What do you think?
Rate this book
The Life and Death of Ancient Cities: A Natural History
The growth of the modern world urban system is the greatest episode of urban growth there has ever been, but it is not the first. Three thousand years ago most of the Mediterranean basin was a world of villages; a world without money or writing, without temples for the gods or palaces for the mighty. Over the centuries that followed, however, an extraordinary series of civilizations grew up around the Inland Sea. They included those of the Greeks and Romans, but also others created by Etruscans and Phoenicians, by Tartessians and Lycians, and eventually by many others. At the heart of all these cultures was the city. Most ancient cities were tiny by modern standards, but they were the building blocks of all the states and empires of classical antiquity, the places where new literatures and art forms were created, the motors of history and the most fiercely contested prizes of warfare. The greatest cities--Athens and Corinth, Syracuse and Marseilles, Alexandria and Ephesus, Antioch and Carthage, Rome and Byzantium--became the powerhouses of successive ancient societies. And then, for reasons that remain mysterious, the cities withered away, leaving behind evocative ruins that have fascinated and inspired so many who came after.
The Life and Death of Ancient Cities tells the story of the rise and collapse of Europe's first great urban experiment. Drawing on the latest historical and archaeological evidence, Greg Woolf provides a rich narrative history of the ancient Mediterranean city, and attempts to solve the puzzles about its rapid emergence and equally rapid decline, making comparisons along the way with contemporary urban experience. Containing dozens of illustrations, with sidebar commentaries on specific urban themes, this book will appeal to all students and general readers of ancient history.
The Life and Death of Ancient Cities tells the story of the rise and collapse of Europe's first great urban experiment. Drawing on the latest historical and archaeological evidence, Greg Woolf provides a rich narrative history of the ancient Mediterranean city, and attempts to solve the puzzles about its rapid emergence and equally rapid decline, making comparisons along the way with contemporary urban experience. Containing dozens of illustrations, with sidebar commentaries on specific urban themes, this book will appeal to all students and general readers of ancient history.
499 pages, Hardcover
Published May 1, 2019
59 people are currently reading
881 people want to read
Ratings & Reviews
Friends & Following
Create a free account to discover what your friends think of this book!
Community Reviews
Displaying 1 - 30 of 31 reviews
July 15, 2020
Greg Woolf's The Life and Death of Ancient Cities is a great book, and an accessible introduction to the non-historical narrative of the evolution of the city between roughly 2,500 B.C. and 600-700 A.D. The reliance on historical works is negligible, almost non-existent; the evidence comes mostly from archeology, with some commentary on how other disciplines are also helping to shed light on the nature of the ancient city and the challenges that affected them.
That being said, if you are looking for a history of ancient cities that draws mostly from the historical literature, you will be disappointed. Greg Woolf is not telling the story of a specific city or of key cities even, his narrative traces the evolution of cities in the Mediterranean as a whole. Why did they appear during the late Bronze Age on Crete and then on mainland Greece and then disappear? When did they start to reappear? Why did cities in antiquity remain small, on average? Why did a select handful of cities grow beyond 100,000 occupants? And why did big cities start disappearing as the Western Roman Empire ended?
Greg Woolf dispels some myths, too. Most ancient cities were small, at less than 5,000 inhabitants. Only very few cities had tens of thousands of occupants, and even less had hundreds of thousands. The cities in the tens of thousands relied on a commodities trade from faraway hinterlands, while the big, big cities always relied on imperial patronage and guarantees (e.g. Rome relied on the North African food supply, Constantinople on the Egyptian food supply - and when these disappeared, both cities shrunk dramatically).
The casual reader will be taken by surprise by the author's approach because of the type of evidence used to make his case. The book is also academic, although very accessible. You should be ready for both things when you start reading it - this is not a popular history of the city told through the eyes of the few ancient sources that remain. Nevertheless, it's a very educational book, very interesting, and I highly recommend it to anyone interested in classical antiquity or in the urban revolution (and its limits).
That being said, if you are looking for a history of ancient cities that draws mostly from the historical literature, you will be disappointed. Greg Woolf is not telling the story of a specific city or of key cities even, his narrative traces the evolution of cities in the Mediterranean as a whole. Why did they appear during the late Bronze Age on Crete and then on mainland Greece and then disappear? When did they start to reappear? Why did cities in antiquity remain small, on average? Why did a select handful of cities grow beyond 100,000 occupants? And why did big cities start disappearing as the Western Roman Empire ended?
Greg Woolf dispels some myths, too. Most ancient cities were small, at less than 5,000 inhabitants. Only very few cities had tens of thousands of occupants, and even less had hundreds of thousands. The cities in the tens of thousands relied on a commodities trade from faraway hinterlands, while the big, big cities always relied on imperial patronage and guarantees (e.g. Rome relied on the North African food supply, Constantinople on the Egyptian food supply - and when these disappeared, both cities shrunk dramatically).
The casual reader will be taken by surprise by the author's approach because of the type of evidence used to make his case. The book is also academic, although very accessible. You should be ready for both things when you start reading it - this is not a popular history of the city told through the eyes of the few ancient sources that remain. Nevertheless, it's a very educational book, very interesting, and I highly recommend it to anyone interested in classical antiquity or in the urban revolution (and its limits).
September 23, 2020
I would give this book 4 stars, but the book desperately needs copy editing.
October 21, 2020
A book written in extremely dry and solid style. Full of implicit references and cases makes it quite difficult to read for initiators.
Great theoretical basis and reflections especially on the emergence of ancient cities. For the decline, I am hesitating to recommend this, as Liebeschuetz remains THE book one should read first.
Environmental perspective interesting, an aspect Woolf has been working on for long.
Looking forward to his next book.
Great theoretical basis and reflections especially on the emergence of ancient cities. For the decline, I am hesitating to recommend this, as Liebeschuetz remains THE book one should read first.
Environmental perspective interesting, an aspect Woolf has been working on for long.
Looking forward to his next book.
May 18, 2023
Greg, buddy, for the love of God please get a f***** copy editor. There’s a typo, grammar mistake, or spelling error on nearly every page. Speaking of pages, there are about 200 too many. The biological and evolutionary concepts in the first few chapters are forgotten as soon as they were introduced. In fact the first nine chapters are totally unnecessary.
