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The Murder of Rosa Luxemburg
On the tracks of the killers of Rosa Luxemburg
The cold-blooded murder of revolutionary icons Rosa Luxemburg and Karl Liebknecht in the pitched political battles of post-WWI Germany marks one of the greatest tragedies of the twentieth century. No other political assassination inflamed popular passions and transformed Germany’s political climate as that killing on the night of January 15–16, 1919, in front of the luxurious Hotel Eden. It not only cut short the lives of two of the country’s most brilliant political leaders, but also inaugurated a series of further political assassinations designed to snuff out the revolutionary flame and, ultimately, pave the way for the ultra-reactionary forces that would take power in 1933. To commemorate the 100th anniversary of their untimely deaths, Klaus Gietinger has carefully reconstructed the events of that fateful night, digging deep into the archives to identify who exactly was responsible for the murder, and what forces in high-placed positions had a hand in facilitating it and protecting the culprits.
The cold-blooded murder of revolutionary icons Rosa Luxemburg and Karl Liebknecht in the pitched political battles of post-WWI Germany marks one of the greatest tragedies of the twentieth century. No other political assassination inflamed popular passions and transformed Germany’s political climate as that killing on the night of January 15–16, 1919, in front of the luxurious Hotel Eden. It not only cut short the lives of two of the country’s most brilliant political leaders, but also inaugurated a series of further political assassinations designed to snuff out the revolutionary flame and, ultimately, pave the way for the ultra-reactionary forces that would take power in 1933. To commemorate the 100th anniversary of their untimely deaths, Klaus Gietinger has carefully reconstructed the events of that fateful night, digging deep into the archives to identify who exactly was responsible for the murder, and what forces in high-placed positions had a hand in facilitating it and protecting the culprits.
224 pages, Hardcover
First published January 1, 2009
8 people are currently reading
251 people want to read
About the author
Klaus Gietinger
16 books4 followersKlaus Gietinger is a German screenwriter, film director and historian based in Frankfurt am Main. He has published several books on German fascism, the Communist movement, and a history of car crashes.
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Displaying 1 - 11 of 11 reviews
February 6, 2010
Bereits 1992 erschien in der „Internationalen wissenschaftlichen Korrespondenz zur Geschichte der deutschen Arbeiterbewegung“ die Analyse Gietingers, die dann 1993 erstmals in Buchform veröffentlicht wurde.
Der Filmemacher Klaus Gietinger, bekannt geworden mit dem Film „Daheim sterben die Leut“, beschreibt darin zum einen mit größter Akribie auf Grundlage aller vorliegenden Akten, die Hintergründe der Ermordung Rosa Luxemburgs. Zum anderen – die dramaturgische Aufbereitung liegt bei einem Filmemacher nahe – bedient er sich unwissenschaftlicher Bezeichnungen wie „kleiner Napoleon“ für Waldemar Pabst und „Leichendieb“ für Gustav Noske. Auch hebt er kaum hervor, wo er beginnt das Material zu interpretieren und Schlüsse zu ziehen, die höchst nahe liegend, aber nicht bewiesen sind.
Nichtsdestotrotz ist die vorliegende Neuausgabe der Edition Nautilus unentbehrlich für das Verständnis der Umstände, unter denen Rosa Luxemburg starb. Akribisch deckt Gietinger die Seilschaften zwischen Militärminister Gustav Noske, der Garde-Kavallerie-Schützen-Division (GKSD), deren Generalstabsoffizier Waldemar Pabst, Kapitänleutnant Wilhelm Canaris und Horst von Pflugk-Harttung (Anführer eines Stoßtrupps in Berlin) auf.
Der Tathergang 1919 war demnach folgender: Während des Januaraufstands werden Karl Liebknecht, Rosa Luxemburg und Wilhelm Pieck von einer fünfköpfigen Bürgerwehr in einer Wohnung in Wilmersdorf festgenommen und ins Hotel Eden gebracht, in dem die GKSD Quartier bezogen hat. Die Bürgerwehr wird für diesen Dienst großzügig belohnt. Das Marine-Eskadron des Kapitänleutnant Pflugk-Harttung wird ins Hotel geholt, er bringt einige Offiziere mit, die später beim „Abtransport“ von Liebknecht und Luxemburg dabei sein werden. Ein anderer Offizier, der nicht zu dieser Gruppe gehört und nichts von deren Pläne weiß, befürchtet, Luxemburg und Liebknecht könnten lebend entkommen und beauftragt den Jäger Runge sich darum zu kümmern. Sowohl Liebknecht als auch Luxemburg versetzt Runge, als sie aus dem Hotel geführt werden, einen heftigen Kolbenschlag. Was anschließend jeweils im Wagen geschah, wird über Jahre und Jahrzehnte die Gerichte beschäftigen. Liebknecht sei auf der Flucht erschossen worden, auf Luxemburg sei ein Schuss aus der umstehenden Menge abgegeben worden, heißt es kurz nach der Tat.
