La Terre mourante: L'intégrale (Fantasy

La Terre mourante

by Jack Vance, France-Marie Watkins (Translator), Paul Alpérine (Translator)

Portrait au fusain d'une planète à l'agonie, les cinq nouvelles qui composent Un monde magique nous emportent dans plusieurs centaines de milliers d'années, quand la Terre s'éteindra doucement sous les rayons écarlates de son soleil déclinant. Écrites au lendemain de la guerre, leur pessimisme ne doit pas faire oublier leur importance historique : monde imaginaire, absence de technologie, utilisation de la magie... Quinze ans avant la publication américaine du Seigneur des anneaux, Jack Vance jetait les bases de la fantasy.

Cugel l'Astucieux nous invite à suivre les aventures rocambolesques de son héros éponyme, sympathique voleur aux mille péripéties dont les stratagèmes abracadabrants finissent toujours par se retourner contre lui... Jack Vance signe l'une de ses plus brillantes créations avec le personnage de Cugel, devenu un modèle - un archétype - pour de nombreux auteurs de fantasy et scénaristes de jeux de rôle.

Genres: Fantasy, Science Fiction

448 pages, Paperback

First published November 1, 1974

About the author

Aka John Holbrook Vance, Peter Held, Ellery Queen, Alan Wade.

John Holbrook Vance was an American writer widely celebrated for his imaginative contributions to science fiction, fantasy, and mystery literature. Over a career that spanned more than six decades, he became known for richly detailed worlds, inventive language, and stories that combined adventure with sharp social observation. His work influenced generations of speculative fiction writers and helped expand the literary possibilities of the genre. Vance wrote more than sixty books and numerous short stories, many first appearing in science fiction magazines before later being expanded into novels and collections. His fiction was widely translated and developed an international readership.
Vance grew up in California and spent part of his youth on a ranch near the Sacramento River delta, where he developed a love of the outdoors and an appetite for reading. The family experienced financial hardship during the Great Depression, prompting him to take a variety of jobs before completing his studies at the University of California, Berkeley. During these years he worked in several trades and cultivated interests in music, travel, and sailing, experiences that later informed many of the settings and themes in his fiction. Before becoming a full-time writer he held numerous occupations, including shipyard worker, merchant seaman, carpenter, and surveyor.
His earliest published story appeared in the mid 1940s in a science fiction magazine, marking the beginning of a long writing career. Throughout the following decades he produced stories across multiple genres, though he became best known for science fiction and fantasy cycles that combined imaginative settings with elaborate cultures and social systems. Among his most famous works are The Dragon Masters and The Last Castle, both of which received Hugo Awards. The Last Castle also earned the Nebula Award, confirming Vance's reputation as one of the most distinctive voices in speculative fiction. His fantasy trilogy Lyonesse later received the World Fantasy Award, while his memoir This Is Me, Jack Vance! earned another Hugo decades later.
In addition to speculative fiction, Vance wrote several mystery novels, some under pseudonyms including Ellery Queen. These works often blended crime elements with psychological or social themes and sometimes anticipated ideas that later appeared in his science fiction. His storytelling frequently emphasized cultural conflict, moral ambiguity, and intricate social customs rather than large-scale warfare, setting him apart from many contemporaries in the genre.
Vance maintained close friendships with other science fiction writers and participated in literary communities that shaped postwar American speculative fiction. He traveled widely with his family and spent extended periods abroad, experiences that influenced the exotic settings and cosmopolitan tone found in many of his books. Music also played a role in his life and writing, reflecting his long-standing enthusiasm for traditional jazz.
Despite gradually losing his eyesight later in life, Vance continued writing with the aid of specialized software and completed both fiction and autobiography in his later years. Over time his reputation grew steadily, and he received numerous honors, including the World Fantasy Award for Life Achievement and recognition as a Grand Master by the Science Fiction and Fantasy Writers of America. Critics and fellow writers often praised his distinctive style, wit, and imagination, and his stories remain widely read within the science fiction and fantasy community.

Reviews

[Cesare Bartolini · Rating 4 out of 5]

Ho iniziato a leggere questa saga per capire l'origine della magia vanciana, cioè quella alla base del sistema di Dungeons & Dragons.

