Mesopotamia: Writing, Reasoning, and the Gods

by Jean Bottéro, Marc Van de Mieroop (Translator), Jean Bottéro

Our ancestors, the Mesopotamians, invented writing and with it a new way of looking at the world. In this collection of essays, the French scholar Jean Bottero attempts to go back to the moment which marks the very beginning of history.

To give the reader some sense of how Mesopotamian civilization has been mediated and interpreted in its transmission through time, Bottero begins with an account of Assyriology, the discipline devoted to the ancient culture. This transmission, compounded with countless discoveries, would not have been possible without the surprising decipherment of the cuneiform writing system. Bottero also focuses on divination in the ancient world, contending that certain modes of worship in Mesopotamia, in their application of causality and proof, prefigure the "scientific mind."

Genres: History, Religion, Nonfiction, Mythology, Philosophy

326 pages, Paperback

First published April 10, 1987

About the author

Jean Bottéro (30 August 1914 – 15 December 2007) was a French historian born in Vallauris. He was a major Assyriologist and a renowned expert on the Ancient Near East.

http://en.wikipedia.org/wiki/Jean_Bot...
http://www.lemonde.fr/disparitions/ar...

Reviews

[Marie-aimée · Rating 4 out of 5]

Petit livre de poche qui trônait dans ma bibliothèque depuis un certain temps, voilà que je l'ai fini et je me dis "mais pourquoi je ne l'ai pas lu avant ?" xD
Déjà on aime le chapitre introductif "apologie pour une science inutile". Entre punchlines contre les spécialistes enfermés dans leur tour d'ivoire qui ne savent pas pourquoi ils font ce qu'ils font et les punchlines contre ceux qui pensent que les sciences humaines sont inutiles, on est comblé !
On a droit ensuite à une petite historiographie (bon certes pas à la pointe puisque datant de 1987) mais qui reste vraiment très éclairante sur la construction d'un savoir sur une civilisation essentielle de notre monde.
Trois autres parties suivent : écriture, institutions et religion. Toutes très passionnantes, mais de loin ma préférée est celle sur l'écriture. Il ne s'agit pas seulement de comprendre le fonctionnement du cunéiforme, de l'akkadien ou du sumérien. C'est une réflexion philosophique sur le langage (cf la formation initiale de l'auteur) que nous propose Bottero.
Conclusion : ce livre est un CLASSIQUE. Conclusion bis : doit être lu, sera lu, sera commenté, relu-lu-lu-et-relu-et-débattu. Conclusion ter : peut-être faut-il même envisager devenir assyriologue...

[Ivan · Rating 5 out of 5]

Letto in Edizione Einaudi 1991, quando Einaudi, per poco, era ancora Einaudi.
Il libro è un collage di articoli, brevissimi saggi e conferenze di Bottéro, scritti negli anni Settanta-Ottanta del secolo scorso. Quando vedo un libro-collage di solito mi stranisco perché penso a un'operazione commerciale e mi metto a sbottare e sbuffare. Questa volta però mi sono ricreduto, in quanto il libro ha una sistematicità ed esaustività lodevole. Il tema centrale è infatti la cultura della civiltà dell'antica Mesopotamia, espressa dalle sue antiche componenti di Sumer e Akkad. E quindi si parte dalla scrittura, dall'invenzione della scrittura, ovvero dal pittogramma e ideogramma che fanno parte ancora del "promemoria", fino all'uso del fonetismo e alla scrittura vera e propria come “fissaggio” e veicolo di trasmissione del pensiero della lingua parlata e del pensiero. Pressoché affascinante, grazie alle grandi doti esplicative e narrative di Bottéro.
E dalla scrittura si passa allo studio e all’esposizione della forma mentis di queste antiche civiltà per come traspare dalle centinaia di migliaia di tavolette cuneiformi. Dai vari trattati medici, divinatori, oniromantici etc., una serie infinita di classificazioni strutturate sintatticamente in protasi-apodosi, emerge lo sforzo minuzioso, analitico, per studiare, sezionare, scomporre gli "oggetti" in tutte le loro forme e varianti, nonché le possibili relazioni che corrono tra loro. Un'immensa opera di categorizzazione per poter permettere, alla fine, forme di deduzione in assenza del concetto di legge e principi universali, anzi in assenza del concetto stesso di universale. Viste così le "stravaganze divinatorie" assumono un altro aspetto in quanto sono il tentativo, il rudimento, l'abbozzo grossolano e impreciso quanto vuoi, del metodo scientifico. Insomma se i Greci hanno potuto inventare il pensiero scientifico e filosofico, è grazie agli esperimenti millenari più o meno riusciti di quegli "artigiani" della logica di Sumer.
E via di questo passo si arriva alla mitologia, alla teo e cosmogonia, agli abbozzi di metafisica e alle prime riflessioni esistenzialiste del 2000 a.C. Affascinante pure l'articolo sulla stele e il "codice" di Hammurabi. Che in realtà non era affatto un codice, ma più una raccolta propagandistica di sentenze emesse negli anni dal grande re akkadico, che doveva servire a trasmettere e promuovere la sua "immagine" pubblicitaria, ma che soprattutto costituì il suo lascito agli uomini: un trattato di giurisprudenza e il suo manifesto-testamento politico sulla giustizia e l'equità in giudizio; a futura memoria ed uso dei posteri.

