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Sunfall
From renowned theoretical physicist, broadcaster and author Jim Al-Khalili, comes this thrilling debut novel drawing on cutting-edge science and set in a near-future full of dazzling technologies.
2041 and the world as we know it grinds to a halt. Our planet seems to be turning against itself - it would appear that the magnetic field, that protects life on Earth from deadly radiation from space, is failing . . .
Desperate to quell the mass hysteria that would surely follow, world governments have concealed this rapidly emerging Armageddon. But a young Iranian hacktivist stumbles across the truth, and it becomes a race against time to reactivate the earth's core using beams of dark matter.
As a small team of brave and brilliant scientists battle to find a way of transforming theory into practice, they face a fanatical group intent on pursuing their own endgame for they believe mankind to be a plague upon this earth and will do anything, commit any crime, to ensure that the project fails . . .
And so bring about humanity's end.
2041 and the world as we know it grinds to a halt. Our planet seems to be turning against itself - it would appear that the magnetic field, that protects life on Earth from deadly radiation from space, is failing . . .
Desperate to quell the mass hysteria that would surely follow, world governments have concealed this rapidly emerging Armageddon. But a young Iranian hacktivist stumbles across the truth, and it becomes a race against time to reactivate the earth's core using beams of dark matter.
As a small team of brave and brilliant scientists battle to find a way of transforming theory into practice, they face a fanatical group intent on pursuing their own endgame for they believe mankind to be a plague upon this earth and will do anything, commit any crime, to ensure that the project fails . . .
And so bring about humanity's end.
ebook
First published April 18, 2019
73 people are currently reading
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About the author
Jim Al-Khalili
40 books737 followersDr. Jameel Sadik "Jim" Al-Khalili is an Iraqi-British theoretical physicist, author and broadcaster. He is professor of theoretical physics and chair in the public engagement in science at the University of Surrey. He is a regular broadcaster and presenter of science programmes on BBC radio and television, and a frequent commentator about science in other British media.
In 2014, Al-Khalili was named as a RISE (Recognising Inspirational Scientists and Engineers) leader by the UK's Engineering and Physical Sciences Research Council (EPSRC). He was President of Humanists UK between January 2013 and January 2016.
In 2014, Al-Khalili was named as a RISE (Recognising Inspirational Scientists and Engineers) leader by the UK's Engineering and Physical Sciences Research Council (EPSRC). He was President of Humanists UK between January 2013 and January 2016.
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Community Reviews
Displaying 1 - 30 of 153 reviews
April 20, 2019
You may know from my booklist that I do like a good techno-thriller. I tend to think that such an interest is to do with my love of Arthur C Clarke novels, where big scientific ideas were often expounded in an entertaining way. These books then led to me reading many scientists doing similar things – Carl Sagan, even Isaac Asimov, and more recently authors such as Stephen Baxter, as well as thriller writers like Michael Crichton, Neal Stephenson and Frank Schatzing.
With that in mind, this one has gained my interest. It’s written by Jim Al-Khalili, OBE, one of the popular modernisers of science here in the UK, as indeed was Sir Arthur in his time. Think also of Brian Cox or, for those of you in the US, Neil deGrasse Tyson.
The book spends the first part setting the main plot up: in the near future (2041) there is an increased threat from the Sun’s Coronal Mass Ejections (CMEs). These are, in reality, not uncommon, but at the same time there is a weakening of the Earth’s magnetic field. As a result, more of the lethal radiation is potentially reaching the Earth’s surface, with dramatic and often fatal results. Storms become stronger and more sudden, and as the book continues less predictable.
To this we have an international range of cast members – Sarah Maitlin is the (obviously attractive) British scientist working on solar research in Rio who is thrust into the spotlight when an aeroplane crashes, killing everyone on board. Investigations suggest that the crash is due to the fluctuating magnetosphere which affected the plane’s automatic pilot system. Suddenly a media star, Sarah becomes appointed to a UN task force but then discovers through the work of Iranian Shireen Darvish, young wunderkind and cyberhacker that there may be a conspiracy amongst significant powers that is downplaying the aftermath of the potential event, which threatens to knock out world communications and kill world populations with overdoses of radiation. Various disasters ensue. American Marc Bruckner and Chinese Qiang Lee are the two scientists who may have a means of stopping the next impending strike. The international nature of the cast is interesting and gives us a wider perspective on this future world. I thought that it clearly made the point that Science is international, and it’s nice to read a book that gives us a more global perspective. This is not typical of the Amero-centric setting of most of these type of novels.
Of course, each of the main characters have their own personal crosses to bear, which adds a human aspect to the big events going on. There’s a lot of politicking going on of course, which suggests that the author’s been sat through a few of these meetings himself! But to add to this there’s personal angst, much guilt, terrorism and even kidnapping.
This is clearly a fictional story written by a scientist and therefore it should not be a great surprise that there’s a focus on science and how scientists can minimise the issues and save humanity – a view not too popular in some places these days, but for me a welcome point of view. At the end there is even hope, which is what you perhaps need in an entertainment book in these troubled times. (It is also a very Clarke-ean thing, that human intelligence and ingenuity can make life better.)
There’s some nice futuristic touches but not too many – AI driven lorries, virtual online quantum computers – for example. One of the more interesting developments is how much the world depends upon virtual intelligence, which has consequences for events in the book. It is eminently believable.
Beyond the science, the rest of it is typical race-against-time stuff, speedily paced and rapidly executed. As is often common in many of these stories the emphasis is on plot and less on character development. There’s also a fair bit of technical jargon development and information dumping, but then there’s not too much to alienate the mainstream reader. (As a non-scientist I managed to follow it and it all sounded wonderfully plausible and logical.) Jim manages to balance both – not easily done and not usual in a debut fiction novel. There’s also an Afterword at the end that explains to us layman how similar and different the book is to reality. (It actually doesn’t seem that out of this world.)
The proverbial elephant in the room is the ending, which, after all of the careful setup and prior development, all seems to happen too quickly and rather too conveniently. In particular, the success of the science boils down to a ginormous plot MacGuffin which is admittedly exciting but seems both contrived and too convenient. This contrivance is compounded by an unconvincing romance towards the end, which in its rather uncooked state rather fails to persuade of its realism.