To be fair, the idea of broad social history of cities from archaeological evidence is great. And information about how ancient mediterranean cities came to be and in particular the relationship of Rome to cities was fascinating. But his writing style is dull and meandering.
TLDR Way too many orthographic errors to ever justify buying this book.
To be fair, the idea of broad social history of cities from archaeological evidence is great. And information about how ancient mediterranean cities came to be and in particular the relationship of Rome to cities was fascinating. But his writing style is dull and meandering.
TLDR Way too many orthographic errors to ever justify buying this book.
September 14, 2022
This accessible digest of an enormous and varied (and still growing) body of knowledge turns a lot of what I was taught on its head. This is really an ecological view, with interesting implications not only for history fans like me, but also for contemporary thinking about our relations to the now fast-changing environmental context for our own lives. While the book does address the larger global picture to some extent, it is mostly focused on the ancient cities of the Mediterranean, and the Roman Empire as it extends beyond those shores, and explores how small and fragile most of them were.
For the serious nerd, it will be a fascinating read from cover to cover. Thanks to the author's impressive ability to synthesize the collaborations of scholars across a really remarkable variety of disciplines, there is a LOT to be learned from this book. For those just curious to learn how our sense of the ancient world is evolving because of all this ongoing scientific and cultural work, read as much as you like and skim the rest, anywhere you decide to dip in will be rewarding. Highly recommended!
For the serious nerd, it will be a fascinating read from cover to cover. Thanks to the author's impressive ability to synthesize the collaborations of scholars across a really remarkable variety of disciplines, there is a LOT to be learned from this book. For those just curious to learn how our sense of the ancient world is evolving because of all this ongoing scientific and cultural work, read as much as you like and skim the rest, anywhere you decide to dip in will be rewarding. Highly recommended!
October 3, 2021
انسانها در «طبیعت» خویش از یک «پیشانطباق» برای شهرنشینی برخوردارند. این جمله را میتوان کلید اصلی آخرین کتابِ «گریگ وولف»، پژوهشگر و باستانشناس مطالعات کلاسیک بریتانیایی به شمار آورد. صحبت از پیشانطباق که میشود، منظور آن قسم از خصوصیتها و شاخصههای یک ساختار فرمی مشخص است که در کارکرد فعلی آن فرم نقشی ایفا نمیکنند، اما اگر شرایط مهیا باشد و یا فشارهای بیرونی اجبار کند، میتوانند کارکردهایی ثانوی به آن فرم ببخشند که امکان بقای آن را در وضعیت نوین فراهم کند. مثال کلاسیک این شکل از پیشانطباقها را «پَر» در پرندگان شامل میشود که در اصل ابتدا به عنوان تنظیمگر دمای بدن روی بدن دایناسورها شکل گرفت و حدود شصت و پنج میلیون سال پیش، گونهزایی خانوادة نوینی از موجودات را که «پرنده» بودند امکانپذیر کرد. وولف منظرهای باستانشناختی، زیستشناختی، بومشناختی و تاریخی را در این کتاب با هم ترکیب میکند و ظهور و افول شهرهای مدیترانه را از هزارة یکم پیشازمیلاد تا سدههای نخست میلادی از منظری مورد مطالعه قرار میدهد که ذیل طبقة «تاریخ طبیعی» میگنجد و به گمانم در این مسیر، نسخههای مشابه چندانی نتوان برای آن یافت و منظر حاکم بر این کتاب، بسیار بدیع به چشم میآید.
وقتی سخن از پیشانطباق به میان میآید دو نکته مهم است؛ اول اینکه باید منتظر نگاهی «زیستشناختی» بود و دوم اینکه، باید آنچه پیشانطباق خوانده میشود را بخشی از طبیعت فرمی در نظر آورد که این صفت بدان منسوب میشود. پس وقتی گفته میشود انسان از پیشانطباق شهرنشینی برخوردار است، دو برآیند به هم وابستة آن چنین میشود که اولاً شهرنشینی به معنای دقیق (و زیستشناختی کلمه) در طبیعت انسان است (درست همانقدر که پشتههای برخی از گونههای مورچههای افریقایی در طبیعت آنها است) و ثانیاً، مثل هر پیشانطباق دیگری صرفاً یک شاخصة ساختاریِ فاقد کارکرد اولیه به حساب میآید که میتواند تا ابد به نحو بالقوه باقی بماند، اما زمانی که تحت تأثیر فشارهای محیطی یا شرایط برانگیزنده بالفعل شود، گونهای نوین از انسانیت را با خود به همراه میآورد، تاحدود زیادی متفاوت و غیر از انسانیتهای غیرِ شهرنشین، اما نه لزوماً برتر یا متعالیتر از آنها. این یعنی انسانها به طور طبیعی شهر نمیسازند، اما قابلیتهای شهرسازی درون همة آنها وجود دارد، هرچند بارها و بارها و حتی همین امروز، جمعیتهای انسانی متعددی نه تمایلی برای شهرنشینی از خود بروز میدهند، و نه انگیزشها یا فشارهایی آنها را در این مسیر قرار میدهد.
مطالعة زیستشناختی شهرنشینی انسان هنوز در ابتدای راه خود هم نیست و تکمضرابهایی چون این کتاب، هنوز مراحل آزمون و خطا و بازیگوشانة این رویکرد را نشانهگذاری میکند. بنابراین میتوان در آینده شاهد ظهور فهرستهای متنوعی از شاخصههای پیشانطباقی بود که به عنوان قوة طبیعی شهرنشینی انسان در شمار بیاید. اما عجالتاً، یکی از نخستین فهرستها در همین کتاب ارائه میشود. وولف سه شاخصة زیستشناختی را به عنوان پایههای طبیعی قوة شهرنشینی در انسان مورد اشاره قرار میدهد. این سه شاخصه از نظر او عبارتند از: تنوّع رژیم غذایی گونة انسان و اتکاء آن بر غذاهای پختنی؛ توانمندی بدنی/رفتاری انسان برای زندگی ثابت و چابک در فضاهای سهبعدی (مثل سکونت و رفتوآمد در جهات مختلف افقی، عمودی و اریب که در آپارتمانها و بناهای سلولی گذشته و حال اتفاق میافتد)؛ نئوکورتکس متورم و بزرگ مغز که بیشترین حد قابلیت زیست اجتماعی ممکن را با همة پیچیدگیهای بالقوهاش در میان پستانداران، نصیب او میکند. این مورد آخر به لحاظ اونتوژنیک یا رشدشناختی، از انسان گونهای طبیعتاً اهلی و مهربان میسازد که در ایجاد وابستگیها و «داراییهای متقابل» در میان همة پستانداران دیگر سرآمد است.