Peinlicherweise wird das eingeleitete Ermittlungsverfahren Kriegsgericht der Division selbst durchgeführt. Kriegsgerichtsrat Krautzig bemüht sich überraschenderweise ehrlich um Aufklärung, doch da wird er schnell von seinem Kollegen Jorns abgelöst, der als erstes die beiden Hauptverdächtigen, darunter Pflugk-Harttung, freilässt. Es beginnt ein unglaublicher Justizskandal, Verdächtige können fliehen und werden höchst halbherzig gesucht, Zeugen werden nicht vernommen. Das Tagebuch und sein Mitherausgeber Josef Bornstein werfen Jorns Vorschubleistung vor, worauf Jorns wegen Beleidigung klagt. Luxemburgs Weggefährte Paul Levi vertritt Bornstein. Gietinger, der die Prozessakten studiert hat, hält fest: „Zweimal passierte dem Staatsanwalt das Missgeschick, dass er den Nebenkläger und Reichsanwalt Jorns mit ‚Angeklagter’ ansprach.“ Die Richter urteilen zugunsten Bornsteins, Jorns geht in Revision und die dritte Instanz spricht ihn mit dubiosen Begründungen frei. Obwohl Pabst 1966 seine Einflussnahme auf den Jorns-Prozess zugab, berief sich das Stuttgarter Landgericht noch 1970 auf dieses Urteil.
Beim eigentlichen Mordprozess wird ausgerechnet Wilhelm Canaris zu einem der Richter bestimmt. Zu diesem Zeitpunkt ist die Leiche Rosa Luxemburgs noch nicht aufgefunden worden, so dass die Todesursache (der Kolbenschlag Runges oder der Schuss, dessen Herkunft angeblich nicht ganz klar ist) nicht definitiv festgestellt werden kann. Es kann also niemand wegen Mordes, sondern höchstens wegen versuchten Todschlags verurteilt werden. Verhängt werden gemäßigte Haftstrafen, der Fliegeroffizier Vogel kann nach kurzer Zeit fliehen und wird kaum ernstlich gesucht. An der Flucht maßgeblich beteiligt ist Canaris, der daraufhin – in Abwesenheit Noskes – durch Veranlassung Scheidemanns festgesetzt wird, aber wegen angeblich fehlender Beweise drei Tage später wieder freikommt. Auch hier stellte Pabst 1966 klar, dass Canaris den gefälschten Pass für Vogel besorgte und diesen aus dem Gefängnis holte.
Als die Leiche Luxemburgs gefunden wird, lässt Noske sie ins Lager Zossen bringen. Luxemburgs Vertraute Mathilde Jacob erwirkt, dass bei der Obduktion ein Arzt ihres Vertrauens dabei ist, doch kein unabhängiger Arzt bringt den Mut zu der Untersuchung auf. Als Todesursache wird ein Schuss aus unmittelbarer Nähe festgestellt, als Täter kommen nur Vogel und ein zu diesem Zeitpunkt nicht näher bestimmbarer Marineoffizier in Frage. Das Urteil gegen den sicher in den Niederlanden sitzenden Vogel wird von Noske Anfang 1920 bestätigt, wohl um ein erneutes Verhör Vogels zu verhindern. Pabst berichtete 1969, dass ein Prozess nie hatte stattfinden sollen, dass zumindest habe Noske versprochen.
1921 gibt es erneute Diskussionen über den bisher nicht identifizierten siebten Mann im Wagen, in dem Rosa Luxemburg abtransportiert wurde. Vieles spricht für Leutnant Souchon als Täter, der bereits in früheren Prozessen als Zeuge ausgesagt hatte. Souchon lebt inzwischen in Finnland und ist dort nicht abkömmlich. Souchon wird auch Jahre später den Mord bestreiten, während Pabst verkündet, Souchon habe den Auftrag erhalten, Luxemburg zu erschießen.
