays needs Jazz to free Her-itself from being 'historical and transparent'. So then, repeating myself once again, read Jazz, not "about Jazz"; listen after, if You for any reason You think that You do not feel or do not understand such-a-genre.
Help-ful and master-ful compilation, Mista Gottlieb, We are grate-ful.

[Patty · Rating 4 out of 5]

I picked up this book at a friend's house--I've just started learning about jazz music (even though I worked at a jazz station as a news announcer in my younger days). I found some of it boring but most of it was interesting, even captivating. In particular, I enjoyed the sections written or narrated by the artists themselves--for instance, Miles Davis explaining why Charlie Parker was really kind of a "motherfu**er".

[Jesse · Rating 4 out of 5]

Fantastic assortment of jazz writing with entertaining anecdotes, insights into musicians' personalities and artistic approaches, and critical interpretations of jazz and its relationship to other genres. The anthology definitely has a traditionalist bent – don't expect to find much love for electric Davis or free jazz Coltrane. I'd love to see an updated version with a more expansive appreciation of the genre's evolution after 1965, and the last 20 years.

[Milo · Rating 5 out of 5]

As this is an anthology, and as is directly acknowledged in the Introduction, this book naturally contains pieces of varying quality. Some are better-written, or more interesting, than others. Some of the writing is pretentious or dull, while other pieces are more accessible. Some is crude, some is tasteful. Certainly, this work is comprehensive.

[Tom · Rating 4 out of 5]

It took me a long time to sort through this book but it was well worth the time. The book contains a great assortment of writings which is appropriate because jazz reflects a wide and diverse assortment of characters, styles and interpretations. I consider it an excellent addition to my library.

[Martin · Rating 5 out of 5]

With the exception of one article this is top shelf reading from start to finish. One of the best books on the subject that I’ve read.

[Kit · Rating 5 out of 5]

1000pp of writing on jazz music and musicians, organized into three sections: autobiographical excerpts, reportage, and criticism. the autobiographies are a gold mine, the reportage often dated but sometimes delightful, the criticism worth reading. 5 stars for the first section alone; the other two might get 4 stars for uneven quality. huge, essential tome.

[Mayaluna · Rating 5 out of 5]

Reading Jazz is a compendium of superb writings on jazz musicians. It is divided by musician and is a reference book I treasure. Anyone of significant influence in the jazz world from 1919 to the early 90's is here. I particularly enjoy the actual reportage included from the musicians' heydays.

[Richard Anderson · Rating 5 out of 5]

Inevitably uneven, but still a classic.

[Kenneth · Rating 5 out of 5]

If you like Jazz, you will love this book!

[Carly Hollensbe · Rating 3 out of 5]

Read this book for a History of Jazz class.