What do you think?
Rate this book
The Cost of Sugar
Cynthia McLeod presents a frank exposé of life in a Dutch colony when sugar was king and demanded the consummate allegiance of all—colonists and slaves—regardless of the tragic consequence.
297 pages, Kindle Edition
First published January 1, 1987
56 people are currently reading
1666 people want to read
About the author
Cynthia McLeod
21 books57 followersMcLeod was born in Paramaribo as Cynthia Ferrier; she is the daughter of Johan Ferrier, the first President of Suriname, and the sister of author Leo Henri Ferrier.
She completed her secondary school education in Suriname and continued her education in the Netherlands, where she studied to become a teacher in Child Care and Education. She married Dr. Donald McLeod whom she met in the Netherlands. In 1962 they went to Suriname, where McLeod studied for a teaching degree in Dutch Language and Dutch Literature. From 1969 to 1978 she taught Dutch Language and Literature in pre-university education in Paramaribo. Her husband, Donald McLeod, was appointed in 1978 as Suriname’s Ambassador to Venezuela. Then he became Suriname’s Ambassador to Belgium and the United States of America. Abroad McLeod started writing and especially during her stay in Belgium she had the opportunity to do research in the archives of The Hague, Amsterdam, Rotterdam, Emmerich, and Köln.
In 1986 the McLeods returned to Suriname and in 1987 her debut novel Hoe duur was de suiker? (The cost of sugar) was published by publisher Vaco in Paramaribo. The first print was sold out within a few weeks and Cynthia McLeod became the most famous Surinamese novelist overnight. Later this historical novel about the sugar cane industry in the 18th century was published under license by her Dutch publisher Conserve. Soon other historical novels from her hand appeared, such as Hitchin wegwijzer vervolging.
As a result of her long research McLeod has gained a wealth of knowledge about Surinamese history; knowledge she gladly shares with others. For the Surinamese school youth she organizes free educational trips with her motorized vessel, the Sweet Merodia. During these tours over the Surinamese Rivers, past former plantations, she captivates her audience with stories about its interesting past. She further engages in historic city tours through the centre of historic Paramaribo, which has been a UNESCO world heritage site since 2002.
She completed her secondary school education in Suriname and continued her education in the Netherlands, where she studied to become a teacher in Child Care and Education. She married Dr. Donald McLeod whom she met in the Netherlands. In 1962 they went to Suriname, where McLeod studied for a teaching degree in Dutch Language and Dutch Literature. From 1969 to 1978 she taught Dutch Language and Literature in pre-university education in Paramaribo. Her husband, Donald McLeod, was appointed in 1978 as Suriname’s Ambassador to Venezuela. Then he became Suriname’s Ambassador to Belgium and the United States of America. Abroad McLeod started writing and especially during her stay in Belgium she had the opportunity to do research in the archives of The Hague, Amsterdam, Rotterdam, Emmerich, and Köln.
In 1986 the McLeods returned to Suriname and in 1987 her debut novel Hoe duur was de suiker? (The cost of sugar) was published by publisher Vaco in Paramaribo. The first print was sold out within a few weeks and Cynthia McLeod became the most famous Surinamese novelist overnight. Later this historical novel about the sugar cane industry in the 18th century was published under license by her Dutch publisher Conserve. Soon other historical novels from her hand appeared, such as Hitchin wegwijzer vervolging.
As a result of her long research McLeod has gained a wealth of knowledge about Surinamese history; knowledge she gladly shares with others. For the Surinamese school youth she organizes free educational trips with her motorized vessel, the Sweet Merodia. During these tours over the Surinamese Rivers, past former plantations, she captivates her audience with stories about its interesting past. She further engages in historic city tours through the centre of historic Paramaribo, which has been a UNESCO world heritage site since 2002.
Ratings & Reviews
Friends & Following
Create a free account to discover what your friends think of this book!
Community Reviews
Displaying 1 - 30 of 209 reviews
August 17, 2021
Belangrijk thema en een boeiend verhaal, maar ik vond dat Sarith nogal een groot deel van het boek innam en dat was echt een verschrikkelijk personage. Voor mij persoonlijk deed dat afbreuk aan het verhaal waar het werkelijk om ging.
June 14, 2023
The Cost of Sugar é um romance histórico passado no século XVIII no Suriname, uma colónia holandesa na América do Sul. A história centra-se nas vidas de duas meio-irmãs, Elza e Sarith, descendentes de colonizadores holandeses e filhas de um proprietário de plantação.
O livro oferece uma representação realista e intensa do estilo de vida nas plantações durante a era do açúcar, a importância económica do ouro branco, as hierarquias sociais e a intricada teia de relacionamentos entre as várias personagens. Também aborda temas como amor, traição, sacrifício e a resiliência do espírito humano perante a adversidade.
It now occurred to Elza that her family was in fact a model for all Suriname society. Wasn’t everyone and everything totally dependent on the slaves? Just as she felt so completely lost without Maisa, so the colony would be totally lost without its slaves. They did everything and knew everything, and the whites knew nothing and were incapable of anything. The whites needed the negroes, but the negroes didn’t need a single white person: look how the Maroons had managed to create a complete society in the jungle, knowing how to put everything to good use. Without tools and weapons they knew how to survive, feed themselves and defeat the military. And the whites? If they got lost in the jungle, that meant certain death, for they could not survive of their own account. If the negroes were no longer in this colony the whole structure of society would collapse like a puffed-up pudding.
67/198 - Suriname
O livro oferece uma representação realista e intensa do estilo de vida nas plantações durante a era do açúcar, a importância económica do ouro branco, as hierarquias sociais e a intricada teia de relacionamentos entre as várias personagens. Também aborda temas como amor, traição, sacrifício e a resiliência do espírito humano perante a adversidade.
