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A Responsibility to Awe
Rebecca Elson's A Responsibility to Awe reissued as a Carcanet Classic.
A Responsibility to Awe is a contemporary classic, a book of poems and reflections by a scientist for whom poetry was a necessary aspect of research, crucial to understanding the world and her place in it, even as, having contracted terminal cancer, she confronted her early death. Rebecca Elson was an astronomer; her work took her to the boundary of the visible and measurable. ‘Facts are only as interesting as the possibilities they open up to the imagination,’ she wrote. Her poems, like her researches, build imaginative inferences and speculations, setting out from observation, undeterred by knowing how little we can know.
182 pages, Kindle Edition
First published October 25, 2001
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Community Reviews
Displaying 1 - 30 of 43 reviews
October 17, 2018
Elson was an astronomer who died of breast cancer. This is a reprint of her posthumous 2001 publication. Along with a set of completed poems, the volume includes a short autobiographical essay written in 1998 for a Radcliffe alumnae anthology, and poetry and stories extracted from Elson’s notebook. I focused on the finished poems, which often take their metaphors from physics (“Dark Matter”), mathematics (“Inventing Zero”) and evolution (the poem “Evolution,” my favorite, reads in its entirety: “We are survivors of immeasurable events, / Flung upon some reach of land, / Small, wet miracles without instructions, / Only the imperative of change.”). Stars and beaches are also common features, and there is some great alliteration (from “Dark Matter”: “An unseen filament / Of spider’s floss / Suspends a slowly / Spinning leaf.”).
In the essay that closes the book, Elson remembers long summers of fieldwork and road trips across Canada with her geologist father (I was reminded of Margaret Atwood’s Cat’s Eye), and traces her academic career as she bounced between the United States and Great Britain. Dark matter was one of her academic specialties, and she worked on the Hubble Space Telescope. Her impending mortality has a subtle presence in the poems: “Sometimes as an antidote / To fear of death, / I eat the stars.” (from “Antidotes to Fear of Death”) and “Is there any language, logic / Any algebra where death is not / The tragedy it seems / A geometry that makes it look / Alright to die” (from “Transumanza” in the notebook).
Overall I was perhaps slightly underwhelmed, but still glad I read the poems at least.
In the essay that closes the book, Elson remembers long summers of fieldwork and road trips across Canada with her geologist father (I was reminded of Margaret Atwood’s Cat’s Eye), and traces her academic career as she bounced between the United States and Great Britain. Dark matter was one of her academic specialties, and she worked on the Hubble Space Telescope. Her impending mortality has a subtle presence in the poems: “Sometimes as an antidote / To fear of death, / I eat the stars.” (from “Antidotes to Fear of Death”) and “Is there any language, logic / Any algebra where death is not / The tragedy it seems / A geometry that makes it look / Alright to die” (from “Transumanza” in the notebook).
Overall I was perhaps slightly underwhelmed, but still glad I read the poems at least.
July 20, 2020
Trying to figure out why I'm giving this 4 stars. I didn't find the notebook drafts very compelling, and they make up the bulk of the book. But a few of the finished, more polished poems will stay with me. Critic R.P. Blackmur wrote that one of the things good poetry can offer us is “a fresh idiom”, or language phrased in such a way that it “not only expresses the matter at hand but adds to the stock of available reality.” I think fresh idioms are what I'm looking for in a poetry collection—finding a handful of them feels gratifying enough. Some of the poems here were unremarkable (and I always deplore the lack of attention paid to metre in contemporary English poetry) but some had lovely metaphors to offer, like “the lacework of birdsounds”, or the “persuasion” of spacetime in “Explaining Relativity” (Where space might cup itself around a planet / like your palm around a stone). There was also, in the poem “Explaining dark matter”, the verse as if you could infer the day from vestigial heat; or the last verse of “What if there were no moon?” — There would be no place to stand / and watch the Earth rise.
And I liked the imagery of “Dark Matter” and “Notte di San Giovanni”. And “The Last Animists”, which ends with:
We say the dreams of night
Are within us
As blood within flesh
As spirit within substance
As the oneness of things
As from a dust of pigeons
The white light of wings.
This one will join Archibald MacLeish’s “Baccalaureate” in my list of Nice Poems Containing Pigeons Wings.