بنابراین، انسانها این پیشانطباقها (یا فهرستهای دیگری که دیر یا زود به اینها اضافه خواهد شد) را برای شهری-بودن دارند، اما تنها جایی به شهرنشینی روی میآورند که فشارهای محیطی الزامی را برای آنها ایجاد کند یا غیر آن، شهری-شدن مزیتی انطباقی را (خواه در محیطهای طبیعی یا اجتماعی) برای کل یک جمعیت و یا حتی معدودی از افراد آن پیش رو نهد. نکتة اصلی منظر تاریخِ طبیعی شهر هم به نظر نویسندة کتاب همین است. به قول خود او در صفحات پایانی کتاب، «شهری-شدن نه افول از مرتبة جمال و رحمت الهی است و نه اولین مراحل تحصیل انسانیتی متعال! بلکه راهحلهایی است برای انواع مسائل مختلف؛ فینفسه نه خوب است و نه بد! بلکه تجلی بُعدی است از آنچه انسان میخوانیم و مثل پشتة مورچهها […] امری طبیعی، یعنی در طبیعت انسان است». اما این «در طبیعتِ انسان بودن» به معنای آن نیست که شهر برای انسان همان جایگاهی را دارد که تار برای عنکبوت. تارِ عنکبوت بخشی از فرم کارکردی او است و نقطة ثقل ساختارِ عنکبوت-بودن! اما شهری-بودن در انسان قوهای است که هر چند در ساختار فرمیِ این گونة جانوری تعبیه شده است، اما میتواند حتی به طور کل ظهور و بروز نداشته باشد (و در رابطه با بخش قابل توجهی از جمعیتهای انسانی گذشته و حال نیز فاقد ظهور و بروز بوده است).
نه تنها شهرنشینی یک سرنوشت محتوم برای همة جمعیتهای انسانی محسوب نمیشود، پدیدهای است که بارها و بارها در جاهای مختلف و زمانهای متفاوت و برای حل مسائل متنوع از نو ابداع شده است. نمیتوان آن را لزوماً و به خودی خود پیشرفت یا ترقی در یک مسیر واحد و همگن به شمار آورد. بااینحال، همانطور که گفته شد، شهرنشینی انسان خودش را میسازد. یادمانسازی با سنگهای سنگین و باشکوه، ابداع و بهرهگیری از الفبا به عنوان سودمندترین ابزار برای پاسداری از پیچیدهترین ایدهها در ابزارهای حافظة بیرونی و سازماندهی جمعیت و منابع طبیعی (به خصوص آب) حول یک نقطة ثقل مشخص، همگی در کنار هم سنگ پایة انسانیتی را میسازند که میتوان آن را «انسانیت سیاسی» خواند. وقتی طالس، که او را اول فیلسوف میشناسیم، در شهرِ طراحیشدة «میلتوس» (ملط) واقع در ساحل دریای اژه خدایان ر�� سپاس میگوید که شهرنشین است و نه بربر، مرد است و نه زن، در واقع خود را به عنوان عضوی از اعضای گونة انسانِ سیاسی معرفی میکند که تمام هستی و وجودش روی «آرکون» (قوانین عرفی و ساختارهای جمعی) استوار است.
کاتبان اعضای محوری حیات شهری بوده و هستند. آنها بودند که منشأ و خاستگاه هر شهر را مکتوب میکردند و روایت خاستگاه هر شهر، اصلیترین ستون خیمة آن شهر است. این قبیل روایتها به طور کل از دو نوع الگوی متفاوت تبعیت میکند. در الگوی نخست، یک قهرمان/پیامبر که از مکان اصلی خود رانده شده و یا به هر دلیلی مهاجرت کرده است، در مکانی جدید شهری برقرار میسازد و بومیان را سرسپردة خود میسازد. در الگوی دوم، یک گروه قومی واحد از مکانی به شکل دستهجمعی «خروج» میکنند و در مکان فعلی خود، شهرشان را تأسیس میسازند. انسانی که شهر و الفبا میسازد، انسانی عمیقاً خودبرتر-بین و در عین حال عمیقاً شکننده است. شهرنشینان با تکیه بر حافظة مکتوب یا مصنوعی، شهری-بودن را طبیعیترین و بدیهیترین امر انسانی به شمار میآورند و به پایداری و ثبات جاودانة این ساختارها باور دارند. اما فجایع گوناگونی وجود دارند که از طریق ساختارهای شهری ایجاد یا تشدید میشوند. در واقع شهر فهرست فجایع خودش را دارد: واندالیسم یا هجوم انسانهای غیرشهرنشین به ساختارهای شهری، آتشسوزیهای در مقیاس فراگیر، زلزله، سیل، بیماریهای واگیردار که همراه با افزایش تراکمهای جمعیتی عملاً به فاجعهای هولناک تبدیل میشوند، همگی از شکنندگی مطلق ساختارهای شهری خبر میدهند. در واقع لحظات و گاههای شهری بسیاری در نقاط و مکانهای مختلف کرة زمین، دستکم از عصر مفرغ بدینسو وجود داشتهاند که تنها شمار بسیار اندکی از آنها برای چند سده و آنقدر دوام آوردهاند که در اوج خود بتوانند بقایایی یادمانی برای باستانشناسان از خود باقی بگذارند. همین تناقض میان طبیعی-فرض-کردن ساختار شهری از یکسو و شکنندگی محض آن ساختار از سوی دیگر موجب شکلگیری ژانر ادبی «آخرالزمانی» و «فاجعهگرایانه» توسط همان کاتبان، یعنی ایجادکنندگان حافظههای جمعی مصنوعی شده است. در کنار آن، ژانر «مرثیهسرایی» نیز رواج و فراوانی بسیاری، از الواح سومری-آکادی گرفته تا کتب مقدس ادیان ابراهیمی داشته است. مرثیة اور که مویه بر ویرانی آن شهر است، یکی از نخستین مثالها در این زمینه است؛ شکوائیهای به جانب خدایان که چرا شهر را ویران ساختند و نسبت دادن ویرانی شهرها به گناهان کبیره! و خب، اگر منشأ و خاستگاه شهر در اصل خدا یا نمایندة او بوده باشد، پس خلاف روستا یا اردوگاههای شکار و گردآوری، از میانبرندة آن شهر نیز در اصل خدا یا نمایندة او بوده است و علت ویرانی نیز، اگر نه همواره، در اکثر مواقع گناهان ساکنان آن شهر یا نفرین خدایان شهرهای دیگر!