It now occurred to Elza that her family was in fact a model for all Suriname society. Wasn’t everyone and everything totally dependent on the slaves? Just as she felt so completely lost without Maisa, so the colony would be totally lost without its slaves. They did everything and knew everything, and the whites knew nothing and were incapable of anything. The whites needed the negroes, but the negroes didn’t need a single white person: look how the Maroons had managed to create a complete society in the jungle, knowing how to put everything to good use. Without tools and weapons they knew how to survive, feed themselves and defeat the military. And the whites? If they got lost in the jungle, that meant certain death, for they could not survive of their own account. If the negroes were no longer in this colony the whole structure of society would collapse like a puffed-up pudding.
67/198 - Suriname
August 18, 2017
This is a lively, melodramatic work of historical fiction set in mid-18th century Suriname. At that time, the small nation on the northern coast of South America was a Dutch colony consisting of sugar and coffee plantations carved out of the jungle, many of them run by Jewish owners who arrived in Suriname via Portugal and Brazil, and all of them worked by slaves. Unlike in North America, however, proximity to the jungle meant that slaves often escaped to form their own communities, which were in constant conflict with the colonial government.
The story spans 14 years and has a large cast for under 300 pages, but its protagonists are stepsisters Elza and Sarith, both daughters of Jewish plantation owners. The two are best friends as girls, but soon find themselves opposed, primarily because Elza is a sweet young woman who treats the slaves well while Sarith is short-sighted and willing to ruin the lives of everyone around her in order to get her way. Yes, it’s that kind of book. The book focuses on Elza early on, then shifts its attention later in the story to Sarith, Sarith’s slave Mini-mini, and a young mercenary named Jan.
Which is to say that there’s no single plotline, and characters come and go rather oddly (I expected Alex to become more important than he did, and Amimba, as the first character we meet, to have something more than a walk-on role). But as a story about a place and a society, rather than any single protagonist, it flows well. The plot moves quickly and stays interesting, the translation is fluid, and the characters – if not particularly complex – are sympathetic, except when not intended to be. It presents a detailed picture of a historical era that doesn’t feel overly influenced by modern views, though it can be a little ham-fisted. The author has clearly done her share of research on Surinamese history and is able to bring her cultural knowledge to the pages.
Interestingly, most of the novel was originally written in Dutch, but slaves at the time were forbidden from learning Dutch, so conversed among themselves and with whites in Sranan, a creole language related to English as well as other European and African languages. The author originally wrote conversations involving slaves in Sranan, which is evidently still sufficiently widely-spoken in Suriname for the original audience to understand. In the English version, the Sranan dialogue is translated, but you can see the original in the footnotes. Helpful footnotes also explain those words or concepts that will be unfamiliar for the English-speaking reader (there’s a glossary at the end too, but I didn’t need it).
Overall, this is an entertaining work that will likely appeal to those who enjoy popular historical fiction. It’s not great literature but doesn’t try to be. And props to the author for writing a book for a country she was told “doesn’t have a reading tradition” – this book is now apparently beloved in Suriname after all.
The story spans 14 years and has a large cast for under 300 pages, but its protagonists are stepsisters Elza and Sarith, both daughters of Jewish plantation owners. The two are best friends as girls, but soon find themselves opposed, primarily because Elza is a sweet young woman who treats the slaves well while Sarith is short-sighted and willing to ruin the lives of everyone around her in order to get her way. Yes, it’s that kind of book. The book focuses on Elza early on, then shifts its attention later in the story to Sarith, Sarith’s slave Mini-mini, and a young mercenary named Jan.
Which is to say that there’s no single plotline, and characters come and go rather oddly (I expected Alex to become more important than he did, and Amimba, as the first character we meet, to have something more than a walk-on role). But as a story about a place and a society, rather than any single protagonist, it flows well. The plot moves quickly and stays interesting, the translation is fluid, and the characters – if not particularly complex – are sympathetic, except when not intended to be. It presents a detailed picture of a historical era that doesn’t feel overly influenced by modern views, though it can be a little ham-fisted. The author has clearly done her share of research on Surinamese history and is able to bring her cultural knowledge to the pages.
Interestingly, most of the novel was originally written in Dutch, but slaves at the time were forbidden from learning Dutch, so conversed among themselves and with whites in Sranan, a creole language related to English as well as other European and African languages. The author originally wrote conversations involving slaves in Sranan, which is evidently still sufficiently widely-spoken in Suriname for the original audience to understand. In the English version, the Sranan dialogue is translated, but you can see the original in the footnotes. Helpful footnotes also explain those words or concepts that will be unfamiliar for the English-speaking reader (there’s a glossary at the end too, but I didn’t need it).
Overall, this is an entertaining work that will likely appeal to those who enjoy popular historical fiction. It’s not great literature but doesn’t try to be. And props to the author for writing a book for a country she was told “doesn’t have a reading tradition” – this book is now apparently beloved in Suriname after all.
June 17, 2025
? Maandboek Augustus 2021 van de groep 'Fanatieke Nederlandse Lezers' ; Dit boek sprak mij aan omdat ik 2 jaar (2004 en 2005) in Suriname heb gewoond met mijn gezin en ik als Nederlander ('bakra') mij zeker bewust was van het slavernijverleden. Daarnaast had ik toen al het boek 'Vaarwel Merodia' van dezelfde schrijfster gelezen, maar dit boek nog niet.
🤔 Het boek heeft mij verrast: ik vond het mooier dan van te voren verwacht! De omgang van de kinderen van de 'planters' met elkaar en de slaven/slaafgemaakten vind ik mooi beschreven en daarbij de beschrijving van de gevechten met de bosnegers, gele koorts en andere politiek-economische verwikkelingen in die periode (1765-1779) maakten het vooral een interessant historisch boek om te lezen, zeker als je wat met Suriname hebt.
MW 19/8/21
🤔 Het boek heeft mij verrast: ik vond het mooier dan van te voren verwacht! De omgang van de kinderen van de 'planters' met elkaar en de slaven/slaafgemaakten vind ik mooi beschreven en daarbij de beschrijving van de gevechten met de bosnegers, gele koorts en andere politiek-economische verwikkelingen in die periode (1765-1779) maakten het vooral een interessant historisch boek om te lezen, zeker als je wat met Suriname hebt.