And I liked the imagery of “Dark Matter” and “Notte di San Giovanni”. And “The Last Animists”, which ends with:
We say the dreams of night
Are within us
As blood within flesh
As spirit within substance
As the oneness of things
As from a dust of pigeons
The white light of wings.
This one will join Archibald MacLeish’s “Baccalaureate” in my list of Nice Poems Containing Pigeons Wings.
October 8, 2025
This collection has made me greedy for more from/about Elson which sadly we don’t have. Instead, I have carved out a corner of my brain for ‘Antidotes to Fear of Death’ to live in permanently.
October 1, 2019
Published posthumously, this volume contains Elson's first collection, as well as an essay describing her career as an astronomer, and a selection of extracts from her notebooks. Her poetry, mainly written in clear, lyrical free-verse, deals with astronomy and our relationship to the stars, as well as love, family, and Elson's diagnosis with cancer. Her poems reflecting on mortality have particular poignancy and insight, and her exploration of love is sensual and moving. Her collection is uneven: some of these poems are true gems that deserve to be loved and remembered, and some of them are not very gripping or convincing. The essay about her work as an astronomer is fascinating, and as an insight into women in the science fields, it's very valuable. I'm glad I found this book, and I recommend it.
January 8, 2024
This is awe-inspiring! A beautiful book of poetry and writings on the universe, what it means to be on this earth and trying to understand it. Elson died so young but she offers so much. She even came to Canberra to study astronomy at Mt Stromlo!
Read
April 3, 2025Hablar de este libro, por defecto, implica hablar de mí, porque para hacerlo tengo que traducir estos poemas a mi idioma, y, peor todavía, a mis palabras. Sería más fácil leer la traducción de alguien más, partir de ella para la muestra, me haría sacar a mi yo del medio (por lo menos de ese medio). No sé si eso es posible, no tengo idea de si tal traducción existe. Y al querer mostrar algo que veo en el poema original, lo más probable es que lo pierda en mi torpeza, falta de claridad y, más destructiva, de entendimiento.
Está bueno comparar lo que sé de la autora con lo que sé acerca de mí, así se puede mirar a esas diferencias y similitudes, dejar que enriquezcan, si es que pueden, estos textos. Rebeca Elson fue criada por un geólogo, quien le inculcó el interés por la ciencia. Cada vez que terminaban el año escolar "...el largo viaje al oeste comenzaba: nuestras vacaciones de verano y las temporadas de trabajo de campo de mi padre. Tres meses recorriendo el norte de Canadá explorando las costas de un inmenso lago prehistórico... Ciertamente, en estos viajes es que mi educación científica empezó". Clasificaba rocas que su papá le había enseñado a identificar para poder llevarle, y también tenía su propia colección. Pero ella no se convirtió en geóloga, veía a la geología como algo para compartir con su padre en las vacaciones y fines de semana; se convirtió en astrónoma y poeta, que es lo que me hace hablar de ella. En este poemario vemos su interés por el cosmos, "...un lugar en el que la imaginación de uno podía expandirse infinitamente", y también podemos ver el miedo a la muerte que tomó temprano a la escritora. Esta combinación de perspectivas lo hace único.
Yo, en cambio, no fui criado por ningún científico, aunque sí crecí con un interés por la ciencia, y la astronomía era, quizás, la que me parecía más interesante. Comparto su sensación: cuando miraba al cielo nocturno sentía que veía más allá de lo que estaba enfrente mío. Desafortunadamente, perdí el encanto por este, pero cada tanto vuelve. De hecho, estudiar astronomía hizo que para Rebeca, el cosmos perdiera su misterio también. Tuvo que enfrentar machismo en muchas de sus experiencias como investigadora y estudiante: desde ser la única mujer en una maestría de física (que casi la aleja de la astronomía), hasta ambientes de investigación en los que los chistes sexistas sobraban, y si no se reía era porque "'no tenía mucho sentido del humor'. El único camino parecía ser el de amargarse y vivir en guerra. Prefería mantener un perfil bajo en mi oficia".