شهرنشینی و زایش مادرشهرها (متروپولیس) و مگاپولیسها (ابرشهر) پروژههایی عمیقاً سیاسی هستند که روی نقصانهای بومشناختی محیط به اجبار تحمیل میشوند (کشیدن کانالها و آبراهههای مصنوعی میانرودان جنوبی در اواخر هزارة چهارم و اوایل هزارة سوم پیش از میلاد مشتی از خروار است). بنابراین طبیعی است که اگر در این انسجامها سلطههای سیاسی خللی وارد شود، به راحتی فرومیپاشند. شهری-بودن در زیستشناسی ارگانیسم انسانی بالقوه موجود است، اما فعلیتیافتن آن همواره یک پروژة اجتماعی گسترده، هزینهبر و نیازمند صرف انرژیهای محیطی-بومشناختی فراوان بوده است. این شکل از پروژهها پس از آغاز دورة آبوهوایی هولوسن بارها و بارها، به اشکال و صور مختلف و بنا بر دلایل و اقتضائات متفاوت، در جای جای جهان اتفاق افتاده است. اما این نکته مهم است که شهری-بودن و شهرنشینی تنها یک مدل واحد نداشته و ندارد که از یک نقطة جنینی آغاز شده باشد و تا نقطة کمال مشخص بسط یابد. به اندازة هر شهری که به عنوان یک پروژة سیاسی بر یک محیط بومشناختی تحمیل شده است، میتوان مدلی برای شهرنشینی و شهری-بودن ترسیم کرد. و خب، این یکی از درسهای اصلی تطوّر فرمها است.
وقتی سخن از پیشانطباق به میان میآید دو نکته مهم است؛ اول اینکه باید منتظر نگاهی «زیستشناختی» بود و دوم اینکه، باید آنچه پیشانطباق خوانده میشود را بخشی از طبیعت فرمی در نظر آورد که این صفت بدان منسوب میشود. پس وقتی گفته میشود انسان از پیشانطباق شهرنشینی برخوردار است، دو برآیند به هم وابستة آن چنین میشود که اولاً شهرنشینی به معنای دقیق (و زیستشناختی کلمه) در طبیعت انسان است (درست همانقدر که پشتههای برخی از گونههای مورچههای افریقایی در طبیعت آنها است) و ثانیاً، مثل هر پیشانطباق دیگری صرفاً یک شاخصة ساختاریِ فاقد کارکرد اولیه به حساب میآید که میتواند تا ابد به نحو بالقوه باقی بماند، اما زمانی که تحت تأثیر فشارهای محیطی یا شرایط برانگیزنده بالفعل شود، گونهای نوین از انسانیت را با خود به همراه میآورد، تاحدود زیادی متفاوت و غیر از انسانیتهای غیرِ شهرنشین، اما نه لزوماً برتر یا متعالیتر از آنها. این یعنی انسانها به طور طبیعی شهر نمیسازند، اما قابلیتهای شهرسازی درون همة آنها وجود دارد، هرچند بارها و بارها و حتی همین امروز، جمعیتهای انسانی متعددی نه تمایلی برای شهرنشینی از خود بروز میدهند، و نه انگیزشها یا فشارهایی آنها را در این مسیر قرار میدهد.
مطالعة زیستشناختی شهرنشینی انسان هنوز در ابتدای راه خود هم نیست و تکمضرابهایی چون این کتاب، هنوز مراحل آزمون و خطا و بازیگوشانة این رویکرد را نشانهگذاری میکند. بنابراین میتوان در آینده شاهد ظهور فهرستهای متنوعی از شاخصههای پیشانطباقی بود که به عنوان قوة طبیعی شهرنشینی انسان در شمار بیاید. اما عجالتاً، یکی از نخستین فهرستها در همین کتاب ارائه میشود. وولف سه شاخصة زیستشناختی را به عنوان پایههای طبیعی قوة شهرنشینی در انسان مورد اشاره قرار میدهد. این سه شاخصه از نظر او عبارتند از: تنوّع رژیم غذایی گونة انسان و اتکاء آن بر غذاهای پختنی؛ توانمندی بدنی/رفتاری انسان برای زندگی ثابت و چابک در فضاهای سهبعدی (مثل سکونت و رفتوآمد در جهات مختلف افقی، عمودی و اریب که در آپارتمانها و بناهای سلولی گذشته و حال اتفاق میافتد)؛ نئوکورتکس متورم و بزرگ مغز که بیشترین حد قابلیت زیست اجتماعی ممکن را با همة پیچیدگیهای بالقوهاش در میان پستانداران، نصیب او میکند. این مورد آخر به لحاظ اونتوژنیک یا رشدشناختی، از انسان گونهای طبیعتاً اهلی و مهربان میسازد که در ایجاد وابستگیها و «داراییهای متقابل» در میان همة پستانداران دیگر سرآمد است.
