A Man Who Knows

by Emmanuel Bove

Maurice Lesca is fifty-seven--older, not much wiser, and painfully comical in his failures. Though educated as a doctor, he's a ne'er-do-well who milks family and friends for money and lives in poverty with his widowed sister. When he encourages a divorcée to extort money from her ex-husband, Lesca sows the seeds of distrust that will disrupt his world. But Lesca is a survivor; he will always survive in the modern city. The last of Bove's major novels, A Man Who Knows is the most mature example of his celebrated style.

Genres: France

135 pages, Hardcover

First published January 1, 1942

About the author

Emmanuel Bove, born in Paris as Emmanuel Bobovnikoff in 1898, died in his native city on Friday 13 July 1945, the night on which all of France prepared for the large-scale celebration of the first 'quatorze juillet' since World War II. He would probably have taken no part in the festivities. Bove was known as a man of few words, a shy and discreet observer. His novels and novellas were populated by awkward figures, 'losers' who were always penniless. In their banal environments, they were resigned to their hopeless fate. Bove's airy style and the humorous observations made sure that his distressing tales were modernist besides being depressing: not the style, but the themes matched the post-war atmosphere precisely.

Reviews

[Francisca · Rating 3 out of 5]

Un hombre de talento es la historia de Maurice Lesca, un médico jubilado que vive con su hermana Emily en un apartamento de París. Maurice es un hombre que, a pesar de sentirse frustrado ante las expectativas de la vida, busca y busca una manera de librarse de ello. De sus demonios y de sus deseos. Lesca es un hombre lleno de contradicciones. Lo mismo se compadece de sí mismo y de los demás que aprecia y disfruta de la vida. Quiere a los demás y a su vez también es querido por ellos.

Este protagonista principal es un hombre extraño, el cual, conforme avanzando en la trama, se nos hace más raro aún. Maurice se mueve entre sus pensamientos, sentimientos y emociones, serpenteando de manera que no sabemos muy bien cuándo hace las cosas por una cosa o por otra. Sea como sea, el interior de Maurice bulle sin parar durante todo el libro y no termina por saber lo que quiere en cada momento. Pero es que nosotros tampoco lo sabemos. Él es un tipo diferente, atípico y algo intransigente. Pareciera que sufre algún trastorno psicológico y no sabemos muy bien cuál es. «Me comporto de un modo tan extraño que, una vez que ya me he ido, la gente siempre se pregunta: “En el fondo, ¿qué quería este hombre?”

Maurice es un hombre difícil de ubicar, tanto para sí mismo, como para los demás protagonistas de esta historia. Y también para nosotros, los lectores. Nos preguntamos o, al menos, yo lo hago, qué es lo que pensaba Emmanuel Bove al escribir sobre él y qué hay del propio Bove en Maurice. No podemos negar que parte de lo que los escritores escriben está en sus personajes. De alguna manera. Ya sea superficial o en el fondo. La interrogación aquí es plena pero no hay duda de que Bove quería vernos preguntando: ¿de dónde ha salido Maurice? Pese a saber de su infancia y su vida. De sus hechos y pensamientos. ¿Qué es lo que le llevaría a ser como es? No es un hombre normal pero quizá se deba a sus estados febriles y enfermizos los que han hecho que su estabilidad interna no sea como debe ser.

Es entonces cuando nos preguntamos, ¿cómo deben ser las personas y personajes que hay en los libros cuando los leemos? Pareciera que el hecho de identificarnos con ellos nos hace ver un tipo de persona que nos son cercanas, que nos son amables y siempre tienen algo bueno. Luego están esas personas que encontramos horribles, que nos hacen sentir cosas feas y extrañas, que nunca están por la labor de hacernos sonreír o sentirnos bien. También están aquellas que ni fu ni fa, que no nos despiertan ninguna emoción y que pareciesen estar de relleno. Y luego está Maurice Lesca, ese tipo de persona que nunca nos encontraremos en un libro que no sea este. Maurice Lesca es Maurice Lesca y su personaje es como su persona, completamente diferente a todo lo que nos podemos encontrar en cualquier libro.

Así, leamos Un hombre de talento. Adentrémonos en un personaje que nos sacará de quicio pero que también nos hará reír y sonreír y enfadarnos y volvernos locos. No es un libro para cualquier persona, pero cualquier persona encontrará en este libro algo diferente a lo que siempre ha leído.