MW 19/8/21
September 24, 2023
Drama de época y novela histórica. Hace tiempo que un libro no me generaba depresión post lectura, disfruté mucho esta historia, me enojé con los personajes, les gritaba y me hacían reaccionar en varias escenas. Quiero leer más de esta autora.
El conocer el pasado nos puede hacer reflexionar sobre nuestro presente, todo lo que consumimos tiene un costo, no sólo monetario, hay vidas atrás de cada cosa, personas que han trabajado incluso en situaciones inhumanas para tener los lujos que poseemos y aveces no valoramos.
El conocer el pasado nos puede hacer reflexionar sobre nuestro presente, todo lo que consumimos tiene un costo, no sólo monetario, hay vidas atrás de cada cosa, personas que han trabajado incluso en situaciones inhumanas para tener los lujos que poseemos y aveces no valoramos.
August 20, 2013
Zoals ik al eerder schreef, vond ik het boek aanvankelijk een kruising van Gejaagd door de wind en Eline Vere maar ben het zeker boeiend gaan vinden. Het interessante van dit boek zit in de historische achtergronden.
Wie wist bijvoorbeeld dat joden de eerste blanke Surinamers waren? Gevlucht uit Portugal kwam er een hele groep via Brazilië al in de 16e eeuw in Suriname terecht, vestigden zich en startten plantages aan de rivieren.
Op de bloeiende suikerplantages waren slaven heel gewoon, maar in de 18e eeuw ontstonden overal opstanden. Weggelopen slaven,marrons genoemd door de blanken, Bosnegers door zichzelf, pleegden regelmatig overvallen op plantages. Zie o.a. http://nl.wikipedia.org/wiki/Boni_(gu... Door het gouvernement werden er militairen op uitgestuurd die echter grote problemen hadden in de moerassen en bossen van het Surinaamse binnenland. Ze konden niet tegen de bosnegers op maar vernielden wel hun dorpen, voedselvoorraden en kostgronden.
De romantische verwikkelingen en de familieverhalen lezen lekker weg maar zijn wel behoorlijk melodramatisch en stereotiep. Bijvoorbeeld: twee jonge meisjes (stiefzusjes) waarvan er een (Elza) heel lief en zachtaardig is, gehoorzaam en trouw aan haar echtgenoot en de ander (Sarith), een verwend nest, grote flirt en gemene bedriegster.
Het taalgebruik, de zinsbouw vond ik niet geweldig. Het is eenvoudig soms zelfs wat onbeholpen en kinderlijk. Dit boek is McLeods debuut dus misschien is dat bij haar andere boeken anders?
Wie wist bijvoorbeeld dat joden de eerste blanke Surinamers waren? Gevlucht uit Portugal kwam er een hele groep via Brazilië al in de 16e eeuw in Suriname terecht, vestigden zich en startten plantages aan de rivieren.
Op de bloeiende suikerplantages waren slaven heel gewoon, maar in de 18e eeuw ontstonden overal opstanden. Weggelopen slaven,marrons genoemd door de blanken, Bosnegers door zichzelf, pleegden regelmatig overvallen op plantages. Zie o.a. http://nl.wikipedia.org/wiki/Boni_(gu... Door het gouvernement werden er militairen op uitgestuurd die echter grote problemen hadden in de moerassen en bossen van het Surinaamse binnenland. Ze konden niet tegen de bosnegers op maar vernielden wel hun dorpen, voedselvoorraden en kostgronden.
De romantische verwikkelingen en de familieverhalen lezen lekker weg maar zijn wel behoorlijk melodramatisch en stereotiep. Bijvoorbeeld: twee jonge meisjes (stiefzusjes) waarvan er een (Elza) heel lief en zachtaardig is, gehoorzaam en trouw aan haar echtgenoot en de ander (Sarith), een verwend nest, grote flirt en gemene bedriegster.
Het taalgebruik, de zinsbouw vond ik niet geweldig. Het is eenvoudig soms zelfs wat onbeholpen en kinderlijk. Dit boek is McLeods debuut dus misschien is dat bij haar andere boeken anders?
April 12, 2020
In Hoe duur was de suiker? brengt Cynthia Mc Leod de geschiedenis van Suriname in de periode 1765-1779 tot leven. De bloeiperiode van de suikercultuur, maar ook de periode van de Boni-oorlogen. Elza en Sarith, dochters uit een joodse plantersfamilie, en hun slaven staan centraal in het verhaal. In de onrechtvaardige slavenmaatschappij die de kolonie Suriname is, ervaren zowel meesters als slaven dat de suiker duur wordt betaald. Ik vind het heel belangrijk om een boek als deze te lezen, om zo meer inzicht te krijgen in het Nederlandse koloniale verleden. Dit boek van Cynthia Mc Leod is zowel leerzaam als aangrijpend en representeert een onderbelichte groep: de joodse Surinamers.
Mijn complete recensie lees je op Boekvinder.be.
Mijn complete recensie lees je op Boekvinder.be.
August 14, 2021
De verfilming van Hoe duur was de suiker had al veel indruk op mij gemaakt, maar het boek vond ik nog beter. Realistischer.
Een eenvoudige en zeer leesbare weergave van een stuk geschiedenis over Suriname waarvan iedereen kennis zou moeten hebben om de discussies die vandaag de dag spelen rondom het slavernijverleden, in een breder perspectief te kunnen plaatsen.
Naast een duidelijke uiteenzetting vanuit verschillende invalshoeken, van hoe het er op de plantages aan toe ging in de jaren 1765-1779 loopt er ook een mooie verhaallijn door het boek wat gaat over familiebanden. Twee stiefzusjes (Sarith en Elza) spelen de hoofdrol. Twee zusjes, maar zo verschillend qua karakter en opvattingen. Hoe de onderlingen verhoudingen en relaties zich ontwikkelen geeft Cynthia McLeod heel mooi weer. Dat maakt het verhaal ook wel weer heel recent en actueel.