بنابراین، انسانها این پیشانطباقها (یا فهرستهای دیگری که دیر یا زود به اینها اضافه خواهد شد) را برای شهری-بودن دارند، اما تنها جایی به شهرنشینی روی میآورند که فشارهای محیطی الزامی را برای آنها ایجاد کند یا غیر آن، شهری-شدن مزیتی انطباقی را (خواه در محیطهای طبیعی یا اجتماعی) برای کل یک جمعیت و یا حتی معدودی از افراد آن پیش رو نهد. نکتة اصلی منظر تاریخِ طبیعی شهر هم به نظر نویسندة کتاب همین است. به قول خود او در صفحات پایانی کتاب، «شهری-شدن نه افول از مرتبة جمال و رحمت الهی است و نه اولین مراحل تحصیل انسانیتی متعال! بلکه راهحلهایی است برای انواع مسائل مختلف؛ فینفسه نه خوب است و نه بد! بلکه تجلی بُعدی است از آنچه انسان میخوانیم و مثل پشتة مورچهها […] امری طبیعی، یعنی در طبیعت انسان است». اما این «در طبیعتِ انسان بودن» به معنای آن نیست که شهر برای انسان همان جایگاهی را دارد که تار برای عنکبوت. تارِ عنکبوت بخشی از فرم کارکردی او است و نقطة ثقل ساختارِ عنکبوت-بودن! اما شهری-بودن در انسان قوهای است که هر چند در ساختار فرمیِ این گونة جانوری تعبیه شده است، اما میتواند حتی به طور کل ظهور و بروز نداشته باشد (و در رابطه با بخش قابل توجهی از جمعیتهای انسانی گذشته و حال نیز فاقد ظهور و بروز بوده است).
نه تنها شهرنشینی یک سرنوشت محتوم برای همة جمعیتهای انسانی محسوب نمیشود، پدیدهای است که بارها و بارها در جاهای مختلف و زمانهای متفاوت و برای حل مسائل متنوع از نو ابداع شده است. نمیتوان آن را لزوماً و به خودی خود پیشرفت یا ترقی در یک مسیر واحد و همگن به شمار آورد. بااینحال، همانطور که گفته شد، شهرنشینی انسان خودش را میسازد. یادمانسازی با سنگهای سنگین و باشکوه، ابداع و بهرهگیری از الفبا به عنوان سودمندترین ابزار برای پاسداری از پیچیدهترین ایدهها در ابزارهای حافظة بیرونی و سازماندهی جمعیت و منابع طبیعی (به خصوص آب) حول یک نقطة ثقل مشخص، همگی در کنار هم سنگ پایة انسانیتی را میسازند که میتوان آن را «انسانیت سیاسی» خواند. وقتی طالس، که او را اول فیلسوف میشناسیم، در شهرِ طراحیشدة «میلتوس» (ملط) واقع در ساحل دریای اژه خدایان ر�� سپاس میگوید که شهرنشین است و نه بربر، مرد است و نه زن، در واقع خود را به عنوان عضوی از اعضای گونة انسانِ سیاسی معرفی میکند که تمام هستی و وجودش روی «آرکون» (قوانین عرفی و ساختارهای جمعی) استوار است.
کاتبان اعضای محوری حیات شهری بوده و هستند. آنها بودند که منشأ و خاستگاه هر شهر را مکتوب میکردند و روایت خاستگاه هر شهر، اصلیترین ستون خیمة آن شهر است. این قبیل روایتها به طور کل از دو نوع الگوی متفاوت تبعیت میکند. در الگوی نخست، یک قهرمان/پیامبر که از مکان اصلی خود رانده شده و یا به هر دلیلی مهاجرت کرده است، در مکانی جدید شهری برقرار میسازد و بومیان را سرسپردة خود میسازد. در الگوی دوم، یک گروه قومی واحد از مکانی به شکل دستهجمعی «خروج» میکنند و در مکان فعلی خود، شهرشان را تأسیس میسازند. انسانی که شهر و الفبا میسازد، انسانی عمیقاً خودبرتر-بین و در عین حال عمیقاً شکننده است. شهرنشینان با تکیه بر حافظة مکتوب یا مصنوعی، شهری-بودن را طبیعیترین و بدیهیترین امر انسانی به شمار میآورند و به پایداری و ثبات جاودانة این ساختارها باور دارند. اما فجایع گوناگونی وجود دارند که از طریق ساختارهای شهری ایجاد یا تشدید میشوند. در واقع شهر فهرست فجایع خودش را دارد: واندالیسم یا هجوم انسانهای غیرشهرنشین به ساختارهای شهری، آتشسوزیهای در مقیاس فراگیر، زلزله، سیل، بیماریهای واگیردار که همراه با افزایش تراکمهای جمعیتی عملاً به فاجعهای هولناک تبدیل میشوند، همگی از شکنندگی مطلق ساختارهای شهری خبر میدهند. در واقع لحظات و گاههای شهری بسیاری در نقاط و مکانهای مختلف کرة زمین، دستکم از عصر مفرغ بدینسو وجود داشتهاند که تنها شمار بسیار اندکی از آنها برای چند سده و آنقدر دوام آوردهاند که در اوج خود بتوانند بقایایی یادمانی برای باستانشناسان از خود باقی بگذارند. همین تناقض میان طبیعی-فرض-کردن ساختار شهری از یکسو و شکنندگی محض آن ساختار از سوی دیگر موجب شکلگیری ژانر ادبی «آخرالزمانی» و «فاجعهگرایانه» توسط همان کاتبان، یعنی ایجادکنندگان حافظههای جمعی مصنوعی شده است. در کنار آن، ژانر «مرثیهسرایی» نیز رواج و فراوانی بسیاری، از الواح سومری-آکادی گرفته تا کتب مقدس ادیان ابراهیمی داشته است. مرثیة اور که مویه بر ویرانی آن شهر است، یکی از نخستین مثالها در این زمینه است؛ شکوائیهای به جانب خدایان که چرا شهر را ویران ساختند و نسبت دادن ویرانی شهرها به گناهان کبیره! و خب، اگر منشأ و خاستگاه شهر در اصل خدا یا نمایندة او بوده باشد، پس خلاف روستا یا اردوگاههای شکار و گردآوری، از میانبرندة آن شهر نیز در اصل خدا یا نمایندة او بوده است و علت ویرانی نیز، اگر نه همواره، در اکثر مواقع گناهان ساکنان آن شهر یا نفرین خدایان شهرهای دیگر!