[S̶e̶a̶n̶ · Rating 3 out of 5]

Maurice Lesca is a divorced non-practicing physician in his late 50s who lives with his sister Emily. The two siblings were close while growing up, but later grew apart mostly due to Lesca’s petty nature; she later came to live with him in the wake of her own divorce. To say that they now have a relationship would be overstating it. They exist in the same living quarters, each of them consumed by their own concerns. Lesca is a deeply anxious individual who overthinks everything to extreme proportions. Like many Bove characters, he does not work yet is preoccupied with wealth and its potential to change his lifestyle. He subsists on handouts, primarily from his former father-in-law, and on the occasional dubious employment scheme. He has one friend, Gabrielle Maze, a woman close to his age who runs a bookshop. As with everyone else in his life, he emotionally manipulates her in a ruthless, self-centered manner.

A Man Who Knows is an unsettling and at times excruciating read. Lesca’s anxiety is a slow-acting poison—the likely source of most of his physical ailments. He operates from within a hermetic sphere, to the confusion and detriment of both Emily and Madame Maze. Emily bears the brunt of Lesca’s emotional torture, as she happens to be the most convenient target for his mind games. It's difficult to say whether her stoic 'tolerance' of him is to be admired or not.

Based on other Bove books I’ve read, I would classify this as one of Bove’s lesser works. Not only is Lesca lacking in any of the odd charm displayed by other Bove characters, the book itself is not as symmetrically constructed as the others I’ve read. There is a long section of exposition beginning about a third of the way into the book, which while helpful in its elucidation of the relationship between Maurice and Emily, disrupts the narrative flow, which is otherwise dominated by dialogue. The combination of this structural unevenness, the near lack of any humor, and the character Lesca’s inability to generate any empathy in me as a reader keeps me from recommending the book to anyone but the most enthusiastic of Bove aficionados.

[Mo Mariño · Rating 4 out of 5]

¡Dios mío, qué difícil es ser uno mismo!

[Guille · Rating 5 out of 5]

⭐⭐⭐⭐1/2

Ignoro si Emmanuel Bove leyó en su día la obra de Tolkien, pero Maurice Lesca, personaje que, como es habitual en la obra del autor, atraviesa de parte a parte la novela, me ha recordado no saben cómo a aquel perturbador personaje de Gollum.

“Todo el mundo tiene historias… tan relevantes para el que las vive como insignificantes para los demás”

Tampoco Maurice Lesca había sido siempre así. Nació en el seno de una familia acomodada, acabó la carrera de medicina en París y allí se casó con la hija de su jefe, un médico de renombre. Un buen día, algo hizo click en su cabeza y dónde antes veía una vida próspera entre lo más selecto de la sociedad y con un futuro prometedor, solo halló una trampa mortal. Encontró que toda su vida había sido un fracaso, que estaba muy lejos del hombre que siempre había querido ser. Ese descubrimiento hizo el papel del anillo de Gollum, distorsionando su percepción de la realidad y de sí mismo: dejó el trabajo, abandonó a su mujer, inicio de un sinfín de malas decisiones que le abocaron a su situación actual.

“Si de joven hubiese seguido el camino que se abría ante él, si hubiese sido más paciente, si se hubiese contentado con ser un poco más rico cada año, un poco más respetable que el año anterior, hoy sería tan feliz como el profesor. Viviría en una buena casa. Tendría una criada. Tendría una esposa elegante que hablaría de él en los círculos sociales. Pero, por desgracia, todas esas cosas siempre le habían parecido ridículas”

Ahora, y el ahora es prácticamente toda la novela, es un ser solitario y mezquino que soporta más que disfruta de la compañía de su hermana Emily, con la que comparte una humilde vivienda. Ambos estuvieron muy unidos en la infancia, aunque después tuvo que apartarla de su vida porque se avergonzaba de ella. Ahora mantienen una relación de amor-odio pasivo-agresiva. Viven de los sablazos que él da a sus antiguos amigos o de pequeñas estafas y, como el famoso personaje de la Tierra Media, su apariencia física ha sufrido un deterioro considerable, sintiendo continuamente dolores y males cuyo origen es incapaz de concretar. Siente un gran desapego emocional y no disfruta del contacto con otras personas. Busca siempre lugares solitarios o, al menos, el anonimato entre la muchedumbre. No controla sus emociones, lo que le lleva a comportamientos extraños e impredecibles. Sus enemigos están por todas partes, siempre ha habido alguien que le ha impedido hacer lo que quería.