Up to that point, however, the book was great fun.
Sunfall is, in short, one for the beach-read pile – a great one to take on holiday that will, on the whole, keep the reader highly entertained, but at the same time shares a belief in science and has a degree of sensible intelligence to it. It’s certainly one of better such reads I’ve read recently. Perhaps most telling of all is that, despite my issues, at the end I came away with a feeling that Sir Arthur would’ve loved it.
With that in mind, this one has gained my interest. It’s written by Jim Al-Khalili, OBE, one of the popular modernisers of science here in the UK, as indeed was Sir Arthur in his time. Think also of Brian Cox or, for those of you in the US, Neil deGrasse Tyson.
The book spends the first part setting the main plot up: in the near future (2041) there is an increased threat from the Sun’s Coronal Mass Ejections (CMEs). These are, in reality, not uncommon, but at the same time there is a weakening of the Earth’s magnetic field. As a result, more of the lethal radiation is potentially reaching the Earth’s surface, with dramatic and often fatal results. Storms become stronger and more sudden, and as the book continues less predictable.
To this we have an international range of cast members – Sarah Maitlin is the (obviously attractive) British scientist working on solar research in Rio who is thrust into the spotlight when an aeroplane crashes, killing everyone on board. Investigations suggest that the crash is due to the fluctuating magnetosphere which affected the plane’s automatic pilot system. Suddenly a media star, Sarah becomes appointed to a UN task force but then discovers through the work of Iranian Shireen Darvish, young wunderkind and cyberhacker that there may be a conspiracy amongst significant powers that is downplaying the aftermath of the potential event, which threatens to knock out world communications and kill world populations with overdoses of radiation. Various disasters ensue. American Marc Bruckner and Chinese Qiang Lee are the two scientists who may have a means of stopping the next impending strike. The international nature of the cast is interesting and gives us a wider perspective on this future world. I thought that it clearly made the point that Science is international, and it’s nice to read a book that gives us a more global perspective. This is not typical of the Amero-centric setting of most of these type of novels.
Of course, each of the main characters have their own personal crosses to bear, which adds a human aspect to the big events going on. There’s a lot of politicking going on of course, which suggests that the author’s been sat through a few of these meetings himself! But to add to this there’s personal angst, much guilt, terrorism and even kidnapping.
This is clearly a fictional story written by a scientist and therefore it should not be a great surprise that there’s a focus on science and how scientists can minimise the issues and save humanity – a view not too popular in some places these days, but for me a welcome point of view. At the end there is even hope, which is what you perhaps need in an entertainment book in these troubled times. (It is also a very Clarke-ean thing, that human intelligence and ingenuity can make life better.)
There’s some nice futuristic touches but not too many – AI driven lorries, virtual online quantum computers – for example. One of the more interesting developments is how much the world depends upon virtual intelligence, which has consequences for events in the book. It is eminently believable.
Beyond the science, the rest of it is typical race-against-time stuff, speedily paced and rapidly executed. As is often common in many of these stories the emphasis is on plot and less on character development. There’s also a fair bit of technical jargon development and information dumping, but then there’s not too much to alienate the mainstream reader. (As a non-scientist I managed to follow it and it all sounded wonderfully plausible and logical.) Jim manages to balance both – not easily done and not usual in a debut fiction novel. There’s also an Afterword at the end that explains to us layman how similar and different the book is to reality. (It actually doesn’t seem that out of this world.)
The proverbial elephant in the room is the ending, which, after all of the careful setup and prior development, all seems to happen too quickly and rather too conveniently. In particular, the success of the science boils down to a ginormous plot MacGuffin which is admittedly exciting but seems both contrived and too convenient. This contrivance is compounded by an unconvincing romance towards the end, which in its rather uncooked state rather fails to persuade of its realism.
Up to that point, however, the book was great fun.
Sunfall is, in short, one for the beach-read pile – a great one to take on holiday that will, on the whole, keep the reader highly entertained, but at the same time shares a belief in science and has a degree of sensible intelligence to it. It’s certainly one of better such reads I’ve read recently. Perhaps most telling of all is that, despite my issues, at the end I came away with a feeling that Sir Arthur would’ve loved it.
May 11, 2020
Fantathriller camuffato da saggio scientifico o viceversa, ancora non mi è chiaro, ma davvero ben fatto, coerente, ben strutturato e traspare il piacere dell’autore nell’averlo scritto.
Ho trovato piacevole il realismo dell’ipotesi che si presenta nella teoria degli eventi, personaggi ben delineati e studiati e situazioni ottimamente congegnate.
Ci sono un paio di cose che non ho capito (una di trama e una “scientifica”) e sarebbe interessante leggere altre opere di questo genere di narrativa.
Leggi la mia recensione sul
blog!
IG: @louchobi
Ho trovato piacevole il realismo dell’ipotesi che si presenta nella teoria degli eventi, personaggi ben delineati e studiati e situazioni ottimamente congegnate.
Ci sono un paio di cose che non ho capito (una di trama e una “scientifica”) e sarebbe interessante leggere altre opere di questo genere di narrativa.
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IG: @louchobi
January 16, 2020
So what happens when Michael Bay and John Woo collaborate to write a sci-fi book, well meet Sunfall! Cartoonish villains, laughable character depth and a sheer number of tech billionaires which Forbes annual lists would gasp over in shock! Cool bits of science, hodge-podge execution and despite Jim being an excellent science communicator, this one is a definite miss!