شهرنشینی و زایش مادرشهرها (متروپولیس) و مگاپولیسها (ابرشهر) پروژههایی عمیقاً سیاسی هستند که روی نقصانهای بومشناختی محیط به اجبار تحمیل میشوند (کشیدن کانالها و آبراهههای مصنوعی میانرودان جنوبی در اواخر هزارة چهارم و اوایل هزارة سوم پیش از میلاد مشتی از خروار است). بنابراین طبیعی است که اگر در این انسجامها سلطههای سیاسی خللی وارد شود، به راحتی فرومیپاشند. شهری-بودن در زیستشناسی ارگانیسم انسانی بالقوه موجود است، اما فعلیتیافتن آن همواره یک پروژة اجتماعی گسترده، هزینهبر و نیازمند صرف انرژیهای محیطی-بومشناختی فراوان بوده است. این شکل از پروژهها پس از آغاز دورة آبوهوایی هولوسن بارها و بارها، به اشکال و صور مختلف و بنا بر دلایل و اقتضائات متفاوت، در جای جای جهان اتفاق افتاده است. اما این نکته مهم است که شهری-بودن و شهرنشینی تنها یک مدل واحد نداشته و ندارد که از یک نقطة جنینی آغاز شده باشد و تا نقطة کمال مشخص بسط یابد. به اندازة هر شهری که به عنوان یک پروژة سیاسی بر یک محیط بومشناختی تحمیل شده است، میتوان مدلی برای شهرنشینی و شهری-بودن ترسیم کرد. و خب، این یکی از درسهای اصلی تطوّر فرمها است.
June 18, 2021
This book was very consistent. The proofreading was terrible from beginning to end. Every two to three pages there was a typo, quite often of a word like ‘the’ being where it should not. It looked like somebody started to change a phrase, and left in the words of the original construction together with the new phrasing. This grew more distracting, until I was waiting for the next error to come along, rather than taking in the meaning. Do not waste your money on this edition, like I did.
September 7, 2024
Wo beginne ich mit der Kritik? Zunächst einmal zur Form: Ich habe selten ein Buch gelesen, bei dem das Lektorat derart schlampige Arbeit gemacht hat. Es ist wirklich unfassbar! Gerade in der ersten Hälfte des Werkes finden sich auf jeder zweiten Seite durch gründliches Lektorat einfach zu vermeidende Fehler, die den Lesefluss unterbrechen. Grundsätzlich halte ich auch die Arbeit der Übersetzerin für eine schreckliche Stümperei. Einmal liest sich das Werk sehr zäh, was aus einem inkonsistenten Übersetzungsstil liegt, dann wiederum wird eine derartige Arroganz in die Worte des Autors gelegt, bei der ich mir nicht sicher bin, ob sie dem Grundton der Originalausgabe oder der Eigenart der Übersetzerin geschuldet sind. Dies alleine rechtfertigt schon den Abzug von mindestens einem bis eineinhalb Sternen.
Nun aber zum Inhalt: Wer hier innovative Forschungsergebnisse erhofft, wird enttäuscht. Am Ende des Werkes kürt sich der Autor zu einem modernen, bahnbrechenden Althistoriker, der auf alle möglichen, naturwissenschaftlichen Erkenntnisse zurückgreift und sie in seiner unendlichen Modernität, die er sich im Elfenbeinturm zusammengeschustert hat, zusammenfügt. Dann ist er nicht einmal gründlich in ihrer Anwendung. Evolutionstheorie? Nach ein paar Kapiteln vergessen. Klimatische Studien? Billigst am Rande erwähnt, um sie dann abzuhaken. Dann wiederum (und ich stelle hier klar, dass es sich um meine Meinung handelt) reiht sich dieses Machwerk in eine Reihe neuerer, gleichmachender Abhandlungen ein, die den offensichtlichen Niedergang der Stadtkultur zum Ende der Antike hin relativieren. Gewiss mag es regionale Unterschiede und Ausschläge nach oben hin gegeben haben, aber im Grunde vergingen die Städte. Das Ausmaß an Bürgerkultur, das die mediterranen Städte hervorbrachten, ist doch beachtlich und einzelne Stadtgeschichten, die man mit echten Erkenntnissen aus der Netzwerktheorie verknüpfen könnte, wären für die Behandlung des Themas deutlich besser geeignet, anstatt mit vagen Begriffen der "Systeme" zu jonglieren.
Die Grundschwierigkeit eines solchen Werkes, nicht auf staubigen Bücherregalen in einer Universitätsbibliothek zu enden, ist hoch. Aber ernsthaft: Wer sich wie einige wenige für das Konzept der "antiken Stadt" interessiert, ist auch niemand, dem generische und rasch erzeugte Übersichtsarbeiten wie diese zusagen werden. Im Gegenteil, ich fand die Lektüre derart anstrengend und ermüdend, dass es ein Wunder ist, überhaupt zum Ende gekommen zu sein. Ich atmete durch und erhob mich aus meinem Lesesessel. Dann fragte ich mich, ob es nicht ein gutes Werk gebe, dass mir die antike Stadt näherzubringen vermag.
Kauft es nicht!