Más allá de esto, fue capaz de darnos su testimonio artístico, y científico, en esta poesía, aunque por momentos puede ser débil, llena de asombro. No soy un muy buen lector de poesía. Intento, y sigo intentando. La mayoría de las veces me encuentro con una tibieza, y en los peores momentos una frialdad. No suelo entender todo, cosa que es más relevante en esta forma que en algún otra. Si no entendés una frase en una novela, te puede seguir gustando. Si no entendés una frase en un poema, te perdiste el poema.
Algunos de ellos no son el uso del cosmos como metáfora de lo que nos ocurre en el mundo, como hubiese creído en un principio, si no que son el uso del mundo como una metáfora para el cosmos, como en "Materia Oscura":
"Sobre un estanque,
Un filamento invisible
De seda de araña
Suspende una lenta
Hoja giratoria."
Seda de araña es una elección discutible para "spider's floss", pero la traducción de 'floss' a 'cadarzo' se me hace horrible, rompe mucho el sonido del poema. En cambio, 'seda', aunque distinto, lo conserva. Seda de araña, tela de araña, casi que podrían ser sinónimos, pero la seda es suave y delicada, como una hoja suspendida en el agua. Para esta materia invisible que compone la mayor parte del universo, que sostiene a las galaxias en una bastedad infinita (o eso se debate), le corresponde esta pequeña y frágil imagen de la seda de araña.
O en "Algunos Pensamientos sobre el Océano y el Universo", donde empieza con esta comparación "Si el océano es como el universo
Entonces las olas son estrellas"
Trayéndonos el universo a algo más concreto, aunque también desconocido e inmenso. Y con una comparación inesperada entre olas y estrellas.
"...La materia son las olas
Dictando la subida y bajada
De las cosas que flotan..."
Así continua la comparación, en búsqueda de esas olas que se transforman constantemente.
Pero, en la mayoría de los poemas, el cosmos es su consolación, su admiración, porque es su trabajo como astrónoma, aunque este también sea colectivo y le pertenezca a todos estos "nómadas". "Nosotros, astrónomos... honoramos nuestra responsabilidad al asombro". Como en el poema "Antídotos para el Miedo a la Muerte":
"A veces como un antídoto
Para el miedo a la muerte,
Como estrellas..."
El cáncer tomó su vida a los 39. Repeler el miedo a morir era algo demasiado complicado, aun más que comerse las estrellas, esta imagen como si de un nene se tratase, estirando la mano al cielo para agarrarlas. No hay nosotros en este poema, es el "yo" y los recursos que usa "a veces". ¿Cuáles son los otros?
"...Esas noches, yaciendo sobre mi espalda,
Las aspiro de la fría oscuridad
Hasta que todas están, todas dentro mío,
calientes como picante, y puntiagudas..."
Y el asombro infantil continua, aunque se nota más en ingles por el último verso de la estrofa "Pepper hot and sharp". Es una descripción aniñada, envuelta en el lenguaje de una astrónoma.
"...A veces, en cambio, me remuevo a mí misma
en un universo todavía joven,
todavía caliente como sangre:
No hay espacio exterior, solo espacio
La luz del todo que todavía no es una estrella
A la deriva como niebla brillante,
Y todos nosotros, y todo
Ya ahí
Pero sin restricciones de forma..."
Otro antídoto, imaginarse al comienzo del universo, imaginarse como el comienzo del universo. No hay yo porque no hay limites en quienes somos, porque formamos parte del todo, sin separaciones.
"...Y a veces es suficiente
Con recostarse aquí en la tierra
Al lado de nuestros largos huesos ancestrales:
Caminar a través de los campos de adoquín
De nuestros cráneos descartados,
Cada uno como un tesoro, como una crisálida,
Pensando: lo que haya dejado estas cáscaras
Voló en alas brillantes"
El espacio no es su único consuelo, pensar en lo pasado de la tierra, los que vinieron antes de nosotros es también una calma. Es una imagen casi post-apocalíptica, en la que todo a nuestro al rededor está lleno de huesos, con el alivio de que el narrador va a volar con belleza, que partir no es algo horrible. La muerte, también, como transformación.
