Ten Thousand Years of Inequality: The Archaeology of Wealth Differences

Amerind Studies in Anthropology

by Timothy A. Kohler (Editor), Michael E. Smith (Editor)

Is wealth inequality a universal feature of human societies, or did early peoples live an egalitarian existence? How did inequality develop before the modern era? Did inequalities in wealth increase as people settled into a way of life dominated by farming and herding? Why in general do such disparities increase, and how recent are the high levels of wealth inequality now experienced in many developed nations? How can archaeologists tell?

Ten Thousand Years of Inequality addresses these and other questions by presenting the first set of consistent quantitative measurements of ancient wealth inequality. The authors are archaeologists who have adapted the Gini index, a statistical measure of wealth distribution often used by economists to measure contemporary inequality, and applied it to house-size distributions over time and around the world. Clear descriptions of methods and assumptions serve as a model for other archaeologists and historians who want to document past patterns of wealth disparity.

The chapters cover a variety of ancient cases, including early hunter-­gatherers, farmer villages, and agrarian states and empires. The final chapter synthesizes and compares the results. Among the new and notable outcomes, the authors report a systematic difference between higher levels of inequality in ancient Old World societies and lower levels in their New World counterparts.

For the first time, archaeology allows humanity’s deep past to provide an account of the early manifestations of wealth inequality around the world.

Contributors

Nicholas Ames
Alleen Betzenhauser
Amy Bogaard
Samuel Bowles
Meredith S. Chesson
Abhijit Dandekar
Timothy J. Dennehy
Robert D. Drennan
Laura J. Ellyson
Deniz Enverova
Ronald K. Faulseit
Gary M. Feinman
Mattia Fochesato
Thomas A. Foor
Vishwas D. Gogte
Timothy A. Kohler
Ian Kuijt
Chapurukha M. Kusimba
Mary-Margaret Murphy
Linda M. Nicholas
Rahul C. Oka
Matthew Pailes
Christian E. Peterson
Anna Marie Prentiss
Michael E. Smith
Elizabeth C. Stone
Amy Styring
Jade Whitlam

Genres: History

352 pages, Paperback

First published January 1, 2018

Reviews

[Diego · Rating 5 out of 5]

Michael E. Smith y Timothy A. Kohler editan un volumen que presenta evidencia metodológicamente comparable a través del tiempo de la evolución de la desigualdad de riqueza por sociedades que van desde el inicio del holoceno hasta las sociedades clásicas.

Poco sabemos sobre la evolución de la desigualdad por miles de años, la escasez de registros escritos hace que estudiar desigualdad tan atrás en el tiempo requiera innovaciones como estudiar la distribución de espacios de vivienda, almacenamiento y entierros que se aprecian en registros arqueológicos. Sin embargo, de la suma de esta poca evidencia que se extiende por miles de años, surgen algunas tendencias de gran importancia para entender las dinámicas que gobiernan la desigualdad.

Es evidente de entre los datos que las sociedades pequeñas, en villas, que dependían de agricultura de pequeña escala eran menos desiguales que sociedades más jerárquicas en ciudades estado y con uso más extensivo de la agricultura. Es evidente que conceptos como la frontera de posibilidades de desigualdad es un marco de referencia muy útil para estudiar los limites inferiores y superiores de tal desigualdad, sociedades con mayor productividad permitían mayor apropiación de los excedentes de producción y por ende diferencias en la acumulación material.

De los datos que se presentan, provenientes de una gran porción del globo, surge la posibilidad de contribuir a la respuesta a algunas de las preguntas que los que estudian desigualdad suelen hacerse, por ejemplo, si la desigualdad en el nuevo mundo era significativamente diferente a la del viejo mundo. La respuesta que nos da este volumen es que si, el nuevo mundo era más igualitario que el viejo mundo. La causa aparente el uso extensivo de tierra para cultivos que permitía mayor producción y la mayor domesticación de animales que permitió en el viejo mundo la apropiación más rápida de de alimentos y el control de mayores extensiones de terreno.

Es un libro que nos recuerda que las cuestiones distributivas son influenciadas en gran medida por las posibilidades de producción y por los arreglos políticos presentes en las civilizaciones en cuestión y que potencialmente valida algunas de las hipótesis recientes que muestran que en el tiempo solo los muy elevados niveles de violencia, revoluciones, colapso y pandemias parecen tener la capacidad de cambiar de forma drástica la distribución.

Dicho todo esto, quizá la mayor aportación del libro es que nos muestra que contrarío a lo que se suele pensar sobre tiempos tan distantes la desigualdad no era un fenómeno estático, más bien cambiaba mucho dependiendo del tipo de sociedad que se tratara. Quizá no conocemos mucho sobre las particularidades de esta evolución en periodos muy pequeños de tiempo, pero en el muy largo plazo algunas tendencias son más claras.

Extremadamente recomendado para aquellos con interés en el estudio de la desigualdad.

[Ietrio · Rating 1 out of 5]

A volume of religious dogma sold as historic truth. Fascinating and nauseating at the same time.