My Rating - 2/5
I would have given this 1 star, but then being an academic myself I am partial to established academicians (unlike me) actually attempting some writing :D
My Rating - 2/5
I would have given this 1 star, but then being an academic myself I am partial to established academicians (unlike me) actually attempting some writing :D
October 28, 2024
In un vicino futuro, il 2041, accadono dei fenomeni atmosferici a dir poco catastrofici: emissioni di massa coronale solare che colpiscono la Terra la quale ha un campo magnetico debole, uragani sempre più pericolosi e potenti, satelliti artificiali di comunicazione danneggiati da particelle ad alta energia provenienti dallo spazio. Il rischio è l'estinzione di ogni essere vivente sul nostro pianeta. Per questo si crea un team di scienziati che proveranno a salvare la Terra e la vita dei terrestri. Uno degli scienziati della storia, fortunatamente, tenterà di creare una macchina in grado di inviare fasci di materia oscura all'interno del nucleo terrestre per riavviare il nostro campo magnetico, ma si troverà davanti una setta, i Purificatori, che tenteranno di sabotare diverse volte questo progetto (anche sequestrandogli la figlia).
Un thriller fantascientifico con tante descrizioni scientifiche, fisiche e tecnologiche, non a caso l'autore è uno stimato fisico quantistico e divulgatore scientifico. Il fatto che il campo magnetico che ci protegge dai raggi solari potrebbe indebolirsi mi ha angosciato, visto che è una teoria scientificamente possibile e probabile (potrebbe accadere). Lo stile di scrittura ricorda molto quello di Michael Crichton.
Un thriller fantascientifico con tante descrizioni scientifiche, fisiche e tecnologiche, non a caso l'autore è uno stimato fisico quantistico e divulgatore scientifico. Il fatto che il campo magnetico che ci protegge dai raggi solari potrebbe indebolirsi mi ha angosciato, visto che è una teoria scientificamente possibile e probabile (potrebbe accadere). Lo stile di scrittura ricorda molto quello di Michael Crichton.
January 2, 2020
I hate writing this review. I think Jim is a brilliant broadcaster. However the book is just. Bad. It's too neat. Everything is just one popular pseudoscience prediction after another. Maybe it's just meant for another audience. Either way. This book didn't work for me. Dropped after the 50th genius billionaire was introduced over 3 pages.
May 19, 2021
I audiobook-ed this story and the narrator was a lot of fun, but please excuse name spellings below!
Sunfall is the story of a not too distant world where the sun and the electromagnetic poles are causing havoc. Environmental disasters are frequently occurring, and people are dying in the freak climate changes and swells.
We follow three major characters, with others dotted throughout the story. The major players are:
Mark - a dark matter scientist
Sarah - a physicist
Shereen - a computer hacker
These three people from very different walks of life, and parts of the world, end up being some of the key figures who could seal the fate of humanity as a whole.
Shereen was certainly my favourite character as she had the most interesting plot overall with her mad skills, but they all offered interesting bits to the plot.
Story-wise this is a thriller and feels very much like an action movie or plot. I really enjoyed seeing the way that the story unfolds, and the fast pace kept me excited throughout, although characterisation suffered a bit because of the fast tempo.
What I liked about the sci-fi was that the technology described felt plausible for near-future advances, but it also felt as though there was something I'd not seen before.
In the end, it's probably not something that will really stay with me, but it was a very easy and fun SF story and I'd say if that's what you're after this is a good bet. 3*s.
Sunfall is the story of a not too distant world where the sun and the electromagnetic poles are causing havoc. Environmental disasters are frequently occurring, and people are dying in the freak climate changes and swells.
We follow three major characters, with others dotted throughout the story. The major players are:
Mark - a dark matter scientist
Sarah - a physicist
Shereen - a computer hacker
These three people from very different walks of life, and parts of the world, end up being some of the key figures who could seal the fate of humanity as a whole.
Shereen was certainly my favourite character as she had the most interesting plot overall with her mad skills, but they all offered interesting bits to the plot.
Story-wise this is a thriller and feels very much like an action movie or plot. I really enjoyed seeing the way that the story unfolds, and the fast pace kept me excited throughout, although characterisation suffered a bit because of the fast tempo.
What I liked about the sci-fi was that the technology described felt plausible for near-future advances, but it also felt as though there was something I'd not seen before.
In the end, it's probably not something that will really stay with me, but it was a very easy and fun SF story and I'd say if that's what you're after this is a good bet. 3*s.
October 10, 2019
Recensione a cura di Lucrezia per Feel the Book
Voto 4,5
Inizia come un film catastrofico dei più spettacolari: veloci capitoli che ci mostrano, senza nessuna pietà, quello che sta succedendo. Un evento apocalittico, non causato dall’uomo, sta mettendo in seria difficoltà il futuro della vita sulla Terra. Il lettore, quindi, in poche pagine, è trascinato nel bel mezzo della vicenda in cui in un attimo la vita normale è travolta da eventi naturali imprevedibili e spaventosi.
In un futuro prossimo, fatto di intelligenze artificiali che controllano benevolmente ogni cosa, l’umanità sta lentamente rimediando ai danni causati al pianeta e non può minimamente immaginare cosa riservi il futuro.
Per quanto richiami alcuni spettacolari, quanto inattendibili, film hollywoodiani, Sunfall cerca di affrontare la vicenda in modo più scientifico e riserva pure qualche frecciata, per bocca degli stessi protagonisti, a quel tipo di film.
L’ipotesi alla base della trama è forse improbabile, ma non del tutto inverosimile, almeno dal punto di vista del lettore; e lo stesso autore confida di aver esposto teorie azzardate ma non campate in aria.
In una storia che non lascia mai spazio alla noia, perché a ogni problema risolto ne segue immediatamente un altro, con un ritmo che mi ha ricordato i romanzi di Michael Crichton, trovano posto questioni di fisica e astronomia, ma anche informatiche: si parla di reti e hacker, di intelligenze artificiali ma anche di paure ataviche legate al sovrannaturale. Il tutto senza diventare inaccessibile al comune lettore che di materia oscura non sa niente.
Un evento dietro l’altro, in cui si insinuano fiducia e amicizia (e forse amore), in cui il dramma è dietro l’angolo ma lo è anche la speranza.
Un libro che mi è piaciuto e che potrà piacere a chi ha amato il già citato Crichton o generi più affini al tecno-thriller che alla fantascienza pura: si immagina infatti un futuro e ipotesi che possiamo quasi sfiorare, si propongono soluzioni che ho trovato interessanti e stuzzicanti e non mancano comunque buoni personaggi a tenere insieme il tutto.