Deze historische roman staat op veel leeslijsten van middelbare scholen in Nederland. Ik kan alleen maar zeggen dat ik hoop dat dit boek daar nog heel lang op zal blijven staan. Een must-read!!
Een eenvoudige en zeer leesbare weergave van een stuk geschiedenis over Suriname waarvan iedereen kennis zou moeten hebben om de discussies die vandaag de dag spelen rondom het slavernijverleden, in een breder perspectief te kunnen plaatsen.
Naast een duidelijke uiteenzetting vanuit verschillende invalshoeken, van hoe het er op de plantages aan toe ging in de jaren 1765-1779 loopt er ook een mooie verhaallijn door het boek wat gaat over familiebanden. Twee stiefzusjes (Sarith en Elza) spelen de hoofdrol. Twee zusjes, maar zo verschillend qua karakter en opvattingen. Hoe de onderlingen verhoudingen en relaties zich ontwikkelen geeft Cynthia McLeod heel mooi weer. Dat maakt het verhaal ook wel weer heel recent en actueel.
Deze historische roman staat op veel leeslijsten van middelbare scholen in Nederland. Ik kan alleen maar zeggen dat ik hoop dat dit boek daar nog heel lang op zal blijven staan. Een must-read!!
June 18, 2013
This was one of my first books about the slavery era in Surinam. I had read more about slavery in the American South, but somehow never got to read about slavery in this former colony of my own country, the Netherlands. A school teacher in Surinam adviced me this book, when I ask her what Surinamese must-reads are. It was great to start this book while I was still in Surinam. It read like a turn-pager, since McLeod described with incredible detail how life was during those days. I was intriged by the characters and the intriges, and was seriously sad when I had finished the book.
November 22, 2023
Rep: Surinamese mcs & setting, Jewish mcs
CWs: period typical racism, racial slurs, racist violence, gore
CWs: period typical racism, racial slurs, racist violence, gore
January 13, 2023
This is an interesting historical fiction where place and time reign supreme. Set in the 1700s in colonial Suriname, it is the story of Dutch colonists and sugar plantation owners whose slaves toiled tirelessly in the fields and factories and in their masters’ homes. On one hand, there’s the unending show of white society centered around entertainment, balls, and rich finery. On the other, we see the poverty, the harsh treatment of slaves by most, and the complex and close relationship between master and slave, mistress and slave. Many of the women slaves raised the kids of their mistresses. The story centers around Levi Fernandez, a Portuguese Jew and the lives of his daughter Elza and his stepdaughter Sarinth. Elza, the one with morals, Sarinth without any. We get a good picture of what life was like in eighteenth century Suriname, the slaves’ struggles for freedom and to be treated like human beings, and the close relationships that Levi, Elza, and others had with their slaves who were like family members - still slaves though. Others treated their slaves abominably. I though this book was well done and would definitely recommend it.
July 27, 2025
Was niet alles en iedereen afhankelijk van de slaven? Net zoals zij zich verloren voelde zonder Maisa, net zo zou de kolonie verloren zijn zonder de slaven.
Zij deden alles, wisten alles en de blanken konden niets en wisten niets. De blanken hadden de zwarten nodig maar de zwarten hadden geen enkele blanke nodig.
Zij deden alles, wisten alles en de blanken konden niets en wisten niets. De blanken hadden de zwarten nodig maar de zwarten hadden geen enkele blanke nodig.
July 10, 2025
Hoe duur was de suiker – een aangrijpende blik op een duister verleden
De historische roman Hoe duur was de suiker biedt een indringend en confronterend beeld van het leven in Suriname in de 18e eeuw, toen het land onder Nederlandse koloniale heerschappij stond en draaide op de rug van de slavernij. Wat mij bijzonder raakte aan het boek is hoe de grote geschiedenis – slavernij, koloniale uitbuiting, oorlog – wordt verweven met het persoonlijke leven van twee vrouwen: Elza en Sarith.
De roman laat goed zien hoe Suriname destijds een rijk land was voor de witte elite, met suiker als belangrijkste product. Die rijkdom werd echter mogelijk gemaakt door het onmenselijke leed van de tot slaaf gemaakte zwarten. De beschrijvingen van het harde leven op de plantages, de wreedheid van sommige eigenaren, en de opstanden van de Marrons maken diepe indruk. Ik vond het heftig om te lezen hoe slaven werden uitgebuit en mishandeld, verkocht als bezit, en vaak totaal geen zeggenschap hadden over hun eigen leven.
Wat de roman bijzonder sterk maakt, is dat het naast die maatschappelijke thema’s ook aandacht heeft voor persoonlijke verhalen. Elza is een sympathiek en tragisch personage: zachtaardig, eerlijk en loyaal, maar uiteindelijk slachtoffer van ziekte én verraad. Sarith, haar stiefzus, is juist het tegenovergestelde: egoïstisch, verleidelijk, manipulatief en in alles uit op eigen gewin. Toch maakt ook haar gedrag duidelijk hoe verscheurd en ingewikkeld het leven in die tijd kon zijn – ook voor vrouwen binnen de witte elite.
De thema’s die de roman aansnijdt, zoals liefde, jaloezie, verraad, sociale ongelijkheid en rassenverhoudingen, maken het boek meer dan alleen een historisch verslag. Het is ook een psychologische roman, waarin persoonlijke keuzes en karakterzwaktes tot grote drama’s leiden. De verhaallijnen grijpen in elkaar op een manier die zowel spannend als schrijnend is.
Wat ik erg knap vind, is hoe de titel – Hoe duur was de suiker – letterlijk slaat op de waarde van suiker als product, en staat ook symbolisch is voor de hoge menselijke prijs die ervoor betaald werd. Die dubbele betekenis maakt de roman extra krachtig en zet je als lezer aan het denken.
Hoe duur was de suiker is een aangrijpende, leerzame en meeslepende roman die op indrukwekkende wijze het Nederlandse slavernijverleden tot leven brengt. Het boek laat zien hoe groot onrecht en persoonlijke tragedies hand in hand kunnen gaan. Een aanrader voor wie niet bang is om stil te staan bij de pijnlijke kanten van onze geschiedenis.