Nun aber zum Inhalt: Wer hier innovative Forschungsergebnisse erhofft, wird enttäuscht. Am Ende des Werkes kürt sich der Autor zu einem modernen, bahnbrechenden Althistoriker, der auf alle möglichen, naturwissenschaftlichen Erkenntnisse zurückgreift und sie in seiner unendlichen Modernität, die er sich im Elfenbeinturm zusammengeschustert hat, zusammenfügt. Dann ist er nicht einmal gründlich in ihrer Anwendung. Evolutionstheorie? Nach ein paar Kapiteln vergessen. Klimatische Studien? Billigst am Rande erwähnt, um sie dann abzuhaken. Dann wiederum (und ich stelle hier klar, dass es sich um meine Meinung handelt) reiht sich dieses Machwerk in eine Reihe neuerer, gleichmachender Abhandlungen ein, die den offensichtlichen Niedergang der Stadtkultur zum Ende der Antike hin relativieren. Gewiss mag es regionale Unterschiede und Ausschläge nach oben hin gegeben haben, aber im Grunde vergingen die Städte. Das Ausmaß an Bürgerkultur, das die mediterranen Städte hervorbrachten, ist doch beachtlich und einzelne Stadtgeschichten, die man mit echten Erkenntnissen aus der Netzwerktheorie verknüpfen könnte, wären für die Behandlung des Themas deutlich besser geeignet, anstatt mit vagen Begriffen der "Systeme" zu jonglieren.
Die Grundschwierigkeit eines solchen Werkes, nicht auf staubigen Bücherregalen in einer Universitätsbibliothek zu enden, ist hoch. Aber ernsthaft: Wer sich wie einige wenige für das Konzept der "antiken Stadt" interessiert, ist auch niemand, dem generische und rasch erzeugte Übersichtsarbeiten wie diese zusagen werden. Im Gegenteil, ich fand die Lektüre derart anstrengend und ermüdend, dass es ein Wunder ist, überhaupt zum Ende gekommen zu sein. Ich atmete durch und erhob mich aus meinem Lesesessel. Dann fragte ich mich, ob es nicht ein gutes Werk gebe, dass mir die antike Stadt näherzubringen vermag.
Kauft es nicht!
May 13, 2021
First of all, i need to get my main gripe with this book out of the way, because it will cloud my review if i do not.
The spelling is bad - all the way through the book - i do not know if this is an editing issue, proof reading, the bot that copied it, publishing pressures or only in the Kindle version; it does not matter why. The spelling consistently poor throughout the book and it detracts from the quality of the text, and the generous knowledge sharing that is taking place.
Now that my gripe has been relocated to the cloud, and no longer on my chest, i will continue.
The Life and Death of Ancient Cities is for people who similar to myself and enjoy reading and studying history will find a wealth information that has been comprehensively collected into a niche area of study. Greg Woolf has found a line to walk down that gives him the ability to delve into deeper sections of history, but not to the point of losing the interest of the armchair historian, and he then pulls out of this shallow dive to look at the Macroview of what was happening within the Mediterranean world.
Woolf's ability to dive and swoop in the literary sense allows the reader to touch on and then comprehend what was taking place in this limited perspective world while developing a context that can only add to whatever body of knowledge that the individual has already accumulated.
This is the type of book that would make a great companion to material that focused on the economics, trade routes or international relations between kingdoms and states during the time periods Woolf reviews. Much of the content i had knowledge of from previous studies, but when the focus was applied by Woolf onto the cities and urbanism of our distant forebears, the information adds another valuable layer of perspective.
I would recommend this book to anyone that has read and is interested in ancient and or Mediterranean history. The book was easy to read and worth everyone of its three stars.
The spelling is bad - all the way through the book - i do not know if this is an editing issue, proof reading, the bot that copied it, publishing pressures or only in the Kindle version; it does not matter why. The spelling consistently poor throughout the book and it detracts from the quality of the text, and the generous knowledge sharing that is taking place.
Now that my gripe has been relocated to the cloud, and no longer on my chest, i will continue.
The Life and Death of Ancient Cities is for people who similar to myself and enjoy reading and studying history will find a wealth information that has been comprehensively collected into a niche area of study. Greg Woolf has found a line to walk down that gives him the ability to delve into deeper sections of history, but not to the point of losing the interest of the armchair historian, and he then pulls out of this shallow dive to look at the Macroview of what was happening within the Mediterranean world.
Woolf's ability to dive and swoop in the literary sense allows the reader to touch on and then comprehend what was taking place in this limited perspective world while developing a context that can only add to whatever body of knowledge that the individual has already accumulated.
This is the type of book that would make a great companion to material that focused on the economics, trade routes or international relations between kingdoms and states during the time periods Woolf reviews. Much of the content i had knowledge of from previous studies, but when the focus was applied by Woolf onto the cities and urbanism of our distant forebears, the information adds another valuable layer of perspective.
I would recommend this book to anyone that has read and is interested in ancient and or Mediterranean history. The book was easy to read and worth everyone of its three stars.
December 23, 2025
I had the pleasure of attending one if his lectures in college and I found the lecure to be engaging. When I found out he has a book on ancient urbanism I jumped right into buying it.
The topic is very interesting and very well researched. At times I found it hard to follow with all the dates and places mentioned but they were used as good examples/study cases to support the thesis than deep dive into study of one specific location. This is such a broad subject that it would be difficult to just use one example to explain it. It starts with Ancient Greek and moves to Rome and after.
The thesis has shown great understanding from start to finish and I was engaged through out the chapters. However, I did find it hard to continue for too long as the information at times was too dense (as it should be for a thesis book.)
If you have any interest in ancient urbanism and how it came about I would recommend it.
The topic is very interesting and very well researched. At times I found it hard to follow with all the dates and places mentioned but they were used as good examples/study cases to support the thesis than deep dive into study of one specific location. This is such a broad subject that it would be difficult to just use one example to explain it. It starts with Ancient Greek and moves to Rome and after.
The thesis has shown great understanding from start to finish and I was engaged through out the chapters. However, I did find it hard to continue for too long as the information at times was too dense (as it should be for a thesis book.)
If you have any interest in ancient urbanism and how it came about I would recommend it.
October 24, 2020
I learned a lot from this book, and am very pleased that I read it. In addition to learning about ancient cities themselves, I gained a real appreciation for how cities and societies change over time. Cultures that may seem primitive to us now were often highly advanced versions of what came before.
I was a bit frustrated with the narrow focus on Mediterranean cities. I would have appreciated more consistent references to cities in Persia, India and China, as a way of providing context to developments in the Mediterranean. Did cities develop differently in those locations, and, if so, why?
Every good history book should cause readers to want to learn more about its subject. I nearly broke Wikipedia's servers while reading this book, which is a good thing. I was particularly intrigued by the late Bronze Age collapse and I look forward to learning more about this.