La totalidad de este poema junta muchas de sus preocupaciones como poeta, científica, y como persona. Nos remite a los viajes con su padre con "los campos de adoquín". Su amor por la vida con las crisálidas, y su temor por la muerte con sus antídotos. Un lenguaje casi técnico, que abunda en gran parte de sus escritos, pero muy vivo. Esta es la combinación de cosas que mencionaba: una combinación que se da muy pocas veces. Son momentos, en un mar de otros que no recuerdo, que nos dan una perspectiva única, que recuperan nuestro asombro por el lugar que permite a la imaginación expandirse en todas direcciones.
Reflexionaba con este lenguaje en el diario en el que se encuentran muchos primeros intentos de los poemas que después se publicarían. Nos da algunos momentos duros, donde cuestiona lo que hace:
"...No hay poesía en el cáncer
En el cuerpo traicionándose a sí mismo
Abusándose a sí mismo
Dejándose seco a sí mismo".
Aunque esto no cortó su amor por el mundo, y el diario termina con una entrada, dos semanas antes de su muerte, donde Rebeca se regodea en los verdes de la primavera,
"...Con un pie en junio
Impaciente de explorar cada última posibilidad
De verde desde el azul lavanda,
A el, por excelencia, cereza
Hasta el amarillo de las secas fritillarias
Cuyos días volverán en marzo..."
Una imagen que choca, llena de belleza, pero con unas plantas despidiéndose de su tiempo del año para volver el próximo. Sólo puedo terminar esta reseña con ella porque, como el libro, tiene algo para darnos, aunque no podamos aceptar todo.
Una ultima reflexión, planteada por la misma escritora:
"Hay tiempos en los que el trabajo [de la astronomía] parece mecánico, cuando las restricciones para buscar la verdad parecen sofocar la imaginación, y los misterios del Universo parecen irrelevantes para la vida que los humanos tenemos acá abajo. Pero en general, entender al Universo parece un paso fundamental para entender nuestros orígenes, y para establecer un sentido de perspectiva con respecto al espacio y tiempo que encuentro reconfortante".
Sus poemas son una búsqueda de eso, y un poco más.
Está bueno comparar lo que sé de la autora con lo que sé acerca de mí, así se puede mirar a esas diferencias y similitudes, dejar que enriquezcan, si es que pueden, estos textos. Rebeca Elson fue criada por un geólogo, quien le inculcó el interés por la ciencia. Cada vez que terminaban el año escolar "...el largo viaje al oeste comenzaba: nuestras vacaciones de verano y las temporadas de trabajo de campo de mi padre. Tres meses recorriendo el norte de Canadá explorando las costas de un inmenso lago prehistórico... Ciertamente, en estos viajes es que mi educación científica empezó". Clasificaba rocas que su papá le había enseñado a identificar para poder llevarle, y también tenía su propia colección. Pero ella no se convirtió en geóloga, veía a la geología como algo para compartir con su padre en las vacaciones y fines de semana; se convirtió en astrónoma y poeta, que es lo que me hace hablar de ella. En este poemario vemos su interés por el cosmos, "...un lugar en el que la imaginación de uno podía expandirse infinitamente", y también podemos ver el miedo a la muerte que tomó temprano a la escritora. Esta combinación de perspectivas lo hace único.
Yo, en cambio, no fui criado por ningún científico, aunque sí crecí con un interés por la ciencia, y la astronomía era, quizás, la que me parecía más interesante. Comparto su sensación: cuando miraba al cielo nocturno sentía que veía más allá de lo que estaba enfrente mío. Desafortunadamente, perdí el encanto por este, pero cada tanto vuelve. De hecho, estudiar astronomía hizo que para Rebeca, el cosmos perdiera su misterio también. Tuvo que enfrentar machismo en muchas de sus experiencias como investigadora y estudiante: desde ser la única mujer en una maestría de física (que casi la aleja de la astronomía), hasta ambientes de investigación en los que los chistes sexistas sobraban, y si no se reía era porque "'no tenía mucho sentido del humor'. El único camino parecía ser el de amargarse y vivir en guerra. Prefería mantener un perfil bajo en mi oficia".
Más allá de esto, fue capaz de darnos su testimonio artístico, y científico, en esta poesía, aunque por momentos puede ser débil, llena de asombro. No soy un muy buen lector de poesía. Intento, y sigo intentando. La mayoría de las veces me encuentro con una tibieza, y en los peores momentos una frialdad. No suelo entender todo, cosa que es más relevante en esta forma que en algún otra. Si no entendés una frase en una novela, te puede seguir gustando. Si no entendés una frase en un poema, te perdiste el poema.