De historische roman Hoe duur was de suiker biedt een indringend en confronterend beeld van het leven in Suriname in de 18e eeuw, toen het land onder Nederlandse koloniale heerschappij stond en draaide op de rug van de slavernij. Wat mij bijzonder raakte aan het boek is hoe de grote geschiedenis – slavernij, koloniale uitbuiting, oorlog – wordt verweven met het persoonlijke leven van twee vrouwen: Elza en Sarith.
De roman laat goed zien hoe Suriname destijds een rijk land was voor de witte elite, met suiker als belangrijkste product. Die rijkdom werd echter mogelijk gemaakt door het onmenselijke leed van de tot slaaf gemaakte zwarten. De beschrijvingen van het harde leven op de plantages, de wreedheid van sommige eigenaren, en de opstanden van de Marrons maken diepe indruk. Ik vond het heftig om te lezen hoe slaven werden uitgebuit en mishandeld, verkocht als bezit, en vaak totaal geen zeggenschap hadden over hun eigen leven.
Wat de roman bijzonder sterk maakt, is dat het naast die maatschappelijke thema’s ook aandacht heeft voor persoonlijke verhalen. Elza is een sympathiek en tragisch personage: zachtaardig, eerlijk en loyaal, maar uiteindelijk slachtoffer van ziekte én verraad. Sarith, haar stiefzus, is juist het tegenovergestelde: egoïstisch, verleidelijk, manipulatief en in alles uit op eigen gewin. Toch maakt ook haar gedrag duidelijk hoe verscheurd en ingewikkeld het leven in die tijd kon zijn – ook voor vrouwen binnen de witte elite.
De thema’s die de roman aansnijdt, zoals liefde, jaloezie, verraad, sociale ongelijkheid en rassenverhoudingen, maken het boek meer dan alleen een historisch verslag. Het is ook een psychologische roman, waarin persoonlijke keuzes en karakterzwaktes tot grote drama’s leiden. De verhaallijnen grijpen in elkaar op een manier die zowel spannend als schrijnend is.
Wat ik erg knap vind, is hoe de titel – Hoe duur was de suiker – letterlijk slaat op de waarde van suiker als product, en staat ook symbolisch is voor de hoge menselijke prijs die ervoor betaald werd. Die dubbele betekenis maakt de roman extra krachtig en zet je als lezer aan het denken.
Hoe duur was de suiker is een aangrijpende, leerzame en meeslepende roman die op indrukwekkende wijze het Nederlandse slavernijverleden tot leven brengt. Het boek laat zien hoe groot onrecht en persoonlijke tragedies hand in hand kunnen gaan. Een aanrader voor wie niet bang is om stil te staan bij de pijnlijke kanten van onze geschiedenis.
November 23, 2019
Een historische roman over het Suriname van de 18e eeuw die een goed beeld geeft van hoe de Nederlanders, de Portugese joden en hun slaven op de plantages en in Paramaribo leefden. Veel couleur locale, veel intriges en gebabbel en ook veel gruwelijkheden. Literair niet sterk maar daar gaat het ook niet om: het geeft een geromantiseerd beeld van een deel van de Surinaamse en Nederlandse geschiedenis waar iedereen wat vanaf zou moeten weten.
July 14, 2023
Schrijfstijl niet helemaal mijn ding. Voorstuk is precies hoe het boek gaat. Belangrijk thema om over te lezen
September 6, 2017
This is the second novel that I have read by Cynthia McLeod. She is a hard author for me to review. On one hand I love the stories that she tells. She gives you a look into life in colonial Suriname, on the northeast coast of South America. She tells stories that I haven't heard from any other author. The previous book I read of hers, The Free Negress Elisabeth, is a story that has stayed in my mind because it is the type of women's history that is so often overlooked. I want to put her books in everyone's hands and tell them they have to hear about this.
On the other hand though, the writing in the books just isn't very good. Clunky is the word that keeps coming to mind. I'm reading an English translation from the Dutch but I don't think that is the whole issue. She is so careful to have so much documented historical fact in the books that she info-dumps continuously. That doesn't usually bother me in a story but these passages aren't blended into the fictional story that she is telling well. She even has footnotes. I'm not sure what the footnotes were about because many of them weren't translated. The untranslated ones appeared to be quotes.
I've had this book for a long time before reading it. I tried to start it a few times but the writing style made me stop after a few pages. I decided to knuckle down and read it for Women in Translation Month. Once I decided to power through, I read it in less than a day. The story carries you through.
One early wave of settlers to Suriname were Portuguese Jews who migrated from Brazil. They set up large plantations and did well for themselves. Subsequent waves of settlers from Holland though were anti-Semitic and over time the Jewish families found themselves not at the top of society anymore. This is the story of two half-sisters, one had two Jewish parents and one had only a Jewish father so was not considered Jewish herself. The story shows how their lives diverge as Suriname begins to deal with the effects of people living too far in debt for them to maintain.
White people in Suriname did nothing for themselves. There were so many more enslaved people than white people that whites gave all responsibilities for running their lives to the slaves. With nothing to do, they entertained themselves with lavish parties that lasted for weeks. Gossip was rampant. There wasn't a single rich white person that I didn't want to slap at some point in this book.
The Cost of Sugar refers to all the lives wasted in the plantation system - the enslaved people, the white landowners, the Dutch soldiers brought into protect the plantations, the escaped and free blacks living in the jungle. It was a system that hurt everyone.
"It now occurred to Elza that her family was in fact a model for all Suriname society. Wasn’t everyone and everything totally dependent on the slaves? Just as she felt so completely lost without Maisa, so the colony would be totally lost without its slaves. They did everything and knew everything, and the whites knew nothing and were incapable of anything. The whites needed the negroes, but the negroes didn’t need a single white person"
This review was originally posted on Based On A True Story
May 24, 2023
I read the Dutch version, but I assume the same goes for the English version. The book is a surprisingly easy read considering the hefty subject matter. It is a fascinating insight into the lives of slaves and slave owners. It also gives a good overview of life 250 years ago, with some fascinating historic facts.