Editing a cura di Ash.
Voto 4,5
Inizia come un film catastrofico dei più spettacolari: veloci capitoli che ci mostrano, senza nessuna pietà, quello che sta succedendo. Un evento apocalittico, non causato dall’uomo, sta mettendo in seria difficoltà il futuro della vita sulla Terra. Il lettore, quindi, in poche pagine, è trascinato nel bel mezzo della vicenda in cui in un attimo la vita normale è travolta da eventi naturali imprevedibili e spaventosi.
In un futuro prossimo, fatto di intelligenze artificiali che controllano benevolmente ogni cosa, l’umanità sta lentamente rimediando ai danni causati al pianeta e non può minimamente immaginare cosa riservi il futuro.
Per quanto richiami alcuni spettacolari, quanto inattendibili, film hollywoodiani, Sunfall cerca di affrontare la vicenda in modo più scientifico e riserva pure qualche frecciata, per bocca degli stessi protagonisti, a quel tipo di film.
L’ipotesi alla base della trama è forse improbabile, ma non del tutto inverosimile, almeno dal punto di vista del lettore; e lo stesso autore confida di aver esposto teorie azzardate ma non campate in aria.
In una storia che non lascia mai spazio alla noia, perché a ogni problema risolto ne segue immediatamente un altro, con un ritmo che mi ha ricordato i romanzi di Michael Crichton, trovano posto questioni di fisica e astronomia, ma anche informatiche: si parla di reti e hacker, di intelligenze artificiali ma anche di paure ataviche legate al sovrannaturale. Il tutto senza diventare inaccessibile al comune lettore che di materia oscura non sa niente.
Un evento dietro l’altro, in cui si insinuano fiducia e amicizia (e forse amore), in cui il dramma è dietro l’angolo ma lo è anche la speranza.
Un libro che mi è piaciuto e che potrà piacere a chi ha amato il già citato Crichton o generi più affini al tecno-thriller che alla fantascienza pura: si immagina infatti un futuro e ipotesi che possiamo quasi sfiorare, si propongono soluzioni che ho trovato interessanti e stuzzicanti e non mancano comunque buoni personaggi a tenere insieme il tutto.
Editing a cura di Ash.
May 2, 2019
Brilliant, scary and believable.
March 29, 2021
I trusted the science in this one and I was glad to read at the end of it that it’s all plausible.
This was an exciting story to read, with a reasonable amount of scientific details that didn’t hinder the advancement of the story for me at all.
A solid 4 stars and I’d definitely read his next fiction book. Hope he writes more.
This was an exciting story to read, with a reasonable amount of scientific details that didn’t hinder the advancement of the story for me at all.
A solid 4 stars and I’d definitely read his next fiction book. Hope he writes more.
March 31, 2021
This is one of the few books on which I GAVE UP.
At first I was really pumped about reading sci-fi by someone who actually knows science much better than the average joe. I liked the first chapter a lot.
The writing didn't contain any literary "wow", but was better than a lot of other books.
This is, this isn't really sci-fi for me. The main plot line just sounds like any cheap disaster movie. The rest feels like 50% crappy social drama, and 50% Apple catalogue. A lot of the technology described feels just as interesting as reading about the next generation of Iphones. For the rest, all the characters are so stereotypical, archetypical - the rebellious tattoo-covered self-confident lesbian hacker, the mid-life alcoholic depressive divorcé, the young professional woman who puts her career in front of family despite social expectations. BLERK. This sounds like one of the shit hollywood films that I complain about, and give a bad name to Hollywood. Might as well re-watch "2012"!
This book also depressed me beyond belief. Not because of the super dramatic, end-of-the-world, cataclysmic plot line, but because of the world as it has become in this near-future book. God, let it end! Just let the horror come to an end! Screens everywhere, not being able to take a shit without having a smart-something - holy crap, socks with chips in them? Kill me now, please. Not only that, but the world is still socially and politically the same lump of bullcrap as it is now? You mean we can get liquid augmented reality implants in our eyes that react through our blinking, but no one was able to come up with something better than Liberal democracies???? this is as good as it gets??? again, Kill me now, please! There are coordinated drones everywhere, robotic waiters, drone taxis, but politically the world is the same shit. At least make it worst - that would feel less depressing. Let the fascists take power again to change our thoughts, or put in some idealistic star trek like system. Just anything would be less depressing than the prolongation of our current oligarchies. Here's an idea for a next novel - spend less time dreaming up the next iphone, and a little more time thinking of how a future world might be socially different. I mean, here you've got robotic waiters, but a waitress still has to carry the trays. In this, technology is everywhere, but we haven't been able to change world poverty, injustices, etc.
Two other things that pissed me off : China is the big meanie? Oh, that's ritch! / "everything thing good comes from the anglosphere - ever. even the great iranian scientists worked at MIT, etc., etc." (hm, feels like the authors comes from said sphere...). Mights as well bring Queen Victoria and Winston Churchill from the dead to re-establish the empire. No wait, that might be too much of a social change to be imagined.
At first I was really pumped about reading sci-fi by someone who actually knows science much better than the average joe. I liked the first chapter a lot.
The writing didn't contain any literary "wow", but was better than a lot of other books.
This is, this isn't really sci-fi for me. The main plot line just sounds like any cheap disaster movie. The rest feels like 50% crappy social drama, and 50% Apple catalogue. A lot of the technology described feels just as interesting as reading about the next generation of Iphones. For the rest, all the characters are so stereotypical, archetypical - the rebellious tattoo-covered self-confident lesbian hacker, the mid-life alcoholic depressive divorcé, the young professional woman who puts her career in front of family despite social expectations. BLERK. This sounds like one of the shit hollywood films that I complain about, and give a bad name to Hollywood. Might as well re-watch "2012"!