Algunos de ellos no son el uso del cosmos como metáfora de lo que nos ocurre en el mundo, como hubiese creído en un principio, si no que son el uso del mundo como una metáfora para el cosmos, como en "Materia Oscura":
"Sobre un estanque,
Un filamento invisible
De seda de araña
Suspende una lenta
Hoja giratoria."
Seda de araña es una elección discutible para "spider's floss", pero la traducción de 'floss' a 'cadarzo' se me hace horrible, rompe mucho el sonido del poema. En cambio, 'seda', aunque distinto, lo conserva. Seda de araña, tela de araña, casi que podrían ser sinónimos, pero la seda es suave y delicada, como una hoja suspendida en el agua. Para esta materia invisible que compone la mayor parte del universo, que sostiene a las galaxias en una bastedad infinita (o eso se debate), le corresponde esta pequeña y frágil imagen de la seda de araña.
O en "Algunos Pensamientos sobre el Océano y el Universo", donde empieza con esta comparación "Si el océano es como el universo
Entonces las olas son estrellas"
Trayéndonos el universo a algo más concreto, aunque también desconocido e inmenso. Y con una comparación inesperada entre olas y estrellas.
"...La materia son las olas
Dictando la subida y bajada
De las cosas que flotan..."
Así continua la comparación, en búsqueda de esas olas que se transforman constantemente.
Pero, en la mayoría de los poemas, el cosmos es su consolación, su admiración, porque es su trabajo como astrónoma, aunque este también sea colectivo y le pertenezca a todos estos "nómadas". "Nosotros, astrónomos... honoramos nuestra responsabilidad al asombro". Como en el poema "Antídotos para el Miedo a la Muerte":
"A veces como un antídoto
Para el miedo a la muerte,
Como estrellas..."
El cáncer tomó su vida a los 39. Repeler el miedo a morir era algo demasiado complicado, aun más que comerse las estrellas, esta imagen como si de un nene se tratase, estirando la mano al cielo para agarrarlas. No hay nosotros en este poema, es el "yo" y los recursos que usa "a veces". ¿Cuáles son los otros?
"...Esas noches, yaciendo sobre mi espalda,
Las aspiro de la fría oscuridad
Hasta que todas están, todas dentro mío,
calientes como picante, y puntiagudas..."
Y el asombro infantil continua, aunque se nota más en ingles por el último verso de la estrofa "Pepper hot and sharp". Es una descripción aniñada, envuelta en el lenguaje de una astrónoma.
"...A veces, en cambio, me remuevo a mí misma
en un universo todavía joven,
todavía caliente como sangre:
No hay espacio exterior, solo espacio
La luz del todo que todavía no es una estrella
A la deriva como niebla brillante,
Y todos nosotros, y todo
Ya ahí
Pero sin restricciones de forma..."
Otro antídoto, imaginarse al comienzo del universo, imaginarse como el comienzo del universo. No hay yo porque no hay limites en quienes somos, porque formamos parte del todo, sin separaciones.
"...Y a veces es suficiente
Con recostarse aquí en la tierra
Al lado de nuestros largos huesos ancestrales:
Caminar a través de los campos de adoquín
De nuestros cráneos descartados,
Cada uno como un tesoro, como una crisálida,
Pensando: lo que haya dejado estas cáscaras
Voló en alas brillantes"
El espacio no es su único consuelo, pensar en lo pasado de la tierra, los que vinieron antes de nosotros es también una calma. Es una imagen casi post-apocalíptica, en la que todo a nuestro al rededor está lleno de huesos, con el alivio de que el narrador va a volar con belleza, que partir no es algo horrible. La muerte, también, como transformación.
La totalidad de este poema junta muchas de sus preocupaciones como poeta, científica, y como persona. Nos remite a los viajes con su padre con "los campos de adoquín". Su amor por la vida con las crisálidas, y su temor por la muerte con sus antídotos. Un lenguaje casi técnico, que abunda en gran parte de sus escritos, pero muy vivo. Esta es la combinación de cosas que mencionaba: una combinación que se da muy pocas veces. Son momentos, en un mar de otros que no recuerdo, que nos dan una perspectiva única, que recuperan nuestro asombro por el lugar que permite a la imaginación expandirse en todas direcciones.