I do have some concerns with character development. As an example, some slaves are portrayed as being content with their fate and putting the well-being of their owners above their own interests. Although I am sure that is the action they would have taken, this does not fully cover their emotional state. I can imagine that trying to get all the nuances and complexity of human emotions into the novel while keeping it readable is an impossible task. So, I hope that this comment is not taken as a criticism, but simply a warning not to get too comfortable with the situation of slaves. Reading this, I also see that I fail to express my feelings properly, so read the book and form your own opinion.
I do have some concerns with character development. As an example, some slaves are portrayed as being content with their fate and putting the well-being of their owners above their own interests. Although I am sure that is the action they would have taken, this does not fully cover their emotional state. I can imagine that trying to get all the nuances and complexity of human emotions into the novel while keeping it readable is an impossible task. So, I hope that this comment is not taken as a criticism, but simply a warning not to get too comfortable with the situation of slaves. Reading this, I also see that I fail to express my feelings properly, so read the book and form your own opinion.
January 15, 2018
Interessante... ho dei grossi dubbi sulla struttura del romanzo, nel senso, mi è sembrato di camminare in un corridoio e aprire una porta dopo l'altra. Magari le scene che ho trovato dietro le singole porte erano anche interessanti (una più, una meno), tuttavia pur portandomi a leggere tutto il libro in pochi giorni la storia mi è sembrata debole, slegata. L'autrice ha voluto riportare tante tematiche legate al Suriname del XVIII secolo: il tentativo di creare una colonia ebreo-frendly, le difficoltà delle famiglie miste, le complessità dei rapporti familiari in un contesto in cui era dato per scontato che un uomo avesse almeno un'altra compagna oltre alla moglie ufficiale, la schiavitù, le rivolte degli schiavi, la risposta militare alle rivolte, il difficile rapporto tra i vari gruppi sociali del Suriname, il rapporto tra bianchi e neri... Tantissima carne al fuoco, forse troppa, soprattutto perché, come ho già detto, questo porta a tante scene magari anche d'impatto ma poco collegate tra loro.
Da questa situazione di troppe scene, i personaggi risultano spesso superficiali: Sarith è l'apoteosi del nonsense e dello stereotipo. È la ragazzina ricca, viziata, bellissima, che si aspetta una vita in discesa di divertimenti e bagordi. Ha un atteggiamento fin troppo libero, considerato che è una ragazza di una famiglia ebrea praticante del XVIII secolo, a mio avviso. Si comporta in maniera egoista a quindici anni come a venticinque, senza mai crescere, anche se attraversa situazioni difficili e molto traumatiche, senza badare ai sentimenti di nessuno se non ai propri. L'altro è Rutger, marito di Elza, che poverino, . Ma una bella padellata sul naso?! È fastidioso perché incoerente con il resto: .
E poi boh, arriviamo al finale a tarallucci. Non lo so, forse sarebbe stato meglio scegliere meno episodi, meno personaggi (specie quelli che vengono buttati lì per una scena o due e poi abbandonati), per concentrarsi meglio sulla caratterizzazione. Poi inspiegabilmente il romanzo ti ipnotizza in maniera incredibile e l'ho letto con piacere, specie per leggere qualcosa di più sulla storia di un paese a me sconosciuto, tuttavia penso abbia dei difetti non indifferenti.
Da questa situazione di troppe scene, i personaggi risultano spesso superficiali: Sarith è l'apoteosi del nonsense e dello stereotipo. È la ragazzina ricca, viziata, bellissima, che si aspetta una vita in discesa di divertimenti e bagordi. Ha un atteggiamento fin troppo libero, considerato che è una ragazza di una famiglia ebrea praticante del XVIII secolo, a mio avviso. Si comporta in maniera egoista a quindici anni come a venticinque, senza mai crescere, anche se attraversa situazioni difficili e molto traumatiche, senza badare ai sentimenti di nessuno se non ai propri. L'altro è Rutger, marito di Elza, che poverino, . Ma una bella padellata sul naso?! È fastidioso perché incoerente con il resto: .
E poi boh, arriviamo al finale a tarallucci. Non lo so, forse sarebbe stato meglio scegliere meno episodi, meno personaggi (specie quelli che vengono buttati lì per una scena o due e poi abbandonati), per concentrarsi meglio sulla caratterizzazione. Poi inspiegabilmente il romanzo ti ipnotizza in maniera incredibile e l'ho letto con piacere, specie per leggere qualcosa di più sulla storia di un paese a me sconosciuto, tuttavia penso abbia dei difetti non indifferenti.
July 22, 2020
The Cost of Sugar had something very warm and familiar about itself, and therefore I liked it immediately. I also found my personal nemesis in the book, a person I could simply not stand. It is set between 1765–1779, when sugar was the king of the country. Two stepsisters, one good, one evil, grow up and it is time for them to settle down, get married and have children. They come from a so called good background, so they have everything, including their own personal slaves.
The evil sister is the person you do not want to have in your life. She wants more and more all the time. She does not want others to be happy, she wants their happiness. She makes people around her miserable. She likes to steal other women’s husbands. Nothing is ever enough. When a slave does not do what she wants she is willing to do anything to hurt the slave, including murder. Of course, it is not murder, because we are only talking about a slave.
This is a rich family saga, and how sugar takes it toll on everyone, slaves and masters, no one is safe. I find this to be an important book about Dutch colonialism and Suriname history. I recommend this book and quite frankly it is nice to see that slavery is written about in other countries than the US. It is a dark time in our history (when is it not…?), and sadly it seems to be a topic we have not learned our lesson from.
The evil sister is the person you do not want to have in your life. She wants more and more all the time. She does not want others to be happy, she wants their happiness. She makes people around her miserable. She likes to steal other women’s husbands. Nothing is ever enough. When a slave does not do what she wants she is willing to do anything to hurt the slave, including murder. Of course, it is not murder, because we are only talking about a slave.