“Es asombroso que haya que estar siempre defendiéndose de la gente, de uno mismo, de todo”

Su obsesión, su «tesoro», es la obtención de un dinero que le eleve a la posición que merece y demuestre su gran valía, aunque al mismo tiempo se desprecia por ello. Esta doblez caracteriza todos sus actos, dos almas que se odian y se sabotean constantemente. Si una siente esperanza, la otra se burla amargamente desesperanzada; una quiere ser como todo el mundo, la otra desprecia a todos; una parece que disfruta de su patetismo, de su grotesco comportamiento, la otra se avergüenza profundamente; una es ruin e intenta disimularlo torpemente, a la otra le duele que tenga que disimular; una se encoleriza fácilmente, la otra se arrepiente y se acobarda; una es desinteresada, la otra no busca sino su propio interés; una intenta ayudar a los demás, la otra cree que se aprovechan de él; una piensa que es alguien insignificante, superficial, la otra se cree un ser singular del que todo el mundo está pendiente; es patéticamente servicial con aquellos a los que íntimamente desprecia; se inmiscuye en la vida de los demás buscando un provecho que pretende, sin éxito, ocultarse a sí mismo; cambia continuamente de opinión, no sabe lo que dirá, lo que hará, hasta justo el momento de hacerlo…

“Dios mío, qué difícil es ser uno mismo”

Como sus otras obras, «Un hombre de talento» es el retrato de una personalidad esquiva, ambigua, de un ser incapaz de encajar en ningún sitio, y, como dije en otro sitio, inepto para hacer lo que debe, hace siempre justo lo contrario o bien se resigna a imaginar lo que es incapaz de hacer.

“Tengo la certeza de que no soy nada, ni lo que le he dicho ni lo contrario”

Emmanuel Bove me provoca algo similar a lo que siento leyendo a Thomas Bernhard, otro escritor de novelas en las que no pasa nada mientras ocurre todo, imposible dejar de leerle, imposible no volver a él una y otra vez.

[Pascale · Rating 3 out of 5]

I fully agree with a previous review on this site that the 20 page-long summary of the main character's back history that Bove inserts roughly 1/3 into this novel reads very awkwardly. Apart from that, this book is satisfyingly enigmatic. Maurice Lesca is a medical doctor who has given up on his career and on much else besides. Now in his fifties and not too healthy, he is sharing a small apartment on the rue de Rivoli with his sister Emily, a widow who seems to have fallen out with her only son. Lesca is obsessed with money and status, yet has never really tried to get ahead in life, except when he made a calculated match with the daughter of Professor Peix. Disillusioned with Peix, Lesca rapidly got a divorce and since then has been living from hand to mouth via a number a dodgy schemes and hand-outs from his former in-laws. Basically Lesca is an opportunistic small-time crook, but what makes him interesting is his delusional perception of himself as a hyper sensitive soul repelled by ambient mediocrity. The crux of the novel is his relationship with a divorced lady, Gabrielle Maze, who runs a small bookshop on the rue Monge. Over the years, Lesca has assumed the position of trusted friend although it is clear that Mrs Maze is chary of Lesca and knows he knows it. Nonetheless, after a long siege, he does manage to convince Mrs Maze that she ought to get her ex-husband to give back to her all the valuables she left in his possession when she fled their domicile. Mrs Maze has been too proud to make a claim and Lesca has to work very hard to make her change her mind. For the sake of her relationship with Lesca, Mrs Maze eventually gives in and entrusts him with the mission of retrieving the jewels and furs her ex-husband has agreed to return to her attorney. As soon as he is in possession of Mrs Maze's money and valuables, Lesca starts to hint to his sister that she ought to clear out from their apartment with all that's in it. Emily, who is unaware of Lesca's dealings with Mrs maze, doesn't even begin to understand what her brother is driving at, nor is there any sign that she would appropriate the spoils if she knew of them. Still, for several days Lesca does his best to foist Mrs Maze's property onto his bewildered sister, while Mrs Maze herself slowly gets wise to the bizarre swindle of which she has been the victim. In the end, Lesca throws his sister out, and Emily is so good and scared by Lesca's incoherent threats that she does accept the money he insists on giving her. Whether Lesca intended all along to use Mrs Maze's money to get rid of his sister without feeling responsible for making her destitute remains utterly unclear. Lesca is a sinister character but it is possible that prevailing on Mrs Maze to change her mind and give "proof" that she is as venal as anybody else matters more to him than getting the loot, which doesn't amount to a fortune anyway. A decidedly odd, and oddly suspenseful story.