Reflexionaba con este lenguaje en el diario en el que se encuentran muchos primeros intentos de los poemas que después se publicarían. Nos da algunos momentos duros, donde cuestiona lo que hace:
"...No hay poesía en el cáncer
En el cuerpo traicionándose a sí mismo
Abusándose a sí mismo
Dejándose seco a sí mismo".
Aunque esto no cortó su amor por el mundo, y el diario termina con una entrada, dos semanas antes de su muerte, donde Rebeca se regodea en los verdes de la primavera,
"...Con un pie en junio
Impaciente de explorar cada última posibilidad
De verde desde el azul lavanda,
A el, por excelencia, cereza
Hasta el amarillo de las secas fritillarias
Cuyos días volverán en marzo..."
Una imagen que choca, llena de belleza, pero con unas plantas despidiéndose de su tiempo del año para volver el próximo. Sólo puedo terminar esta reseña con ella porque, como el libro, tiene algo para darnos, aunque no podamos aceptar todo.
Una ultima reflexión, planteada por la misma escritora:
"Hay tiempos en los que el trabajo [de la astronomía] parece mecánico, cuando las restricciones para buscar la verdad parecen sofocar la imaginación, y los misterios del Universo parecen irrelevantes para la vida que los humanos tenemos acá abajo. Pero en general, entender al Universo parece un paso fundamental para entender nuestros orígenes, y para establecer un sentido de perspectiva con respecto al espacio y tiempo que encuentro reconfortante".
Sus poemas son una búsqueda de eso, y un poco más.
March 25, 2021
I could read this poetry book again and again. It is truly a constant wonder to me. I picked it up when I first came across it in a Waterstones, way back in 2001 and I regularly re-read it. It is a book of comfort and awe and each word so carefully placed stays with me.
The poems are heartfelt and there is a piercing beauty and insight esp in the ones that reflect on her cancer and on her work as a scientist. The essays are also a very interesting look into her life and journey.
While some poems don't shine as brightly as others in her collection, all have an honesty that pull you in. I don't know why I like it so much. Some books just feel like friends sometimes and this is one of them.
The poems are heartfelt and there is a piercing beauty and insight esp in the ones that reflect on her cancer and on her work as a scientist. The essays are also a very interesting look into her life and journey.
While some poems don't shine as brightly as others in her collection, all have an honesty that pull you in. I don't know why I like it so much. Some books just feel like friends sometimes and this is one of them.
May 22, 2022
I LOVED the astro poems and the autobiographical essay at the end was lovely, could have skipped the notebook excerpts though
January 23, 2026
A stunning collection of poems by Elson who was an astronomer. I’ve been reading this before bed and it’s brought me a lot of comfort (with an excerpt of my favourite piece below). I will never get tired of reading and thinking about the stars, moon and sky.
[Constellations]
Imagine they were not minor gods
Mounted in eternal in memoriam
Or even animals, however savage,
Pinned like specimens upon the sky.
…
Then in the name of science
We might ride their studded thighs
To the edge of our hypotheses,
Discover there the real constants
Of the universe
[Constellations]
Imagine they were not minor gods
Mounted in eternal in memoriam
Or even animals, however savage,
Pinned like specimens upon the sky.
…
Then in the name of science
We might ride their studded thighs
To the edge of our hypotheses,
Discover there the real constants
Of the universe
February 17, 2022
Are we ever really done? This book remains with me, on my "on hand constantly" shelf. Poems are to be picked up on the winds of whim, to be read aloud...
"And so, spreading our wings, we become night"... Becky Elson still speaks.
I hope that we may we all be well. I think this helps define all that. I don't really know much at all... just trying to... ~
Poetry
"And so, spreading our wings, we become night"... Becky Elson still speaks.
I hope that we may we all be well. I think this helps define all that. I don't really know much at all... just trying to... ~
Poetry
May 14, 2020
Quick mostly single page single idea poems of every day and astrophysics. The notebook drafts and whims included at the back of my copy are at least as good as the collection.