Soweit die Geschichte, wie sie sich in zeitlicher Nähe zum Mord abspielte und wie sie sich in großen Teilen auch aus der bereits 1967 in der edition suhrkamp erschienen Dokumenten-Sammlung „Der Mord an Rosa Luxemburg und Karl Liebknecht“ rekonstruieren lässt. Doch Klaus Gietinger geht weiter und deckt auf Grundlage von Gespräche mit Zeitzeugen, allen voran Waldemar Pabst selbst, die Verwicklungen des Mordes auf. Pabst, dessen Aussagen in den 60er Jahren dann skandalöserweise in einem Prozess gegen den Redakteur Dieter Ertel als unseriös abgetan wurden, während die alten Gerichtsakten als Basis herangezogen wurden, hat sich in dieser Zeit mit den politischen Morden geradezu gebrüstet. Der Redakteur und der zuständige Sender, der SDR, mussten widerrufen, dass Souchon am Mord beteiligt war, obwohl Pabst verkündete, Souchon habe den Mordauftrag erhalten.
Am Ende ist vielleicht auch gar nicht so wichtig, ob Souchon oder ein anderer den tödlichen Schuss abgab, wichtig ist die von Gietinger voran getriebene Aufklärung der Seilschaften, die für die Vorbereitung, Durchführung und Vertuschung des Mordes verantwortlich waren.
Die vorliegende Ausgabe, die im Gegensatz zur Erstauflage um Porträts der Beteiligten und zahlreiche Abbildungen ergänzt wurde, beinhaltet auch bei den abgedruckten Dokumenten eine interessante Ergänzung: Einen Brief des ehemaligen Marinerichters und Zeitzeuge Otto Kranzbühlers. Kranzbühler reagiert in diesem Brief von 1993 auf die erste Veröffentlichung Gietingers zum Luxemburg-Mord. In Zusammenhang mit dem, teilweise berechtigten, Vorwurf, Gietinger lasse zuviel persönliche Meinung einfließen, ziehe nicht restlos beweisbare Schlussfolgerungen, lässt er sich zu einem überraschenden Geständnis hinreißen. Er schreibt, dass Pabst und Noske am Tag vor der Ermordung telefonierten und über eine Genehmigung für die Erschießung Liebknechts und Luxemburgs diskutierten, die der General von Lüttwitz aber nie erteilen würde. Kranzbühler zieht daraus den Schluss, dass Noske nicht an der Ermordung beteiligt war, während Gietinger sich vor allem auf Noskes Worte „dann müsse er [Pabst:] selbst verantworten, was zu tun sei“ beruft, was Pabst als Freibrief verstehen konnte. Kranzbühlers Versuch Noske rein zu waschen beweist damit zumindest, dass Noske von den Mordplänen wusste und sich ihnen nicht entgegenstellte.
Die Intention Kranzbühlers erschließt sich allerdings nicht aus dem Text Gietingers, sondern ausschließlich aus den im Anhang abgedruckten Dokumenten, so dass es unbedingt ratsam ist, beide Teile des vorliegenden Buches aufmerksam zu lesen.
Der Filmemacher Klaus Gietinger, bekannt geworden mit dem Film „Daheim sterben die Leut“, beschreibt darin zum einen mit größter Akribie auf Grundlage aller vorliegenden Akten, die Hintergründe der Ermordung Rosa Luxemburgs. Zum anderen – die dramaturgische Aufbereitung liegt bei einem Filmemacher nahe – bedient er sich unwissenschaftlicher Bezeichnungen wie „kleiner Napoleon“ für Waldemar Pabst und „Leichendieb“ für Gustav Noske. Auch hebt er kaum hervor, wo er beginnt das Material zu interpretieren und Schlüsse zu ziehen, die höchst nahe liegend, aber nicht bewiesen sind.
Nichtsdestotrotz ist die vorliegende Neuausgabe der Edition Nautilus unentbehrlich für das Verständnis der Umstände, unter denen Rosa Luxemburg starb. Akribisch deckt Gietinger die Seilschaften zwischen Militärminister Gustav Noske, der Garde-Kavallerie-Schützen-Division (GKSD), deren Generalstabsoffizier Waldemar Pabst, Kapitänleutnant Wilhelm Canaris und Horst von Pflugk-Harttung (Anführer eines Stoßtrupps in Berlin) auf.