This book also depressed me beyond belief. Not because of the super dramatic, end-of-the-world, cataclysmic plot line, but because of the world as it has become in this near-future book. God, let it end! Just let the horror come to an end! Screens everywhere, not being able to take a shit without having a smart-something - holy crap, socks with chips in them? Kill me now, please. Not only that, but the world is still socially and politically the same lump of bullcrap as it is now? You mean we can get liquid augmented reality implants in our eyes that react through our blinking, but no one was able to come up with something better than Liberal democracies???? this is as good as it gets??? again, Kill me now, please! There are coordinated drones everywhere, robotic waiters, drone taxis, but politically the world is the same shit. At least make it worst - that would feel less depressing. Let the fascists take power again to change our thoughts, or put in some idealistic star trek like system. Just anything would be less depressing than the prolongation of our current oligarchies. Here's an idea for a next novel - spend less time dreaming up the next iphone, and a little more time thinking of how a future world might be socially different. I mean, here you've got robotic waiters, but a waitress still has to carry the trays. In this, technology is everywhere, but we haven't been able to change world poverty, injustices, etc.
Two other things that pissed me off : China is the big meanie? Oh, that's ritch! / "everything thing good comes from the anglosphere - ever. even the great iranian scientists worked at MIT, etc., etc." (hm, feels like the authors comes from said sphere...). Mights as well bring Queen Victoria and Winston Churchill from the dead to re-establish the empire. No wait, that might be too much of a social change to be imagined.
April 14, 2019
I was lucky enough to get my hands on a pre-release copy of this book after seeing the author at a promotional event at the 2019 Edinburgh Science Festival, and read it in basically one sitting. Having lived in the world of academic physics, and as a fan of apocalyptic fiction, sci-fi, physics and good science in books this is an easy winner for me.
I'd have liked to see more of Shireen and some exploration of her relationships, I missed her in the middle of the book when she vanished for a while.
Overall the scenario and the societal repercussions and reactions seemed depressingly plausible. I'm off to check North is still North.
I'd have liked to see more of Shireen and some exploration of her relationships, I missed her in the middle of the book when she vanished for a while.
Overall the scenario and the societal repercussions and reactions seemed depressingly plausible. I'm off to check North is still North.
September 30, 2019
In theory I love a science fiction book written by an actual theoretical physicist. And the science in this book was definitely great... I assume, I obviously haven’t got a clue. But it all sounded very convincing. The plot just got a little bit too ridiculous in the last quarter, and there was no satisfying ending. Still an enjoyable read by an author I really like.
November 20, 2022
Show don't tell non pervenuto, infodump invece sì e pure troppo. Non basta l'idea per fare un buon romanzo.
March 9, 2020
Jim Al-Khalili è un bravissimo fisico quantistico e anche un bravissimo divulgatore scientifico, tanto che l'ho citato diverse volte anche in un libro "serio", il mio testo di epistemologia "La scienza e l'idea di ragione".
E Al-Khalili se l'è cavata egregiamente anche in questo suo esordio come narratore, anche se la trama non è molto originale, dato che si tratta di un tentativo (in gran parte riuscito) di riscrivere in modo scientificamente più attendibile il film "The core" (USA 2003): anche qui infatti il nucleo della Terra per ragioni ignote smette di ruotare regolarmente, cessando progressivamente di generare il campo magnetico che da sempre ci protegge ed esponendoci quindi ai raggi cosmici e alle periodiche espulsioni di massa coronale da parte del Sole; anche qui i Governi di tutto il mondo cercano di nascondere la gravità della situazione, che viene rivelata da una giovane hacker; anche qui c'è un progetto governativo destinato al fallimento; anche qui la soluzione giusta viene trovata da uno scienziato un po' strambo ed emarginato e consiste nel provocare una potente esplosione all'interno del nucleo terrestre; anche qui, infine, c'è un tentativo di sabotaggio, anche se non è di origine governativa, ma proviene da una setta di fanatici, i Purificatori, che pensano che sia giusto che l'umanità si estingua.
Le differenze principali sono: che qui è dato molto più spazio alla descrizione della crisi della magnetosfera, in modo da creare gradualmente la suspense; che gli eventi sono descritti in modo scientificamente molto più rigoroso; che, in particolare, l'esplosione salvifica non viene provocata inviando nel nucleo un'improbabile macchina scava-tunnel armata di bombe atomiche, bensì utilizzando fasci di materia oscura; e infine che l'aspetto informatico ha molto più peso (perfino troppo, in effetti), anche perché la vicenda si svolge nel 2041, anno in cui si immagina che l'intelligenza artificiale sia ormai onnipervasiva.
Il racconto è scritto molto bene, un po' alla Crichton (uno stile che ormai da tempo ha fatto scuola), ed è anche molto ben congegnato, sicché si legge tutto d'un fiato. Bisogna però dire che presenta anche alcuni difetti.
Anzitutto, come ammette lo stesso autore, il meccanismo per inviare i fasci di materia oscura all'interno della Terra è corretto (sempre ammesso che lo siano le teorie su cui si basa, che nessuno ha ancora verificato...), ma l'energia prodotta sarebbe in realtà molto più piccola, sicuramente insufficiente allo scopo: questa però è una piccola "licenza poetica" che si può senz'altro perdonare.
Già un po' più grave è che, come anche in "The core", non si capisce perché mai un'esplosione all'interno del nucleo terrestre dovrebbe indurlo a ruotare di nuovo in maniera ordinata anziché caotica e ancor meno perché l'esplosione suddetta secondo quanto viene dovrebbe spaccare la crosta terrestre come un guscio di noce se avvenisse in modo asimmetrico mentre non farebbe danni se fosse perfettamente simmetrica: un'esplosione è sempre un'esplosione e, simmetrica o asimmetrica che sia, si propaga sempre per onde sferiche concentriche, quindi l'energia sviluppata raggiungerebbe in ogni caso la superficie della Terra e provocherebbe le stesse conseguenze. Ma anche queste sono ancora cose perdonabili.