September 4, 2022
A gorgeous collection of poems and musings, by a woman who had the knowledge of science, the inspiration of poetry, and "a responsibility to awe." Lovely book.
May 10, 2024
“No outer space, just space”
August 15, 2025
I read a little and then put it down for a while. Lots to think about
February 16, 2025
The poetry collection in this book is super readable, earnest but not esoteric, and really lovely. We love space! We love scientists writing about meaning as they are researching cool space stuff! When the poems are more explicitly about the poet's imminent death, they are sad but/and never overwhelmingly so - perhaps that's the cosmic perspective at play.
The notebook collection in this book was very cool at some parts (especially the notes/draft poems that were more explicitly about astrophysics and mortality), but also long. Cool to see some insight into the poet's thinking, but/and the style there is much different from what the poet had purposefully edited and arranged into her collection. Not bad, I just confess that I ended up really skimming this and sort of feeling like they were kept in private notebooks for a reason. Of course, I would have loved to see more work from this poet if she had a longer life. The biggest take-away for me from the notebook was the importance (and difficulty and beauty) of reflecting on research as you go.
The closing autobiographical essay reads like it's written for students seeking to understand various scientists' career paths. And: yay women's colleges!!
I am glad I read this! This was a Valentine's Day gift, which was super sweet.
The notebook collection in this book was very cool at some parts (especially the notes/draft poems that were more explicitly about astrophysics and mortality), but also long. Cool to see some insight into the poet's thinking, but/and the style there is much different from what the poet had purposefully edited and arranged into her collection. Not bad, I just confess that I ended up really skimming this and sort of feeling like they were kept in private notebooks for a reason. Of course, I would have loved to see more work from this poet if she had a longer life. The biggest take-away for me from the notebook was the importance (and difficulty and beauty) of reflecting on research as you go.
The closing autobiographical essay reads like it's written for students seeking to understand various scientists' career paths. And: yay women's colleges!!
I am glad I read this! This was a Valentine's Day gift, which was super sweet.
November 25, 2022
Even though the second half of the book contains a collection of fragments, unfinished poems and the ‘workings out’ for the finished ones, this little book is worth your time because a scientist’s eye picks out that which at artist might not see. Of course there will be stars, beaches, her own family, her struggles with cancer, her loves and life, and concerns of “who will I have been / When I am gone”… there is a beautiful poignancy of some of these, some naughty wit, some astute observation: the totality is a generous insight into a human whose vision encompassed the birth of stars alongside her own existence made brief: “And how in all this glory / Can it be a gene gone wrong / And why” …
The first section is good; the second tangled messiness drawn with little editing from her notebooks, and so we find this little line: “There is no poetry to cancer / To the body betraying itself”
Get this book. It’s a good addition to your bookshelf.
The first section is good; the second tangled messiness drawn with little editing from her notebooks, and so we find this little line: “There is no poetry to cancer / To the body betraying itself”
Get this book. It’s a good addition to your bookshelf.
March 20, 2021
A heartfelt collection of poems that seeks to understand our place in the universe and the meaning of death. It was interesting to read Elson's account of her life upon becoming an astrophysicist although I didn't find the essay enthralling enough to pay too much attention. The poems were the one that drew my attention. It's fascinating how she tried to incorporate her thing for science in writing her poems.
These are the ones that I enjoyed reading:
Let There Always Be Light (Searching for Dark Matter)
Some Thoughts about the Ocean and the Universe
February, rue Labat
Midwinter, Baffin Bay
The Ballad of Just and While
OncoMouse, Kitchen Mouse
Antidotes to Fear of Death
These are the ones that I enjoyed reading:
Let There Always Be Light (Searching for Dark Matter)
Some Thoughts about the Ocean and the Universe
February, rue Labat
Midwinter, Baffin Bay
The Ballad of Just and While
OncoMouse, Kitchen Mouse
Antidotes to Fear of Death
December 27, 2022
I've been reading this book for months. Poetry books tend to linger on my currently-reading pile for a spell because I savor them. Also, poetry books can't be read from cover to cover like novels. I read it forwards and backward and do random drop-ins. I love this book! Its essence is spellbinding, and the celestial science-based subject matter (astronomy) is delightful to me as I am interested in what's "out there" beyond our pale blue spot of light in the vastness of space. I also love the "Extracts from the Notebook" in the back section of the book; it makes it special for the reader to see her writing process and to read snapshots of life being lived.