Der Tathergang 1919 war demnach folgender: Während des Januaraufstands werden Karl Liebknecht, Rosa Luxemburg und Wilhelm Pieck von einer fünfköpfigen Bürgerwehr in einer Wohnung in Wilmersdorf festgenommen und ins Hotel Eden gebracht, in dem die GKSD Quartier bezogen hat. Die Bürgerwehr wird für diesen Dienst großzügig belohnt. Das Marine-Eskadron des Kapitänleutnant Pflugk-Harttung wird ins Hotel geholt, er bringt einige Offiziere mit, die später beim „Abtransport“ von Liebknecht und Luxemburg dabei sein werden. Ein anderer Offizier, der nicht zu dieser Gruppe gehört und nichts von deren Pläne weiß, befürchtet, Luxemburg und Liebknecht könnten lebend entkommen und beauftragt den Jäger Runge sich darum zu kümmern. Sowohl Liebknecht als auch Luxemburg versetzt Runge, als sie aus dem Hotel geführt werden, einen heftigen Kolbenschlag. Was anschließend jeweils im Wagen geschah, wird über Jahre und Jahrzehnte die Gerichte beschäftigen. Liebknecht sei auf der Flucht erschossen worden, auf Luxemburg sei ein Schuss aus der umstehenden Menge abgegeben worden, heißt es kurz nach der Tat.
Peinlicherweise wird das eingeleitete Ermittlungsverfahren Kriegsgericht der Division selbst durchgeführt. Kriegsgerichtsrat Krautzig bemüht sich überraschenderweise ehrlich um Aufklärung, doch da wird er schnell von seinem Kollegen Jorns abgelöst, der als erstes die beiden Hauptverdächtigen, darunter Pflugk-Harttung, freilässt. Es beginnt ein unglaublicher Justizskandal, Verdächtige können fliehen und werden höchst halbherzig gesucht, Zeugen werden nicht vernommen. Das Tagebuch und sein Mitherausgeber Josef Bornstein werfen Jorns Vorschubleistung vor, worauf Jorns wegen Beleidigung klagt. Luxemburgs Weggefährte Paul Levi vertritt Bornstein. Gietinger, der die Prozessakten studiert hat, hält fest: „Zweimal passierte dem Staatsanwalt das Missgeschick, dass er den Nebenkläger und Reichsanwalt Jorns mit ‚Angeklagter’ ansprach.“ Die Richter urteilen zugunsten Bornsteins, Jorns geht in Revision und die dritte Instanz spricht ihn mit dubiosen Begründungen frei. Obwohl Pabst 1966 seine Einflussnahme auf den Jorns-Prozess zugab, berief sich das Stuttgarter Landgericht noch 1970 auf dieses Urteil.
Beim eigentlichen Mordprozess wird ausgerechnet Wilhelm Canaris zu einem der Richter bestimmt. Zu diesem Zeitpunkt ist die Leiche Rosa Luxemburgs noch nicht aufgefunden worden, so dass die Todesursache (der Kolbenschlag Runges oder der Schuss, dessen Herkunft angeblich nicht ganz klar ist) nicht definitiv festgestellt werden kann. Es kann also niemand wegen Mordes, sondern höchstens wegen versuchten Todschlags verurteilt werden. Verhängt werden gemäßigte Haftstrafen, der Fliegeroffizier Vogel kann nach kurzer Zeit fliehen und wird kaum ernstlich gesucht. An der Flucht maßgeblich beteiligt ist Canaris, der daraufhin – in Abwesenheit Noskes – durch Veranlassung Scheidemanns festgesetzt wird, aber wegen angeblich fehlender Beweise drei Tage später wieder freikommt. Auch hier stellte Pabst 1966 klar, dass Canaris den gefälschten Pass für Vogel besorgte und diesen aus dem Gefängnis holte.
Als die Leiche Luxemburgs gefunden wird, lässt Noske sie ins Lager Zossen bringen. Luxemburgs Vertraute Mathilde Jacob erwirkt, dass bei der Obduktion ein Arzt ihres Vertrauens dabei ist, doch kein unabhängiger Arzt bringt den Mut zu der Untersuchung auf. Als Todesursache wird ein Schuss aus unmittelbarer Nähe festgestellt, als Täter kommen nur Vogel und ein zu diesem Zeitpunkt nicht näher bestimmbarer Marineoffizier in Frage. Das Urteil gegen den sicher in den Niederlanden sitzenden Vogel wird von Noske Anfang 1920 bestätigt, wohl um ein erneutes Verhör Vogels zu verhindern. Pabst berichtete 1969, dass ein Prozess nie hatte stattfinden sollen, dass zumindest habe Noske versprochen.