Il libro è diviso in due parti, corrispondenti al primo ed al secondo libro della saga originale. Il primo libro presenta uno stilema narrativo ormai obsoleto, cioè quello di una serie di racconti autonomi, con una non molto rilevante interconnessione di fondo. Il secondo è una storia unitaria, ancorché suddivisa in capitoli con separazioni piuttosto nette, e narra della storia di Cugel che cerca di ritornare nella sua città, Azenomei.

Ho molto apprezzato sia la prima che la seconda parte. I racconti della prima parte sono molto carini, ancorché con grandi differenze di tono e di contenuto, e mostrano in modo molto emblematico lo spettro delle diverse personalità che vivono nel contesto di questo mondo fantasy, cioè un mondo dove il sole potrebbe spegnersi da un momento all'altro, e quindi ciascuno vive questa spada di Damocle a modo suo, chi da opportunista, chi da altruista, e così via.

Il secondo libro propone la storia di uno dei personaggi fantasy più odiosi che abbia mai incontrato, quasi al livello di Thomas Covenant. Cugel è un opportunista imbroglione e approfittatore che sta sempre a lamentarsi di quanto siano opportunisti e approfittatori gli altri, quando lui si comporta peggio di tutti. Riesce a non stare così completamente antipatico perché tutto sommato, in effetti, anche i personaggi che truffa o uccide sono dei bastardi a loro volta, quindi c'è un senso, se non di giustizia, quantomeno di comprensibilità del comportamento di Cugel.

E comunque, ciò che accade a Cugel alla fine della storia appare come la giusta compensazione per il suo costante comportamento.

Nel complesso, ottima lettura, anche se, considerata l'epoca in cui queste storie furono scritte, l'approccio è molto ingenuo e ci sono molte questioni irrisolte, specialmente per quel che riguarda l'ambientazione.

[Devilz · Rating 5 out of 5]

Questo libro è dedicato a Jack Vance, il nostro più abile creatore di universi.
— Dan Simmons, "Il risveglio di Endymion"

Da quando sono venuto a conoscenza dell'esistenza del dying earth, particolare sottogenere a cavallo tra il fantasy e la fantascienza, ho sviluppato un'attrazione quasi insana nei suoi confronti. Un richiamo che mi ha spinto a volerne sapere di più, sviscerandone le origini e cercando, nei limiti del possibile, di recuperare le opere più rappresentative.

Il dying earth – o «terra morente», in italiano – si distingue principalmente per l’ambientazione: un futuro remoto in cui il sole è prossimo a spegnersi e la Terra si avvicina alla sua fine. A ciò si aggiunge una serie di elementi caratteristici del worldbuilding, come una tecnologia e una scienza talmente avanzate da risultare, agli occhi di chi le incontra, quasi leggendarie, perdute nella memoria collettiva. Al contrario, la magia è tornata a occupare un posto centrale nella quotidianità degli abitanti della Terra morente; spesso, magia e tecnologia si intrecciano, si sovrappongono o vengono interscambiate da chi le studia e le pratica.

Ma non è solo il worldbuilding a risultare particolare e suggestivo: è altrettanto interessante lo sviluppo psicologico dei personaggi, costretti a confrontarsi con l’idea che il sole possa spegnersi da un momento all’altro. Questa consapevolezza genera una varietà di reazioni culturali e interiori tra coloro che si muovono in queste ambientazioni crepuscolari, permettendo all’autore di delineare personaggi dalle mille sfumature: c’è chi accetta passivamente l’avvicinarsi della fine, e chi invece libera i propri istinti primordiali, deciso a non lasciarsi sfuggire nulla di ciò che la vita può ancora offrire – nel bene, ma soprattutto nel male.

Sebbene si possano trovare esempi riconducibili al filone del dying earth anche in epoche più remote – come in Zothique. L’ultimo continente della Terra di Clark Ashton Smith – è Jack Vance il vero padre e codificatore del sottogenere. Autore maestoso, ha lasciato un segno indelebile sia nel fantasy (Lyonesse) che nella fantascienza (Trilogia di Cadwal, Ciclo di Tschai). È però con il suo ciclo più celebre, la Terra Morente, che il dying earth viene consacrato e definito, prendendo forma nell’immaginario collettivo e diventando fonte di ispirazione per autori successivi, come Gene Wolfe con il suo splendido Libro del Nuovo Sole.

