Jag gissar att telefonlistan blivit betydligt kortare på sista tiden hos denne forne ”ständige sekreterare”, han som var ”Horace” med hela svenska folket för bara ett par år sedan. Utan att försvara honom på något sätt (det får han sköta själv) kan jag lätt konstatera att han har fått utstå orimligt mycket skit. Dreven har kommit och gått, och likt tsunamier drar de urskiljningslöst med sig allt på sin väg. På kuppen glömmer folk lätt bort att Engdahl är såväl klok som sällsynt skrivkunnig, och de tolkar gärna hans texter som Fan läser Bibeln.
Boken inleds med 30 textstycken kallade ”Mahurovariationer”, efter en figur som dök upp i en Engdahlsk dröm. Mahuro är ”otvivelaktigt en han”, som talar ”utan blygsel”. Men nog framstår det som lite fegt med den här karaktären. Som om Engdahl — trots allt — vore lite rädd för att stöta sig, som om han vill ha denna förklädnad om det skulle krisa. Då har han bara att kasta av sig masken och peka, ”titta, det var inte jag – det var Mahuro som tyckte såhär!” – själv bara ”antecknade” han. Därför ”vågar” också Mahuro säga tvivelaktiga saker som att mannen ska vara rik och kvinnan skön.
Men att, som många tycks göra, läsa Engdahl som en högtravande kulturkonservativ stofil, är dock att begå ett stort misstag. Framförallt missar man då humorn. Han gillar att retas. Och han gör det skickligt och fyndigt. Att han medvetet provocerar råder det ingen som helst tvekan om. ”En man väljer den kvinna som han har mest lust att dra upp kjolen på”, eller: ”Kvinnorna måste föda barn, männen måste hålla tacktal” är två goda exempel. Tyvärr kan det också slå över i en form av trött bitterhet emellanåt, och blinda generaliseringar, som att ”[d]amerna blir alltid osams”. Kanske ett arv efter att ha varit gift med något av en symbol för feminismen?
När han är som bäst är han en pessimistisk aforistiker kombinerande humor, elakhet och skärpa. En svensk Cioran kanske: ”När Mahuro läser propagandaartiklarna om hur lika män och kvinnor är varandra i grund och botten, med siffror på hur många egenskaper de har gemensamt, tänker han på hur stor del av människans gener som hon har gemensamt med daggmasken”. I en annan aforism kan han få mig att tänka på en genremästare som Vilhelm Ekelund: ”Lycka kan inte bestå i någonting annat än stridslust. När den falnar, väller omvärlden in och ockuperar mitt livsrum, vilket sällan sker med några goda avsikter”.
När han å andra sidan är som sämst, blir det bara plumpt och banalt. Som den lilla sagan om eremiten och det förtrollade vattnet, vars sensmoral är att varje man, eller ”vandrare i livet”, som han formulerar det, skulle välja flaskan som ger en man erektion närhelst han vill, framför de andra flaskornas vishet eller utrotande av alla sjukdomar. Eller aforismen som föreslår att vår art borde heta homo calumniosus (skitsnackaren). Den ligger långt under Engdahls egentliga klass. Och när han låter ”Mahuro” påstå att kvinnors klädsel, målning och uppträdande ”framkallar övertramp från männens sida” så är det inget annat än ett gigantiskt övertramp han själv gör.
Herr Engdahl vill nog gärna ta plats bredvid de stora franska moralisterna — Chamfort, La Rochefoucauld, La Bruyère et al — men har aningen svårt att inte utgå ifrån en försvarsställning, vilken renderar texterna en odör av personlig vendetta. Men även om han har lite svårt att höja sig över detta, kan han bjuda på värdefulla tänkvärdheter från skyttegraven. Som att det inte finns ett ”smicker så grovt att en författare inte tar det för äkta vara” och mena att det förutom det vanliga bläcket i pennan flyter ”ett osynligt, narcissistiskt gift som förvandlar den skrivande till någonting avskyvärt”. Jag utgår ifrån att han i dylika utsagor även omfattar sig själv.
Mycket i ”De obekymrade” behandlar manligt och kvinnligt, feminism och könsroller. Jag föredrar när han lämnar det ämnet åt sidan för att istället ägna sig åt de stora filosofiska frågorna. De som inte tyngs av personlig ballast. Det är då texterna får riktig tyngd. Och det är först när den analytiska blicken riktas utåt som den får riktig skärpa. Då framkallar han såväl skratt som djupa reflexioner. Som tidigare, i böcker som ”Meteorer”, ”Cigarretten efteråt” och, åtminstone delvis, ”Den sista grisen”. Det är då han faktiskt på allvar närmar sig ”de obekymrade”, den mäktiga traditionen essäister och aforistiker som verkat i Montaignes efterföljd.