This is a rich family saga, and how sugar takes it toll on everyone, slaves and masters, no one is safe. I find this to be an important book about Dutch colonialism and Suriname history. I recommend this book and quite frankly it is nice to see that slavery is written about in other countries than the US. It is a dark time in our history (when is it not…?), and sadly it seems to be a topic we have not learned our lesson from.
May 27, 2022
Het boek snijdt een enorm belangrijk en groot thema aan: de slavernij en het kolonialisme in Suriname. Het is een historische roman en het verhaal centreert zich met name rond de twee zusjes Elsa en Sarith op plantages rond Paramaribo. Hoewel ik het thema belangrijk vindt en er zeker dingen naar voren komen waar ik en ik denk veel Nederlanders geen weet van hebben mbt de rol van Nederland in Suriname in de 18e eeuw, heeft het verhaal een enorm hoog Bouquetreeks-gehalte. Het gaat veel over romantiek en intriges. De personages zijn slap, weinig uitgediept, de schrijfstijl is weinig inspirerend. Hierdoor doet het wat mij betreft ook afbreuk aan deze belangrijke historische periode in de Nederlandse en Surinaamse geschiedenis. Ook de romantisering van het einde lokt uit dat je als lezer de indruk krijgt dat het eigenlijk allemaal wel meeviel, dat de meeste plantagehouders best goed waren, waardoor de ernst totaal niet naar voren komt. Alle opmerkingen in recensies dat het zo fijn is dat ook beschreven wordt dat niet alle Nederlanders slecht waren, vind ik een typische uiting van ontkenning en onderschatting van de impact van de situatie.
February 24, 2018
Mijn eerste historische roman. Een boek over het koloniale Suriname rond 1780, waarin slaven de normaalste zaak van de wereld waren.
Op de voorgrond het verhaal van twee meisjes geboren in deze tijd met alle luxe en pracht en praal die daarbij hoorde. Tot het gouden tijdperk afbrokkelt.
Onvoorstelbaar dat blanken er alles aan deden om de negers uit te buiten en dat het doodnormaal was dat zij koopwaar waren. Aan de andere kant ook de gewoontes die daarbij hoorden, namelijk als man het hebben van een bijzit. Een slavin die mannen in hun behoeften voorzagen en waarin niet alleen getrouwd werd uit liefde.
Een mooi tijdsbeeld waarin gelukkig ook mensen waren die er anders over dachten en hun slaaf de vrijheid of een betere toekomst gunde en ze werden behandeld als een normaal lid van de familie.
Op de voorgrond het verhaal van twee meisjes geboren in deze tijd met alle luxe en pracht en praal die daarbij hoorde. Tot het gouden tijdperk afbrokkelt.
Onvoorstelbaar dat blanken er alles aan deden om de negers uit te buiten en dat het doodnormaal was dat zij koopwaar waren. Aan de andere kant ook de gewoontes die daarbij hoorden, namelijk als man het hebben van een bijzit. Een slavin die mannen in hun behoeften voorzagen en waarin niet alleen getrouwd werd uit liefde.
Een mooi tijdsbeeld waarin gelukkig ook mensen waren die er anders over dachten en hun slaaf de vrijheid of een betere toekomst gunde en ze werden behandeld als een normaal lid van de familie.
August 25, 2021
I finished my first Dutch book that wasn't for kids. I didn't like the parts about the wars and felt more historical. I enjoyed hearing about the lives of Sarith and Eliza and the drama in their lives. I was recommended this book as extra homework as part of my Dutch course.
August 28, 2023
Cost of Sugar
Novela sobre las haciendas azucareras (y también de café y cocoa) en Surinam, interesante que aunque es colonia holandesa, aquí la novela ve las haciendas establecidas por judíos de procedencia portuguesa, y como toda esa riqueza estaba basada en el uso de la esclavitud. Y como impacto la rebelión de los Maroons.
Interesante ver el contraste entre Elza y Sarith
Eso si la novela termina de una forma que te deja así todo desanimado, raro.
Me gusto mucho, fue una historia que me mantuvo atrapado queriendo ver que ocurría con los personajes.
También una novela que no tiene reparo en mostrarte lo terrible que era el trato a los esclavos, como la economía de Surinam fue construida sobre su trabajo, sin ellos imposible.
SPOILERS
Novela sobre las haciendas azucareras (y también de café y cocoa) en Surinam, interesante que aunque es colonia holandesa, aquí la novela ve las haciendas establecidas por judíos de procedencia portuguesa, y como toda esa riqueza estaba basada en el uso de la esclavitud. Y como impacto la rebelión de los Maroons.
Interesante ver el contraste entre Elza y Sarith
Eso si la novela termina de una forma que te deja así todo desanimado, raro.
Me gusto mucho, fue una historia que me mantuvo atrapado queriendo ver que ocurría con los personajes.
También una novela que no tiene reparo en mostrarte lo terrible que era el trato a los esclavos, como la economía de Surinam fue construida sobre su trabajo, sin ellos imposible.
SPOILERS
September 26, 2023
It is not often you read what is the first national bestseller, yet that is what The Cost of Sugar is. Released in 1987, it went on to sell 100,000 copies in Suriname and overseas. Set among the Jewish plantations of 18th century Suriname, the book sets out the very high cost of sugar for all those involved in its production. Multiple points of view are involved and McLeod manages to balance well the rather soapy activities of the colonial wives and daughters with the brutal realities of slavery. 1987 is nearly 40 years ago and to some eyes, that balance may seem infuriating, but 1987 was also only twelve years post independence, so the author's experience of colonialism was very real.
The quality of this book is debatable, though I enjoyed reading it, but its importance is not. The Cost of Sugar deserves wider renown in the English-speaking world.
The quality of this book is debatable, though I enjoyed reading it, but its importance is not. The Cost of Sugar deserves wider renown in the English-speaking world.
December 23, 2023
Ben na 2 hoofdstukken overgestapt naar het audioboek omdat ik zelf niet geboeid bleef. Dat was echt de goede keuze want de voorleester gaf er zoveel meer lading aan waardoor ik het wel uit heb kunnen krijgen. Ook de Surinaamse taal die ze veel sprak maakte het levendiger.