Crepuscolo di un mondo (Fanucci Editore, «Il libro d'oro della fantascienza», 1974) raccoglie i primi due volumi del ciclo: La Terra Morente (The Dying Earth, 1950) e Le avventure di Cugel l'Astuto (The Eyes of the Overworld, 1966).

La Terra Morente è una raccolta di racconti brevi, impostati secondo i canoni classici dell’heroic fantasy. Uniti da un sottile filo conduttore, i diversi episodi servono da introduzione e fondamento all’universo narrativo creato da Vance. Nella Terra morente immaginata dall’autore, un sole rosso si erge pallido nel cielo e, con la sua luce flebile, non illumina: ingrandisce le ombre di un mondo che si avvicina al suo crepuscolo. Sul suolo arido, tra le reliquie di un passato dimenticato e le cime delle montagne corrose dalle tempeste e dalle intemperie, si aggirano creature di ogni tipo: ibridi tra uomo e animale, Morti Vivi, insetti mutanti, demoni e umani malvagi.
I protagonisti dei racconti sono impegnati in quest personali, a metà tra il losco e l’eroico, e lungo il loro cammino incontrano fanciulle dalla bellezza inaudita e streghe dalla perfidia tenebrosa. Dal tono fortemente avventuroso, queste piccole odissee sono intrise di un sense of wonder atipico: affascinante e terribile al tempo stesso. Vance è un maestro della suggestione evocativa, e in queste avventure ci offre un’immagine sporca ma potentemente suggestiva del worldbuilding e della bizzarra varietà del suo cast di personaggi. Scorrevoli e avvincenti, queste storie si scolpiscono nella mente e restituiscono il fascino e il mistero di un’umanità in marcia verso la propria estinzione.

Le avventure di Cugel l’Astuto, invece, hanno la struttura di un romanzo a episodi, con una trama lineare e un unico protagonista. Entra così in scena Cugel l’Astuto: un furfante cinico ed egoista, pronto a tutto pur di ottenere ciò che desidera – anche se non è ben chiaro cosa desideri davvero. Si potrebbe dire che il suo unico scopo sia sopravvivere alle insidie della Terra morente.
È proprio durante una delle sue mascalzonate che Cugel si ritrova costretto a intraprendere un viaggio costellato di pericoli mortali. Sorpreso a frugare nella preziosa collezione di Iucounu, il Mago Ridente, viene condannato a recuperare una lente magica capace di offrire la visione del Sopramondo. Per assicurarsi che Cugel non sfugga ai suoi doveri, il mago gli inietta nel fegato un parassita incaricato di mantenerlo sulla retta via… attraverso dolore e torture ben mirate a quell’organo.
Naturalmente, il viaggio dell’Astuto si rivelerà più insidioso del previsto, e il nostro antieroe si troverà a destreggiarsi – con spietato machiavellismo, senza risparmiare nessuno tranne sé stesso – tra demoni, creature mostruose di ogni genere, e tra le vestigia di antiche civiltà che ormai sono solo pallidi ricordi di ciò che erano, risultato della mutazione umana e terrestre di un pianeta morente.

Sebbene il primo volume presenti diversi personaggi attraverso i quali è già possibile cogliere la profondità psicologica che Vance dedica a ciascuno di essi, è con Cugel l’Astuto che avviene la vera magia. Un personaggio atipico per i canoni dell’heroic fantasy, solitamente popolato da figure archetipiche come l’Eroe, il Signore Oscuro e la Principessa in pericolo. Dimenticate tutto questo!
Cugel è perfido, furbo – ma non quanto egli stesso crede – dominato da uno smisurato egoismo e da un narcisismo quasi comico. Si macchia di infamie ignobili e non dà mai segno di pentimento. Le sue peripezie sono punteggiate da dialoghi taglienti e musicali, e in generale i personaggi che popolano la Terra morente sono stratificati e ricchi di sfumature.
Di fatto, le avventure di Cugel rappresentano un pretesto per ampliare il worldbuilding, offrendoci uno sguardo più intimo sulla varietà di culture e sugli elementi affascinanti e misteriosi che costituiscono il mondo tratteggiato da Vance. Il bello è che l’egoismo dei personaggi non risulta mai davvero biasimabile: è coerente con un contesto profondamente degradato, in cui il sole può spegnersi da un momento all’altro.
Con grande abilità, dunque, Vance riesce a infondere alla sua narrazione un tocco di verosimiglianza, allontanandosi dagli standard più prevedibili del genere.