[Rob Marshall · Rating 5 out of 5]

Any book written by Bottéro is necessary reading for anyone who has an interest in Mesopotamia, whether one agrees with his ideas or not, they are a must!

[Rochu · Rating 4 out of 5]

No lo amé pero para calificarlo como lo que es, es una muy buena introducción al público general a aspectos culturales de la historia mesopotamia. Se vuelve un poco repetitivo porque en realidad son varias ponencias y artículos que Bottéro juntó, con lo cual hay algunos conceptos que se explican muchas veces, pero no me pareció frustrante. Si no sabés absolutamente nada sobre el tema, es esclarecedor. De lo contrario, lo obviaría. Aunque amamos a Bottéro, por supuesto. Esto es lo menos racista que se podía permitir ser un francés en los noventa.

[Khouroux · Rating 3 out of 5]

Un livre intéressant globalement mais qui souffre de nombreux défauts, avec en premier lieu son rôle de "classique" sur le sujet, alors que nos connaissances ont largement évolué depuis les années 80. Je ne suis pas (encore) assez calé pour noter beaucoup d'éléments qui ont été dépassés par la science moderne, mais l'auteur fait référence à un moment au rituel d'union annuelle entre le roi et une grande prêtresse, rituel qui a été à ma connaissance très largement sur-interprété et fantasmé (mais ne base aucune de ses grandes thèses dessus). D'une manière générale c'est toujours embêtant que les éditeurs rééditent des ouvrages aussi ancien (40 ans c'est vieux pour un livre historique) sans faire de préface mettant en lumière les dernières avancées.
Sinon, le livre devient de plus en plus intéressant au fur et à mesure qu'on le lit : prenant la forme d'une série d'articles indépendants, les premiers sont des réflexions sur la discipline assyriologique qui n'apportent à mon avis pas beaucoup au livre, suivi d'une partie sur les débuts de l'écriture, puis sur la "raison" (balbutiements de la méthode scientifique et arrangement de la société mésopotamienne) et enfin la mythologie. L'auteur donne une très grande importance à l'écrit comme trace des civilisations passées et ça se voit : on ne parle à aucun moment des techniques (agricoles, métallurgiques) mais surtout des idées qui traversent la société mésopotamienne... Ou en tout cas sa classe dirigeante, puisqu'il y a bien sûr un biais en se concentrant sur l'écrit, c'est qu'on n'étudie que ceux qui sont capables d'employer un scribe.
En revanche les textes analysés sont franchement intéressants, un chapitre entier sur le "code" d'hammurabi, un autre entier sur un texte appelé dialogue pessimiste, tous deux proposent une recontextualisation très utile, en montrant aussi un éventail d'analyses que les différents auteurs ont apportées, ce qui à mon avis est le meilleur moyen pour le lecteur d'en avoir une compréhension "exhaustive". Beaucoup de répétitions en revanche sur les chapitres plus généraux, des anecdotes qui sont redites 3 ou 4 fois dans le livre, des rappels de choses qui ont été dites dans le chapitre précédent.. Dommage mais on peut faire avec.
Je suis content de l'avoir lu mais en réalité j'aimerai surtout trouver des livres plus récents sur le sujet qui sont accessibles pour un public non-universitaire.

[Jaqui Lane · Rating 5 out of 5]

An outstanding book about the birth of civilisation and an exploration into how writing actually developed. I am aware of, and seen cuneiform tablets in museums in Egypt, Abu Dhabi and Tehran but didn't really know about the journey of the written word till I read this book. Me of all people.

The book also explores the earliest civilisations and just how and why they came about and their impact.

So good that I bought two additional copies and have gifted them to people.

[Melvis The Robot · Rating 5 out of 5]

This book provides some essential context and useful ideas for understanding the mind and religious context of the Mesopotamian civilizations.

[Sara Amri · Rating 4 out of 5]

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[Sven · Rating 5 out of 5]

Surprisingly entertaining for a curriculum book in a uni course

[Baptiste le Pirate · Rating 4 out of 5]

Un livre intéressant mais le style est parfois un peu pompeux. Ce livre convient davantage à un lectorat connaisseur du sujet.

[Pauline · Rating 5 out of 5]

Ouvrage absolument nécessaire à la compréhension profonde de la civilisation Mésopotamienne. Bottéro permet de se forger un esprit critique sur des questions fondamentales de l’Assyriologie. Ouvrage qui doit seconder des recherches historiques, mais qui vient magnifier les données brutes ainsi acquises.