Quello che è davvero difficile da mandar giù è invece la tecnologia con cui la giovane hacker iraniana Shirin riesce a proiettare la propria mente a distanza per sventare l'attentato finale dei "cattivi", che pretende di essere basata sull'entanglement quantistico, che è sì un fenomeno reale, ma sussiste solo tra particelle che siano entrate in contatto fisico diretto e non può assolutamente essere stabilito tra particelle lontane fra loro migliaia di chilometri: tant'è vero che lo stesso autore scrive che "era come una magia e, a quanto pareva - incredibilmente - funzionava". Anche questo sarebbe perdonabile in un libro di fantascienza che non avesse questa pretesa di realismo, ma se l'autore scrive nei Ringraziamenti che "non riuscirei mai a impormi di inventare qualcosa di scientificamente falso", allora diventa molto più difficile da accettare, dato che questo è SENZA DUBBIO scientificamente falso. E scientificamente false, o almeno molto inattendibili, sono anche alcune delle altre tecnologie da lui immaginate, a cominciare dall'Internet impiantato direttamente negli occhi, che, come qualunque neuroscienziato gli avrebbe potuto spiegare, causerebbe intollerabili scompensi percettivi e cognitivi, dato che il cervello umano, contrariamente a ciò che sostengono i pedagogisti alla moda che spingono per l'internettizzazione integrale della scuola, non è multitasking, ma è fatto per concentrarsi su una sola cosa alla volta: se pensiamo che è pericoloso anche solo parlare al cellulare mentre si guida o si attraversa la strada, è facile capire che una tecnologia del genere causerebbe delle vere e proprie stragi.
Infine, il libro contiene purtroppo due dei tre stereotipi hollywoodiani per me più insopportabili: quello dell'Eroe per Caso che batte da solo avversari molto più preparati di lui e quello del Buono che dopo essere riuscito fortunosamente a stendere il Cattivo che lo aveva rapito, invece di ucciderlo (dopotutto si tratta di uno che vorrebbe distruggere il mondo) o almeno di rompergli una gamba, in modo che non possa scappare, lo lascia lì svenuto, per accorgersi immancabilmente dopo un po' che si è ripreso ed è di nuovo libero di nuocere (il terzo, che almeno qua ci viene risparmiato, è quello dell'Eroe che dice alla Bella o all'Amico del Cuore "lasciami andare o moriremo entrambi").
Ammetto che si tratta di una mia idiosincrasia personale, ma non posso farci niente: quando qualcuno usa uno di questi tre luoghi comuni narrativi, scade immediatamente nella mia considerazione. Inoltre, il primo dei luoghi comuni suddetti qui compare con una frequenza davvero esagerata, perché non solo i Buoni vanno per ben tre volte alla carica contro i Cattivi da soli e disarmati invece di chiamare la polizia o la Guardia Nazionale, ma anche i Cattivi, che alla fine si rivelano essere essenzialmente una banda di sfigati, riescono ciononostante a fregare ripetutamente gli impenetrabili apparati di sicurezza allestiti da tutti i Governi del mondo coalizzati: e questo, indipendentemente dalle mie personali preferenze, un po' di credibilità al racconto la toglie.
Intendiamoci, alla fine sono pur sempre difetti veniali e il libro nell'insieme resta appassionante e assolutamente consigliabile. Però i moti di fastidio e a volte di vera e propria irritazione che queste sbavature mi hanno causato durante la lettura, unite alla scarsa originalità, mi impediscono di dargli il massimo dei voti.
E Al-Khalili se l'è cavata egregiamente anche in questo suo esordio come narratore, anche se la trama non è molto originale, dato che si tratta di un tentativo (in gran parte riuscito) di riscrivere in modo scientificamente più attendibile il film "The core" (USA 2003): anche qui infatti il nucleo della Terra per ragioni ignote smette di ruotare regolarmente, cessando progressivamente di generare il campo magnetico che da sempre ci protegge ed esponendoci quindi ai raggi cosmici e alle periodiche espulsioni di massa coronale da parte del Sole; anche qui i Governi di tutto il mondo cercano di nascondere la gravità della situazione, che viene rivelata da una giovane hacker; anche qui c'è un progetto governativo destinato al fallimento; anche qui la soluzione giusta viene trovata da uno scienziato un po' strambo ed emarginato e consiste nel provocare una potente esplosione all'interno del nucleo terrestre; anche qui, infine, c'è un tentativo di sabotaggio, anche se non è di origine governativa, ma proviene da una setta di fanatici, i Purificatori, che pensano che sia giusto che l'umanità si estingua.
Le differenze principali sono: che qui è dato molto più spazio alla descrizione della crisi della magnetosfera, in modo da creare gradualmente la suspense; che gli eventi sono descritti in modo scientificamente molto più rigoroso; che, in particolare, l'esplosione salvifica non viene provocata inviando nel nucleo un'improbabile macchina scava-tunnel armata di bombe atomiche, bensì utilizzando fasci di materia oscura; e infine che l'aspetto informatico ha molto più peso (perfino troppo, in effetti), anche perché la vicenda si svolge nel 2041, anno in cui si immagina che l'intelligenza artificiale sia ormai onnipervasiva.
Il racconto è scritto molto bene, un po' alla Crichton (uno stile che ormai da tempo ha fatto scuola), ed è anche molto ben congegnato, sicché si legge tutto d'un fiato. Bisogna però dire che presenta anche alcuni difetti.
Anzitutto, come ammette lo stesso autore, il meccanismo per inviare i fasci di materia oscura all'interno della Terra è corretto (sempre ammesso che lo siano le teorie su cui si basa, che nessuno ha ancora verificato...), ma l'energia prodotta sarebbe in realtà molto più piccola, sicuramente insufficiente allo scopo: questa però è una piccola "licenza poetica" che si può senz'altro perdonare.
Già un po' più grave è che, come anche in "The core", non si capisce perché mai un'esplosione all'interno del nucleo terrestre dovrebbe indurlo a ruotare di nuovo in maniera ordinata anziché caotica e ancor meno perché l'esplosione suddetta secondo quanto viene dovrebbe spaccare la crosta terrestre come un guscio di noce se avvenisse in modo asimmetrico mentre non farebbe danni se fosse perfettamente simmetrica: un'esplosione è sempre un'esplosione e, simmetrica o asimmetrica che sia, si propaga sempre per onde sferiche concentriche, quindi l'energia sviluppata raggiungerebbe in ogni caso la superficie della Terra e provocherebbe le stesse conseguenze. Ma anche queste sono ancora cose perdonabili.