1921 gibt es erneute Diskussionen über den bisher nicht identifizierten siebten Mann im Wagen, in dem Rosa Luxemburg abtransportiert wurde. Vieles spricht für Leutnant Souchon als Täter, der bereits in früheren Prozessen als Zeuge ausgesagt hatte. Souchon lebt inzwischen in Finnland und ist dort nicht abkömmlich. Souchon wird auch Jahre später den Mord bestreiten, während Pabst verkündet, Souchon habe den Auftrag erhalten, Luxemburg zu erschießen.
Soweit die Geschichte, wie sie sich in zeitlicher Nähe zum Mord abspielte und wie sie sich in großen Teilen auch aus der bereits 1967 in der edition suhrkamp erschienen Dokumenten-Sammlung „Der Mord an Rosa Luxemburg und Karl Liebknecht“ rekonstruieren lässt. Doch Klaus Gietinger geht weiter und deckt auf Grundlage von Gespräche mit Zeitzeugen, allen voran Waldemar Pabst selbst, die Verwicklungen des Mordes auf. Pabst, dessen Aussagen in den 60er Jahren dann skandalöserweise in einem Prozess gegen den Redakteur Dieter Ertel als unseriös abgetan wurden, während die alten Gerichtsakten als Basis herangezogen wurden, hat sich in dieser Zeit mit den politischen Morden geradezu gebrüstet. Der Redakteur und der zuständige Sender, der SDR, mussten widerrufen, dass Souchon am Mord beteiligt war, obwohl Pabst verkündete, Souchon habe den Mordauftrag erhalten.
Am Ende ist vielleicht auch gar nicht so wichtig, ob Souchon oder ein anderer den tödlichen Schuss abgab, wichtig ist die von Gietinger voran getriebene Aufklärung der Seilschaften, die für die Vorbereitung, Durchführung und Vertuschung des Mordes verantwortlich waren.
Die vorliegende Ausgabe, die im Gegensatz zur Erstauflage um Porträts der Beteiligten und zahlreiche Abbildungen ergänzt wurde, beinhaltet auch bei den abgedruckten Dokumenten eine interessante Ergänzung: Einen Brief des ehemaligen Marinerichters und Zeitzeuge Otto Kranzbühlers. Kranzbühler reagiert in diesem Brief von 1993 auf die erste Veröffentlichung Gietingers zum Luxemburg-Mord. In Zusammenhang mit dem, teilweise berechtigten, Vorwurf, Gietinger lasse zuviel persönliche Meinung einfließen, ziehe nicht restlos beweisbare Schlussfolgerungen, lässt er sich zu einem überraschenden Geständnis hinreißen. Er schreibt, dass Pabst und Noske am Tag vor der Ermordung telefonierten und über eine Genehmigung für die Erschießung Liebknechts und Luxemburgs diskutierten, die der General von Lüttwitz aber nie erteilen würde. Kranzbühler zieht daraus den Schluss, dass Noske nicht an der Ermordung beteiligt war, während Gietinger sich vor allem auf Noskes Worte „dann müsse er [Pabst:] selbst verantworten, was zu tun sei“ beruft, was Pabst als Freibrief verstehen konnte. Kranzbühlers Versuch Noske rein zu waschen beweist damit zumindest, dass Noske von den Mordplänen wusste und sich ihnen nicht entgegenstellte.
Die Intention Kranzbühlers erschließt sich allerdings nicht aus dem Text Gietingers, sondern ausschließlich aus den im Anhang abgedruckten Dokumenten, so dass es unbedingt ratsam ist, beide Teile des vorliegenden Buches aufmerksam zu lesen.
February 25, 2026
no book makes the complicity of the SPD in the murder of Luxemburg and Liebknecht clearer than this. every revolutionary most never forget - reformists and social democrats won't for a second hesitate to be our assassins the moment they realise revolution is on thee horizon
super well written on top of that, read it in a few hours
super well written on top of that, read it in a few hours
April 9, 2022
Very good read but I felt it took too many liberties assuming the reader had context of the elements leading to the murder. As the title states, it focuses exclusively on the murder but, IMHO, often with too much laser precision absent helpful context.
A fascinating and wonderful part of the book is the first appendix which lists the murderers and their fates: so amazing to see the murders live so long and never facing accountability for their heinous and world changing atrocities.
A very fast read.
A fascinating and wonderful part of the book is the first appendix which lists the murderers and their fates: so amazing to see the murders live so long and never facing accountability for their heinous and world changing atrocities.