[Hans Moerland · Rating 4 out of 5]

De hoofdpersoon in “Een man die wist”, genaamd Maurice Lesca, is een afgestudeerd arts edoch, hoewel pas half de vijftig, niet meer werkzaam als zodanig. Ander werk of andere bezigheden heeft hij ook niet of nauwelijks. Als veel andere Bove-protagonisten loopt hij vaak op straat rond, in Parijs. Voor een deel doet hij dat om bezoekjes af te leggen aan Gabrielle, met wie hij min of meer bevriend is en die uitbaatster is van een piepkleine boekwinkel. Een derde personage in het verhaal is Lesca’s wat jongere zuster Emily, die bij hem inwoont in zijn schamele tweekamerappartement – maar met wie de onderlinge verhoudingen verre van hartelijk zijn; voortdurend hangt er een akelige spanning of dreiging in huis. Kortom, een Boviaanse setting waar men op voorhand niet vrolijk van wordt.
Waar men echter als lezer van Boves eerdere werk –hij schreef “Een man die wist” pas enkele jaren voor zijn dood– in de eerste plaats mededogen voelt jegens diens steevast in ellendige levensomstandigheden verkerende hoofdpersonen, is daarvan in het onderhavige boek(je) toch wel heel weinig sprake. Mededogen zal dan nog eerder uitgaan naar de beide vrouwelijke karakters, hoewel die eigenlijk betrekkelijk onbewogen lijken te blijven onder het niet aflatende stuitende optreden van Maurice Lesca. Deze legt geen enkele beminnelijkheid aan de dag en valt veeleer te typeren als onnavolgbaar, ongrijpbaar, onsympathiek, doortrapt.
De dialogen tussen deze onmogelijke man en Emily respectievelijk Gabrielle stellen inhoudelijk niet zo veel voor, en genereren bij de lezer met name ongemak, gêne, plaatsvervangende schaamte. Dikwijls lijkt sprake te zijn van een repetitieve gang van zaken, herhaling van zetten. Allengs duidelijker tekent zich evenwel een serieuze, Bove-waardige verhaallijn af. Appreciatie verdient, net als in al diens romans, eveneens de manier waarop de auteur in kwestie profiteert van zijn scherpe observatievermogen en vervolgens een en ander ook nog eens op treffende wijze onder woorden weet te brengen, bijvoorbeeld: “Hij keek naar haar zoals een invalide naar iemand zou kijken die de spot men hem dreef, licht verwijtend en een heel klein beetje dreigend” (p. 77). En, op dezelfde bladzijde: “Zijn oogleden gingen traag omhoog, zoals bij mensen die eerst zeker willen zijn van wat zij gaan zeggen voor hun blik die van de ander ontmoet.”

[Audrey · Rating 2 out of 5]

Pourtant grande amatrice d'Emmanuel Bove, je n'ai pas été franchement convaincue par ce roman... Tout ce qui fait les intrigues typiques de cet auteur (mécompréhension croissante, révélation progressive de la non-fiabilité du protagoniste/centre de conscience, gradation dans la gravité des actions commises par le protagoniste qui conduisent à son exclusion sociale) se retrouve dans Un homme qui savait , mais le roman fait le choix d'une circularité radicale qui empêche toute progression et donne une impression de stagnation.
Certes, cela est à première vue cohérent avec le propos du livre, qui retrace l'enlisement de Maurice Lesca dans une existence médiocre guidée par une quête de profit impossible. Toutefois, ceci crée une expérience de lecture relativement insipide et lassante (d'autant plus que le roman s'étend tout de même sur 200 pages). L'inintérêt de tous les personnages et la vanité des dialogues ne permettent pas non plus de compenser le manque de substance de l'intrigue...
Franchement déçue par cette découverte, j'espère toutefois ne pas rester sur un échec du côté de cet auteur.

[Christopher · Rating 3 out of 5]

"I'm also always mad at my one friend." - Fran Hoepfner, reviewing the film version of Interview with the Vampire

The one instance when the flashback is the best part of a novel. The condensation of Lesca's pathetic life into those 20 pages is a real tour de force.

[Randomerde · Rating 4 out of 5]

the continuing
delusion of the assumed ;
the same bare brick wall