I was a bit frustrated with the narrow focus on Mediterranean cities. I would have appreciated more consistent references to cities in Persia, India and China, as a way of providing context to developments in the Mediterranean. Did cities develop differently in those locations, and, if so, why?
Every good history book should cause readers to want to learn more about its subject. I nearly broke Wikipedia's servers while reading this book, which is a good thing. I was particularly intrigued by the late Bronze Age collapse and I look forward to learning more about this.
May 13, 2023
o que nos leva a ser gregários? por que razão, após milhares e milhares de anos de individualismo nómada, nos fixámos em pequenos grupos em torno de terra arável? e o que aconteceu a algumas aldeias para se tornarem centro urbanos? este livro interessantíssimo explora essa “história natural”, a do nascimento, apogeu e queda das grandes cidades da civilização, sobretudo das mediterrânicas, e proporciona pistas para possíveis respostas. apenas um reparo: como é possível que um livro com a chancela de oxford veja a luz do dia contendo tantas falhas gramaticais e gralhas tipográficas?
July 31, 2020
A fascinating read, well researched and well written.
I found it engrossing and informative and it was like travelling in time a learned about how the Mediterranean ancient city were born, thrived and collapsed.
Highly recommended.
Many thanks to the publisher and Edelweiss for this ARC, all opinions are mine
I found it engrossing and informative and it was like travelling in time a learned about how the Mediterranean ancient city were born, thrived and collapsed.
Highly recommended.
Many thanks to the publisher and Edelweiss for this ARC, all opinions are mine
August 31, 2020
A really interesting academic take about cities,urban life and civilization, structure/evolution. In constant change and evolution as well as the social relationship between humans.
The rise and fall of kingdoms,empires,cities,tribes and their resultes.
The book give me more questions:
How humans will be living in the future ,what we can do about inequality crescent in the cities?
The rise and fall of kingdoms,empires,cities,tribes and their resultes.
The book give me more questions:
How humans will be living in the future ,what we can do about inequality crescent in the cities?
August 18, 2024
Heavy on theory at the expense of facts. Very biased toward an outdated application of evolutionary theory to historical analysis and simply dismisses any opposing theories without detailed analysis. Still, it is a good summary of what is known about ancient cities for a beginning reader on such topic.
April 9, 2025
It was pretty good, though Greg was unfortunately fairly clueless about the relationship of wood energy availablity to the rise and fall of the cities. But otherwise it covers some history of how homo sapiens are able to form cities and some of Mediterranean history of cities. Best part is near the end where it is admitted they are death traps and analysis of their decline. Worth archiving.
October 23, 2020
The author does a great job of describing the grand sweep of city building through a 1,500-year period, noting the main factors leading to their rise and subsequent decline. My only concern is that the book needed one more editing pass, as there were dozens of typo issues in the text.
December 23, 2020
This was alright. The writing style is not bad. And the beginning in particular was very interesting. After a while, the various chapters became a bit repetitive and blended into each other. Also: typos. So many typos!
Read
July 13, 2021Got far enough in to realize it's a niche book and not I am looking for; as other reviewers mention, the thing needs copy editing, and Woolf's style doesn't do much for me. One must be a ruthless weeder in these overgrown times, though this dandelion is half a flower.
Want to read
August 30, 2020Tyler Cowen rec: A very useful introduction and overview to its chosen topic, a good and readable book for urbanists who are looking for general historical background.
May 17, 2021
Good writing; horrible proof-reading.
Read
July 10, 2021Starts good but gets a bit rambly
Read
November 11, 2021This is a wonderful book about the evolution of civilization. I can highly recommend this book.
January 25, 2022
Informative, but gets redundant especially on Rome.
January 19, 2023
Closer to 3.5 stars. Refreshing history of ancient (mostly) Mediterranean cities that clears up centuries of myth building the enormity and strength of Rome or Constantinople.
August 26, 2023
I think this is a big worth reading.
June 1, 2025
Was excited to read this but for some reason took for ever to get through it. Maybe it was the writing style, but reading felt like such a slog in spite of an interesting subject.
August 5, 2022
I wrote a long review here: https://knowles06.medium.com/review-t...
March 27, 2025
Fascinating subject matter, impeccably researched. Unfortunately, the writing is poor, disorganized, and repetitive. Really could have used several more editorial passes, but even that might not have saved it.
May 14, 2021
This is like 3.5 stars.
I found this book on Nature's recommended science reads. The topic seemed interesting to me, so I bookmarked it, and 6 months later finally go around to reserving it and taking it out from the library.
While the topic was indeed interesting to me, and I feel like I got some information out of this book, it is pretty technical in some standpoints. My scientific training is in biochemistry, not anthropology, and I struggled to get through it. It felt like it was written for people who have some basic understanding of archaeology and anthropology beyond like... Jurassic Park and scented candles. Which I will fully admit I do not have. But I'm interested enough in those topics and have read enough pop-science stuff on those topics that a book published for the general public probably shouldn't feel so abstract.
A lot of good information in here, and it really helps you better understand the scale of the ancient cities we learn about in school, and actually has some interesting modern connections to the urban v rural life, but ultimately I rounded down on the 3.5 stars because it was not quite accessible.
I found this book on Nature's recommended science reads. The topic seemed interesting to me, so I bookmarked it, and 6 months later finally go around to reserving it and taking it out from the library.
While the topic was indeed interesting to me, and I feel like I got some information out of this book, it is pretty technical in some standpoints. My scientific training is in biochemistry, not anthropology, and I struggled to get through it. It felt like it was written for people who have some basic understanding of archaeology and anthropology beyond like... Jurassic Park and scented candles. Which I will fully admit I do not have. But I'm interested enough in those topics and have read enough pop-science stuff on those topics that a book published for the general public probably shouldn't feel so abstract.
A lot of good information in here, and it really helps you better understand the scale of the ancient cities we learn about in school, and actually has some interesting modern connections to the urban v rural life, but ultimately I rounded down on the 3.5 stars because it was not quite accessible.
Displaying 1 - 30 of 31 reviews