A very fast read.
May 19, 2023
A book which tragically proves more true crime/scene dissection/trial recounting rather than political analysis. While the latter most is present, it is secondary to the analysis of the event itself and the subsequent trials and narratives that surround it. Gietinger proves to be an entertaining enough writer, and the high amount of citations and images make it a quick read. However, its main focus is on finding who pulled the trigger on Rosa Luxemburg, and who ordered said trigger be pulled. The usual left wing narrative, which Gietinger does subscribe to but places less emphasis on, is that the SDP allowed for Luxemburg’s murder by reactionary elements in order to quell a left wing political rival and dissent within the party ranks. However, this angle is mostly sidelined in favor of analyzing the who what when where why (though less on this) of the death of Luxemburg, which proves somewhat dull after a while. However, the book is saved absolutely by its handy appendix, which helps refresh the biographies of the reactionary paramilitaries and other participants in the murder. An interesting trend emerges of Nazi idolization or indifference towards these individuals, and West Germany Amnesty of them. The documents too, prove interesting, though the formatting is somewhat strange for an interview. A worthwhile read to some extent, though not really a grandiose political focus.
April 12, 2020
This was a really good book, though not quite what I was expecting. Surprisingly it left me quite angry at the miscarriages of justice. I am going to talk much more about what happened, but as we are talking about historical events, I can’t call them spoilers.
I had hoped to learn more about Spartacist leader Rosa Luxemburg, but the book assumes you know who she and her colleague Karl Liebknecht were, and what the significance of the Spartacists were. It is dealt with very briefly in the book. So instead, the majority of the book covers the events and aftermath of the night of 15 January 1919, when Luxemburg and and Liebknecht were murdered by members of the Garde-Kavallerie-Schützen-Division (GKSD), probably the most powerful paramilitary Freikorps unit and which had been an elite unit in the army during the war. The GKSD was now in Berlin to suppress left-wing revolts at the behest of the Social Democratic (SPD) government - ironically supposedly left-wing itself. As the author Gietinger points out, the SPD was not monolithic, and I was personally surprised at how nationalistic some of the new national leaders from the SPD were (especially defence minister Noske, who essentially did a deal with the devil to employ right-wing paramilitary groups to put down left-wing unrest, instead of relying on a weakened army). I suppose it’s worth remembering that these SPD figures all seem to have been establishment figures during the war.
Gietinger is described as a documentary maker and screenwriter, and this really comes across in the book. It is a fast read and very well-researched (and fully referenced, plus a lot of source material included in the book itself). It is also structured with a “big reveal” about halfway through. His big revelation was that the man who shot Luxemburg was Navy Lieutenant Hermann Souchon. He also showed categorically that it was carried out on the orders of Captain Waldemar Pabst (in letters contained in the appendices, Pabst offers his justifications), commander of the GKSD, with the approval of Noske and Ebert, the SPD chancellor. This SPD involvement seems to have been controversial in Germany - Gietinger mentioned that he had been denounced by SPD supporters when his book was published in the original German in 2008 (and based on a 1992 essay of his).
So he pieces together the events of the murder - totally convincingly - and then goes on to describe the various travesties of justice that followed, all the way to 1969-1970 - another source of controversy.
First, the murder. After the Spartacist uprising and general strike in early January 1919, the leaders Liebknecht and Luxemburg were detained in Berlin on 15 January and taken to the GKSD headquarters at the Hotel Eden. There the decision was made to execute them, but in a “deniable” way. They were ostensibly to be taken by the GKSD (which had a naval squadron - hence why so many naval officers were involved) to the Moabit prison that night, with a view to putting them on trial. Liebknecht was taken first, but the car he was in “broke down” in the Tiergarten and he was shot “while trying to escape.” Luxemburg was taken next. As both Liebknecht and Luxemburg were escorted from the hotel, a GKSD sentry named Otto Runge pushed through on both occasions and smashed them repeatedly in the head with his rifle butt, badly injuring them. Luxemburg was probably unconscious when she was dumped in the car. Forty metres down the road, Souchon appears to have stepped onto the running board of the car and shot her in the head, before disappearing in the dark - to make it look like an unconnected assassination. She was then dumped into the Landwehr canal and not recovered until some months later.