Quello che è davvero difficile da mandar giù è invece la tecnologia con cui la giovane hacker iraniana Shirin riesce a proiettare la propria mente a distanza per sventare l'attentato finale dei "cattivi", che pretende di essere basata sull'entanglement quantistico, che è sì un fenomeno reale, ma sussiste solo tra particelle che siano entrate in contatto fisico diretto e non può assolutamente essere stabilito tra particelle lontane fra loro migliaia di chilometri: tant'è vero che lo stesso autore scrive che "era come una magia e, a quanto pareva - incredibilmente - funzionava". Anche questo sarebbe perdonabile in un libro di fantascienza che non avesse questa pretesa di realismo, ma se l'autore scrive nei Ringraziamenti che "non riuscirei mai a impormi di inventare qualcosa di scientificamente falso", allora diventa molto più difficile da accettare, dato che questo è SENZA DUBBIO scientificamente falso. E scientificamente false, o almeno molto inattendibili, sono anche alcune delle altre tecnologie da lui immaginate, a cominciare dall'Internet impiantato direttamente negli occhi, che, come qualunque neuroscienziato gli avrebbe potuto spiegare, causerebbe intollerabili scompensi percettivi e cognitivi, dato che il cervello umano, contrariamente a ciò che sostengono i pedagogisti alla moda che spingono per l'internettizzazione integrale della scuola, non è multitasking, ma è fatto per concentrarsi su una sola cosa alla volta: se pensiamo che è pericoloso anche solo parlare al cellulare mentre si guida o si attraversa la strada, è facile capire che una tecnologia del genere causerebbe delle vere e proprie stragi.
Infine, il libro contiene purtroppo due dei tre stereotipi hollywoodiani per me più insopportabili: quello dell'Eroe per Caso che batte da solo avversari molto più preparati di lui e quello del Buono che dopo essere riuscito fortunosamente a stendere il Cattivo che lo aveva rapito, invece di ucciderlo (dopotutto si tratta di uno che vorrebbe distruggere il mondo) o almeno di rompergli una gamba, in modo che non possa scappare, lo lascia lì svenuto, per accorgersi immancabilmente dopo un po' che si è ripreso ed è di nuovo libero di nuocere (il terzo, che almeno qua ci viene risparmiato, è quello dell'Eroe che dice alla Bella o all'Amico del Cuore "lasciami andare o moriremo entrambi").
Ammetto che si tratta di una mia idiosincrasia personale, ma non posso farci niente: quando qualcuno usa uno di questi tre luoghi comuni narrativi, scade immediatamente nella mia considerazione. Inoltre, il primo dei luoghi comuni suddetti qui compare con una frequenza davvero esagerata, perché non solo i Buoni vanno per ben tre volte alla carica contro i Cattivi da soli e disarmati invece di chiamare la polizia o la Guardia Nazionale, ma anche i Cattivi, che alla fine si rivelano essere essenzialmente una banda di sfigati, riescono ciononostante a fregare ripetutamente gli impenetrabili apparati di sicurezza allestiti da tutti i Governi del mondo coalizzati: e questo, indipendentemente dalle mie personali preferenze, un po' di credibilità al racconto la toglie.
Intendiamoci, alla fine sono pur sempre difetti veniali e il libro nell'insieme resta appassionante e assolutamente consigliabile. Però i moti di fastidio e a volte di vera e propria irritazione che queste sbavature mi hanno causato durante la lettura, unite alla scarsa originalità, mi impediscono di dargli il massimo dei voti.
August 21, 2022
Molto ben scritto, scorre molto velocemente nonostante la grande mole di informazioni relative a fisica quantistica e informatica.. per altro spiegate in modo accattivante e facile da seguire.. Non appesantiscono la narrazione di questo apocalittico eco-thriller, che presenta una situazione plausibile sia a livello di pericolo climatico sia a livello di tecnologia che potremmo raggiungere in pochi anni... Il tutto ben integrato con la profondità data ai molti personaggi..
September 2, 2021
3.5 A very interesting read. Top notch science as you’d expect from a scientist. A little clunky around the edges and needed more character development, but I would definitely read more fiction from this author.
June 10, 2021
With no doubt - the best read of 2021 so far. A brilliant, well-written catastrophic novel was exactly what I needed. It was gripping from the very first page and kept me entertained as the events progressed. The vision of the world in a few decades with the problems that humanity might be facing was absolutely thrilling and explained thoroughly which made it both enjoyable but also informative. As a laic in the field of physics I was satisfied with detailed and straightforward descriptions of phenomenons I was not familar with and which I am now fascinated by. 5/5 would recommend to anyone interested in the future, science and threats that may come true one day.
July 21, 2019
A sci-fi about a global disaster: the planet loses its magnetic field, leading to all kinds of trouble (and promising even worse things); a group of dedicated scientists is going to fight it; some sinister people are against. Kind of laughable, but readable.
February 23, 2019
To be published in April. Order your copy now.
My immediate problem with this debut novel was that I had the author's smooth, calm TV voice in my head as I read it. The characters used profanities, and they simply don't seem right in an Al-Kahalili tone. The novel itself is confidently written. It's what used to be called (and might still be) "hard" science fiction, in contrast to more whimsical stuff with a questionable scientific base. The science in Sunfall, or Sun Fall, is not something I want to argue with the author about (wisely on my part, I think). The conflict involves us versus a double difficulty: a star – our very own Sun – and the magnetic field around earth, which protects us from the Sun's radiation, which is unfortunately not in the best state of health. We need a hero to save us, or try to. Jim Al-Kahalili provides one. Alas, and this is why I've given four stars instead of five, the characterisation is weak. Weak characterisation has often been part and parcel of science fiction. After all, it's the plot that counts. For example, who cared if Captain Kirk, Spock and the rest only had one dimension.