Naturalmente, il giudizio su questi libri non dovrebbe essere influenzato dalla narrativa fantasy moderna: si tratta pur sempre di opere figlie di una determinata epoca. È quindi necessario orientare il proprio senso critico tenendo conto della loro collocazione storica: per quanto visionari e atipici possano risultare, appartengono comunque a un certo tipo di narrativa.
Certo è che, in questo caso, il worldbuilding ricopre un ruolo fondamentale: è l’aspetto più incisivo, quello che scolpisce il ciclo della Terra Morente nell’olimpo del genere. Tuttavia, Vance era prima di tutto un grande scrittore, e la sua narrazione non risulta mai stereotipata. I racconti sono avvincenti, pervasi da un sarcasmo sottile e profondamente evocativi, scritti con uno stile coinvolgente e mai pretenzioso, riccamente descrittivo senza mai scivolare in uno sfarzo barocco.

La Terra Morente rappresenta, dunque, un vero e proprio exploit del genere, e va letta tanto per la sua importanza storica quanto per il modo brillante con cui delinea un’ambientazione estremamente affascinante e un parco personaggi variegato.
Preparatevi ad affrontare avventure divertenti e avvincenti, tra maledizioni, inganni e bizzarrie di ogni genere!

9/10 ★★★★★ ✪

[Andrei Vorontcov · Rating 5 out of 5]

Достойно, интересно и неожидано. Классическое фентези, которое послужило вдохновением D&D и современным OSR играм.

[Jacques le fataliste et son maître · Rating 5 out of 5]

Che cos’è la Terra morente? È il nostro stesso mondo ma in un futuro inconcepibilmente remoto. Tanto remoto da essere privo di ogni legame col nostro presente e da apparire come un bizzarro ibrido dei molti passati della Terra. Ecco perché – se vogliamo giocare con le etichette – un’opera che forse dovrebbe essere fantascienza, può essere considerata fantasy.
Nei cieli della Terra morente brilla un sole rosso, dalla luminosità vacillante, prossimo alla morte; gli esseri umani lo sanno e attendono con rassegnazione il giorno in cui l’astro non si riprenderà dall’ennesimo offuscamento; i venti e le piogge di millenni hanno levigato le montagne conferendo loro dolci profili. La flora e la fauna sono state stravolte e accanto agli animali più usuali camminano sulla Terra creature di cui è difficile individuare i progenitori. Demoni e vampiri, morti viventi e ibridi essere umano-animale, giganti e gnomi paiono usciti dalle leggende grazie al lavorio di centinaia di millenni di mutazioni. La scienza è stata dimenticata e la magia l’ha sostituita; ma il trascorrere del tempo ha avuto ragione anche di quest’ultima e nella Terra morente le conoscenze magiche sono solo pallidi ricordi delle arti gloriose esercitate dai grandi incantatori del passato (un passato vecchio di migliaia di anni, ma pur sempre un futuro rispetto al nostro presente). La consapevolezza della fine ormai prossima incombe su tutte le attività umane e smorza il gusto di amori e vendette, crimini e avventure. Un’infinita stanchezza circonda ogni gesto, anche i più crudeli o i più romantici. “Che importa!” ripetono spesso e a ogni proposito gli uomini e le donne della Terra morente, “Il mondo è ormai vecchio, e questo potrebbe essere l’ultimo giorno in cui il sole splende alto su di noi…” Ogni impresa appare vana in partenza, ogni amore senza speranza, ogni crudeltà priva di costrutto. Tuttavia uomini e donne si affannano a inseguire i loro sogni e desideri. Combattono, mirano a ciò che è irraggiungibile, conversano e questionano come se in ogni domanda, in ogni risposta fosse nascosto il segreto dell’esistenza. L’aguzzino accetta di conversare con la propria vittima prima del colpo di grazia, ogni scontro si trasforma in una schermaglia verbale, ogni dialogo investe i massimi sistemi (nella migliore tradizione di Vance).
Nella prima parte dell’opera (La Terra morente, una raccolta di racconti del 1950) assisteremo alle avventure di Turjan di Mir, il mago ossessionato dal segreto della coltivazione degli esseri umani nelle vasche di crescita; e vedremo che cosa dovette fare T’sain, una delle creature da lui create, per salvarlo dalle grinfie di Mazirian il Mago, che proprio quel segreto voleva sottrargli. Conosceremo T’sais, sorella gemella di T’sain, che per un errore di bio-progettazione è nata con un cervello incapace di percepire la bellezza del mondo e che si metterà in viaggio alla ricerca di essa. Seguiremo Ulan Dhor sulle tracce delle sapienza tecnologica delle ere perdute e Liane il Viaggiatore nelle sue imprese crudeli, fino alla sua missione più rischiosa; e Guyal di Sfere, l’uomo dalle mille domande, che per soddisfare la sua inesauribile curiosità si metterà alla ricerca del “Museo dell’Uomo”, in cui è contenuta tutta la conoscenza umana: un tesoro prezioso ma anche bizzarro in un mondo che sta per finire… Storie di volta in volta crudeli e patetiche, romantiche e malinconiche.
Nella seconda parte (Cugel l’astuto, un romanzo del 1966) il tono si fa più ironico, ma anche più pessimista. Questo per merito del nuovo personaggio che Vance introduce (uno delle sue creazioni migliori): Cugel l’Astuto. Cugel è un ribaldo: egoista ed egocentrico, astuto ma spesso presuntuoso e superficiale, collerico e vendicativo, prodigo e imprevidente nelle rare occasioni in cui vive nella ricchezza, avido e insidioso quando le sue tasche sono vuote. Coinvolto in un furto ai danni di un mago, Cugel è costretto ad espiare la propria colpa mettendosi in viaggio per rubare e consegnare all’incantatore un prezioso tesoro magico. A ogni tappa del proprio viaggio Cugel cercherà di arricchirsi truffando e rubando, interagendo in modo spesso disastroso – per sé e per gli altri – con i singoli e i gruppi con cui avrà a che fare. Avidità, una vena di sadismo, incomunicabilità radicale tra gli esseri umani…
Fra i tanti personaggi di quest’opera composita è comunque la Terra morente il vero protagonista, dotata com’è di una personalità ben caratterizzata: ogni storia, ogni evento e personaggio paiono infatti emanazioni di questo mondo creato da Jack Vance.