A trial was needed to satisfy public outrage at the incident, but it was a total white-wash - appallingly so. The GKSD itself conducted the trial as a court-martial, and so it was totally rigged from the start (and this makes for angry reading!). Runge and one of Luxemburg’s guard detail, a Lieutenant Vogel, were tried and convicted, although not for murder. Vogel was convicted of improper conduct and disposal of a body. The GKSD then spirited him away to exile in Holland, and Runge was the only perpetrator to serve prison time - for his unauthorised interventions.
Over the years, there were further trials, until the last one in Stuttgart in 1969-1970, when Souchon successfully took broadcaster Süddeutscher Rundfunk to court for defamation. Unbelievably the court took the proceedings of the original 1919 trial by the GKSD (the perpetrators!) at face value. Such a travesty. I felt my anger boil, especially as I read what all the perpetrators were doing later. After all that paramilitary violence and murder, and then ardent involvement with the Nazis, most of them were able to live freely and essentially anonymously in West Germany through until their natural deaths in the 1960s or 1970s - many as captains of business or government. I had some sympathy for the student protests in Germany in the 1960s, angry at how all these former Nazis were still part of the establishment. I was surprised at how much it was tolerated by the establishment as a bulwark against East Germany. Indeed, the only justice for the murders came from the East Germans - with one of the less-direct perpetrators (I forget who).
One final observation: I was shocked that two of the GKSD officer conspirators were Jews - Grabowsky and Liepmann. Turns out they were ardent nationalists, and surprisingly their involvement with the GKSD leadership did offer them some protection under the Nazis.
A quick, fascinating read that left me seething at the injustices. It also made me want to read more about Luxemburg and the Spartacists.
I had hoped to learn more about Spartacist leader Rosa Luxemburg, but the book assumes you know who she and her colleague Karl Liebknecht were, and what the significance of the Spartacists were. It is dealt with very briefly in the book. So instead, the majority of the book covers the events and aftermath of the night of 15 January 1919, when Luxemburg and and Liebknecht were murdered by members of the Garde-Kavallerie-Schützen-Division (GKSD), probably the most powerful paramilitary Freikorps unit and which had been an elite unit in the army during the war. The GKSD was now in Berlin to suppress left-wing revolts at the behest of the Social Democratic (SPD) government - ironically supposedly left-wing itself. As the author Gietinger points out, the SPD was not monolithic, and I was personally surprised at how nationalistic some of the new national leaders from the SPD were (especially defence minister Noske, who essentially did a deal with the devil to employ right-wing paramilitary groups to put down left-wing unrest, instead of relying on a weakened army). I suppose it’s worth remembering that these SPD figures all seem to have been establishment figures during the war.
Gietinger is described as a documentary maker and screenwriter, and this really comes across in the book. It is a fast read and very well-researched (and fully referenced, plus a lot of source material included in the book itself). It is also structured with a “big reveal” about halfway through. His big revelation was that the man who shot Luxemburg was Navy Lieutenant Hermann Souchon. He also showed categorically that it was carried out on the orders of Captain Waldemar Pabst (in letters contained in the appendices, Pabst offers his justifications), commander of the GKSD, with the approval of Noske and Ebert, the SPD chancellor. This SPD involvement seems to have been controversial in Germany - Gietinger mentioned that he had been denounced by SPD supporters when his book was published in the original German in 2008 (and based on a 1992 essay of his).
So he pieces together the events of the murder - totally convincingly - and then goes on to describe the various travesties of justice that followed, all the way to 1969-1970 - another source of controversy.
First, the murder. After the Spartacist uprising and general strike in early January 1919, the leaders Liebknecht and Luxemburg were detained in Berlin on 15 January and taken to the GKSD headquarters at the Hotel Eden. There the decision was made to execute them, but in a “deniable” way. They were ostensibly to be taken by the GKSD (which had a naval squadron - hence why so many naval officers were involved) to the Moabit prison that night, with a view to putting them on trial. Liebknecht was taken first, but the car he was in “broke down” in the Tiergarten and he was shot “while trying to escape.” Luxemburg was taken next. As both Liebknecht and Luxemburg were escorted from the hotel, a GKSD sentry named Otto Runge pushed through on both occasions and smashed them repeatedly in the head with his rifle butt, badly injuring them. Luxemburg was probably unconscious when she was dumped in the car. Forty metres down the road, Souchon appears to have stepped onto the running board of the car and shot her in the head, before disappearing in the dark - to make it look like an unconnected assassination. She was then dumped into the Landwehr canal and not recovered until some months later.