Good stuff, then. Rather conservative in tone and originality – or absence thereof – but the author succeeded in what he set out to accomplish. What more can a scientist ask for?
My immediate problem with this debut novel was that I had the author's smooth, calm TV voice in my head as I read it. The characters used profanities, and they simply don't seem right in an Al-Kahalili tone. The novel itself is confidently written. It's what used to be called (and might still be) "hard" science fiction, in contrast to more whimsical stuff with a questionable scientific base. The science in Sunfall, or Sun Fall, is not something I want to argue with the author about (wisely on my part, I think). The conflict involves us versus a double difficulty: a star – our very own Sun – and the magnetic field around earth, which protects us from the Sun's radiation, which is unfortunately not in the best state of health. We need a hero to save us, or try to. Jim Al-Kahalili provides one. Alas, and this is why I've given four stars instead of five, the characterisation is weak. Weak characterisation has often been part and parcel of science fiction. After all, it's the plot that counts. For example, who cared if Captain Kirk, Spock and the rest only had one dimension.
Good stuff, then. Rather conservative in tone and originality – or absence thereof – but the author succeeded in what he set out to accomplish. What more can a scientist ask for?
August 18, 2019
Avevo molte aspettative su questo testo, presentato come un ritorno alla hard SF, da lungo tempo mancante in Italia. Dove dire che le aspettative non sono andate deluse, in quanto l'opera è notevole, anche se forse sarà apprezzata solo da chi ama una SF molto tecnica e tecnologica. In modo del tutto "stocastico", per stare in tema, è stato il secondo testo sulla materia oscura che mi sono trovato a leggere in pochissimi giorni. E come Starplex di Sawyer, anche questo romanzo è risultato una lettura molto molto interessante e piacevole. Vi è sicuramente un certo "tributo" ad ambientazioni avventurose alla Clive Cussler, ma la sostanza della narrazione, dal punto di vista fantascientifico, è così ben presentata che quasi ci credi veramente. Un ottimo romanzo di SF.
February 6, 2020
Bel libro, un punto a suo favore è certamente la plausibilità scientifica, e non mi sarei aspettato altro visto l'autore.
La pecca è che ho capito troppo presto l'identità del cattivo, ma il colpo di scena finale c'è comunque.
Molto godibile.
La pecca è che ho capito troppo presto l'identità del cattivo, ma il colpo di scena finale c'è comunque.
Molto godibile.
September 6, 2021
The science was excellent, and the extrapolation of current tech twenty years into the future was very plausible, however characterization was poor and some of the exposition clunky. All in all a decent read.
July 28, 2024
Non so se non mi ha convinto o se sono solo troppo stupida per apprezzarlo fino in fondo
May 4, 2020
A great tale for the science nerd. I really enjoyed the physics and tech that featured here. Jim really uses his physics background to build a world that although futuristic, is not necessarily outlandish and quite possible.
The story itself was okay but at times quite cheesy. It's about the world ending (original theme I know!) but it didn't fall into the category of being predictable (other than the world not actually ending).
The short chapters keep up the pace, and we follow three main characters who's paths inevitably cross. Our unexpected heros are Shireen, the young Iranian computer wizz, Sarah the solar physicist (good to see some strong female characters in a techno-thriller) and Mark (another physicist).
Jim's story takes place in many different parts of the world; a world which has to unite to kick-start the Earth's dying magnetic field. But there are some people who want this mission to fail, which if it does, would spell the end of humanity.
Expect quantum computers, sabotage, biotechnology, dark matter and more!
The story itself was okay but at times quite cheesy. It's about the world ending (original theme I know!) but it didn't fall into the category of being predictable (other than the world not actually ending).
The short chapters keep up the pace, and we follow three main characters who's paths inevitably cross. Our unexpected heros are Shireen, the young Iranian computer wizz, Sarah the solar physicist (good to see some strong female characters in a techno-thriller) and Mark (another physicist).
Jim's story takes place in many different parts of the world; a world which has to unite to kick-start the Earth's dying magnetic field. But there are some people who want this mission to fail, which if it does, would spell the end of humanity.
Expect quantum computers, sabotage, biotechnology, dark matter and more!
November 22, 2021
Torn between a 3 or a 4 star rating. This book is so palpably written by a scientist that the science is fascinating but the writing approach is clunky, with lots of explanatory text that sometimes cuts into the flow of the story & makes the characters’ “speech” sound robotic. The writing is also very formulaic & borders on cliche, also the bad guy reveal wasn’t a shock. But I was still absolutey gripped, there were some good twists & the ending was excellent.
May 17, 2020
I’ll give this 2.5 stars rounded up to 3 (being generous). This is a fun and easy read but the characters and scene development are not great. A little basic and 2 dimensional. It gets 3 rather than 2 stars purely cos it was easy and light to read, not for the character depth, scene development or the writing.
November 9, 2025
Fun read overall, even if it starts to sting the longer you look at it – kind of like, well, the sun. The science bits sounded pretty convincing and given that Jim Al-Khalili is an actual physicist, I’ll just assume it’s all correct and move on. It’s also refreshing to see AI portrayed in a positive light for once.
May 7, 2019
The Earth is dying but there’s a massive cover up in place, to prevent mass hysteria but also to protect the plans of a death cult who believe humans are a plague and need to be eradicated. When an Iranian cyber hacker discovers the plot and obtains the files, she tries to find an ally who can help her tell the world. Up steps British scientist Sarah Maitlin, just appointed to an important UN Committee trying to find a solution to the problem of the magnetic shield breaking down. And so begins the race against time to uncover the truth, stop the death cult but more importantly save the Earth. A proper end of the world thriller, as you can imagine with Jim Al-Khalili being a scientist there is also a strong focus on the science being correct, which sometimes can be distracting. I enjoyed the book but found the ending unsatisfactory, it felt rushed, it felt too easy to resolve when all seemed lost.
January 1, 2021
Wild, sweeping, clunky.
Read
April 11, 2023Noioso, banale, incolore
Displaying 1 - 30 of 153 reviews