[Karl Stark di Grande Inverno · Rating 3 out of 5]

Turjan di Miir: parte bene, poi diventa sconclusionato e insignificante, se non per l'accenno alle scienze perdute del passato.
Mazirian il mago: storia carina, niente più. Un pretesto per leggere una carrellata di creature fantastiche che popolano questo mondo futuro.
T'Sais: scorrevole e piacevole; non molto originale, ma raccontato bene. Il miglior racconto del lotto.
Liane il viaggiatore: il protagonista è odioso quanto basta, ed il finale è spiazzante. Guardatevi da Chun, l'Inevitabile!
Ulan Dohr: bel racconto post-apocalittico, dove si apre uno spiraglio sul passato della Terra.
Guyal di Sfere: unico racconto lungo. Debole in alcuni punti, buono in altri, con un finale rocambolesco ed originale.
Tutto sommato, questa è una discreta raccolta di racconti brevi. Decisamente affascinante il mondo futuro creato da Vance; le storie in sè non sono nulla di eccezionale, ma intrattengono dannatamente bene.

[Sognatore · Rating 2 out of 5]

Un classico fantasy che ha influenzato questo genere negli anni a venire acquisendo un'importanza non da poco, è composto da due parti, la prima una raccolta di racconti, la seconda le avventure di Cugel l'astuto. Pur essendo oramai le trame un po' scontate e prevedibili, resta notevole la fantasia dell'autore e la sua abilità nel dare, nel breve spazio del racconto, la sensazione deprimente del mondo che sta finendo. Si nota anche un'eleganza di altri tempi nel linguaggio e nei modi dei personaggi, che hanno spesso anche un che di ironico. Piacevole.

[Federico · Rating 5 out of 5]

Sono di parte, a me l'heroic fantasy piace un sacco. Aggiungiamo una bella passione per D&D e voilà! Jack Vance diventa per me una bomba atomica.