A trial was needed to satisfy public outrage at the incident, but it was a total white-wash - appallingly so. The GKSD itself conducted the trial as a court-martial, and so it was totally rigged from the start (and this makes for angry reading!). Runge and one of Luxemburg’s guard detail, a Lieutenant Vogel, were tried and convicted, although not for murder. Vogel was convicted of improper conduct and disposal of a body. The GKSD then spirited him away to exile in Holland, and Runge was the only perpetrator to serve prison time - for his unauthorised interventions.
Over the years, there were further trials, until the last one in Stuttgart in 1969-1970, when Souchon successfully took broadcaster Süddeutscher Rundfunk to court for defamation. Unbelievably the court took the proceedings of the original 1919 trial by the GKSD (the perpetrators!) at face value. Such a travesty. I felt my anger boil, especially as I read what all the perpetrators were doing later. After all that paramilitary violence and murder, and then ardent involvement with the Nazis, most of them were able to live freely and essentially anonymously in West Germany through until their natural deaths in the 1960s or 1970s - many as captains of business or government. I had some sympathy for the student protests in Germany in the 1960s, angry at how all these former Nazis were still part of the establishment. I was surprised at how much it was tolerated by the establishment as a bulwark against East Germany. Indeed, the only justice for the murders came from the East Germans - with one of the less-direct perpetrators (I forget who).
One final observation: I was shocked that two of the GKSD officer conspirators were Jews - Grabowsky and Liepmann. Turns out they were ardent nationalists, and surprisingly their involvement with the GKSD leadership did offer them some protection under the Nazis.
A quick, fascinating read that left me seething at the injustices. It also made me want to read more about Luxemburg and the Spartacists.
November 10, 2020
I picked this because of my interest in Rosa Luxemburg generally and the murder mystery element. The book as a whole is interesting, and the earliest chapters, which recount the despicable abduction and murder of Luxemburg and her comrade Karl Liebnicht with the aid of at least some nominal leftists during the waning days of the German Revolution of 1918-19, are fast-paced and gripping. The subsequent chapters dealing with the decades-long cover up, while extremely thoroughly researched, tended to be somewhat more dense and challenging to follow for this American reader. In Germany, the exact parties and groups responsible for Rosa's murder have been a topic of intense debate. The author's determined journalistic efforts and impressive command of original source documents are undeniably vital to completing the historical record. But for readers who aren't completists, perhaps the most significant takeaway is the big picture: Rosa represented a powerful vision of a socialist/communist future that capital could not tolerate, and therefore had to extinguish. Had she lived, the course of the 20th century may have been much different, and the dream of socialism realized in the heart of Europe. What a shame.
September 10, 2021
No German court has ever looked into the most heinous political assassination of the 20th century. Instead, the murderers were allowed to conduct a court-martial of themselves, and the results were later recognized by civilian courts.
In the early 1990s, the historian Klaus Gietinger showed beyond any doubt who gave the orders and who pulled the trigger. This short yet very detailed book reads almost like a legal document.
It is kind of astounding that Friedrich Ebert, who was politically responsible for the assassination, still has a street named after him in Berlin. In fact, it is sickening to think that Ebertstraße runs by the Holocaust memorial, named after a man who gave future Nazis free rein to murder Jews. Leaders of Germany's Social Democratic Party (SPD) still refuse to accept responsibility for this crime
In the early 1990s, the historian Klaus Gietinger showed beyond any doubt who gave the orders and who pulled the trigger. This short yet very detailed book reads almost like a legal document.
It is kind of astounding that Friedrich Ebert, who was politically responsible for the assassination, still has a street named after him in Berlin. In fact, it is sickening to think that Ebertstraße runs by the Holocaust memorial, named after a man who gave future Nazis free rein to murder Jews. Leaders of Germany's Social Democratic Party (SPD) still refuse to accept responsibility for this crime
June 21, 2019
Nice review of the evidence about who actually fired the shot that killed RL. also addresses who ordered the hit. kinda dry. probably of interest only to those who are fans of RL. She opposed war, opposed racism, opposed sexism, opposed authoritarianism in an age that embraced all three. like today.
October 9, 2019
Decent book about difficult times of German fascism. If u don’t know much about Rosa Luxemburg and what she stood up for this book can be a bit confusing. Gave strong evidence for who shot her.
May 2, 2020
Interesting history poorly written. Maybe to do with mediocre translation, but there is nothing compelling about this writing.
May 18, 2020
Meticulous research and adept display of documentary information in summarising the incredibly tragic episode to solve the riddle who murdered Rosa?
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