Het is lastig om een review voor dit boek te schrijven want het verhaal van de slavernij in Suriname moet verteld blijven worden. Alleen puur op het plot gezien vond ik er echt heel weinig boeiends aan. Veel oninteressante personages en veel drama om niks. Ik kon mij niet verbinden en ben ook niet gaan geven om de mensen in het boek. Maar de passages over de slavernij en hoe normaal het was om de slaven zo onmenselijk te behandelen waren heel sterk geschreven!
Het is lastig om een review voor dit boek te schrijven want het verhaal van de slavernij in Suriname moet verteld blijven worden. Alleen puur op het plot gezien vond ik er echt heel weinig boeiends aan. Veel oninteressante personages en veel drama om niks. Ik kon mij niet verbinden en ben ook niet gaan geven om de mensen in het boek. Maar de passages over de slavernij en hoe normaal het was om de slaven zo onmenselijk te behandelen waren heel sterk geschreven!
October 8, 2017
[#94: Suriname] This is an historical fiction set in Suriname during the 18th century, when it was a Dutch colony (what) mainly occupied by Jewish slave owners from Portugal (what?!). Historical fiction is, to me, the best way to learn more about this country that I knew nothing about, except that it was mentioned in Voltaire's Candide, so it was a pity that this novel was rather weak. It spans over fifteen years, and the characters come into and leave the narrative oddly. One of the main characters is as passive as a neurasthenic cow watching the train of her life passing by, and the other one is your typical spoiled brat, so I really couldn't feel anything for these characters.
February 7, 2021
What is the cost of sugar?
Is it calculated according to the number of people who have lost their freedom to work on the plantations?
Is it calculated according to the number of lives that have been lost in the pursuit of producing sugar for the European overlords?
Is it calculated by the inhumane torture undergone by the slaves on the plantation?
Is it calculated by the oppression of the slaves at the hands of their masters and mistresses?
You can put any numerical price on the product in question but how do you go about determining the cost at which the product is begotten?
Eighteenth century, Suriname
*In conversation with a plantation owner*
You see, the blacks were made to serve their white masters, the superior race.
And where did you come across this piece of knowledge, may I ask?
Why, it says so in the testaments!
(Flips through the testaments) Nope, I don't see it.
Come on, it's called reading between the lines.
(Rolls eyes to high heaven) Then just answer this question. How many wars did you win against the Boni Maroons (a group of free negroes who fought against slavery)? Tell me, how well you can manage the plantations without your slaves? Can you go about your daily life without feeling dependent on them?
Umm, now that's not fair!
So is your treatment of the slaves. You might want to reassess how you treat them because it is only the whites who need their slaves but they don't need a single white person.
***
The above conversation has not been taken from the book verbatim but it is an essence of the feelings of two divisions of people- those who love their slaves and those who don't.
Reasons why you should read this book:
It is the best-selling book in Suriname, a country in which a book that has sold over 500 copies is considered to be a bestseller.
Written by the daughter of the first President of Suriname.
It is an almost historically acurate representation of the Boni Maroon Wars.
It gives us an idea about life in the eighteenth century Dutch colony.
It has strong black characters.
Reasons why you may not like this book:
The descriptions of torture and violence against black characters are very detailed and extensive.
The white characters feel like caricatures, it's difficult to like any of them.
Too long and feels like a soap opera at times.
All in all, I felt that it was a good book though it may not be an easy book to read.
TW: Slavery, violence, torture, mentions rape, racist language, racism, period-typical sexism
Is it calculated according to the number of people who have lost their freedom to work on the plantations?
Is it calculated according to the number of lives that have been lost in the pursuit of producing sugar for the European overlords?
Is it calculated by the inhumane torture undergone by the slaves on the plantation?
Is it calculated by the oppression of the slaves at the hands of their masters and mistresses?
You can put any numerical price on the product in question but how do you go about determining the cost at which the product is begotten?
Eighteenth century, Suriname
*In conversation with a plantation owner*
You see, the blacks were made to serve their white masters, the superior race.
And where did you come across this piece of knowledge, may I ask?
Why, it says so in the testaments!
(Flips through the testaments) Nope, I don't see it.
Come on, it's called reading between the lines.
(Rolls eyes to high heaven) Then just answer this question. How many wars did you win against the Boni Maroons (a group of free negroes who fought against slavery)? Tell me, how well you can manage the plantations without your slaves? Can you go about your daily life without feeling dependent on them?
Umm, now that's not fair!
So is your treatment of the slaves. You might want to reassess how you treat them because it is only the whites who need their slaves but they don't need a single white person.
***
The above conversation has not been taken from the book verbatim but it is an essence of the feelings of two divisions of people- those who love their slaves and those who don't.
Reasons why you should read this book:
It is the best-selling book in Suriname, a country in which a book that has sold over 500 copies is considered to be a bestseller.
Written by the daughter of the first President of Suriname.
It is an almost historically acurate representation of the Boni Maroon Wars.
It gives us an idea about life in the eighteenth century Dutch colony.
It has strong black characters.
Reasons why you may not like this book:
The descriptions of torture and violence against black characters are very detailed and extensive.
The white characters feel like caricatures, it's difficult to like any of them.
Too long and feels like a soap opera at times.
All in all, I felt that it was a good book though it may not be an easy book to read.
TW: Slavery, violence, torture, mentions rape, racist language, racism, period-typical sexism
July 31, 2019
What I feel about this book must be considered in the light of the fact that I really dont feel this was s good translation. It was a good family saga and an invaluable history of Suriname, broad in scope, yet personal. Very good.
August 7, 2025
Voelde in het begin als een heel kinderlijk geschreven boek met af en toe een zwaar detail ertussen gegooid, maar achteraf heeft het boek echt een indruk achtergelaten en is het juist de schrijfstijl wat dat brengt.
Displaying 1 - 30 of 209 reviews