January 8, 2026
Beautiful, expansive poems that invite the gaze upwards to the endless galaxy and inwards to the self, and to the present to contemplate the here and elsewhere, the now and distant past and unknowable future.
My favorite part though is the essay the concludes the book, describing the education of young Rebecca, from being a daughter brought along on and made to contribute to her father’s research, to finding an academic home in astronomy, to moving from one institution and observatory to another, crossing oceans, made to feel welcome in some places and isolated as the lone woman in others, helped by many including men who were often, she noted, themselves fathers of daughters.
My favorite part though is the essay the concludes the book, describing the education of young Rebecca, from being a daughter brought along on and made to contribute to her father’s research, to finding an academic home in astronomy, to moving from one institution and observatory to another, crossing oceans, made to feel welcome in some places and isolated as the lone woman in others, helped by many including men who were often, she noted, themselves fathers of daughters.
Read
June 13, 2021Loved the actual poem section of it. However most if it is an incomplete / work in progress section taken from the author's notebook (understandable, given the context). I don't know if it's the ebook formatting or what, but even though this second, non-poem part should be something that I'm interested in, reading it was really difficult and gave me a headache so I ended up giving up halfway through --I couldn't force myself to go any further.
Also this had the most lascivious poem about a fig tree that I have ever read in my life.
Also this had the most lascivious poem about a fig tree that I have ever read in my life.
January 10, 2025
I did my university dissertation on this book, and it means more to me than any other set of poetry. I think regularly about the notes, which for me signify her scientific approach to poetry, experimenting until she found metaphor fit for the answer.
Her poems to me speak of the inevitable gravity of humanness, our memories holding us together.
My dad, a scientist who loved poetry, introduced me to Rebecca a year before he himself died of cancer. I find her poetry a way back to hearing his voice.
Her poems to me speak of the inevitable gravity of humanness, our memories holding us together.
My dad, a scientist who loved poetry, introduced me to Rebecca a year before he himself died of cancer. I find her poetry a way back to hearing his voice.
October 20, 2022
What a gift to get a glimpse into the mind of Rebecca Elson through her writing. Although I'd give much of the collection three or four stars on its own, there are enough stand-out poems. "Dark matter" for instance:
Above a pond,
An unseen filament
Of spider's floss
Suspends a slowly
Spinning leaf.
Above a pond,
An unseen filament
Of spider's floss
Suspends a slowly
Spinning leaf.
November 12, 2023
I have so much genuine respect for Elson, someone who was at the absolute cutting edge of science in her lifetime, peering into an unknown with answers almost to hand--and who was absolutely committed to embracing the embodiedness and unknowingness of art and poetry, who found joy and awe in artful thinking and being.
March 1, 2020
Good, but I was slightly disappointed because the book doesn't include my favorite Elson poem, "If All There Was". I ordered the book expecting it'd be included, but there was only a very preliminary sketch in the notebook section. Still a recommendable volume, however.
April 13, 2020
Poetry doesn't get any better than this. These poems reflect her journey after getting a rare (for someone her age) diagnosis of non-Hodgkin's lymphoma. Elson, an astrophysicist, died in 1999, at age 39.
February 27, 2021
Some parts were excellent and others dragged a bit, but all in all, Elson reminds me of Virginia Wolf with an Astronomy background. Includes drawing powerful parallels and painting almost whimsical portraits. Overall, I would say it was enjoyable.
June 24, 2024
a beautiful story detailing expedition and deterioration. not normally a poetry fan but elson’s personal and simple depictions of research in astronomy and her battle with cancer paint beautiful and painful images
December 27, 2024
I absolutely loved the finished poems, particularly “The Last Animists” and “Antidotes to Fear of Death.” The journal entries in the second part of the book sometimes felt like they dragged on a bit since they weren’t polished and finished pieces, but they were interesting to read overall.
Read
October 13, 2019Would try something by this author if the library ever had anything to offer.
August 18, 2020
The extracts from her diary are just as rich as the poems. I enjoyed personal/impersonal tugs in her writing. A very moving slim volume.
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