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Equal Justice: Fair Legal Systems in an Unfair World
A philosophical and legal argument for equal access to good lawyers and other legal resources.
Should your risk of wrongful conviction depend on your wealth? We wouldn’t dream of passing a law to that effect, but our legal system, which permits the rich to buy the best lawyers, enables wealth to affect legal outcomes. Clearly justice depends not only on the substance of laws but also on the system that administers them.
In Equal Justice, Frederick Wilmot-Smith offers an account of a topic neglected in theory and undermined in justice in legal institutions. He argues that the benefits and burdens of legal systems should be shared equally and that divergences from equality must issue from a fair procedure. He also considers how the ideal of equal justice might be made a reality. Least controversially, legal resources must sometimes be granted to those who cannot afford them. More radically, we may need to rethink the centrality of the market to legal systems. Markets in legal resources entrench pre-existing inequalities, allocate injustice to those without means, and enable the rich to escape the law’s demands. None of this can be justified. Many people think that markets in health care are unjust; it may be time to think of legal services in the same way.
Should your risk of wrongful conviction depend on your wealth? We wouldn’t dream of passing a law to that effect, but our legal system, which permits the rich to buy the best lawyers, enables wealth to affect legal outcomes. Clearly justice depends not only on the substance of laws but also on the system that administers them.
In Equal Justice, Frederick Wilmot-Smith offers an account of a topic neglected in theory and undermined in justice in legal institutions. He argues that the benefits and burdens of legal systems should be shared equally and that divergences from equality must issue from a fair procedure. He also considers how the ideal of equal justice might be made a reality. Least controversially, legal resources must sometimes be granted to those who cannot afford them. More radically, we may need to rethink the centrality of the market to legal systems. Markets in legal resources entrench pre-existing inequalities, allocate injustice to those without means, and enable the rich to escape the law’s demands. None of this can be justified. Many people think that markets in health care are unjust; it may be time to think of legal services in the same way.
- GenresLaw
272 pages, Hardcover
Published October 8, 2019
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Community Reviews
Displaying 1 - 2 of 2 reviews
August 8, 2020
Drives home an obvious flaw in our legal system, that is “the market distribution of legal resources makes outcomes depend in part upon antecedent wealth”. Antecedent wealth is therefore the arbitrary factor that dictates the distribution of benefits and burdens of legality in society. In no world should our justice system be made into another apparatus for the hegemony of neoliberalism.
March 23, 2026
Frederick Wilmot-Smith entwickelt in diesem Werk ein tiefgreifendes Plädoyer für den gleichberechtigten Zugang zu juristischen Ressourcen. Im Zentrum seiner Kritik steht die empirisch wie normativ brisante Beobachtung, dass der Ausgang eines Prozesses häufig vom finanziellen Hintergrund der Parteien abhängt – weil Wohlhabende sich die bessere rechtliche Vertretung leisten können.
Wilmot-Smith argumentiert, dass Gerechtigkeit nicht allein in den Gesetzen selbst liegt, sondern wesentlich durch die institutionellen Bedingungen ihrer Durchsetzung geprägt wird. Damit verschiebt er den Fokus von der normativen Qualität des Rechts hin zu den strukturellen Voraussetzungen seiner Anwendung.
Das Buch untersucht die Frage sozialer Gerechtigkeit innerhalb juristischer Institutionen und gelangt zu dem Schluss, dass die Vorteile und Lasten des Rechtssystems gleichmäßiger verteilt werden müssen. Besonders kritisch sieht Wilmot-Smith die dominante Rolle des Marktes im Rechtswesen, da dieser bestehende Ungleichheiten nicht nur widerspiegelt, sondern verstärkt.
Als Konsequenz schlägt er vor, juristische Dienstleistungen zumindest teilweise wie die Gesundheitsversorgung zu behandeln – als ein Gut, das allen unabhängig von ihren finanziellen Mitteln zugänglich sein sollte. Erst unter dieser Voraussetzung, so seine These, kann von echter Rechtsstaatlichkeit die Rede sein.
Wilmot-Smith argumentiert, dass Gerechtigkeit nicht allein in den Gesetzen selbst liegt, sondern wesentlich durch die institutionellen Bedingungen ihrer Durchsetzung geprägt wird. Damit verschiebt er den Fokus von der normativen Qualität des Rechts hin zu den strukturellen Voraussetzungen seiner Anwendung.
Das Buch untersucht die Frage sozialer Gerechtigkeit innerhalb juristischer Institutionen und gelangt zu dem Schluss, dass die Vorteile und Lasten des Rechtssystems gleichmäßiger verteilt werden müssen. Besonders kritisch sieht Wilmot-Smith die dominante Rolle des Marktes im Rechtswesen, da dieser bestehende Ungleichheiten nicht nur widerspiegelt, sondern verstärkt.
Als Konsequenz schlägt er vor, juristische Dienstleistungen zumindest teilweise wie die Gesundheitsversorgung zu behandeln – als ein Gut, das allen unabhängig von ihren finanziellen Mitteln zugänglich sein sollte. Erst unter dieser Voraussetzung, so seine These, kann von echter Rechtsstaatlichkeit die Rede sein.
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